전화 속의 목소리는 나이가 지긋한 듯했고 꽤나 위엄있게 들렸다. 하지만 말투는 상냥했다."안녕하세요, 양천기입니다.""그게, 몇몇 부하들이 귀사를 난처하게 만들었다 들어 특별히 손 사장에게 사과를 하려 합니다, 이미 훈계는 해놓았으니 이런 잘못을 다시 범하지 않을 거예요, 손 회장이 많이 양해를 해주세요.""손 회장, 왜 말을 하지 않는 거죠? 어휴, 나도 이 일이 귀사에게 미친 영향이 얼마나 나쁜지 알고 있어요, 다시 엄벌을 내릴 테니 그럼... 이만 먼저 끊을게요."말을 마치고 전화가 천천히 끊겼다.손명호는 핸드폰을 쥐고 온몸이 떨려오는 것을 참을 수 없었다.그는 말을 하지 않은 게 아니라 전혀 말을 할수가 없었다!수화기 너머에는 누구인가?중해 성주님 양천기다!이렇게 무서운 큰 인물이 자신에게 직접 사과를 하다니?말도 안 되는 일이라 그 자신조차도 믿을 수 없었다!!"손, 손 회장님?"사무실에서 젊은 여비서가 충격적인 표정을 지은 손명호를 바라보며 떨리는 목소리로 물었다."대체 무슨 일이 생긴 거죠, 왜 저 큰 인물들이 이러시는 거죠? 정유미 씨의 콘서트가 마음에 안 드시는 건가요? 성주께서도..."손명호는 핸드폰을 쥐고 손바닥은 참을 수 없이 떨려왔으며 머릿속에 서는 온통 염구준이 조금 전 했던 말로 가득 찼다."어떻게 얻어 간 거면 그대로 토해내게 할 테니!"..."드디어 해결됐네!"손명호가 놀란 동시, 다른 한편의 중해시 서교의 개인 별장 안.여운해가 땀을 뻘뻘 흘리며 다행스럽기 그지없는 표정을 하고 있다."중천 오락 만만치 않네, 성주께서 직접 물어보시다니. 대체 손명호가 사람을 찾은 건지 정유미가...""아빠?"2층 계단에서 여운해의 아들 여소광이 값비싼 명품 잠옷을 입고 하품을 하며 거실로 걸어와 소파에 앉아 다리를 꼬았다."내가 아빠한테 구해달라고 한 티켓 세 장은, 구해왔어요?"여운해의 안색이 순간 어두워졌다!이 세 장의 티켓 때문에 성주께서 노발대발하며 직접 명을 내렸다! 누구든지 감히 권력으로
거금을 들여 중천오락 그룹을 매수했다는 것은 전에 손가을한테 들었었다. 그리고 지금 염구준이 정유미의 이야기를 꺼내자 진영주의 얼굴에는 온통 기쁨이 어렸다. "형부, 정유미 씨 지금 회사에 있어요? 제가 진짜 팬이거든요. 저희 지금 중천오락 그룹에 가요. 가서 형부가 저 대신 싸인 좀 받아주세요, 네?"그건 매우 간단한 일이었다.염구준은 미소를 띠며 문을 열고 나갔다.가자, 중천오락 그룹으로!...중천오락 그룹, 종합청사."끼익!"날카롭기 그지없는 브레이크 소리가 울렸다. 이 소리는 페라리에서 나온 것이었으며 운전자는 여소광이었는데 조수석과 뒷좌석에는 어젯밤의 그 3명의 노래방 아가씨들이 앉아있었다. 그는 건물 앞의 대표 전용 주차 자리에 차를 세웠다. "잠시만요."1층 로비에서 두명의 경비원이 재빨리 앞으로 나가 조심스럽게 말했다. "이 자리는 저희 대표님...""꺼져!"여소광은 오만한 얼굴로 건물의 꼭대기층을 가리키며 차갑게 말했다. "당장 손명호한테 쳐내려오라고 해!"그건...두 명의 경비원 서로를 쳐다보며 표정을 구겼다. 페라리를 타고 다니는 걸 보면 일반인은 아닐거다. 그들은 이 정체를 알수 없는 재벌집 도련님에게 쉽게 밉보일수 없었다. 그 중 한명의 경비원이 잠시 망설이더니 곧 로비 데스크로 가서 데스크 직원한테 얼른 손명호한테 이 상황을 알리라고 전했다.그렇게 3분도 지나지 않았다."소광 도련님!"건물 입구에서 손명호는 웃음을 띠고 빠른 걸음으로 소광을 향해 갔다. "일이 있으시면 그냥 연락 주시면 되는데, 이렇게 친히 오시다뇨... 이쪽, 이쪽으로 오시면 됩니다!"그는 한편으로 말하며 다른 한편으로는 여소광을 데리고 건물 안쪽으로 들어갔다."쓸데 없는 말 하지마."여운해에게 한바탕 꾸지람을 들었던 여소광은 이미 화가 차있었다. 그는 손을 들어 노래방 아가씨들을 가리키며 냉소했다. "봤지? 이 3명은 내 친구들이야. 그러니까 빨리 세장의 콘서트 티켓을 준비해. 기억해, 나는 첫줄만 앉는거."아...손명호는 몸
