이태호는 웃으며 말했다.“천만에. 나도 고마워할 필요 없다는 말을 지칠 정도로 했어. 앞으로 이런 일로 고맙단 말은 하지 마.”“하하.”부소연도 옆에서 그 말을 듣고 웃음을 참지 못했다.저의당 당주 김석현은 이 광경을 보고 곧바로 허허 웃으며 말했다.“신전 주인님, 저는요? 저를 잊으신 건 아니죠?”이태호는 손을 흔들어 3급 고급 단약 하나를 김석현 앞으로 날려 보냈다.“넌 이미 내공이 6급 무황인데 당연히 3급 고급 단약을 써야지.”“아아, 그럼... 됐어요, 저도 감사하다는 인사는 안 할래요. 신전 주인님도 지치셨을 텐데 고마워할 필요 없다는 말을 하게 하지 말아야죠.”김석현은 무슨 말을 하려다가 잠시 멈칫하더니 또 허허 웃으며 말했다.“자, 이제 우리 대가족에 새로운 가족이 늘어났으니 예전처럼 오늘 밤에 호텔을 잡고 제대로 축하해 주죠. 맛있는 거 먹으러 가요.”이태호는 그 말에 웃으며 부소연을 바라보았다.“그럼 소연이 환영식 하자.”“미안해서 어떻게 그래요.”부소연은 미안한 듯 말했다. 예쁘장한 작은 얼굴에 붉은 기가 살짝 감돌았다.사람들에게 단약을 다 나누어준 후 이태호는 주위를 쓱 둘러보고는 그제야 도자기 한 병을 더 꺼내어 열한 개의 파벌 당주들에게 말했다.“매 병마다 안에 백 알의 단약이 들어 있습니다. 이건 제가 여러분의 파벌 제자들에게 주는 것입니다. 2급 중급이나 2급 고급의 단약들이니 그들에게 잘 맞을 겁니다. 자, 모두 2급 중급 단약 백 알과 2급 고급 단약 백 알을 받아 가세요.”“진짜 아니죠, 신전 주인님? 여기에 지금 총 열한 개 파벌이 있습니다. 한 파벌당 200알 단약이면, 세상에, 총 2000알의 단약이 있단 말입니까? 정말 대단하십니다!”전창민은 이태호의 말에 충격을 받아 입이 떡 벌어졌는데 하마터면 턱이 빠질 뻔했다.하지만 이태호가 덧붙인 말은 더욱더 충격적이었다.그는 옅은 미소를 지으며 이어서 말했다.“저한테 아직 3급 하급 단약과 4급 하급 단약들이 더 있습니다. 그런데 제자들의
사실 전창민도 그저 말 나온 김에 물은 것이었다.이태호는 그의 말을 듣더니 잠시 고민한 후 미간을 찌푸렸다가 다시 생각에 잠겼다.“확실히 이상하긴 해. 사숙님께서 몇 번이나 그 시간을 강조하셨거든. 게다가 나에게 파벌들을 다 찾지 못하거나 당주들의 내공이 9급 무황이 되지 못하더라도 꼭 8월 15일 전에 서항산으로 찾아오라고 하셨어.”“사숙님께서 왜 그런 당부를 하셨는지 알려주시지 않은 데에도 이유가 있겠지?”신수민은 잠시 생각하다가 이태호에게 말했다.“지금은 모르지만 8월 15일엔 꼭 그 이유를 알게 될 거야.”이태호도 더 이상 신경 쓰고 싶지 않아 어깨를 으쓱하며 말했다.“있다가 서영이 너희 먼저 가서 호텔 좀 잡아줘. 오늘 밤에 묘의당 환영식 파티를 제대로 열어 보자고. 이제 앞으로 우리의 목표는 신의당밖에 남지 않았어. 이제 신의당을 찾았을 때 당주의 내공이 요구에 도달했으면 좋겠네. 기사만 아니었으면 좋겠어.”범용은 그의 말을 듣고 저도 모르게 쓴웃음을 지었다.“신전 주인님, 저를 첫 순서로 찾으셔서 정말 다행입니다. 만약 마지막에 저를 찾으셨으면 신전 주인님이 아무리 많은 단약을 주셔도 목표를 이루지 못할까 봐 걱정입니다.”전창민도 웃으며 말했다.“저도 똑같은걸요. 처음에 제 내공이 너무 낮았는데 신전 주인님이 저희 두 파벌을 먼저 찾아주신 덕분에 저희가 내공을 단련하는 시간을 충분히 가질 수 있었죠. 