“우리는 자유야, 여보, 우리는 완전히 자유야!”연유희 역시 감격에 겨워 문택의 손을 잡고 얼굴을 붉혔다.이태호가 이미 구출해줬다는 걸 알고 있었지만, 이틀 동안 그들은 꿈만 같아서 잠에서 깨보면 모든 것이 꿈일가 봐 두려웠다.이때 이태호가 공식적으로 모두의 자유를 선언한 후 그들의 마음은 완전히 안심되었다.“잘됐네요, 이제 집에 갈 수 있어요. 우리 가족은 어떻게 됐는지 모르겠어요.”한 노인은 격동되어 눈이 빨개져서 몇 번이나 자살을 생각했던 이런 암울한 생활을 청산했다. 그는 매번 사랑스러운 손녀, 손자를 생각하며 버텼다.그런 그들이 드디어 오늘을 기다릴 수 있을 줄은 몰랐다.“선배님, 감사합니다. 그만 가볼게요.”다들 날아서 이태호에게 다시 한번 진심으로 감사를 표하고 곧 흩어졌다.“선배님, 이것은 사람들이 요즘 선배님에게 찾아준 영초입니다. 그들은 선배의 내공이 높다는 걸 알고 1품 영초와 2품 영초는 스스로 쓰고, 3품과 4품을 선배님에게 남겨주었습니다. 단약을 만드는 데 적합한 2품 영초나 2품 고급 영초도 다 선배님에게 남겨뒀어요.”곧 이태호와 문택 부부만 남게 되었다.그 사물 반지를 받은 후 이태호는 안에 든 것을 보고 깜짝 놀랐다. 안에 있는 영초가 작은 언덕으로 쌓일 줄은 몰랐다. 역시 사람이 많으면 강한 법이다.거의 두 사람이 영초를 찾아다녔고, 7일 동안 찾아다닌 결과 혼자 한동안 사용하기에 충분했다. 게다가 그는 이전에 마왕 신전에서 얻은 전리품의 60%를 얻었다.이번에 안개 숲에 들어간 수확은 이태호의 상상을 훨씬 뛰어넘었다.“나도 가야지, 이제 곧 열흘이 되니 정연이가 나를 걱정하겠구나.”이태호는 백정연을 떠올리며 입가에 희미한 미소를 머금고 날아올랐다.문택과 연유희 두 사람은 이태호의 뒤를 따랐고 세 사람은 함께 천천히 앞으로 날아갔다.“정연 아가씨 정말 예쁘시겠어요, 당신처럼 훌륭한 남자를 찾다니.”한참을 날다가 연유희는 저도 모르게 이태호를 향해 물었다.이태호는 웃으며 말했다.“네, 예쁘긴 하
한편, 양의당의 소재지. 이태호가 준 단약을 복용한 덕에 장로들과 당주는 내공이 상승했고 적지 않은 제자들도 실력이 늘어 다들 들뜬 상태였다.그러나 이때 백정연은 자신과 이태호가 묵는 곳의 마당에 서서 미간을 구겼다.“정연 언니, 정연 언니도 내공이 늘었잖아요? 왜 근심 가득한 얼굴이에요? 뭔가 고민이라도 있어요?”임다빈과 임소미가 웃는 얼굴로 백정연을 찾아왔다. 백정연이 미간을 구기고 있자 임다빈이 궁금함을 참지 못하고 물었다.백정연은 쓴웃음을 지으며 말했다.“태호 오빠 나간 지 열흘 정도 된 것 같은데 왜 아직도 돌아오지 않는 걸까? 전에 빨리 돌아올 거라고 했는데 왜 아직도 돌아오지 않았지?”임다빈은 잠깐 생각한 뒤 위로하며 말했다.“정연 언니, 주인님 너무 걱정하지 않아도 돼요. 주인님은 내공이 뛰어나서 분명 문제없을 거예요. 마왕 신전 주인을 만난다고 해도 마왕 신전 주인은 주인님의 상대가 되지 못해요.”임소미도 백정연을 향해 말했다.“맞아요, 정연 언니. 주인님은 틀림없이 무사하실 거예요.”백정연은 쓴웃음을 지으며 말했다.“태호 오빠는 내공도 아주 뛰어나고 정신력도 강해서 열흘이면 틀림없이 숲속의 아주 깊은 곳까지 들어갈 수 있어. 