3대 가문 세력이 다시 재편된 후, 조씨와 장씨 가문은 하룻밤 사이에 멸망했고, 손씨가문이 중해시의 제일 명문가가 되었다!"사소한 일이니 난처해 할 필요 없어."손명호가 난처해할 때 아무런 감정도 담겨있지 않은 젊은 남자의 목소리가 멀지 않은 곳에서 담담하게 울렸다."겨우 티켓 스물장이잖아, 그가 원하면 그냥 줘."염...염 선생님?!소리를 들은 순간 손명호는 무의식적으로 몸을 돌렸다. 그는 멀리에서부터 자신을 마주 향해 다가오는 염구준과 뒤따라 오는 손가을과 진영주를 보고는 그제서야 마음속 응어리가 풀어지는 것 같았다.사장님이 오셨다!"어?"손명호가 몸을 돌리는 동시에 여소광의 눈빛도 마찬가지로 염구준에게 떨어졌다. 그는 손가을과 진영주를 뚫어지게 쳐다보더니 눈이 갑자기 밝아졌다.절세미녀가 두명이나 있다니!그의 곁에 있는 노래방 아가씨들도 일반인 중에서 놓고 말하면 당연히 탑급 외모였다.그러나 손가을은 모두가 인정하는 청해시 제일 미녀 였으며 진영주의 외모는 손가을과 비슷했다.300여만 인구의 중해시에서도 이렇게 완벽한 여자들을 찾는다는 건 어려운 일이었다!"당신이 중천오락 그룹에 새로 취임한 사장?"여소광은 실눈을 뜨고 손가을과 진영주를 보고는 또 염구준을 향해 턱을 올리고 오만한 표정을 지었다. "일찍부터 중천오락 그룹의 사장이 바뀌었다는 말을 듣긴 했었는데, 이렇게 내 비위를 잘 맞춰주다니, 눈치가 좀 빠르네."말을 마치고 그는 염구준을 향해 손가락을 까닥하며 입으로는 가볍게 흥얼거렸다. "그럼 이제 시간 낭비하지 말고 빨리 티켓을 가져와!""쉽죠."염구준은 담담하게 웃으며 손명호를 향해 가볍게 손을 흔들어 의사를 표달한후 입을 열었다. "온라인 티켓은 수시로 조작해서 처리할수 있으니 당신이 원하는 티켓은 바로 구해다 드릴 수 있습니다.""그런데.""티켓을 구하는 건 쉽지만, 돌려주기는 건 어려운데 스물장 티켓을 구하려는게 확실하십니까?"신을 모시기는 쉽지만 보내기는 어렵다는 건가?여소광은 먼저 멍하니 있다가 곧
진영주는 기뻐하며 재빨리 손가을을 끌고 뒤쪽의 빌딩으로 달려갔다.아까 그 여소광은?그녀는 원래 무심한 성격이었다. 어차피 다 형부한테 맡기면 되었기에 물어보기 귀찮았다.......그날, 늦은밤."이제 들어오는거냐!"중해시 서교, 여씨가문 별장, 여운해는 거실소파에 앉아 온몸에 술냄새를 풍기며 들어오는 여소광을 보면서 욕설을 퍼부었다. "또 어느 노래방에 갔어? 그 여우같은 년들이랑 들러붙지 말라고 내가 몇번이나 말했냐!"여우같은 년?"퉤!"여소광은 취한채로 소파에 누워 여운해를 쳐다보며 경멸하는 표정을 지었다. "만약 당신이 여우같은 년들이랑 들러붙지만 않았어도 우리 엄마는 당신이랑 이혼 안했을거야. 윗물이 맑아야 아랫물이 맑지, 누가 누구한테 이래라 저래라야? 이게 다 당신한테서 배운거 아니야!"여운해는 화가 나는 것을 억지로 참고 주머니에서 콘서트 티켓 두 장을 꺼내며 말했다. "표 구해달라며? 내가 암표상으로부터 두 장 샀다.""가져가, 그리고 앞으로 더 이상 귀찮게 하지 마!"말을 마치고 그는 티켓을 여소광 앞에 있는 테이블 우에 던졌다."여섯 번째 줄이고, 이건 좌석 번호, 그리고 이건... 다 암매상한테서 구한거야..."여소광은 술냄새를 풍기며 여운해의 면전에서 티켓들을 찢은뒤 휴대폰을 꺼내 스크린을 밝히며 비웃었다. "겨우 그 정도 능력밖에 안되는거야?""나 혼자 표를 구하라며? 눈 크게 뜨고 잘 봐, 무려 스물장, 전부 다 첫 줄이야!"뭐라고?!불효 자식이 자신이 구해준 티켓을 찢는 것을 본 여운해는 화를 참을수 없었다. 그러나 그는 여소광의 뒷말을 듣고 그 자리에서 멍해져버렸다. 그리고 곧 다시 신속하게 손을 뻗어 여소광의 휴대폰을 잡고 위의 티켓 이체 기록을 뚫어지게 쳐다보았다...그는 겁에 질렸다.바로 오늘 오전, 성주 어르신이 노발대발하며 정유미의 콘서트 티켓 때문에 사람들을 해직시키고, 조사했었다. 5명이 연속 세 급의 지위가 내려갔고, 벌로 그들의 연봉도 깎았다.그리고 여운해는 다행히 관련된 티켓 수
"또라이 새끼가!"여운해는 더는 참지 못하고 손을 들어 여소광의 뺨을 강하게 후려쳤다. 그리고는 미친듯이 소리를 질렀다. "이 새끼야, 죽을 때까지 패놔야지 정신 차리겠어? 넌 네가 무슨 일을 벌인건지 알기나 해?!""그렇게 죽고싶으면 혼자 죽어, 나까지 끌어들이지 말고. 이럴 줄 알았더라면 네 엄마가 너를 낳지 못하게 했어야 했어!"여소광은 따귀를 맞고 바로 멍해졌다.10여 년 전, 여운해는 외도를 했었다. 그로 인해 그의 아내는 화가 나서 그와 이혼했고 그는 아들에 대해 양심의 가책을 느껴 줄곧 더욱더 이뻐해 왔다. 아무리 성질을 부려도 기껏해야 한두마디 욕 할뿐 종래로 손을 대지 않았다.그런데 오늘, 겨우 스물장의 티켓 때문에 그를 때렸다!!"가문이 불행하다, 가문이 불행해!"