학교 문 앞에서 벌벌 떨고 있는 학부모들, 중상을 입은 용준영, 피못에 누워있는 정경림, 그리고 멀리에 있는 행인들까지...... 모두가 보는 앞에서 염희주를 품에 안은 염구준은 자신의 등만으로 관원이 죽기 살기로 달려든 최후의 일격을 막아냈다. 그리고 그는 끝까지 관원을 쳐다보지도 않았다. 어떠한 반격도 하지 않았다.쾅!기류가 뒤집히듯 광풍이 몰아쳤다!관원의 손과 염구준의 등이 부딪히자 열 센티미터가 넘는 손톱이 단숨에 부러져 버렸다. 엄청난 기세가 한 번에 흩어지면서 삼십 미터까지 파장이 일었다. 두께가 반미터가 넘는 시멘트벽이라 해도 이토록 과격한 충격을 받으면 산산조각 날 정도였다. 하지만......!“됐니?”염구준의 몸에는 상처 하나 나지 않았을 뿐더러 품 안의 염희주는 어떠한 흔들림도 느끼지 못했다. 염구준은 고개를 서서히 돌려 반쯤 미쳐있는 관원에게 말했다. “네가 죽으면 네 시체를 관씨 가문에 보내라 할 것이다. 신주 그룹의 마지막 네 할의 주식은 내가 직접 받으러 갈 것이야. 이것이 바로 내 사람에게 손 댄 네가 치러야 할 대가다.”그는 왼손에 염희주를 안고 오른손으로는 진숙영을 부축하며 길 건너편의 캠핑카를 향해 당당하게 걸어갔다. 일이 아직 마무리된 것 같지 않았지만 염구준의 싸움은 진작에 끝났다.관원은 염구준의 뒷모습을 뚫어지게 쳐다보면서 입술을 달싹였다. 뭔가 말하고 싶은듯했지만 결국 아무 소리도 내지 못했다. 그는 고개를 숙여 자신의 손을 바라보면서 헛웃음을 지었다.졌다!염구준은 공격조차 하지 않았지만 그는 처참하게 패배했다. 한낱 하룻강아지가 범 무서운 줄 모르듯 그는 처참하게 패배했다. 무도 왕자이자 관씨 가문의 가주인 그가 염구준 앞에서는 정녕 개미 한 마리에 불과했단 말인가!콰득, 콰득......많은 눈들이 보는 앞에서 관원의 몸이 서서히 금이 가고 부서지기 시작했다. 연혈진의 부작용하에, 그의 몸은 도자기처럼 살가죽과 뼈 덩어리로 부서져 버렸다. 그의 인생은 그렇게 철저하게 망해 버렸다.
멀지 않은 곳에서 관신주는 검은색 상복을 입고 있었다. 눈물을 흘리며 창백한 얼굴로 관속에 있는 아빠와 넋이 나간 사람처럼 멍하니 있는 오빠를 보며 몸을 부들부들 떨고 있었다.아빠가 죽었다.아빠를 죽인 사람은 다름 아닌 죽마고우인 구준 오빠였다. 아니다, 그가 아니라 아빠가 연혈비법을 사용하여 죽음을 자초한 것임이 틀림 없었다.“아가씨.”사당 밖에 상복을 입고 있는 관씨가문의 하녀가 관신주 쪽으로 몸을 기울이고 울먹이며 작은 소리로 말했다. “가주님께서는 이미 돌아가셨사옵니다. 삼가 고인의 명복을 빕니다. 헌데 지금은 밖에 나가 보셔야 할 것 같습니다. 가주님을 조문하러 온 하객, 큰 어르신, 작은 어르신들께서 소란을 피우고 있사옵니다.”소란?그들이 소란을 피우는 이유는 관씨가문의 재산을 쟁탈하는 일밖에 없을 것이다.관신주는 슬픈 표정으로 관원의 관 옆에 앉아서 불더미 속으로 종이돈을 집어던졌다. 그리고 손으로 눈물을 닦은 후 결연한 눈빛을 보였다.아빠는 죽었지만, 오빠는 아직 살아있다.