그렇지 않으면 저희가 언제 기준에 미치겠어요?”“됐어요. 이제 다들 돌아가서 쉬어요. 저녁 7시에 다시 만나요. 있다가 서영이는 호텔을 예약하면 주소를 당주님들께 보내드리고.”이태호는 손을 흔들며 말했다.그러자 류서영이 웃으며 말했다.“아니면 그냥 용진 호텔 예약할까요? 개업한 지 얼마 안 된 5성급 호텔인데 들어보니 요리들이 일품이라고 하더라고요. 저희도 얼마 전부터 한 번 맛보러 가자고 말했었어요. 마침 오늘 회식인데 그럼 용진 호텔로 갈까요?”이태호는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.“그래, 그럼 다들 저녁 7시에 용
류서영은 남운시에 감히 그녀에게 이런 말을 하는 사람이 있을 줄은 몰랐다. 안색이 확 어두워지더니 말했다.“지금 당신이 누구랑 대화하고 있는 줄 알아요? 당신이 그런 말을 하는 게 얼마나 위험한 줄 모르나 봐요?”“그래요? 봉주시 일류 가문의 도련님인 내가 당신을 무서워해야 하나요?”남자는 코웃음을 쳤다.봉주시에서 그는 원하는 걸 다 얻을 수 있었고 하고 싶은 건 다 할 수 있었다. 그런 그가 언제 다른 사람에게 위협이란 걸 당해 봤겠는가? 그래서 그는 류서영의 말을 신경 쓰지도 않았다.“나 류서영도 누굴 무서워한 적 없어요. 일류 세가 도련님인 당신은 말할 것도 없고, 당신이 살고 있는 성주부 성주가 날 건드린대도 난 그 사람을 때려죽일 수 있어요.”류서영은 차가운 미소를 지었다.만약 이 남자가 그녀에게 룸을 양보하지 않으면 조금 싼 룸을 예약하면 그만이다. 그런데 그가 자신 앞에서 뻔뻔하게 굴 줄은 몰랐다.“소, 손님이 류서영이었어요? 류 당주님!”홀 매니저는 류서영의 이름을 듣자마자 그녀가 누구인지 알아차리고 충격을 받은 표정으로 말했다.류서영은 고개를 끄덕일 뿐, 더 이상 말하지 않았다.홀 매니저는 깜짝 놀라 류서영더러 잠시만 기다려달라고 하고 일류 세가 도련님을 끌고 한 편으로 갔다.“최예찬 도련님, 방금 예약하신 그 룸은 저 여성분께 양보하는 것이 좋을 것 같습니다. 아까 도련님이 그런 말씀을 했는데 저분은 충분히 도련님을 때려죽일 수도 있었습니다. 아마 때려죽여도 도련님 부모님은 어떻게 하시지 못할 겁니다. 부모님께서 저 여성분의 신분을 들으면 바로 무릎 꿇으실 겁니다.”홀 매니저는 식은땀을 흘리며 서둘러 최예찬을 타일렀다.최예찬도 5성급 호텔의 홀 매니저를 하는 사람이 남운시의 상황에 대해 잘 알고 있을 거라는 걸 알았다.그는 미간을 찌푸리며 홀 매니저에게 물었다.“이 여자, 신분이 심상치 않은가 봐요?”“허허, 심상치 않다고만 말할 수 있겠습니까. 저분은 사의당 당주이십니다. 남운시엔 건드려서는 안 될 파벌이
“미녀분, 방금 정말 죄송합니다, 사죄의 뜻으로 제가 그 룸을 양보하죠.”최예찬은 황급히 류서영에게 다가가 사과했다. 너무 긴장된 나머지 목소리마저 떨렸고 가까이 다가가기도 어려웠다. 류서영의 몸에서 알 수 없는 카리스마가 뿜어나와 그를 3m 밖으로 막아내는 것 같았다.“그, 그러니까, 제가 호텔을 다른 곳으로 바꿀게요.”말을 마친 최예찬은 부하들을 데리고 황급히 자리를 떴다.“최예찬 씨, 계약금은 이따가 따로 돌려드릴게요.”홀 매니저는 부랴부랴 떠나가는 최예찬을 바라보며 황급히 뒤에서 소리쳤다.“이런, 너무 찌질한 거 아니에요? 뭐라고 한 거예요?”