여운해는 화가 나서 말을 할 수 조차 없었다. 그는 온몸을 부들부들 떨며 손을 뻗어 여소광을 가리켰다. "곧, 곧 성명을 발표하겠다. 나는 너랑 더이상 부자관계가 아니라는걸. 지금부터 너는 더 이상 우리 여씨가문 사람이 아니야!"뭐라고?!!여소광은 몸을 잠깐 떨었다. 그를 감싸던 술기운도 순식간에 사라졌다. 그는 더는 제멋대로 날뛰지 못하고 놀라서 얼굴이 하얗게 질렸다. "당신...아니, 아버지!""아버지, 무슨 말씀이세요? 저는 아버지 유일한 친아들이잖아요! 겨우 티켓 몇 장 아닙니까? 아버지......"짝!더없이 맑은 뺨 때리는 소리가 울렸다!여운해는 이를 갈았다. 분노가 치밀어 오르는 것 같았다. "더는 나를 아버지라고 부르지 마라. 나는 네 아버지가 아니야. 너는 이게 단지 몇 장의 콘서트 티켓일 뿐이라고 생각하냐? 말해줄게, 이건 그냥 염라대왕의 명부야. 우리 두 사람의 목숨을 앗아갈수 있다고!""누구든지 감히 권세를 믿고 남을 업신여겨서 중천오락 그룹한테 콘서트 티켓을 요구하면 일률적으로 엄벌에 처한다고.""이건 성주님께서 직접 발표하신 명령이야!"여운해의 말을 들은 여소광은 말문이 막혔다. 온몸이 참지 못하고 떨리기 시작했다.중, 중해시 성
여기까지 말하고 나서 그는 팔에 힘을 주고 여소광을 문밖으로 내팽개치고는 문을 닫았다. 마치 여소광의 사형을 선고하는듯한 냉랭한 목소리만 안에서 흘러나왔다."만약 티켓을 환불할수 없다면, 나도 병원에 갈 수밖에 없어. 지금은 의약이 발전해서 시험관 아기를 만들어도 되니까. 여씨가문의 뒤가 끊기진 않을거다!"밖에서 여소광은 뒷통수가 얻어맞은 것 같이 얼얼했다. 그리고 그는 급히 일어나 달려나갔다.중천오락 그룹, 중천오락 그룹에 가야한다!반드시 즉시 중천오락 그룹에 가서 이 티켓들을 돌려줘야 한다. 이것들은 그냥 티켓 따위가 아니라 그의 목숨과 같으니까!!......중천오락 그룹, 종합사무청사."유미 씨, 유미 씨 노래는 정말 듣기 좋아요!"건물 최고급 녹음실에서 진영주는 손가을의 손을 잡고있었고 다른 손에는 정유미의 싸인을 들고 흥분해서 깡충깡충 뛰었다. "유미 씨, 녹음 끝나면 같이 밥 먹어요!"꽤 늦은 시간이었다.이번 콘서트를 위해 정유미는 매일 밤늦게까지 야근을 했다. 노래 녹음, 샘플링, 리허설... 회사의 거의 모든 직원들이 그녀와 함께 야근을 하고 있었다. 그들은 모두 뜻을 모아 이번 콘서트에 최선을 다하겠다고 맹세했다!"구준 오빠, 가을 언니, 영주 씨."마지막 녹음이 끝나자 정유미는 녹음실을 나와 얼굴을 붉혔다. "콘서트가 며칠 남지 않아서 저녁에 춤 리허설이 있어요. 회사에 구내식당이 있으니 저는...""염 선생님!"바로 이때, 손명호는 기쁜 얼굴로 복도에서부터 빠른 걸음으로 염구준 앞까지 와서 사람들에게 향해 고개를 끄덕이며 인사한 후 흥분하며 말했다. "여소광이 왔습니다. 티켓들을 돌려주러 왔어요!"오?염구준은 눈썹을 살짝 치켜올리도니 웃음을 띠었다. "가을아, 영주야, 유미양 씨, 먼저들 이야기 하고 있어."말을 마치고 그는 손명호를 데리고 대표실로 성큼성큼 걸어갔다.대표실.여소광은 휴대폰을 들고 스크린에 뜬 콘서트 티켓들을 보면서 가시방석에 앉은 것 마냥 이마에 땀이 줄줄 흘렀다.그는 후회했다.전에 그
손명호는 염구준의 말 뜻을 알아차리고는 "큼큼" 하며 목소리를 가다듬고 여소광의 행동을 따라했다. "우리 아버지 말 한마디면 정유미 콘서트 따위는 즉시 무산될수 있어!""그래, 바로 이거야."염구준의 얼굴의 웃음은 여전했다. 목소리에는 장난기가 어렸다. "그리고 저도 말했었는데요, 티켓을 절대 쉽게 돌려받지 않을 거라고. 여 공자, 왜 티켓을 환불하시는거죠? 필요 없으세요?"여소광은 땅에 무릎을 꿇고 있었는데 쥐구멍이라도 들어가고 싶었다.몸 둘 바를 몰랐다."염 선생님."그는 고개를 들어 염구준을 보면서 필사적으로 웃음을 지었다. 그는 평생 이렇게 억울해 본 적이 없었다. "제가 눈이 삐었습니다. 당신의 미움을 사서는 안됐었는데. 제발 아량을 베풀어 주세요, 부탁드립니다, 티켓을 회수해 주세요!""당신의 티켓을 저는... 차마 가질 수 없습니다!"이제 알았어?염구준은 천천히 고개를 저으며 담담하게 웃었다. "여 공자, 그게 무슨 말입니까. 설마 스물장이 너무 적어서 싫으신건가요? 손명호, 티켓이 얼마나 남았지?"옆에서 손명호는 재빨리 휴대폰을 꺼내 온라인 티켓 시스템에 접속해서 즉시 대답했다. "염 선생님, 아직 180장이 남았습니다!""