그러나 이곳은 험한 곳이라 안에 존자 내공의 영수가 있을지도 몰라.”백정연의 말에 임다빈과 임소미는 시선을 주고받았다. 그들 역시 내심 걱정되었다.그러나 그들은 여전히 백정연을 설득했다.“정연 언니, 괜한 생각하는 거예요. 주인님처럼 똑똑한 분은 절대 자신을 위험에 빠뜨리지 않을 거예요. 주인님은 정신력도 강해서 위험한 영수를 마주쳐도 틀림없이 먼저 발견해 미리 길을 에돌아서 떠날 거예요.”이때 몇 명이 천천히 안개 숲에서 나타나며 그곳을 향해 달려왔다.“주인님이 돌아오셨어요!”순찰을 맡았던 임동 등 사람들은 이태호가 돌아오자 아주 흥분했다.“잘 됐어요. 정말 주인님이에요!”양의당의 적지 않은 사람들이 들떴다.“봐요, 저기! 돌아왔잖아요!”임소미와 임다빈이 곧바로 앞을 가리키며 말했다
문택은 웃는 얼굴로 앞으로 한 걸음 나서며 대신 설명했다.“이태호 씨가 우리를 구했어요. 우리는 지난 몇 년간 마왕 신전에 갇혀서 죽을 만큼 괴로웠거든요. 인간답게 살지를 못했어요. 많은 사람이 절망에 빠졌고 어떤 사람들은 결국 참지 못하고 자살을 선택하기도 했죠.”거기까지 말한 뒤 문택은 뜸을 들이다가 말을 이어갔다.“이태호 씨와 진연주 씨 두 사람은 우리를 구해줬을 뿐만 아니라 마왕 신전을 없애고 마왕 신전의 임원들을 죽였어요. 그리고 단약을 만들었고 억지로 마왕 신전에 가입해야 했던 제자들을 구했죠.”“진연주요? 예전에 태호 오빠가 얘기해준 적이 있는데 류운종 사람이었던 걸로 기억해요.”백정연은 그 말을 듣더니 미간을 구기며 의아한 표정으로 이태호를 바라보았다.“태호 오빠, 예전에 진연주 씨와 모순이 있다고 하지 않았어요? 그런데 어쩌다가 진연주 씨를 만나고 심지어 그녀와 같이 마왕 신전을 없앤 거예요?”이태호는 쓴웃음을 지으며 그간 있었던 일을 백정연에게 전부 얘기했다.물론 그는 진연주가 태풍의 광란 늑대에게 다쳤을 때 그가 진연주를 구해줬다는 것만 얘기했다. 진연주가 호수에 가서 몸을 씻을 수 있게 망을 봐준 일 같은 건 생략했다.백정연은 그 말을 듣고 웃음을 터뜨렸다.“정말 생각지도 못했어요. 혼자서 연이어 일주일을 단약을 만들 줄은. 세상에, 단약을 그렇게 많이 만들었으니 엄청 피곤하죠?”이태호는 웃으며 대답했다.“확실히 정신력 소모가 커. 하지만 그간 내 정신력도 많이 단련된 것 같아. 조금 더 강해진 것 같기도 해. 이것도 소득이라고 할 수 있지.”“시간도 늦었는데 우리 언제 돌아가요?”백정연은 잠깐 생각한 뒤 이태호에게 물었다.“이 숲에서 영초를 더 찾아야 하나요? 요 며칠 양의당 형제들이 내공이 늘어서 다들 영초를 찾으러 나갔어요. 어제 당주께서 양초를 가져오며 오빠에게 전해달라고 하셨고요.”이태호는 저도 모르게 웃으며 말했다.“안 찾아도 돼. 난 이번에 꽤 많은 걸 얻었어. 마왕 신전을 없애버리면서 영초를 꽤