그리고 관신주도, 관씨가문의 적녀, 신주그룹의 주인 관신주도 아직 살아 있다.“오빠, 여기서 아빠랑 있어. 내가 한 번 나가 볼게.”이렇게 말하고 관신주는 천천히 몸을 돌려 하녀를 데리고 천천히 장원 앞마당으로 걸어갔다. 처음에는 몸을 약간 비틀거렸지만 몇 걸음 후 여윈 몸은 더 이상 비틀 거리지 않게 되었다. 이 순간만큼 관신주는 진정한 강자, 관씨가문의 희망을 짊어지는 사람으로 변했다.…한편, 관씨가문 자원 앞마당.웅성웅성!관씨가문은 북방에 기반을 두고 200년간 계속 발전하여 무려 천여 명의 친척과 지인들이 있다. 50여 명이나 되는 사람들 모두 관씨가문의 분파였고 가문에서 무시할 수 없는 발언권을 가지고 있는 사람들이다.그들은 뜻밖에 사망한 관원을 ‘조문’하러 왔다고는 하지만 슬픈 기색 하나 없이 오히려 웃고 있는 사람들이 더 많았다. 심지어 관씨가문의 재산 분배에 대해 소곤소곤 이야기하는 사람들도 있었다.권력자가 사망하면 지지자들과
“맞아! 우리 모두 다 관씨이고, 몸에서 흐르는 피도 관씨가문의 피야! 가문의 재산도 우리가 모두 협력해서 모은 거야. 우리가 관씨가문을 위해 헌신할 때 넌 아직 태어나지도 않았다고! 내가 보이엔 네가 가업을 독차지하고 우리를 배제하려는 것 같은데, 관박은 지금 미친 사람처럼 하루 종일 관만 지키고 있는 상황에서 가주 자리를 관박에게 넘긴다고? 내가 제일 먼저 반대하네!”차갑고 날카로운 말들은 관신주의 심장을 쿡쿡 찌르는 것만 같았다. 관신주는 입술을 꽉 깨물고 뼈저리게 슬픈 표정을 짓고 있었다.이것이 사람의 마음이고 관씨가문의 현재 상황이다. 평소에 만사에 순종하던 친척들은 관원이 죽자마자 바로 그들의 흉악한 모습을 드러냈다. 오빠의 무도종사라는 실력을 꺼려서 그러는 것이 아니라면 아마 이 사람들을 최후의 인정도 봐주지 않고 대놓고 강탈했을 지도 모른다. “신주야, 일이 이 지경이 되었는데 너도 더 이상 버티지 말렴.”사람들 속에서 지팡이를 짚고 있은 백발노인이 회색 양복을 입고 관신주를 향해 고개를 저었다. “내가 말 한 마디 하마! 지금 신주 너의 위신으로 이 사람들을 설득하지는 못할 것이야. 지금 우리의 급선무는 덕망이 높은 사람을 추천하여 관씨가문의 흥망성쇠를 짊어지고 네 아빠의 상사를 처리하게 해야 해! 내 말이 맞지?”맞다, 그의 말은 어느 정도 일리가 있었다.관신주는 눈앞의 이 백발노인을 보고는 안도의 한숨을 내쉬며 작은 소리로 말했다. “큰아버님, 가주 자리는 선정할 필요 없습니다. 오라버니가 그 자리를 물려받으면 됩니다. 다른 일들은 의논해 볼 수도 있는데, 그 전에 저에게 불손한 말을 한 사람들을 당장 이 자리에서 떠나게 해야 하옵니다.”떠나야 한다고? 관신주가 지금 사람을 쫓아내려는 건가?“큰아버님, 관신주와 쓸데없는 말을 할 필요가 없사옵니다! 가주 자리마저 공정하게 선정하지 못하게 하는 것은 분명 모든 재산을 독차지하려는 속셈일 겁니다.”“그래요! 왜 가주 자리를 관박에게 물려주라고 하옵니까? 관박이 무도종사라서