좋아."염구준은 손을 저으며 얼굴에 웃음을 띠었다. "여 공자의 아버지 한마디면 저희 콘서트는 무산될 것이라 하지 않았습니까. 성의를 좀 보이지 않으면 안되겠네요. 손명호, 남은 티켓들, 전부 여 공자한테 보내줘!"손명호는 즉시 고개를 끄덕이며 곧 핸드폰으로 조작했다."아니, 아니에요, 저는 정말 감히 가질수 없어요!"여소광은 너무 놀라 염구준을 향해 연신 절을 했다. 그는 참지 못하고 울음을 터뜨렸다. "염 선생님, 농담하지 마세요. 저는 때려죽여도 원하지 않습니다! 이번에는 진짜 성심성의껏 사과를 하러 찾아왔습니다. 염 선생님은 아량을 베풀어 주세요. 저는...""저는 쓸데없는 말을 듣는 것을 좋아하지 않습니다."염구준의 얼굴이 갑자기 차가워졌다. "제가 말했듯이, 티켓은 줄 수 있지만, 쉽게
손명호는 자기도 모르게 염구준을 향해 연거푸 감사를 표했다. 그는 여소광 곁으로 가서 회사의 재무 계좌번호를 보내면서 말했다. "여 공자님, 감사합니다.""천만에요..."여소광은 미소를 지었다. 그는 잔액이 빠져나가는 것을 보고 마음이 아팠다.무려 40억이다!여씨가문에 비록 자산이 꽤 있지만 중해시 3대 세가가 아니었기에 이만한 돈은 그에게 있어서도 천문학적인 수자에 속했다. 그가 몰고 다니는 페라리조차도 입문급 스포츠카에 지나지 않아서 가격이 4억도 안되었다.하지만...돈이 중요하지만 목숨보다 중요하지 않았다. 만약 이 40억을 주지 않는다면, 그는 중해시 성주의 명령하에 죽게 되리라!"여 공자는 과연 시원시원 하시네요."사무실 책상 뒤에서 염구준은 입꼬리를 살짝 올리며 작은 소리로 웃었다. "스물장의 입장권이 40억에 팔리다니. 이번 합작은 매우 즐거웠습니다. 만약 여 공자가 원한다면 이런 합작은 몇 번 더 해도 될 것 같네요. 두 팔 벌려 환영 드리지요."마음속으로는 눈물을 흘리면서도 입으로는 한 마디도 하지 못했다.방금 이체한 40억, 그건 이미 그의 전재산 이었다. 이번 '합작' 에 의해 그는 하마터면 자신의 목숨까지 잃을 뻔했다. 그는 지금 그냥 그 노래방 아가씨들을 찾아가 그녀들을 폭행하며 자신의 분노를 해결하고 싶었다!"볼 일을 다 봤으니 저는 여 공자를 붙잡아두지 않겠습니다."염구준은 더는 여소광을 보지 않고 본부하였다. "손명호, 여 공자를 아래층으로 모셔다 드려."말을 마치고 그는 바로 사무실을 떠나 녹음실로 걸어갔다.시간은 이미 저녁 10시에 가까워졌다. 손가을과 진영주가 정유미와 함께 이야기를 나누었다. 이야기도 웬만큼 나눴고, 이젠 호텔로 돌아가 휴식을 취할 때가 되었다....마찬가지로 이날 밤, 중해시 동쪽 교외, 손씨가문 정원."일남아, 그가 또 중해에 왔다."정원의 주체별장, 거실은 으리으리했다. 손역창은 안색이 굳어있었다. 그는 소파에 앉아 있는 딸을 보면서 침울하게 말했다. "아래 사람들의 말
대결하는 두 사람을 제외하고 정영 팀만 방에 남았다.그들은 혹시나 다칠까 봐 전신 영역을 펼치고 지켜보았다.봉유곡과 염구준은 짧은 시간 내에 벌써 수백 번의 초식을 주고받았다.‘녀석 왜 이렇게 강해?’출관하자마자 강력한 고수를 만난 것이 너무 놀라웠다.방금 전에 오만했던 자신이 조금은 창피했다.“집중하세요!”염구준은 상대방이 멈칫하는 틈을 타 검에 모든 기운을 담아 상대방의 가슴을 공격했다.‘방심했다.’봉유곡은 재빨리 도끼로 가슴을 막고 두 손으로 가까스로 버텼다.오랫동안 싸우지 않았더니 실력이 떨어진 것이다.쿵!검광이 아래로 떨어진 순간 봉유곡의 몸이 뒤로 날아가며 한쪽 얼음 벽에 부딪쳤다.방심한 탓에 염구준의 공격을 미처 막아내지 못했다.“이겼어!”옆에서 지켜보던 주작이 기쁜 나머지 주먹을 불끈 쥐며 펄쩍 뛰었다.정영 팀도 도와주고 싶었지만 이런 규모의 싸움에 끼어들 틈이 없었다.“죽은 척하지 마세요.”염구준은 얼음 덩어리에 묻힌 봉유곡을 향해 소리 질렀다.비록 일격에 상대방을 쓰러트렸지만 우세를 차지한 것은 아니었다.상대방이 방심해서 운이 좋았을 뿐이었다.와르륵!봉유곡은 얼음 덩어리를 헤치고 당당하게 일어났다.찢어진 옷을 보니 전보다 더 미치광이 같았다.“하하하. 좋다. 날 열받게 하는데 성공했어.”한때 세상에 이름을 떨친 강자였는데 지금은 반천인 경지 애송이에게 당해서 수치스러웠다.“허풍은 그만하고 제대로 싸우죠.”염구준이 비아냥거렸다.“현체연혈!”갑자기 봉유곡이 기합을 넣더니 몸뚱이가 커지며 너덜너덜하던 옷을 완전히 찢어버렸다.기운은 변하지 않았는데 체력이 눈에 띄게 강해졌다.염구준은 육체를 강화하는 비술에 관한 기록을 본 적이 있었지만 구체적인 수련 방법은 몰랐다.그의 눈에 봉유곡은 실전된 무술을 많이 알고 있는 보물 같았다.산 채로 체포할 수 있다면 적지 않은 무술들을 알아낼 수 있을 것 같았다.휙!갑자기 봉유곡이 도끼를 들고 염구준을 향해 공격했다.속도가 너무 빨라 잔영이 스쳐지나는
