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第0461話
最終更新日:
2024-12-10 18:00:00関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0462話
彼女が振り返ると、そこには同じく若くて可愛らしい女の子がいた。「何でもないよ」美咲は微笑みながら、思わず自分の腕に触れた。先ほど輝明に掴まれた場所が、まだかすかに温かい気がした。彼女はそっと腕を上げて匂いを嗅いでみた。しかし、残念ながら何の香りも残っていなかった。彼女が輝明に初めて会ったのは、彼が南城大学に講義に来た時だった。彼女は道に迷っていたが、ちょうど外で電話をしていた輝明と出くわしたのだ。輝明が彼女に道を教えてくれた。さらに運命を感じたのは、講義が終わって雨が降ってきた時だ。彼女は傘を持っていなかった。輝明のアシスタントが彼女に傘を貸してくれた。「美咲、さっき高杉社長にぶつかってたよね？まさか、今夜のターゲットは高杉社長？」隣の女の子が美咲の腕を軽くつついた。美咲の顔は一気に赤くなった。「もう、ゆみちゃん、何言ってるのよ！高杉社長なんて、私なんかが手の届く人じゃないんだから！」一緒にいた友達は笑っただけで、何も言わなかった。美咲はエレベーターの入り口をじっと見つめ、輝明に触れられた腕を思い出しながら、心臓がドキドキと高鳴るのを感じた。綿は部屋に戻った。彼女はベッドに横たわり、窓の外を流れる海面を見つめ、心身ともに疲れ切っていた。綿は靴を脱ぎ、今夜は布団の中に身を沈めて、ゆっくりと過ごそうとした。しかし、輝明からのメッセージが届いた。輝明「出てこい、話がある」綿はうんざりした表情を浮かべた。話？彼とそんなに話すことなんてない。輝明「君が俺のメッセージを読んだことはわかっている。綿、3階にいるから会いに来い」綿はそんなに価値のない女じゃないし、こんな夜更けに男の部屋をノックしに行くなんてまっぴらだ。二人はもう離婚したのだから、赤の他人としているべきだ。同じイベントに参加していたとしても！携帯が再び鳴った。輝明「桜井綿」綿は彼のメッセージをじっと見つめた。たった三文字、「桜井綿」彼女の名前だった。彼はそれ以上何も言わなかった。綿の心は、まるで何かにそっと引っ張られたように感じた。これまで何年もの間、彼女にとって一番辛いのは輝明が自分の名前を呼ぶ時だった。「桜井綿……」彼が何か伝えたいことがあるように思えるが、いつも沈黙か、批判や不満だけだった。
最終更新日 : 2024-12-10高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0463話
綿がドアを開けた。そこには輝明が立っていた。彼は白いシャツを着て、ネクタイは少し乱れていた。綿を見た瞬間、眉をひそめ、何か言いたげな表情を浮かべた。綿はうつむき、体を横にして彼に中に入るよう促した。ここは人目が多く、ドア口で話すわけにはいかなかった。しかし、輝明は入ろうとしなかった。「綿。まだどれだけの不満がある？今、俺はここにいるんだ。全部吐き出していいぞ」輝明は少し疲れたような目で彼女を見つめた。綿は彼を睨み、苦笑しながら言った。「もう意味がないわ。言う気も失せた」「俺が今、目の前にいるのに、また話さないっていうのか？」輝明は一歩近づき、喉が少し動いた。彼の口調には少し疑問が込められていた。綿は笑いながら言った。「傷ついたのは私よ。あなたはいつも高みの存在だった。今は離婚したのに、私の話を聞いてあげるみたいな顔をするなんて、偽善だと思わない？」綿の言葉一つ一つが無形の刃となって、輝明の心を鋭く刺した。輝明は唇を引き結び、心の中で何かが引き裂かれるように感じた。綿の前では、確かにいつも彼は高みに立っている存在だった。彼はこの結婚に対して、綿に対して、後悔を抱く側の人間だった。彼は複雑な表情を浮かべ、目を伏せて、姿勢を少し低くしながら言った。「心から言っているんだ。君と炎は合わない」「それは私の問題よ。あなたが口を出すことじゃない」綿は冷たく答えた。「綿、俺には悪意はない」「そんなに私の生活に干渉したいの？じゃあ私も言わせてもらうわ。私も悪意はないけど、あなたと嬌は合わないわよ？」綿は両手を広げ、感情が激しく揺れるままに輝明を見つめた。彼女は輝明とこれ以上何の関わりも持ちたくなかった。だが、彼はいつも彼女の前に現れるのだった。彼女はずっと、自分は彼をもう愛していないと言い続けてきた。だが、七年の想いが残っている以上、彼を前にして何も感じないのは、まだ無理だった。それは彼女の青春そのものだったのだ。それでも、たとえ破滅しようとも愛さずにはいられなかった男だった。彼女の青春はもう失われ、愛する人もいなくなり、この人生はもうすぐ価値がなくなってしまいそうだ。輝明は綿の言葉を聞きながら、胸の奥に重く響くものを感じた。彼は確かに嬌とは合わなかった。嬌は策略に満ち、甘
最終更新日 : 2024-12-11高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0464話