게다가 남운시 쪽에는 다른 파벌도 있었기에 드디어 한데 모일 수 있었다. 12개 파벌 모두 한데 모인다면 드래곤 신전은 아주 강해질 것이다.비록 일부 상류 종문들과는 비교할 수 없겠지만 이 속세에서 드래곤 신전은 용성연합국 최대 세력이 될 것이다.“네, 좋아요. 다들 여기 있으니 우리 내일 출발하죠.”이태호는 웃으며 고개를 끄덕인 뒤 소개했다.“참, 이 두 분은 문택 씨와 연유희 씨입니다. 진경준이 나한테 찾아달라고 부탁한 사람이죠. 앞으로 마왕 신전은 없으니 내일 우리와 같이 떠날 겁니다. 안 그래도 길이 겹치거든요.”“하하, 좋아요. 그러면 사람을 시켜 음식을 준비하라고 하겠습니다. 내일 출발할 테니 오늘 저녁엔 제대로 축하하자고요.”드디어 비참하게 이곳에 숨어있지 않아도 된다는 생각에 임병헌은 무척 감개했다.저녁이 되자 임병헌 등 사람들은 좋은 술과 음식들을 준비해 이태호 등 사람들을 대접했다.야의당의 다른 제자들은 내일 이곳을 떠나 남운시로 향할 거라는 걸 알고 있었기에 다들 즐거워했다.게다가 임병헌은 양의당의 형제들에게 말했다. 남운시로 돌아가서 자리를 잡게 되면 각자 10일간의 휴가를 줄 테니 집으로 돌아가 가족들을 만나라고 말이다. 그래서 양의당 사람들은 더욱더 기뻤다.이태호는 저녁에 방으로 돌아온 뒤 샤워를 하고 백정연의 방문을 두드렸다.마침 샤워를 마치고 나온 백정연은 이태호가 방으로 들어오자 저도 모르게 말했다.“여긴 왜 왔어요?”이태호는 눈앞의 절세미인을 품 안에 안으며 말했다.“요 며칠 내 얼굴도 보지 못했는데 내가 보고 싶지 않았어?”백정연은 곧바로 쑥스러운 표정을 지어 보이며 섹시한 붉은 입술을 깨물었다. 그녀는 고개를 끄덕이며 나직하게 말했다.“보고 싶긴 했지만 며칠 내내 단약만 만들었다면서요? 피곤할 텐데 밤에 또 그러면 얼마나 힘들겠어요? 오빠가 피곤할까 봐 그러죠. 며칠 동안 잘 쉬지도 못했을 텐데.”이태호는 고개를 숙여 그녀의 붉은 입술에 짧게 입을 맞추며 말했다.“걱정하지 말아. 난 체력이 무
이태호는 웃으면서 백정연의 손을 잡고 광장으로 향했다.사람들 앞에 선 이태호는 그제야 백정연의 손을 놓고 임병헌에게 말했다.“오래 기다리게 해서 미안하네요.”임병헌은 싱긋 웃으며 말했다.“괜찮습니다. 다들 이곳을 둘러보다가 가는 것도 좋거든요. 여기에 꽤 오래 있었으니 그래도 조금 감정이 남아있으니까요.”이태호는 고개를 끄덕인 뒤 말했다.“이렇게 하죠. 모두의 안전을 위해서, 여기 사람들이 많으니 나와 정연이가 앞에서 길을 낼 겁니다. 임 당주와 두 장로는 각각 내공이 뛰어난 사람들을 데리고 대오의 끝과 양측으로 가세요. 비록 우리는 숲의 바깥쪽을 향해 가는 건지만 혹시라도 실력 있는 영수를 만날 수도 있으니까요. 돌아가는 길에 모두 안전할 거라고 내가 장담할게요.”임병헌은 그 말을 듣더니 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다.“신전 주인님 말씀이 맞아요. 줄을 서는 게 좋겠어요. 너무 멀리 떨어지지 않고 주인님이 말씀하신 대로 사람들을 보호하며 안전히 이곳을 떠나야겠어요.”이내 줄을 선 뒤 그들은 출발했다.밤이 되어 그들은 하룻밤 쉬었고 다음 날 점심쯤 숲에서 나왔다.“드디어 안개 숲에서 나왔네요. 후, 우리 여기 온 지도 거의 보름이 된 것 같아요. 그리고 오는 길에 지체했던 시간과 돌아가는 길에 2, 3일 정도 걸릴 것까지 생각하면 거의 20일이 되겠네요.”백정연은 숲에서 나온 뒤 깊게 숨을 들이마셨다. 그녀는 이태호에게 있어 20일이란 적지 않은 시간을 의미한다는 걸 알고 있었다.현재 다른 파벌들의 구체적인 상황을 잘 알지 못하니 말이다.이태호는 웃으며 말했다.“아직 다섯 달이 남았어. 시간은 충분할 거야. 가자, 돌아가서 얘기해. 이번에 얻은 보물도 적지 않으니 돌아간 뒤에는 그 5급 영과를 꺼내서 수련해야겠어. 일단 내공부터 쌓아야지.”이태호는 자신의 내공이 속세에서는 거의 무적에 가깝다는 걸 알고 있었다.하지만 이 세상의 추릴링계에는 숨겨진 종문들도 많았고, 특히 상류 종문들에는 강자들이 아주 많았기에 정말로 그보다 내공이 높