슈우웅!붉은 빛이 스치더니 얼음 인간이 설구를 공격했다.그를 깨운 장본인을 갈갈이 찢어 죽이고 싶었다.쿵!염구준이 검을 들고 공포스러운 일격을 막았다.첫 공격이라 두 사람은 무승부였다.“구자검!”얼음처럼 차가운 남자의 눈에서 의아한 빛이 흘렀다.“어쩐지 네가 눈에 거슬린다 했어.”염구준은 콧방귀를 끼며 맞받아쳤다.“그건 나도 마찬가지거든요.”예로부터 정파와 사파는 대립했고 검을 사용하는 무술인은 정파에 속했다.두 사람은 공포스러운 기운을 발산하며 서로를 쏘아봤다.“선배님, 참 대단하세요. 얼음에 자신을 봉인해 죽은 척하면서 오랜 세월을 살아오셨네요.”염구준은 얼음 인간의 비밀을 밝혔다.이 수법은 숙면 장치와 흡사했다.“흥! 그때 변고가 없었더라면 나도 구차하게 살지 않았어.”얼음 인간은 계속 기운을 발산하며 오만하게 굴었다.염구준은 기회를 놓치지 않고 질문했다.“그때 무슨 일이 있었어요? 그리고 옥패 8개는 무슨 용도가 있습니까?”남자의 말투를 보아 많은 것을 알고 있는 것 같았다.“하하하.”그가 소리 내어 웃더니 억지를 부렸다.“알고 싶어? 알려주기 싫은데. 영영 모른 채로 살 거라.”좋게 얘기하려고 했는데 상대방이 일부러 말하지 않아 염구준은 열받았다.“그럼 말할 때까지 무력을 써야겠어요.”그는 검을 가로 휘두르며 상대방을 물리쳤다.“고작 반천인 실력이냐? 본왕의 실력을 보여주마.”얼음 인간은 오만하게 말하며 기운을 반천인 경지로 억눌렀다.표정만으로도 등골이 오싹하게 만들어서 어쩌면 천인 경지가 아닐 수도 있었다.“젠장. 실력을 낮췄어요?”염구준은 조소를 날렸다.“겉보기엔 강력한 기운을 발산하지만 진짜 실력은 그저 그렇네요.”똑같이 반천인 실력이라면 상대방을 쓰러트릴 자신이 있었다.“시끄럽다. 반천인 경지로 충분히 너를 죽일 수 있다.”얼음 인간은 자신의 실력에 자부심을 가졌다.말이 끝나자마자 도끼를 휘둘러 수많은 빙추를 발사했다.강력한 공격에 맞서, 염구준은 화염의 검기를 휘둘렀다.쿵!
“하하하, 옥패는 내 것이다!”달무가 미친듯이 웃으면서 왼쪽 팔에 기운을 모아 힘껏 공격했다.한 방에 딱딱한 얼음덩어리들이 사방으로 튕겼다.갑자기 돌변한 달무를 보고 모두 놀랐다.광폭 펭귄에게 포위되었을 때, 극한철충에게 공격당했을 때도 전혀 이런 실력을 발휘하지 않았기 때문이다.“여우 꼬리가 드디어 드러났네.”염구준은 달무의 뒷모습을 보며 코웃음을 쳤다.방금 전에 달무가 보물에 욕심이 없이 통 크게 분배하는 것만 봐도 돈이 목적이 아니라는 것을 알 수 있었다.이제 보니 옥패가 그의 진짜 목적이었다.“젠장. 위장해서 어부지리를 챙기려고 했어? 내 손에 죽을 줄 알아.”백호는 배신감에 열받아 씩씩거렸다.“급할 거 없어. 도망치는 것도 아닌데 일단 지켜보자.”염구준은 어깨에 멘 큰 가방을 내려 검갑을 꺼냈다.다년간의 전투 경험으로 보아 얼음 인간은 위험하다는 직감이 들었다.쿵!달무가 또 주먹을 날려 큰 구멍을 내고더니 얼음 인간의 목에서 옥패를 잡아당겼다.그런데 옥패를 확인한 순간, 그의 표정이 이내 굳어버렸다.“이거 가짜야!”염구준은 얼음 인간에게서 살인 기운을 느꼈다.“달무는 곧 죽겠구나.”말이 떨어지자마자 얼음 인간은 얼음을 깨고 손을 뻗어 달무의 목을 졸랐다.아주 오래되고 사악하고 강력한 기운으로 보아 강력한 고수가 틀림없었다.“개미 같은 인간아. 감히 나한테 무례하구나.”펑!남자가 기운을 발산하여 나머지 얼음을 부숴버리고 왕좌에서 천천히 일어섰다.온몸에서 발산하는 어마어마한 기운은 천인보다 더 강력했다.충격을 받은 염구준은 몸속에서 전의가 불타올라 숨이 가빠왔다.무서워서 이러는 것은 아니었다.“사… 살려줘.”달무는 숨이 막혀 발버둥을 치며 애원했다.“죽어라!”얼음 인간은 손에 힘을 주면서 달무의 목을 가볍게 비틀었다.그리고 달무의 힘과 혈액을 흡수해 자신의 기운을 상승시켰다.‘극악무도한 수법이구나.’염구준이 눈을 가늘게 뜨고 지켜봤다.다른 사람의 기운을 자신의 것으로 만들 줄은 생각도 못했다.