そして今、彼女は無力感を抱きながらも、決して屈しない姿勢を持っている。彼女は確かにますます美しくなったが、その笑顔や明るさを失ってしまった。これら全ての原因は、彼だった。彼のせいで、彼女の生活は色を失ったのだ。彼のせいで、綿の生活はめちゃくちゃになった。だが、綿は知っているだろうか。実は高校時代、彼も心を動かされていたことを。大学の時、彼は確かに彼女を愛していた……彼は彼女のために禁煙し、彼女のために医学院に最も近い大学を選び、彼女のために、顧グループが最初に進出した分野は医療業界だった……彼女はいつも言っていた。自分が高杉家の人々に尽くしても、彼は気にしていないと。二人の結婚は、彼女がどうにかして手に入れたものだと。違うんだ……彼女が顧家の人々に尽くしたすべてを、彼は覚えている。母にマッサージをし、祖母を楽しませたことも、彼は全て知っていた。最初、彼は確かに綿と結婚するつもりだった。彼女と一生を共にするつもりでいたし、彼女を愛していると確信していた。でも、いつから変わってしまったのだろうか？それは彼が誘拐された時だった。綿は姿を消し、細やかな気配りで彼の側にいたのは嬌だった。そして最後に、嬌が自分を救ってくれたと知ったのだ。彼は嬌を愛しているのだろうか？愛していない。だが、責任感からどうしようもなかった。なぜ次第に綿を嫌うようになったのか？それはこの数年、綿が嬌と繰り返し争い、衝突を繰り返してきたからだ。彼は疲れていた。高杉グループの舵を取る者として、彼には多くの視線が注がれ、また顧グループ全体を統率する責任があった。彼は情愛に精力を割く余裕がなかった。どうせ、一人の女性と一生を共にするだけだ。彼は嬌を愛そうと努力したが、無理だった。彼が嬌に抱いているのは、彼女が自分を救ってくれたことへの感謝だけだった。彼は口癖のように綿と離婚したいと言い続けたが、綿が本当に離婚に応じ、離婚届を手にしたその瞬間……彼は認めざるを得なかった。彼は動揺していた。輝明は綿の顔をじっと見つめた。その目の奥には様々な感情が渦巻いており、心の焦燥と不安が彼を突き動かし、何度も奇妙な行動を取らせていた。彼女には、それが伝わっているのだろうか？「輝明、もうお互いを解放しましょう」綿はついに
最終更新日 : 2024-12-11高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0465話
デッキの上で。嬌が一人の少女と口論していた。彼女は手すりに押し付けられ、下を見れば底の見えない深海が広がっていた。嬌は両手で少女の腕を必死に掴み、目には恐怖が満ちていた。彼女は重い呼吸で大きく息を切らしながら、人混みの中に探している相手を探した。「明くん……」「明くん、助けて……」目の前の少女は冷笑し、嬌の首を強く掴みながら罵った。「他人の関係に割り込む浮気女！」人混みの外が騒がしくなり、誰かが小声で言った。「高杉社長が来たぞ」若い女性は輝明が来たと聞くと、一歩前に出て、嬌を睨みつけて言った。「あんた、誰が私を送り込んだか分かる？綿だよ！」輝明は足を止めた。嬌の目は驚愕に見開かれた。「何ですって？」若い女性は歯を食いしばり、怒りをぶつけた。「高杉社長は元々綿とうまくやってたんだ。それなのに、あんたが割り込んだ。あんた、死んでもおかしくないんだよ！」炎も急いで駆けつけ、人混みに押し入ろうとした時、彼は傍らにいる綿を見つけた。綿は静かに女性の訴えを聞いており、その目には冷たい表情が浮かんでいた。「綿」炎が綿のそばに来た。綿は彼を一瞥し、輝明が群衆の中に入ってきたことに気づいた。輝明の目は鋭く、数メートルの距離を保ちながら問い詰めた。「何を言ったんだ？もう一度言え」女性は輝明を見て少し慌てたが、すぐに顎を上げて言った。「高杉社長、何が聞きたいんです？」「誰が君をここに送ったんだ？」輝明は無表情で問いかけた。女性は微笑んで言った。「高杉社長は、ご自分の妻がどんなことをする人か、ご存じないんですか？」輝明は視線を嬌に向けた。嬌はまだ欄干に押し付けられていて、目には涙が溢れていた。「輝明、助けて」「輝明……怖い」彼女はもう一度海面を見下ろした。彼女は本当に海が怖いわけではなかったが、冷たい十月のこの時期に広大な海に落ちたら、きっと恐怖で死んでしまうだろう。もし綿が海に落ちたら……どうなるんだろう？もうすぐ、もうすぐで彼女は綿を片付けられるのだ。綿さえ死ねば、彼女と輝明の間には何の障害もなくなる！それに、彼女が綿になりすまして輝明を救ったことも、もう誰にも知られることはないのだから。「まず、嬌を放してやれ」輝明の声は冷たいが、落ち着いていた。「高杉社長、私はお金をもらっ
最終更新日 : 2024-12-11高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0466話