줄행랑을 놓는 상대방을 보며 류서영은 웃지도 울지도 못했다.‘내가 그렇게 무서운 건가?’“쿨럭, 사실 별거 아니에요, 류서영 당주가 누구신지 말해줬을 뿐이에요. 하지만 그렇게 큰소리치던 놈이 이렇게 빨리 겁을 먹을 줄은 몰랐네요.”안 매니저가 웃으며 대답했다. 이번에 류서영의 갈등을 해결해주었으니 류서영에게 좋은 이미지로 남기를 바라는 마음이었다.류서영이 미소를 지으며 입을 열었다.“이제 아무도 그 최고급을 예약하지 않았으니 제가 예약해도 되는 거죠?”“물론이죠, 갑시다, 류당주님, 저랑 함께 메뉴 고르러 가요. 참, 앞으로 11개 파벌의 사람들이 호텔에 오면 전부 20% 할인해준다고 사장님이 분부하셨어요.”안 매니저는 말하면서 류서영을 데리고 안으로 걸어갔다.이태호는 범용 등이 떠난 후 심심해서 백지연과 신수민, 신은재를 데리고 쇼핑하러 갔다가 저녁이 되어서야 비로소 신수민 등과 함께 그랜드 호텔에 갔다.이태호 등이 온다는 소식을 들은 그랜드 호텔 사장은 일찌감치 호텔 입구에 도착했다. 그는 파벌 당주들에게 이름표를 건네기도 하고 경호원들에게 줄지어 환영하도록 당부하기도 했다.다들 즐겁게 저녁 식사를 했다. 부소연은 이태호가 비록 드래곤 신전 주인님이지만 성격이 시원시원한 것을 보고 마침내 긴장했던 마음을 내려놓았다.숙소로 돌아온 이태호는 잠시 생각에 잠기다가 백지연의 방으로 향했
순간 백지연은 온몸에 전류가 흐르는 것 같아 몸을 살며시 떨며 눈을 감았다.다음 날 아침, 이태호는 이소아와 이호호, 김다홍 등 여섯 명의 미녀 경호원을 불렀다.“너희 여섯 명은 이미 1급 무황의 내공에 관한 수련을 마쳤고 매우 안정되었으니 3품 저급 단약을 한 알씩 주겠다. 이 단약을 복용하면 너희들의 내공은 더욱 향상될 것이다.”이태호는 손을 흔들어 단약 6알을 꺼내더니 그녀들에게 건넸다.그러자 이소아는 미소를 지으며 대답했다.“주인님, 감사합니다. 헤헤, 주인님의 경호원이 될 기회를 잡은 것이 제 인생에서 가장 현명한 선택이었습니다.”이소아도 웃으며 한마디 보탰다.“그러게요, 우리 몇 명은 아마 전 세계에서 가장 운이 좋은 경호원일 거예요. 다른 경호원이 어떻게 이런 대우를 누릴 수 있겠어요?”김다홍도 입을 열었다.“예전에 전신께서 친히 우리를 경호원으로 데려오셨으니 주인님이 얼마나 무서운 존재일까 생각했었어요. 하지만 이제는 주인님이 얼마나 쉽지 않은지 알게 되었어요.”“그러게요, 언젠가 제가 무황의 내공을 지닌 강자가 될 줄은 꿈에도 생각지 못했어요. 지금 이 정도 내공을 지니고 있다는 것만으로도 만족해요.”이호호도 웃으며 그녀들을 바라보다가 진지하게 말했다.“내가 없을 때 너희들이 수민이의 가족을 돌봐줘. 일이 없을 때는 번갈아 집에 돌아가 쉬다 와도 돼. 지금은 다른 경호원들의 내공도 매우 높아졌고 드래곤 신전의 다른 사람들도 신씨 가족을 돌봐줄 거야. 그리고 신씨 가족은 용성연합국에 있으니 안전해.”“주인님, 오늘 왜 갑자기 그런 말씀을 하시는 거예요?”이호호는 감동하며 이태호에게 말했다.이태호는 그제야 솔직히 말했다.“신씨 가족이 안전해진 것 같기도 하고 너희들도 아직 젊으니 더 돌아다닐 수 있다는 생각이 들어서 그래. 너희가 신씨 집안에 계속 있을 필요가 없어. 만약 너희들이 좋아하는 사람을 만나게 된다면 결혼하고 아이를 낳아도 돼. 다만 신씨 가문에 무슨 일이 생겨서 너희들의 도움이 필요할 때 꼭 도와줬으면 해.