슥, 슥.관씨가문 자제 두 명이 무도 호위 세 명을 데리고 앞으로 나와 재빨리 사당으로 뛰어들어가 넋이 나간 관박을 억지로 끌어냈다.“오빠!”더 이상 참을 수 없는 관신주는 쏜살같이 앞으로 달려가 관박의 품에서 가냘프게 울었다. “오빠, 제발 정신 좀 차려! 이 사람들에게 아빠가 남긴 기업을 빼앗길 수는 없잖아! 오빠가 지금 연기하고 있다는 거 다 알아! 오빠 연기하고 있는 거잖아! 오빠가 이 정도의 좌절에 무너질 리가 없잖아! 오빠 빨리 정신 차려! 정신 차리라고!”하지만 아무리 애원해도 소용없었다.관박은 땅바닥에 앉아 양손으로 머리를 감싸 쥐고 바보같이 웃으며 계속 흐리멍덩하게 같은 말을 반복하고 있었다. “없어! 이제 아무것도 없어! 정말 다 없어졌어...”정말 큰 충격을 받아 멍청해진 것만 같았다.“아이고, 참 안타깝게 됐군!”안채 주좌에 앉아 있는 관총은 눈을 가늘게 뜨고 관박의 얼굴을 반복적으로 훑어보았다. 눈에선 티 안 나는 음흉함이 스쳐 지나갔다. “박이의 이 모습은 무도를 수련하다가 착오가 생긴 거 같은데.. 이런 상황은 주화입마하기가 쉽다. 내가 이제 막 가주가 되었으니 박이를 구하지 않을 수가 없지! 조카의 목숨을 지키기 위해 어쩔 수 없이 이 하책을 사용할 수밖에 없는 거 같구나! 박이의 모든 경맥을 끊어버리면 주화입마만은 피할 수 있을 거야!”이렇게 말하고는 갑자기 그림자가 되어 흐릿해지더니 安채의 주좌에 앉아 있던 관총은 바로 관박 앞으로 덮쳐왔다. 오른쪽 손은 짐승의 발 모양을 하고 관박의 아랫배에 향해 호되게 내리치려 하면서 관신주만이 들을 수 있는 소리로 차갑게 웃으며 말했다.“신주야, 큰아버지가 못됐다고 탓하지 말거라. 너와 네 오빠는 나한테 위협이 되니 이 세상에 살아남게 할 수는 없다. 그러니 다 죽어야지. 하하하!”관총이 손을 뻗는 순간, 관신주는 얼굴이 새하얗게 질렸고 다 포기해버린듯 천천히 눈을 감았다.뼛속까지 파고드는 절망이 점점 가득차고 있었다.관신주는 비록 유구한 무학 전통을 가지고 있는
그녀의 마음을 사로잡은 남자, 아빠의 죽음과 밀접한 관련이 있는 남자, 어릴 때의 죽마고우, 하지만 커서는 다른 사람의 남편이 된 남자인 구준이다.“내가 오지 말아야 할 때 온 거 같은데..?”착지한 염구준은 관신주를 쳐다보지도 않고 앞에 있는 사람들을 훑어보며 담담하게 입을 열었다. “하지만 빚을 독촉하러 온 거라면 때를 가릴 필요도 없겠지. 비록 관원은 죽었지만 내게는 아직 상환하지 못한 빚이 있다. 신주그룹의 40%의 지분을 지금 당장 내놓거라!”40%의 지분?관총은 염구준 손에 의해 날아가 겨우 비틀거리던 몸을 바로잡고 주위에 있는 관씨가문의 자제들과 서로 눈을 마주 보며 상대방의 눈에서는 놀라운 기색을 발견할 수 있었다.그는 갑자기 나타난 이 낯선 청년이 누구인지 몰랐다.관총은 비록 가문의 직계는 아니였지만 관씨가문의 무학을 수련할 자격이 있었다. 자질은 뛰어나지 않았지만 그래도 곧 종사경지에 이를 수준이었다. 그래서 강자라고도 할 수 있다.