彼が誘拐された時、冷静に彼を助けた人が、泣き言ばかりの嬌のような女性であるはずがない。輝明の目が少し暗くなり、淡々と言った。「彼女を放してやれ。代わりに俺が人質になる」この言葉が出ると、周囲の人々は呆然とした。「うわぁ、高杉社長が人質になるなんて。本当に陸川さん川さんを愛してるんだ」「桜井さんは陸川さんには敵わないわ。高杉社長がここまでして人質にならせるなんて！」周りの人々はみな、この愛が素晴らしいものだと感嘆した。だが、心の中で何を考えているかを知っているのは輝明だけだった。「明くん……」嬌も感動し、涙に濡れた目で輝明を呼んだ。「やめて」「もしも私たちのうち誰かが死ななければならないなら、それは私であってほしい。あんたじゃなくて」彼女は泣きながら訴えた。綿は苦笑を漏らした。まさにロマンチックなカップルね。綿は群衆を押し分けて中へ進んだ。嬌は綿が近づいてきたのを見て、目に一瞬の険しさが浮かんだ。「私が送り込んだ人？知らないわね」綿は少しずつ近づいていった。少女は綿を睨みつけ、すぐに警戒して言った。「綿、近寄らないで！近づいたら、彼女を突き落とすから！」「押してみなさいよ、私にはどうでもいいし」綿は腕を組んで言った。炎がついて行こうとした時、突然携帯が鳴り、彼は振り返って電話を取った。「あなたたち二人、最初から打ち合わせしてたのね、二人芝居なんて！」嬌は全てを見透かしたような表情を浮かべた。綿は頷き、「その通り、そうそう、押しなさいよ」と言った。彼女はさらに近づいた。少女は嬌を押し続けていた。嬌の腰はすっかり海に向かって反り返った。風が彼女の長い髪を揺らし、彼女のドレスがその完璧な体のラインを引き立てていた。夜が深まるにつれ、綿が近づくと共に、場内の状況は一気に緊迫感を増した。皆が身構え、事態の異変に気付き始めた。まさか本当に綿が人を使って嬌を殺そうとしているのか？この場面は確かに二人が共謀しているようにも見えた。「あなた…あなた、もう近づかないで！」少女は綿を指差しながら言った。綿は微笑んで言った。「私が彼女を殺すためにあんたを派遣したんでしょ？だったら押しなさいよ。何を迷ってるの？」「ボス自ら出てきて協力してるんだから、思い切って押せばいいのよ。
最終更新日 : 2024-12-12高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0467話
綿はさらに二歩前に進み、下を見下ろした。すると、海面で必死にあがいている嬌の姿が視界に飛び込んできた。「うっ……助けて！」彼女は手を挙げ、目をクルーズ船に向けながら、もがき続けた。輝明の目に一瞬驚愕の色が浮かんだ。彼は慌てて欄干の前に駆け寄った。嬌が本当に突き落とされたとは。そして、彼女のそばに立っていた少女は高らかに笑った。「はははは！」彼女の目的はこれで果たされた。輝明は眉をひそめ、急いでジャケットを脱ぎ、そのまま海に飛び込んだ。綿は輝明が身を投じて飛び込むのを目を見張った。綿は両手で欄干をしっかりと握りしめた。彼女もかつて、こうして身を投じて輝明を救おうとしたのに……輝明は嬌のもとへと泳いで向かっていた。綿は夢中で見つめていたが、自分にも危険が迫っていることに気づいていなかった。そばに立っていた少女がゆっくりと綿の近くに歩み寄った。輝明が嬌にどんどん近づいていくのを見ていると、綿のそばで冷たい声が響いた。「綿、これ全部が偽物よ。本当に死ぬべきなのは、あんたなんだから……」綿が振り向くと、反応する間もなく、少女が彼女の肩を掴んで強く押しやった。欄干は低く、腰のあたりまでしかない。ほんの少し押されただけで、落ちてしまうほどだった。綿が手を伸ばして掴もうとした瞬間、彼女の体は既に宙に浮いていた。デッキの上で再び悲鳴が響き渡った。「ああー！」「早く、早く救助隊を呼べ！」皆が慌てて叫び始めた。輝明が嬌に手を伸ばそうとしたその瞬間、見覚えのある人影が海に落ちるのを目にした。ドボン——という音と共に、水しぶきが舞い上がった。輝明がクルーズ船の上を見上げたが、欄干の前に綿の姿は見当たらなかった。人々は欄干に身を乗り出し、「桜井さん！」と叫んでいた。桜井さん？綿？輝明はすぐに反対方向を見た。綿は大きく息を吸い込み、海水に飲み込まれているのをはっきりと感じていた。呼吸ができない……彼女の脳裏には、海底に沈んでいく自分の姿が幾度も浮かんでは消えた。綿は自分がどんどん沈んでいくのを感じた。波が顔に当たり、綿の体がぐらぐらと揺れた。輝明は眉をひそめ、急いで綿の方へと泳ごうとした。後ろから嬌の声が響いた。「明くん！」綿は片手を上げ、もう片方の手で鼻をつま
最終更新日 : 2024-12-12高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0468話