연희는 웃으며 고개를 끄덕였다.“제가 보낸 사람이 그쪽에서 기다리고 있으니 주인님이 시간이 될 때 같이 갈게요.”이태호는 잠시 생각하더니 대답했다.“내공이 어느 정도인지 모르니 빨리 갈수록 좋을 것 같아. 내일 아침에 출발하자, 이따가 저녁에 지연이 그녀들에게 말해볼게. 거리가 멀지 않겠지?”연희가 대답했다.“거리가 멀지는 않아요. 주인님의 비검을 타고 가면 이틀도 안 걸려 도착할 것 같아요.”“좋아, 그럼 내일 아침에 다시 찾아와. 나랑 같이 가서 그들을 찾아보자.”이태호는 잠시 생각해 본 후 한마디 뱉었다.“네, 그럼 전 이만 가보겠습니다.”연희는 고개를 끄덕이더니 곧 혼자 떠났다.저녁이 되자 이태호는 백지연과 신수민에게 집에서 수련하라고 당부하고 나서 연희와 함께 신의당의 사람을 데리러 갔다.지난 20여 일 동안 백지연과 신수민도 헛되이 보내지 않았다. 두 사람의 내공이 크게 향상되었는데 백지연은 이미 일급 무황의 내공에 이르렀고, 신수민은 이급 무황의 내공에 도달했다.물론 그들 외에 연희 등도 이태호가 전에 준 단약을 복용한 후 내공이 많이 높아졌다.이태호도 요즘 한가할 때 4품 저급 단약을 써서 수련했는데, 비록 효과는 그리 좋지는 않지만 3품 고급 단약보다는 훨씬 나았다. 단약 두 알을 복용한 후에 실력이 눈에 띄게 늘었다. 3급 존자의 내공에서 4급 존자의 내공으로 업그레이드한 그 전투력은 단숨에 두 배도 넘게 치솟았다.이튿날 아침 연희는 벌써 문 앞에 와서 기다리고 있었다.이태호가 나와 연희를 향해 고개를 끄덕이자 두 사람은 곧 날아올랐다.이태호는 비검을 꺼내 조금 더 크게 만들었고, 그제야 두 사람은 뛰어올라 연희가 가리키는 방향으로 향했다.“이쪽이 바로 곤륜산으로 향하는 방향인데 그리로 가면 됩니다. 그들이 있는 위치는 곤륜산 바로 앞의 그 두 큰 산 사이이고 부근에는 작은 마을만 있어요. 그래서 우리는 한참을 수소문해서야 겨우 신의당의 소식을 알게 되었어요.”연희는 비검 앞에 서서 이태호를 향해 말했다.이태
“두 분, 저희 밍글호텔에 오신 것을 환영합니다.”잠시 후 두 사람은 시내에 도착했고 호텔 로비에 모습을 비췄다.이태호는 웃으며 대답했다.“여기서 제일 좋은 방 두 개 주세요.”“잘생긴 분, 죄송하지만 여기서 제일 좋은 방은 하나밖에 없어요.”프런트 데스크는 어색하게 웃으며 말했다.이태호도 어색한 표정을 짓더니 물었다.“그럼, 다른 방은요? 조금 안 좋아도 괜찮아요, 저희는 방 하나씩 만 있으면 돼요.”“네! 지금 바로 처리해 드리겠습니다.”여자 프런트가 웃으며 말했다.이태호의 뒤에 서 있던 연희는 마음속으로 실망을 금치 못했다. 자신이 이렇게 아름답고, 기회가 눈앞에 있는데 이태호는 어쩔 수 없이 하룻밤을 같이 묵자는 생각이 없었다.이태호가 그녀에게 명분을 주고 싶지 않다고 해도, 단둘이 하룻밤을 묵을 수 있다면 그녀는 좋았다. 하지만 이태호는 너무 정직해서 다른 마음이 없는 것 같았다.“자, 여기 카드키!”곧 이태호는 방 카드 한 장을 연희에게 건네주며 말했다.“가자, 우리 외식하자.”