“장로님, 얼음 인간을 만나려면 얼마나 더 가야 합니까?”설구가 통로 안쪽을 가리키며 대답했다.“이 통로를 따라 계속 가면 만날 수 있어요.”염구준의 무공 실력을 본 이상 감히 거짓말을 할 수 없었다.“가자. 설마 내가 부축해 주길 기다려?”염구준은 몇몇 사람들을 보며 나지막하게 말했다.지금은 책망할 때가 아니었다.정영 팀원은 그가 화났다는 것을 알고 고개를 푹 숙였다.통로로 이동할 때는 그나마 순조로웠다.안으로 깊숙이 들어갈수록 방한복을 입었는데도 엄청 추웠다.“맞습니다. 바로 이 느낌이에요. 거의 다 온 거 같습니다.”설구는 흥분하여 목소리가 떨렸다.뒤에서 따라가던 사람들은 다시 정신을 차리고 발걸음을 독촉했다.이번 행차의 목적은 결국 얼음 인간이었다.무리에 섞여 있던 달무의 눈에 서늘한 빛이 스쳐 지났다.속으로 무슨 생각을 하는지 누구도 알지 못했다.통로 안으로 들어갈수록 온도가 급격히 하강해 설씨 가족들은 더는 버티지 못하고 중도에서 기다리기로 했다.또 한참을 걸어가자 통로가 점점 넓어지더니 방 하나가 나타났다.주변이 어두컴컴하여 손전등을 켜도 전부 비추지 못했다.“아아아.”염구준이 크게 소리를 치고는 귀를 기울여 메아리 소리를 기다렸다.방향판도 없으니 이 방법밖에 없었다.한참 뒤에야 메아리가 울려 퍼졌다.“여기 공간이 엄청 넓어서 조명탄을 사용하세요. 그리고 각별히 조심해야 합니다.”피웅!날카로운 소리와 함께 조명탄이 위로 치솟으며 방을 밝게 비추었다.“사람 얼굴이다.”누가 주변을 살피다가 한쪽 벽에서 요귀의 얼굴을 발견한 것이다.다들 가리키는 방향으로 시선을 돌렸더니 정말 그곳에 있었다.그러나 거리가 있는 데다 조명탄이 소진되어 방은 또 다시 어둠에 잠겼다.“가까이 가서 봅시다.”염구준이 앞장서서 가더니 또 조명탄 하나를 쏘아 올렸다.이번에 똑똑하게 보았다.얼음 안에 빨간 옷을 입은 남자가 한 손에 커다란 도끼를 들고 왕좌에 앉아 있었다.자세히 보면 남자는 야릇한 미소를 짓고 눈동자는 내리
백호는 그의 모습만 봐도 강력한 초식을 사용한다는 것을 알아챘다.모든 사람들이 멀리 사라진 것을 확인하고서야 염구준은 엄숙한 표정을 지었다.“가만 있으니까 내가 우스워 보여? 타올라라!”체내의 기운을 빠르게 움직이자 온몸이 순식간에 화염에 휩싸였다.이어서 강력한 권영을 번쩍이며 빠른 속도로 공격했다.극한철충을 죽이겠다고 반천인 경지의 실력을 사용한 것이다.지속적인 공격을 퍼붓자 주변 온도가 계속 상승했다.남극 빙원에서 생존하는 생물들은 워낙 고온을 좋아하지 않아 염구준의 화염 공격을 피해 바닥과 벽 사이를 뚫고 들어가버렸다.“좋은 냄새 나네.”공격을 거두자 맛있게 구운 고기 냄새가 풍겼다.하지만 극한철충은 징그럽게 생겨서 식욕을 돋우지 못했다.한바탕 공격을 퍼부었더니 바닥에 죽은 벌레들이 여기저기 널려 있었다.겨우 살아남은 철충들은 다시는 나오지 않았다.그제야 염구준은 돌아서서 가운데 통로로 들어갔다.그 시각 얼음 인간은 그와 만나길 엄청 기대하고 있었다.먼저 간 일행은 한참을 달리다가 염구준이 오기를 기다렸다.뜨끈한 열기를 감지한 정영 팀은 그가 반천인 힘을 사용했다는 것을 알았다.“저기요. 저기 있는 분은 어떤 사람이에요?”달무가 궁금해서 물었다.“당신이 알 바가 아니야.”백호는 체면도 주지 않고 싸늘하게 대답했다.비굴한 목숨을 살려줬는데 정체를 캐묻자 정영 팀은 매우 불쾌했다.게다가 상황이 불리하면 바로 돌아서는 인간은 염구준의 신분을 알 자격이 없다 여겼다.“아, 네. 제가 괜한 소리했네요.”달무가 멋쩍게 웃으면서 옆으로 물러섰다.“안 되겠어. 주상님을 도와주러 갈 거야.”한참을 기다려도 염구준이 나타나지 않자 주작은 걱정되었다.“안 돼. 주상님의 명령대로 여기 있어야 해.”백호가 나서서 말렸다.그는 명령을 어기지 않고 지시한 때로 잘 따라서 염구준이 신뢰하는 부하였다.“비켜. 아니면 무력을 쓸 거야.”주작은 짜증이 났다.지금 그녀는 염구준에게 대한 걱정이 선을 넘어서 마음이 혼란스러웠다.“주상