綿と輝明の距離は本当に遠すぎた。たとえ彼がそちらへ泳いで行っても、体力が尽きてしまうかもしれない。ここは深い海なのに……「輝明……」綿はかすかに彼の名前を呼んだ。波間で、彼ははっきりと彼女が自分を呼んでいるのを聞き取った。綿の目がじわりと赤く染まり、諦めずにもがき続けていた。「あなたを助けたことは後悔してない……」綿はそっと囁いた。「でも、この命をあなたに預けたくはない……」三年前、彼女は死ななかった。まさか、ここで命を落とすことになるのか？彼は綿の言葉を聞いたようで、しかし、はっきりとは聞き取れなかった。波が打ち寄せる音があまりにもうるさい。出発したときは静かだった海も、今はなぜかやかましく感じられた。「輝明……足がつって、痛いの……」嬌は突然もがいた。輝明はもう綿の方へ泳ぐ力を失ってしまった。「誰か、助けてあげて！！」「早く！！！」「救助隊はどこにいるの？」デッキでは、群衆が混乱していた。救助隊は安全キャビンでがんじがらめに縛られていた。その外で、鎌十がうつむきながら手に持ったナイフを弄んでいた。今夜、綿は必ず死ななければならない！炎が四階から駆け上がってくると、一群が叫んでいた。「早くしろ、綿が危ない！」綿？炎は急いで駆け寄った。綿はデッキにいるんじゃなかったのか？彼が欄干にたどり着くと、綿が一人で海面でもがいているのを発見した。「綿！」炎は彼女に向かって叫ぶと、携帯を放り投げ、すぐに海に飛び込んだ。ドボン——水しぶきが舞い上がった。海水の塩辛さが綿の喉を刺し、一言も発せないまま、彼女はどんどん沈んでいった。頭の中は混乱していた。ここ数年の恩怨がまるで映像のように脳裏をよぎった。「綿、綿！」耳元で誰かが彼女を呼んでいる声が聞こえた。しかし、彼女は目を開けることができなかった。胸が苦しく、張り詰めているようだった。息ができず、目も開けられず、まるで生ける屍のように沈んでいった。その時、一艘の船が徐々に近づいてきた。綿の腰が突然抱きかかえられ、次の瞬間、全身が引き上げられた。ふぅ——！海面の空気が一瞬にして脳に流れ込んできた。綿はゆっくりと目を開けると、目の前には炎の顔があった。「船に上がれ！早く！」すぐに
最終更新日 : 2024-12-12高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0469話
デッキには冷たい風が吹きつけ、物寂しい雰囲気が漂っていた。綿は何度か海水を吐き出し、目を開けると、周りには彼女を見つめる見知らぬ顔が並んでいた。視線には好奇心や心配の色が混ざっていた。綿は少し顔をそむけると、片膝をつき、濡れた髪から水滴を落としながら眉をひそめている炎の姿が目に入った。さらに目を上げると、そこには雅彦がいた。彼は緊張と興奮で、思わず「ボス！」と呼びかけた。「ボス、大丈夫か？」雅彦の声に反応して、炎も綿に視線を向けた。綿は咳を一つして、無意識に雅彦の服をつかんだ。雅彦の目は赤くなり、ぶつぶつと文句を言った。「一緒に来なくていいって言ったくせに！！」彼が無理にでもついてこなかったら、彼女は戻れなかったのではないか？彼女は彼らM基地の支えであり、彼女なしではどうにもならないのだ。「大変なことになっただろう？」雅彦は怒りを込めて叱り続けた。炎は横で呆然とした。この少年と綿はいったいどういう関係なのか？綿は雅彦の袖をつかみ、彼に支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。彼女の顔は真っ青で、とても弱々しく見えた。10月の水は骨まで冷たく、何より耐えがたかったのは、輝明が嬌を助けに行き、再び自分を選ばなかったことを目にしたことだった。雅彦は綿をしっかりと抱きしめ、心から心配して言った。「男のために、こんなボロボロになるなんて！」彼の声にはもどかしさが込められ、少し震えていた。綿はゆっくりと目を閉じ、心の中に鈍い痛みを感じた。彼女は心から彼女を大切にし、愛してくれる人たちに本当に申し訳ないと思った。彼らを失望させてしまった……綿は顔を雅彦の腕に埋め、声を立てずに泣き始めた。クルーズ船の上の人々は互いに顔を見合わせ、皆が深刻な表情を浮かべていた。雅彦はすぐに綿を連れて行った。森下の船も到着し、彼はそのまま輝明を連れて行った。デッキの上で、嬌は二度咳をし、水を吐き出した。健一が駆けつけたとき、皆が嬌を指さしながら噂していた。「そもそも彼女が他人の関係に割り込んだからでしょ。本当に憎たらしい！」「輝明だって憎くないの？さっき海で、綿と嬌がいたのに、結局彼が選んだのは嬌だったでしょ？だから浮気は二人の問題で、一緒に非難されるべきよ！」嬌はデッキをぎゅっとつかみ、肩が震え、唇
最終更新日 : 2024-12-13
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0480話