눈앞의 이 청년은 젊지만 무공이 매우 강했다. 한방에 관총을 물리칠 수 있었다. 그리고 분명 악의를 품고 왔다.“그쪽은 누구인가?”충격에서 벗어난 관총은 재빨리 마음을 안정시키고 염구준의 눈을 차갑게 쳐다보며 조용히 입을 열었다. “관원은 이미 죽었고, 그에게 빚이 있었다는 소리는 들어본 적이 없다! 관씨가문이 얼마나 존귀한데! 신주그룹의 40%의 지분은 수십조 원의 가치가 있다. 네가 원한다고 얻을 수 있을 거 같아?! 게다가 관원이 너에게 빚을 졌다니! 차용증과 증거는? 네가 함부로 지껄이는 말을 믿을 것 같느냐!”당당하게 말하는 모습을 보면 약간의 생각은 있는 사람인 것 같았다.염구준은 담담하게 관총을 바라보며 천천히 고개를 가로저었다. “차용증은 없고 내 말이 곧 증거다! 관원은 내 친구를 다치게 했고, 신주그룹의 40%의 주식은 그 배상이다! 비록 관원은 죽었지만 그의 빚은 사라지지 않았다! 그러니 관씨가문에서 그 빚을 갚아야지!”차용증이 없다니?!관씨가문 자제들은 염구준의
존엄이 땅에 떨어져 버렸다. 당당한 관씨가문의 신임 가주가 많은 사람들 앞에서 듣보잡에게 뺨을 맞아 날아갔다. 만약 이 소식이 전해지면 관씨가문은 북방의 웃음거리가 될 뿐만 아니라 평생 얼굴을 들 수 없을 것이다.“너, 너가 감히 나한테 손을 대다니!”관총은 간신히 화원에서 발버둥 치며 일어섰다. 손으로 높게 부어오른 볼을 감싸고 염구준의 두 눈을 뚫어져라 주시면서 히스테리적으로 소리를 질렀다. “여기는 관씨가문이야! 누구도 여기서 행패를 부릴 수 없다! 새로운 가주인 내가 명령한다! 다 같이 덤벼 이 겁 없는 놈을 잡거라! 죽여도 상관없다!”그때, 관총의 목소리가 다시 한번 끊겼다.염구준은 30미터 거리를 한걸음에 다가가 양손으로 좌우로 관총을 죽도록 패기 시작했다. 그리고 관총을 발로 걷어차서 넘어뜨리고 고개를 돌려 주위에 있는 관씨가문의 자제들을 보며 담담히 입을 열었다. “누가 먼저 맞을래? 나와 보거라!”그러자 쥐 죽은 듯 고요한 정적이 흘렀다.그 전까지만 해도 미친 듯이 떠들어대던 관씨가문 자제들은 전부 입을 다물고 전전긍긍하며 땅바닥에서 몸부림치며 울부짖고 있는 관청을 바라보았는데, 숨도 감히 크게 쉬지 못했다.그들은 정말 겁이 났다.그들은 관씨가문의 지맥으로서 평소에 가문의 관리에 참여하지 않았다. 그저 매달 2000만 원의 생활비를 받고 호강을 누리며 가문의 무학마저 열심히 수련하지 않았기에 이러한 장면을 본 적이 없었다.게다가, “가주” 관총은 관원이 죽은 혼란을 틈타 요행히 이 자리에 올랐을 뿐, 아무런 실질적인 권력마저도 없었다.관총을 위해 목숨을 바친다고? 관총은 그럴 가치가 없다!“이 가주라고 하는 놈, 좀 유명무실한 거 같은데..?”염구준은 피 범벅된 관총을 무심하게 내려다보았다. “관씨가문이 내게 진 빚은 연체할 수 없다! 당장 내게 주식을 내놓지 못한다면, 목숨으로 받겠다! 전임 가주 관원은 이미 죽었으니, 관원이 진 빚은 신임 가주인 네가 목숨으로 갚으면 되겠군! 관총, 내 말 충분히 이해했지?