이태호가 마음먹자 정신력 한 줄기와 영기가 비검 안으로 주입되며 비검이 번쩍거렸다. 곧이어 비검이 떠오르기 시작하더니 이내 구름 위로 올라가 앞으로 나아갔다.“속, 속도가 너무 빠른 것 같아요. 치마가 바람에 자꾸 올라가요.”짧은 치마를 입은 양의당의 여제자는 속도를 느낀 뒤 곧바로 치마에 손을 올렸다.“쭈그려 앉아있어. 앉아있으면 좀 나을 거야.”치마를 입은 다른 여제자는 검 위에 쭈그려 앉은 채로 옆에 있는 여제자에게 말했다.약 30분 뒤, 이태호의 비검은 명문시에서 멀지 않은 곳에 나타났다.아래 성지를 바라보던 이태호는 성 밖의 숲을 보더니 비검을 숲의 상공에 착륙시키고는 양의당의 임병헌에게 말했다.“임 당주는 여기서 날 기다리세요. 난 정연이와 문택 씨와 갈 곳이 있습니다.”임병헌은 고개를 끄덕였고 이태호는 비검을 거두어들인 뒤 백정연과 함께 문택과 연유희를 데리고 마을 쪽으로 날아갔다.이때 마당에는 문지성과 문이화 두 남매가 그곳에 서서 먼 곳을 바라보고 있었다.“오빠, 그 오빠는 일주일 정도 걸린다고 했는데 벌써 열흘이나 지났어. 왜 아직도 돌아오지 않는 걸까? 설마 안 돌아오는 걸까?”문이화는 미간을 구긴 채 걱정스러워했다.문지성은 쓴웃음을 지으며 말했다.“난 그분이 우리를 속이지 않을 거라고 믿어. 분명 무슨 일 때문에 지체했을 거야.”거기까지 말한 뒤 문지성은 뜸을 들이다가 말을 이어갔다.“그분이 그러셨잖아. 우리 부모님을 찾지는 못해도 돌아오는 길에 얘기해주겠다고. 우리가 계속 기대를 품고 기다리지 않게 위해서 말이야.”“저기 봐. 오빠, 저것 봐. 저기 네 명이 오고 있어. 이태호 오빠와 우리 부모님인 것 같아.”문이화는 이내 뭔가를 발견하고는 앞을 가리키면서 신난 듯 방방 뛰었다.문지성은 그곳을 본 순간 눈시울이 붉어졌다. 그는 결국 눈물을 터뜨렸다.“이화야, 진짜 엄마 아빠야. 엄마 아빠가 돌아왔어. 정말 잘됐어. 돌아왔어.”“지성아, 이화야!”문택과 연유희는 날아서 온 뒤 흥분하며 눈물을 머금고 두
이태호와 백정연 두 사람은 이내 임병헌 등 사람들에게로 돌아왔고 다시 비검을 타고 빠르게 남운시 방향으로 날아갔다.하루 뒤, 남운시에서 백지연과 신수민 두 사람이 쇼핑하고 있었다.그동안 두 사람은 거의 수련만 해서 쇼핑할 틈이 없었다.오늘 두 사람은 드디어 밖으로 나오기로 약속했다.백지연은 잠깐 걷다가 밀크티를 마시며 신수민에게 물었다.“수민 언니, 저번에 태호 오빠에게 물었을 때는 기껏해야 보름이면 돌아온다고 하지 않았어요? 그런데 이제 거의 20일이 되는데 왜 아직도 돌아오지 않는 걸까요?”신수민은 히죽 웃으며 말했다.“왜? 벌써 보고 싶어서 그래?”백지연은 얼굴을 붉히면서 말했다.“아뇨. 그냥 걱정돼서 그러죠. 그곳은 10대 험지 중 하나인 안개 숲이라던데요. 