염구준이 경계하면서 주변을 살폈다.하지만 정예 팀 외에는 누구도 말을 듣지 않았다.“아아아악!”그때 누군가의 비명소리가 들렸다.달무의 팔에 젓가락만큼 굵고 길이가 1 미터인 벌레가 기어 다니더니 눈 깜짝할 사이에 그의 팔을 갉아먹었다.벌레를 발견한 다른 사람은 바로 검으로 잘라버렸다.“도망쳐! 벌레 엄청 강력해!”모두 공포에 질려 보물을 담은 가방을 내팽개치고 염구준에게 달려갔다.사람의 욕심은 끝니 없어서 죽어도 불쌍하지 않았다.“극한철충이예요. 이 벌레는 남극 빙원에서 보기 드물지만 나타날 때마다 주변 사람들은 생존할 확률이 극히 적어요.”설구가 벌레를 알아보고 겁에 질려 덜덜 떨었다.그 사이 빨리 도망치지 못한 사람들은 이미 갈갈이 뜯겨 먹혔다.쿵!염구준은 기운으로 다가오는 극한철충을 토막냈지만 그래도 계속 공격했다.완강한 생명력은 바퀴벌레와 비슷했다.“전력으로 싸워서 바로 폭발시켜!”그가 주변 사람에게 지시했다.탐색하면서 공격한 결과 극한철충은 화연 종사에 도달하기만 해도 쉽게 죽일 수 있었다.그런데 벌레가 밑도 끝도 없이 기어 나왔다.퍽! 퍽!정영 팀은 협공으로 극한철충을 폭발시켰다.아무리 생명력이 완강해도 불에 탄 벌레는 살덩어리가 되어 움직이지 못했다.“뭐야, 벌레집을 건드렸나? 왜 더 많아진 거 같지?”미친듯이 기어 나오는 벌레를 보자 백호는 등골이 오싹했다.사람의 체력은 한계가 있어 모두 소진할 때까지 싸워도 벌레를 죽일 것 같지 않았다.“장로님이 말씀하신 얼음 인간은 어디 있어요?”염구준이 엄숙하게 물었다.지금 눈앞에 세 갈래 길이 보이는데 거기서 한 통로는 틀림없이 얼음 인간이 있는 곳으로 갈 것이다.여기 벌레들을 전부 폭발시키려면 적어도 땅을 10 미터 파서 둥지를 찾아야 하는데 지금 그럴 시간이 없었다.“근데 여기 보물은 어떡해요?”설구는 보물들을 챙길 수 없는 것이 아쉬웠다.“돈이 중요해요 목숨이 중요해요?”염구준은 벌레를 폭발시키며 말했다.이 순간에도 미련을 못 버리고 꾸물거려
저항력이 약한 악어의 배에 구멍이 뚫리더니 빨간 속살이 드러났다.아직 내장이 나오지 않은 것을 보니 살이 꽤 두터운 것 같았다.“크앙!”악어는 아팠는지 꼬리를 홱 휘두르며 호수에 들어갔다.도망친 것이다.염구준은 깊은 원한도 없으니 뒤쫓지 않고 돌아서서 일행을 따라갔다.통로를 따라 걷다가 먼저 들어온 일행을 발견했다.염구준이 나타나자 그들은 대단한 사람을 본 것처럼 모두 멍하니 쳐다봤다.“황금산을 찾았어요? 왜 움직이지 않아요?”염구준이 장난스럽게 말했다.“진짜 황금산이에요.”그때 주작이 그의 목소리를 듣고 고개를 돌리며 대답했다.세상 곳곳을 다니면서 별의별 희한한 일을 겪어본 주작마저도 이런 장면은 처음이었다.염구준은 무슨 물건인지 궁금해서 다가가 보았다.진짜 황금산이었다.반짝이는 황금과 많은 보석들이 한 곳에 쌓여 있는데 대충 보아도 10미터는 되는 것 같았다.이것을 전부 팔아버리면 어마어마한 돈을 벌 수 있다.“하하하. 봤지? 나 거짓말하지 않았지?”달무가 정신을 차리더니 미친듯이 웃었다.“그럼. 우린 형님을 의심한 적이 없었어.”달무의 부하 두 명은 서둘러 가방에 값나가는 보석들을 담기 시작했다.전에 언급했던 황금은 이미 물러갔으니 이거라도 챙겨야 했다.이 순간 가방이 너무 작은 것이 원망스러웠다.그 모습을 본 설씨 가족들이 나서서 제지했다.“이 보물들은 우리가 먼저 발견했으니까 모두 우리 몫이에요.”조금만 챙겨도 엄청난 돈을 벌 수 있고 몰락한 설씨 가문을 재기하려면 자금이 필요했다.“우리 같이 들어왔는데 너희가 먼저 발견했다고? 웃기지 마.”인성이 나쁜 달무의 부하들은 손에 든 무기를 휘두르면서 말했다.그러다 싸움 실력이 엄청난 염구준을 생각하고 다시 내려놓았다.이 자리에서 무기를 휘두른다면 바로 죽음을 자초하는 것이었다.분위기가 심각해지자 달무가 멋쩍게 웃으면서 중재했다.“하하하. 보물들이 많은데 싸울 필요가 있어요? 사이 좋게 나누면 되잖아요. 저기 선생님이 절반을 챙기고 나머지 절반은 나랑