綿が会社を継ぐ決意をし、天河は嬉しそうだった。盛晴も、いつか娘が自分と一緒にデザインを学ぶと信じていた。「それで、いつ出発するの？」と千惠子が綿に尋ねた。綿は時計を確認して、「今夜の8時の便だから、5時には空港に向かう予定よ」と答えた。「そんなに早く？」千惠子は驚いた。綿は軽く頷いて、「向こうで少し慣れてから、学校の先生に会うつもり。決めたことだから、ぐずぐずしても仕方ないわ」と言った。千惠子は何も言わなかったが、彼女が心配していることを綿は感じ取っていた。おばあちゃんにとって、自分が何を学ぶかは問題ではなく、ただ一緒に過ごせなくなることが寂しかったのだ。この4人は、綿にとってかけがえのない存在だった。長い沈黙の後、山助がため息をついて「行ってこい、行ってこい」と一言。千惠子は冷たく、「留学にはたくさんお金がかかるわ。それはどうするの？」と心配そうに尋ねた。「俺が出すよ！綿ちゃんのためなら、いくらでも出してやるさ！」と山助はテーブルを叩いて答えた。綿は微笑んだ。おじいちゃんとおばあちゃんはいつもこんな風に小さなことで言い合うが、結局は自分を大切に思ってくれている。「女の子にはしっかりお金をかけて育てるべきだ！」そう言って、山助は早速スマホを取り出し、振り込みをしようとした。「おじいちゃん、大丈夫よ。私、お金はあるから。足りなくなったらその時にお願いするわ！でも、一つだけ約束して。もうお坊さんと賭け事はしないでね！」山助の顔が一瞬固まった。「ええい、その話はもう終わったことだ！」綿は微笑んだが、食卓には静けさが戻り、誰もそれ以上話さなかった。食事が終わると、綿はキッチンで片付けをしていた。盛晴がそっと後を追い、黙って娘の様子を見守っていた。綿は何度か母親を見たが、その視線から、盛晴が自分を送り出す寂しさを感じ取っていた。それでも、盛晴は娘が正しい道を選んだことを理解していた。綿が自分を磨き、成長するためだ。そうすれば、くだらない男に傷つけられることもないだろう。その時、千惠子のスマホが鳴り、研究室から急ぎの用件が入った。綿と千惠子は別れを告げ、千惠子は言葉にはしなかったが、名残惜しさが表情に滲んでいた。昔から変わらず頑固な彼女だ。午後5時、雅彦が迎えに来た。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0479話
午後三時。桜井家の別荘には、豊かな香りが漂っていた。食卓には美味しそうな料理が並べられ、山助と千惠子はキッチンで料理をしている綿をじっと見つめていた。「綿ちゃん、一体どうしたんだ？」山助が天河に尋ねた。どうして急に家族に料理を作ろうと思ったのか？天河は落ち着いた様子で答えた。「綿ちゃん、これから話すよ。私たちは心の準備をしておいた方がいいかもしれない」天河の言葉を聞き、千惠子は不安そうに顔を曇らせた。「一体今度は何をするつもりなの？前に用意した仕事も辞めて、最近は毎日外をうろついてるし、その上怪我までして帰ってくる。なんでこの子は落ち着かないのかしら？」ちょうどその時、綿が料理を持って出てきたので、千惠子は言葉を飲み込んだ。彼女は綿ちゃんをじっと見つめた。綿は手を軽く叩きながら笑顔で言った。「よし、最後の料理ができたわ！さあ、食べよう！」綿は数品の料理を作り、スープも煮込んだ。おじいちゃんは魚が好きなので、魚料理をおじいちゃんの前に置いた。おばあちゃんは野菜が好きなので、野菜を千惠子の前に。パパにはお酒のつまみになる料理を。ママの好みは自分に似ていて、何でも少しずつ食べるタイプだ。久しぶりに家族に会えなかったけど、家族の好みは綿の中にしっかりと残っていた。「どう？おいしい？」綿が天河に尋ねた。天河は頷いた。しかし、千惠子は料理を見つめたまま、どうしても箸をつける気になれなかった。「綿ちゃん、何か話があるんでしょう？遠慮せずに言いなさい」何か重い話でもあるのだろうか？山助も頷いて同意した。そうだ、直接話せばいい。おじいちゃんは何があっても綿ちゃんを応援するから！綿は微笑んで言った。「食事が終わってから話そうと思ったけど、おばあちゃんが聞いてくれたから先に言うわ。その後ゆっくり食べよう」千惠子は不安げな表情で眉をひそめた。何か良くないことを言うのではないかと心配だった。綿は両手を合わせ、真剣な表情で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、パパ、ママ。私、留学することに決めたの。勉強をして、帰国したらパパの会社を手伝いたいと思ってるの」千惠子はすぐに言い返した。「留学？その話、私たちは反対したはずでしょ？」「おばあちゃん、以前は国外に逃げたくて留学を考えてた。でも今は違う
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0478話
まったく、こんな展開になるなんて……嬌は、皆の人生をめちゃくちゃにしてしまった。「誰から聞いたの？」綿が問いかけた。森下は口を引き結んで答えた。「佐藤旭ですよ。高杉社長を誘拐した男です」「佐藤旭？」綿は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名前だ。「覚えてますよね？前に僕が会いに来た相手も彼だったんです」綿の脳裏にふと記憶がよみがえる。急診で馬場主任が急いで連れて行ったあの男――あれが佐藤旭だったのだ。そして、森下が前回病棟で会いに来たのも、佐藤旭だった！なんてことだ。彼女は何度もあの誘拐犯とすれ違っていたなんて……「じゃあ、本当に桜井さんが高杉社長を助けたんですね？」森下が再び尋ねた。綿は不思議そうに首を傾げた。「そうだけど、それがどうかしたの？」「どうして、この三年間一度も言わなかったんですか？」「彼が知っていると思ったから」綿は静かに答えた。森下は苦笑した。