안에 영초가 많기는 하지만 깊숙이 들어갈수록 영수도 아주 흉맹하다는데, 제가 걱정하지 않을 수가 있겠어요?”신수민은 이태호를 아주 믿었다. 그녀는 저도 모르게 웃으며 말했다.“걱정하지 마. 태호 씨는 내공이 뛰어날 뿐만 아니라 정신력도 강하니까 분명 무사할 거야. 게다가 어떤 무왕들은 안으로 들어가서 보물을 찾기도 하는걸. 태호 씨는 분명 무사할 거야.”거기까지 말한 뒤 신수민은 잠깐 뜸을 들이다가 추측했다.“그것보다 정연 씨와 이태호 두 사람 같이 떠난 지 꽤 됐는데 둘이 그런 곳에서 매일 함께 있으면서 진도가 어디까지 나갔는지 궁금하네. 키스는 했을까?”그 말에 백지연은 곧바로 흥미가 생겼다.“그건 정연 씨 표현을 봐야죠. 이렇게 좋은 기회인데 저라면 그 기회를 붙잡아 태호 오빠를 유혹했을 거예요. 그리고 방법을 생각해 태호 오빠의 마음을 얻었겠죠. 전 제가 적극적으로 나서서 태호 오빠를 넘어오게 했을 거예요.”신수민은 눈썹을 치켜올리면서 놀란 표정을 지어 보였다.“몰랐네. 지연이 네가 이렇게 과감할 줄은. 난 예전에 네가 사랑을 좇는 용감한 여자라고 생각했었는데, 내가 널 너무 얕봤나 보다.”백지연은 곧바로 쑥스러워하면서 말했다.“그냥 말만 해본 거예요. 정말
“하하, 신전 주인님. 아주 순조로운 것 같네요.”범용은 크게 웃더니 사람들을 보고 말했다.“양의당 형제들, 안녕하십니까? 사람이 아주 많네요. 우리가 여러분들을 위해 좋은 곳을 준비했으니 바로 들어가서 묵으시면 돼요.”말을 마친 뒤 범용은 또 웃으면서 소개했다.“전 용의당 당주 범용입니다.”전창민도 웃으며 말했다.“전 서의당 당주 전창민입니다.”다른 당주들도 도착했고 서로를 소개했다.이태호가 말했다.“다들 그만하세요. 잠시 뒤에 여기 사람들이 점점 많아질 거예요. 다들 인사 좀 하시고 임 당주를 안내해 주시죠. 류 당주는 호텔을 하나 예약해 줘. 우리 당주들과 장로들이 한곳에 모일 수 있게 말이야.”류성영은 웃으면서 고개를 끄덕였다.“좋아요. 당연히 문제없어요. 신전 주인님, 좋은 소식을 하나 전해 드리고 싶어요. 저희 저의당의 소식을 얻게 되었어요.”이태호는 그 말에 곧바로 희색을 드러냈다.“하하, 좋아. 드디어 또 파벌 하나의 소식을 알게 되었네. 이건 정말 너무 좋은 소식이야. 얼른 얘기해 봐!”그런데 류서영이 일부러 짓궂게 말했다.“이 일은 저녁에 술 마실 때 천천히 얘기해요. 주인님은 그곳에 오래 있다가 돌아오신 거니까 일단은 사모님과 함께 쇼핑하세요. 사모님들이 주인님을 얼마나 보고 싶어 했는데요!”“하하! 좋아. 우리는 먼저 가볼게. 다들 일단 양의당 형제들에게 묵을 곳을 안내해 줘.”이태호는 크게 웃으며 백지연, 신수민과 함께 앞으로 걸어갔다.“가요, 형제들. 우리는 앞으로 한 가족이에요. 주인님도 말씀했다시피 12개 파벌이 모두 모이면 저희는 하나의 드래곤 신전이 되는 겁니다. 우리 모두 드래곤 신전 사람이니 양의당이나 구의당처럼 나누지 않을 겁니다.”범용이 호탕하게 웃으며 앞에서 안내했다.범용 뒤에 있던 계의당의 당주 장청아가 말했다.“전 예전부터 이름을 고치고 싶었어요. 계의당이란 이름은 너무 듣기 싫어요. 예전에는 항상 이름 때문에 놀림거리가 됐다고요.”전창민은 허허 웃으며 말했다.“우리 서의당의