”아니야, 아마 관신주가 맞을 것이야. 관박의 꼴을 좀 보거라. 얼이 너무 빠져있지 않느냐! 게다가 그녀는 신주그룹의 전 키잡이였다!”“맞아, 관신주, 관신주가 맞다! 우린 모두 관신주를 새로운 가주로 추천했었다. 빚을 받으려면 그녀를 찾거라. 우리와는 상관이 없으니까......!”고함소리는 아주 요란했다. 관신주는 광박옆에 웅크려 앉아 있었는데, 예쁘장한 얼굴에는 미묘한 처량함과 형용할 수 없는 복잡함이 얽혀있었다.‘구준 아저씨... 아저씨는 나더러 가주를 순조롭게 이어받도록 하기 위해 특별히 관씨 가문에 위세를 벌이러 온것인가요? 말끝마다 저의 구준 아저씨가 아니라고 하셨지만 분명히 저를 도와주셨잖아요! 어렸을 떄의 정, 어린 시절의 친구, 한때의 혼약… 아저씨는 잊지 않았어요. 분명이 잊지 않았어요!’관신주는 이렇게 말하고 싶었다. “관씨 아가씨.”지금 이 순간, 염구준은 주변의 모든 사람을 신경쓰지 않고 고개를 돌려 관신주를 조용히 바라보았다. “관원은 내가 직접 죽인 것이 아니다. 당연히 원래 죽어야 할 인간이였어! 이 일은 나중에 얘기하고 다시 본론으로 돌아가자면, 신주그룹 지분 40%는 내가 꼭 얻어야겠다. 내 결심을 아마 너는 잘 알고 있을거야. 그럼, 이제 내놓거라!”지분...관신주는 천천히 고개를 들어 염구준의 눈을 바라보았는데, 눈빛에는 말로 다 할수 없는 특별한 의미가 담겨있었다.‘구준 아저씨, 이 40%의 지분은 왜 가져가려 하시죠? 정말 돈에 욕심이 생긴건가요?”그럴리 없어..! 아저씨는 알고 있잖아요. 아버지가 돌아가시고 북방의 큰 세력들이 관씨 가문을 호시탐탐 노리고 있다는 걸. 그리고 저는 지금 소용돌이 중심에 있어 조금이라도 잘못하면 산산조각이 나게 될거라는 걸!신주그룹의 마지막 지분마저 가져가게 디면 관씨 가문은 빈 껍데기밖에 남지 않아요. 그 호문 세력들도 관씨가문을 노릴 이유가 없단 말이에요! 구준 아저씨, 아저씨는 아무 말도 하지 않았지만 아저씨가 한 일들은 다 묵묵히 저를 보호하는 것이었어요. 마
“신주야, 넌 아직 너무 어리석고 세상 물정을 모른다!”염구준은 천천히 고개를 저으며 관박의 두 눈을 지그시 주시했다. 여전히 응집되어 있는 목소리가 그의 귓가에 울려퍼졌다. “미친 척하고 바보인 척 하면 다른 사람을 속일수는 있겠지만, 내 앞에서도 과연 그게 통할까? 관원이 죽었다고 해서 그의 죄가 없어지진 않아. 여러차레 나와 적이 된건, ‘존주’의 이간질을 받았기 때문이야. 그야말로 진정한 장본인이라고! 당장 말해. 존주가 대체 누구지? 니가 인정하고 싶지 않아도 인정해야 될 것이야. 흑풍의 존주라는 사람이야 말로 우리의 모두의 적이니까!”모두의 적이라니!관박은 그제서야 미친 짓을 멈추었다. 그리고 관신주와 관씨 가족의 자제들이 아연실색하며 지켜보는 가운데 염구준과 눈을 마주하며 갈라진 목소리로 한자 한자 내뱉었다.“존… 존주의 실체는 아직 아무도 모른다. 아버지도 의심만 하셨어…. 그러니 전씨 가문 출신일 수도 있다…”북방의 10대 일류가문의 우두머리, 3대 호문에 버금가는 전씨 가문?!염구준은 잠간 생각에 빠졌다. 그리고 쓸데없는 말 없이 모든 사람을 무시한체 관신주에게만 고개를 끄덕였다. 그리고 몸을 돌려 큰 보폭으로 자리를 떠났다.흑풍 존주는 정말 전씨 가문 사람일까?지금 바로 조사를 시작하자!......한편, 염씨가문.관원의 죽음으로 인해 북방에서의 관씨 가문의 지위는 한 순간에 나락으로 떨어져 완전히 일류 가문으로 전락하였다. 한편 진정한 톱클래스 가문은 역사가 유구한 염씨 가문을 제외하면 한씨 가문만이 남게 되었다. “고모부.”염씨 가문 마을의 정당, 한씨 가문의 적장자 “한룡”은 손에 아기자기한 옥 비휴를 들고 미소를 띈 채 염진에게 전해줬다. “고모부, 고모부가 골동품을 좋아하시는 것을 알고 조카가 사람을 부탁해서 비싼 돈을 주고 이 옥 비휴룰 샀사옵니다. 고모부께서 받아주시옵소서!”염진은 옥 비휴를 보더니 고개를 저으며 살짝 웃었다.니가 괜히 찾아오지는 않겠지!염씨 가문과 한씨 가문은 비록 인척이지만 사