そんなこと言わなければ、高杉社長が知るわけなかった。あの時、彼も重傷を負っていたんだ。「桜井さん……それはちょっと考え違いです」森下の声はかすかに震えていた。綿は無言だった。彼女もつい最近知ったばかりだったのだ――輝明が、自分を救ったのが彼女だとは知らないということを。「高杉社長が目を覚ましたら、直接彼に話してください。あなたが彼を助けたんだって」森下は頼むように言った。「いいえ、もういいの。彼が知っていようがいまいが、もう関係ないわ」綿は穏やかに微笑んだ。「どうしてですか？それは大切なことですよ」森下はそう食い下がった。嬌が彼を助けたと言ったからこそ、高杉社長は彼女にこれまでずっと尽くしていたのだ。もし彼が本当のことを知っていれば、きっと今頃、輝明と綿は幸せな関係になっていたかもしれない。「施される愛なんて欲しくないの」綿はそう言って真剣な眼差しで前を見据えていた。その瞳にはわずかな光が灯っていた。「桜井さん……」綿は森下を見つめ、決心した。「森下さん、彼が知らないなら、そのままでいいわ」森下はますます理解できなかった。「私、海外に行くことにしたの」綿は微笑んだ。そう、彼女はついに海外に行くことを決めたのだ。金融と経営を学び、父の会社を引き継ぐために。最近では父の苦労を少しでも分担し、手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0477話
夜が深まり、病院内は静寂に包まれていた。綿はしばらくスマホを眺めていたが、どうにもじっとしていられず、自分に針を数本刺し、精神を整え始めた。10時、彼女は一人で廊下を歩きながら、看護師ステーションから聞こえる若い看護師たちの会話に耳を傾けた。「ねえ、高杉社長と商崎さん、どっちがイケメンだと思う？」「そりゃもちろん高杉社長でしょ！顔面偏差値はNO.1だもん！」「でも、高杉社長って恋愛がうまくいってないみたいよ。いつも桜井さんと陸川さんの間で迷ってるし」「男ってさ、仕事ができると恋愛がうまくいかないんだよ。全部うまくいくなんて、神様がそんなに優しくないでしょ！」「ふふふ、そんなのただの言い訳よ！クズ男はクズ男なんだから！」その最後の言葉を耳にした綿は、思わず眉をひそめて、軽く笑った。今の女性たちは本当に賢明だ。クズ男はクズ男だ。仕事ができるからって、恋愛がうまくいかない理由にはならない。それはただの言い訳であり、女性を尊重せず、妻を愛さない理由に過ぎない。その時、病室のドアが不意に開いた。綿が顔を上げると、森下が出てきたところで、「この件についてはまだ答えられません。社長が目を覚ましていないので」と話していた。森川真一をしっかり監視してください。社長が入院している間に何か企てるかもしれません。分かりました。会社はお任せしますね。お疲れ様です」森下は電話を切り、振り返ると、綿と目が合った。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。綿は彼に微笑みかけ、何か言おうとしたが、結局黙ったままだった。森下は眉をひそめた。彼女が輝明を救ったことを知っていたが、そのことを一度も誇らしげに話したことがない。彼は改めて彼女のことを見直した。誰もが言う。嬌は陸川家の愛されっ子で、彼女は多くの人に大切にされているからこそ、輝明にも愛されるべきだと。では、綿はどうか？彼女もまた、桜井家で最も愛されて育ったお嬢様だ。彼が輝明と一緒に事業を始めた頃、綿はまさにお嬢様そのものだった。彼女には彼女自身の気高さと品格があり、それは嬌には決して真似できないものだった。少なくとも、自分のような者は綿の目に友として映ることがあっても、決して犬にはならないのだ。「桜井さん」森下が先に口を開いた。綿は軽く頷いて、「森下さん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0476話
ビデオには、嬌の姿が一つも映っていなかった。「森下、明くんはどう？目を覚ました？」嬌は心配そうに森下に尋ねた。森下は首を横に振った。「まだです」森下は炎の病室に目を向けながら、嬌がなぜ炎の部屋から出てきたのか理解できなかった。「あんた、明くんのアシスタントでしょ？それでよくお世話なんて言えるわね」嬌は非難を込めた声で言った。森下は歯を食いしばり、もうこれ以上彼女には我慢できなかった。「高杉社長が海に落ちたのは、誰のせいだと思ってるんですか？陸川さん」彼が「陸川さん」と呼ぶ時、その言葉には苛立ちが込められていた。嬌は、森下の様子がいつもと違うことに気づいた。いつもは落ち着いていた彼が、明らかに怒りを露わにしていた。嬌は口を開こうとした。森下は冷ややかに続けた。「陸川さん、遊輪であなたを突き落とそうとした女性、あれはあなたが雇ったんですよね？」それは問いかけではなく、確信だった。嬌はどう答えていいかわからなかったが、最終的には開き直った。「そうよ、あたしが雇ったのよ。で、それがどうかしたの？」「なぜそんなことをしたんです？それに、そんなことをして何の意味があるんです？」