연희는 웃으며 고개를 끄덕이고 나서 카드키를 받아 들고 함께 걸어 나갔다.얼마 지나지 않아 두 사람은 조금 번화해 보이는 광장에 도착했다.“두 사람뿐이니 굳이 호텔에 갈 필요 없이 아무 데나 괜찮은 레스토랑 찾아서 먹으면 되겠어요.”연희는 잠시 생각해 본 후 이태호를 향해 말했다.이태호는 고개를 끄덕였다.“그래, 네가 정하고 난 돈만 내면 돼.”“우리 두 사람 다 그 정도 돈은 부족하지 않으니 누가 내도 다 똑같지 않겠어요?”연희는 레스토랑을 정하기도 전에 이태호가 미리 돈을 내겠다고 하니 자기도 모르게 쓴웃음을 지었다.그러자 이태호가 진지하게 대답했다.“그건 안 돼, 사람이 많으면 상관없지만 지금은 우리 둘뿐이야. 다른 사람들이 본다면 내가 여자에게 빌붙어 사는 줄 알 거야.”이태호는 농담을 하고 나서 나서 자신도 웃음을 터뜨렸다.그러나 연희도 뜻밖에 정색하며 대답했다.“그래요? 제가 그럴 수 있다면 정말 좋을 텐데. 그렇다면
“여기에서 영수육을 팔다니, 참 의외야. 그렇다면 이 성안에 수련자들이 꽤 있을 것 같아. 계산도 영석으로 하네.”이태호는 메뉴를 보면서 말했다.그러자 여종업원이 빙긋 웃으며 말했다.“손님, 보아하니 외지에서 오셨군요. 우리 쪽은 좀 외진 곳이긴 하지만 앞 숲에서 비교적 가깝습니다. 숲에는 영초와 영수가 많이 있을 뿐만 아니라 무왕의 내공에 필적하는 영수도 있어요. 그래서 이 성에는 수련자들도 적지 않죠. 뭐랄까, 적어도 일반 무사 정도는 되고요 일반인은 몇 몇 안 됩니다.”여종업원은 이 말을 하면서 얼굴에 자랑스러운 표정을 지었다.이태호는 이를 듣고 고개를 끄덕였다.“어쩐지, 그럼 이 비싼 영수 고기 몇 개를 다 가져와 봐요. 좋은 와인 두 병도 주시고요.”연희는 이태호를 복잡한 눈빛으로 흘겨보고 한마디 했다.“두 병으로 어떻게 돼요? 모처럼 오늘 이렇게 기쁜 날인데 일단 네 병만 먼저 주세요. 오늘 저녁은 저도 제대로 마시고 싶어요.”“허허, 그럼 네 병 먼저 주세요!”이태호는 곧 어색하게 기침을 두어 번 하고 그 여종업원을 향해 말했다.“참, 랍스터도 주세요, 저는 랍스터를 좋아해요.”연희는 메뉴에 있는 랍스터를 가리키며 말했다.“알았어요.”종업원은 속으로 기뻐하며 대답했다. 두 사람이 음식을 많이 먹지 못하리라 생각하고 이 테이블에서 그녀가 받을 수 있는 인센티브가 얼마 안 될 거라 예상했었다.하지만 이 두 사람은 뜻밖에도 부자였다. 오자마자 비싼 음식과 술을 주문했고, 특히 와인은 네 병이나 주문했다.곧 여종업원은 기쁜 마음으로 자리를 떴다.이윽고 진수성찬이 한 상 차려졌다.“자, 우리 건배합시다. 지난 며칠 동안 정말 주인님에게 감사했습니다. 주인님이 아니었다면 제 내공이 이렇게 빨리 돌파하지 못했을 것이고, 우리 파벌 사람들도 이렇게 빨리 발전하지 못했을 것입니다. 그러니 주인님께 감사를 드립니다.”연희는 술을 가득 따라 이태호를 향해 잔을 들고 한마디 했다.이태호도 자신의 술잔을 들어 상대방과 가볍게 부딪쳤다.
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