“각 구역에 통로가 있으면 입구에 동그라미 그리고 없으면 엑스 표시하세요.”염구준이 현장에서 지휘하기 시작했다.그동안 동고동락하면서 설씨 가문은 그의 말을 의심치 않았다.지시를 받은 사람들은 바쁘게 움직였다.달무와 그의 부하들은 궁전의 서랍들을 뒤지며 보물을 찾았다.이렇게 큰 대가를 치렀는데 주먹만 한 황금을 찾지 않는다면 큰 손해라고 여겼다.“아씨, 개뿔도 없잖아.”인내심이 바닥난 누군가 불평하기 시작했다.여기에 어마어마한 황금이 있다했는데 정작 와보니 아무것도 없었다.“달무, 황금은 어디 있어?”부하는 ‘형님’이라고도 부르지 않았다.그들 모두 이기적인 인간들이라 눈앞에 이익이 있으면 형님이라 빌붙고 얻을 것이 없으면 아는 척도 하지 않았다.하지만 달무는 화내지 않고 웃으면서 대답했다.“하하. 이봐. 내가 뭐 하러 거짓말을 하겠어. 계속 찾아.”풍덩!부하 한 명이 괜한 돌멩이를 던지며 화풀이했다.“젠장, 여기 호수만 뒤지지 않았는데 설마 밑에 있는 거 아니겠지?”돌 하나가 큰 파도를 일으킨다고 그때 호수면에 거대한 소용돌이가 휘몰아쳤다.돌을 던진 남자는 화들짝 놀라 그 자리에 얼어붙었다.‘엄청난 기운이야.’염구준은 수상함을 느끼고 다급하게 말했다.“호수 아래에 뭐가 있어요. 거기서 떨어져요!”푸우욱!갑자기 물보라가 사방에 튕기면서 호수에서 거대한 머리가 나타나 돌을 던진 남자를 통째로 삼켜버렸다.돌을 던진 대가로 목숨을 잃은 것이다.‘악어?’남극 빙원에 악어가 있다니 참 신기했다.보통 사람들의 인식을 뛰어넘는 동물이 여기 있다니, 이런 냉혈 동물들은 극한 지역에서 살면 안 되었다.“크앙!”거대한 악어가 포효하며 궁전으로 올라왔다.“극한빙악입니다!”설구가 소리를 질렀다.실체를 본 적이 없지만 광산에서 화석을 판 적이 있었다.멸종된 동물이 눈앞에서 살아 움직이니 정말 놀라웠다.스으윽!악어가 꼬리를 흔들더니 달무의 부하를 쳐서 핏덩이로 만들어버렸다.일격의 파워만 봐도 반천인 경지에 도달했다는 것을 알
"끄아악!"브루언은 아파서 비명을 지르면서 바닥에서 뒹굴며 겁에 질린 채로 입을 열었다. "너희들은 사람이 아니라 악마야.""퉤, 별 것도 아닌게 까불고 있어." 백호는 침을 뱉으며 말했다. 브루언을 채 해결하기도 전에 동굴에서는 또다시 욕설이 들려왔는데, 목소리를 들어보니 달무 일행이었다."X발, 브루언 그 새끼가 사람이야? 오랫동안 함께 해온 사이에 배신을 때려?""그 새끼가 계획을 망치지만 않았어도 그렇게 많은 사람이 죽지는 않았을 거야.""진짜 내 눈에 들키지만 마라. 보는 즉시 갈기갈기 찢어죽여버릴 테니까."말만 들어서는 쌓인 게 이만저만이 아닌 것 같았다.이윽고 달무 일행이 모습을 드러냈고, 그들은 멀리서 서 있는 염구준 일행과 눈이 마주쳤다.지금 달무 쪽 일행은 총 여섯으로, 손실이 매우 막심했다. "살려줘!"그들의 모습을 본 브루언은 바닥에서 얼굴이 하얗게 질린 채로 아주 작은 소리로 도움을 구했다.'뻔뻔하면 무적이라더니.'탕!달무는 앞으로 걸어가 일격으로 그를 죽인 뒤 웃으면서 염구준 등을 바라보았다."저희 대신 배신자를 처리해주신 거, 감사합니다."그는 전에 염구준이 도와주지 않았던 것은 말도 하지 않고 그저 감사인사를 했다.상대방이 손을 쓸 생각이 없다는 걸 눈치챈 염구준은 그를 신경쓰지 않고 담담하게 말했다. "백호, 네 일이나 잘해. "이 말을 들은 백호는 대문 앞으로 다가가 두 손을 문에 대고 팔에 핏줄이 보일 정도로 힘을 주었다."하압!"이 거대한 힘에 문 위에 있던 얼음은 전부 갈라져 땅에 떨어졌고 얼음이 없어지자 두꺼운 대문 역시 반응을 보였다.끼익.대문은 소리를 내면서 천천히 양쪽으로 움직였다.이 두 문은 가볍지 않았다. 백호조차도 이마에서 땀이 나올 정도로 힘이 들었으니까 말이다."후!"문이 완전히 열리자 백호는 힘을 거두고 탁한 기운을 토해냈다.안에는 약간의 빛이 있었는데, 내부 장식은 고대의 궁전처럼 보였다. 비록 오랫동안 얼어붙어 있었던 장소지만 이곳은 사람들에게 위엄있