森下は眉をひそめ、そんな行動は高杉社長をさらに遠ざけるだけだと感じていた。「ただ、彼が本当にあたしを選ぶかどうか確かめたかっただけよ。それがそんなに悪いこと？」嬌は自信満々に答えた。「陸川さんは持っていたすべてのチャンスを無駄にしましたね」森下は淡々と告げた。「何のこと？」と、嬌はようやく不安を感じ始めた。森下は冷たく笑った。「佐藤旭が、すべて教えてくれましたよ」その言葉を聞いた瞬間、嬌の顔が一瞬で凍りついた。何ですって？佐藤旭は死んだはずなのに？彼女は、死んだ人間は口を閉ざしたままだと信じていた。なのに、どうして？森下がどうやって知ったというの？「この世には漏れない秘密なんて存在しないんです。あなたが弱みを握られていた佐藤旭に対して、感謝するどころか、彼を脅してばかりだった。そんな態度で、誰があなたに忠誠を誓うと思います？」嬌は顔を赤らめた。しかし、佐藤旭のような社会に生きる人間に対しては、脅さなければ言うことを聞かせられないと思っていた。優しくすれば、彼はますます図に乗るだけだ。「ずっと金を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0475話
「明くんが私を愛しているかどうかは、私自身が一番よく分かっている。私と輝明の愛について、あんたたち外部の人間が口を出す資格なんてないわ！」そう言って、嬌は一歩前に出てきた。彼女は優しく炎に布団をかけてやりながら、その目には明確な脅しの色が浮かんでいた。「商崎さん、あなたも自分のことをしっかり守ったらどうかしら？私のことに首を突っ込むな」「どうしても関与したいなら、勝手にしなさい。その代わり、私たちの勝負を見届けるといいわ」そう言って嬌は手を引き、炎を一瞥してから、大股で病室を後にした。炎は嬌の背中をじっと見つめ、両拳をしっかりと握りしめた。一介の女が、今度は自分にまで脅しをかけるとは？彼女にそんな度胸があるのか？炎は冷たく笑い、その目には強い決意が宿っていた。「勝負なら、望むところだ」嬌は病室を出ると、空っぽの廊下を見つめながら、震える手をそっと隠した。炎に知られてしまった……どうしたらいいのだろう？炎は威嚇に屈するような人物ではない。まさか、この秘密がもう隠しきれなくなるのか？嬌は正直、焦りを感じ始めていた。クルーズでの事件で綿を始末することに失敗し、今では他の人にも自分の正体が露見してしまった。これからどうすればいいのか？彼女が悩んでいると、森下が廊下を歩いてきたのが目に入った。嬌はすぐに彼を呼び止めた。「森下！」森下は顔を上げ、嬌を見た瞬間、その目には嫌悪の色が浮かんだ。そう、嬌こそが成りすましの張本人だったのだ！彼女は表向きは傲慢で横柄に見えるが、その心の中の醜悪さは、想像を絶するものであった。彼女こそ、本物の悪女だったのだ！どうして森下がこれを知っているのかって？佐藤旭は死んでしまったが、彼は森下に宛てたメールを遺していた。佐藤旭は自分の死を予感していたが、それがこんなに早く訪れるとは思ってもいなかった。ただ、そのメールは少し遅れて届いただけだった。佐藤旭のメールにはこう書かれていた「まず、高杉社長と森下に謝罪したい。本当に申し訳ない。私はあなたたちを欺いてしまいました」「三年前の誘拐事件で、当時高杉輝明を救ったのは実は嬌ではなく、桜井綿、つまり高杉社長の奥様である桜井綿だったのです！」「驚かれるでしょうが、私がそのことを知っていながら、なぜあの度重なる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0474話
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか？！綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう？「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら？商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある？」「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね！」炎ははっきりと反撃した。嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか？綿もさらに驚き、不信感を抱いた。こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか？「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ？」炎は不満げに言った。彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか？綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの？」と尋ねた。「君には関係ないだろう？」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない！「もしかして、綿に伝えるつもりなの？私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな？」と問いかけた。「それがどうしたの？」彼女はさらに威張り散らした。炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0473話
綿は彼がそんなに驚いているのを見て、クスッと笑った。ベッドサイドのリンゴを手に取り、果物ナイフを持ちながら、「なんでそんなに驚いてるの？」と尋ねた。彼だってことを信じられないの？それとも、綿がそんな偉大なことをするなんて信じられないのか？炎は唾を飲み込み、綿をまっすぐ見つめ、その瞳に浮かんでいた驚愕の色が複雑で重いものに変わっていった。「綿……」彼は彼女の名前を呼んだ。綿は彼を見上げて「うん」と穏やかに応じた。その声には、時の流れが彼女をまろやかにしたような静けさがあった。炎は歯を食いしばり、綿は彼に小さく切ったリンゴの一片を差し出した。「君は分かってるのか？なぜ輝明がどうしても嬌と結婚しなければならなかったのかを……」彼の口調は穏やかで、どこか諦めが含まれていた。綿は興味深そうに炎を見つめながら、リンゴを自分で一片口に運んだ。「どうしてって、男がどうしても女を娶る理由は、愛に決まってるでしょ？」「本当に知らないのか？」炎は綿に問い詰めた。今度は綿が動きを止めた。彼女は炎を見つめ、その目には次第に疑問が浮かんでいた。輝明が嬌と結婚したことについて、私が知っておくべきことがあるの？まさか、輝明が嬌を愛しているからじゃないの？そんなはずないわ。輝明があれほどまでに嬌を大切にしてるのに、それが愛でなきゃ何なの？「愛なんて、演じられるものだよ」炎は綿に注意を促した。「君が見てるものが、必ずしも真実だとは限らない」綿は眉を上げた。確かに、愛は偽装できるものだ。でも、輝明は彼女に対して、偽装さえもしない。彼女は本当に惨めだ。 「君は、輝明としっかり話すべきだ」炎は綿に言った。綿はリンゴを切る手をゆっくりと止めた。彼女は炎の言葉の意味を少し理解したようだった。「輝明に伝えるの？私が彼を助けたんだって。それで彼に私に哀れみを抱かせて、少しの愛を恵んでもらうために？炎、それは私には無理よ」綿は首を振った。彼女はこの件で輝明を縛りたくはなかった。彼女が望んでいる愛は、何の利用も感謝も含まない純粋な愛だった。炎はもどかしくなり、焦ったように言った。「綿、君はまだ分からないのか？俺の言いたいのは、君が彼を救った本人なんだって、輝明に伝えるべきだってことなんだ！」「本人？」綿は炎の口から出たこの形容詞に反応し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0472話
綿はドアの外にいる看護師を見て、眉をひそめた。商崎家ってそういう家なの？もしかしたら、そうなのかもしれない。でなければ、なぜ炎が長い間海外に出ていたのか？綿は病床のそばに歩み寄り、炎の布団を整えた。彼はまだ点滴を受けており、心拍図は安定していた。綿は彼のお腹の傷を確認しようと思ったが、この病室には男女二人きり。彼の布団や服をめくるのはちょっと不適切だろう。少し考えた後、綿はその考えをやめた。綿は携帯で雅彦にメッセージを送り、「病院に来る時、抗炎症の塗り薬を持ってきて」と伝えた。雅彦「うん」綿は雅彦の返事を見て、唇を少し尖らせた。「まったく、生意気な子ね。どうしてそんなに冷たいなの？」雅彦は返事をしなかった。綿は不機嫌そうに、「私のメッセージを無視するなんて？」と呟いた。綿には分かっていた。雅彦は怒っているのだ。コホン——炎が突然咳き込んだ。綿が顔を上げると、炎がこちらを見つめているのが目に入った。「目が覚めたの？」綿はすぐに手を伸ばし、手の甲を炎の額に当てた。まだ熱いわね。炎は喉をゴクリと鳴らし、喉が焼けるように熱いと感じた。「怪我してるのに、なんで飛び込んだのよ？」綿の口調には少し叱るような響きがあった。炎は弱々しく笑い、「そうじゃなければ、君がそこで死ぬのを見てるつもり？」と言った。綿は一瞬詰まった。確かに、その通りだ。だから、「これでお互いに貸し借りなしね」と綿は炎に告げた。彼女が彼の命を救い、今度は炎が彼女の命を救った。炎は綿の目を見つめ、軽く頷きながら「これでチャラだ」と言った。しばらくして、彼はまつ毛を伏せた。綿は彼のために水を注いだ。その時、彼が小さな声で「どうして輝明は君を助けなかったんだ」と呟くのが聞こえた。「何？」綿は聞き取れなかった。彼の声はあまりにも小さかったからだ。炎は目を上げて、もう一度尋ねた。「輝明はどうして君を助けず、嬌を助けたんだ？」綿は「うん」と言って呟いた。「彼は嬌が好きだから、当然彼女を優先するわ。彼の世界で、私は大した存在じゃない」「君は長い間彼を愛して、彼と結婚までした。離婚したとしても、全く感情が残ってないのか？君は本当に……」炎はますます焦った口調になり、最後に咳き込み始めた。綿は急いで水を差し出し、「水を飲んで
