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第0463話
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そして今、彼女は無力感を抱きながらも、決して屈しない姿勢を持っている。彼女は確かにますます美しくなったが、その笑顔や明るさを失ってしまった。これら全ての原因は、彼だった。彼のせいで、彼女の生活は色を失ったのだ。彼のせいで、綿の生活はめちゃくちゃになった。だが、綿は知っているだろうか。実は高校時代、彼も心を動かされていたことを。大学の時、彼は確かに彼女を愛していた……彼は彼女のために禁煙し、彼女のために医学院に最も近い大学を選び、彼女のために、顧グループが最初に進出した分野は医療業界だった……彼女はいつも言っていた。自分が高杉家の人々に尽くしても、彼は気にしていないと。二人の結婚は、彼女がどうにかして手に入れたものだと。違うんだ……彼女が顧家の人々に尽くしたすべてを、彼は覚えている。母にマッサージをし、祖母を楽しませたことも、彼は全て知っていた。最初、彼は確かに綿と結婚するつもりだった。彼女と一生を共にするつもりでいたし、彼女を愛していると確信していた。でも、いつから変わってしまったのだろうか？それは彼が誘拐された時だった。綿は姿を消し、細やかな気配りで彼の側にいたのは嬌だった。そして最後に、嬌が自分を救ってくれたと知ったのだ。彼は嬌を愛しているのだろうか？愛していない。だが、責任感からどうしようもなかった。なぜ次第に綿を嫌うようになったのか？それはこの数年、綿が嬌と繰り返し争い、衝突を繰り返してきたからだ。彼は疲れていた。高杉グループの舵を取る者として、彼には多くの視線が注がれ、また顧グループ全体を統率する責任があった。彼は情愛に精力を割く余裕がなかった。どうせ、一人の女性と一生を共にするだけだ。彼は嬌を愛そうと努力したが、無理だった。彼が嬌に抱いているのは、彼女が自分を救ってくれたことへの感謝だけだった。彼は口癖のように綿と離婚したいと言い続けたが、綿が本当に離婚に応じ、離婚届を手にしたその瞬間……彼は認めざるを得なかった。彼は動揺していた。輝明は綿の顔をじっと見つめた。その目の奥には様々な感情が渦巻いており、心の焦燥と不安が彼を突き動かし、何度も奇妙な行動を取らせていた。彼女には、それが伝わっているのだろうか？「輝明、もうお互いを解放しましょう」綿はついに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0465話
デッキの上で。嬌が一人の少女と口論していた。彼女は手すりに押し付けられ、下を見れば底の見えない深海が広がっていた。嬌は両手で少女の腕を必死に掴み、目には恐怖が満ちていた。彼女は重い呼吸で大きく息を切らしながら、人混みの中に探している相手を探した。「明くん……」「明くん、助けて……」目の前の少女は冷笑し、嬌の首を強く掴みながら罵った。「他人の関係に割り込む浮気女！」人混みの外が騒がしくなり、誰かが小声で言った。「高杉社長が来たぞ」若い女性は輝明が来たと聞くと、一歩前に出て、嬌を睨みつけて言った。「あんた、誰が私を送り込んだか分かる？綿だよ！」輝明は足を止めた。嬌の目は驚愕に見開かれた。「何ですって？」若い女性は歯を食いしばり、怒りをぶつけた。「高杉社長は元々綿とうまくやってたんだ。それなのに、あんたが割り込んだ。あんた、死んでもおかしくないんだよ！」炎も急いで駆けつけ、人混みに押し入ろうとした時、彼は傍らにいる綿を見つけた。綿は静かに女性の訴えを聞いており、その目には冷たい表情が浮かんでいた。「綿」炎が綿のそばに来た。綿は彼を一瞥し、輝明が群衆の中に入ってきたことに気づいた。輝明の目は鋭く、数メートルの距離を保ちながら問い詰めた。「何を言ったんだ？もう一度言え」女性は輝明を見て少し慌てたが、すぐに顎を上げて言った。「高杉社長、何が聞きたいんです？」「誰が君をここに送ったんだ？」輝明は無表情で問いかけた。女性は微笑んで言った。「高杉社長は、ご自分の妻がどんなことをする人か、ご存じないんですか？」輝明は視線を嬌に向けた。嬌はまだ欄干に押し付けられていて、目には涙が溢れていた。「輝明、助けて」「輝明……怖い」彼女はもう一度海面を見下ろした。彼女は本当に海が怖いわけではなかったが、冷たい十月のこの時期に広大な海に落ちたら、きっと恐怖で死んでしまうだろう。もし綿が海に落ちたら……どうなるんだろう？もうすぐ、もうすぐで彼女は綿を片付けられるのだ。綿さえ死ねば、彼女と輝明の間には何の障害もなくなる！それに、彼女が綿になりすまして輝明を救ったことも、もう誰にも知られることはないのだから。「まず、嬌を放してやれ」輝明の声は冷たいが、落ち着いていた。「高杉社長、私はお金をもらっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0466話
彼が誘拐された時、冷静に彼を助けた人が、泣き言ばかりの嬌のような女性であるはずがない。輝明の目が少し暗くなり、淡々と言った。「彼女を放してやれ。代わりに俺が人質になる」この言葉が出ると、周囲の人々は呆然とした。「うわぁ、高杉社長が人質になるなんて。本当に陸川さん川さんを愛してるんだ」「桜井さんは陸川さんには敵わないわ。高杉社長がここまでして人質にならせるなんて！」周りの人々はみな、この愛が素晴らしいものだと感嘆した。だが、心の中で何を考えているかを知っているのは輝明だけだった。「明くん……」嬌も感動し、涙に濡れた目で輝明を呼んだ。「やめて」「もしも私たちのうち誰かが死ななければならないなら、それは私であってほしい。あんたじゃなくて」彼女は泣きながら訴えた。綿は苦笑を漏らした。まさにロマンチックなカップルね。綿は群衆を押し分けて中へ進んだ。嬌は綿が近づいてきたのを見て、目に一瞬の険しさが浮かんだ。「私が送り込んだ人？知らないわね」綿は少しずつ近づいていった。少女は綿を睨みつけ、すぐに警戒して言った。「綿、近寄らないで！近づいたら、彼女を突き落とすから！」「押してみなさいよ、私にはどうでもいいし」綿は腕を組んで言った。炎がついて行こうとした時、突然携帯が鳴り、彼は振り返って電話を取った。「あなたたち二人、最初から打ち合わせしてたのね、二人芝居なんて！」嬌は全てを見透かしたような表情を浮かべた。綿は頷き、「その通り、そうそう、押しなさいよ」と言った。彼女はさらに近づいた。少女は嬌を押し続けていた。嬌の腰はすっかり海に向かって反り返った。風が彼女の長い髪を揺らし、彼女のドレスがその完璧な体のラインを引き立てていた。夜が深まるにつれ、綿が近づくと共に、場内の状況は一気に緊迫感を増した。皆が身構え、事態の異変に気付き始めた。まさか本当に綿が人を使って嬌を殺そうとしているのか？この場面は確かに二人が共謀しているようにも見えた。「あなた…あなた、もう近づかないで！」少女は綿を指差しながら言った。綿は微笑んで言った。「私が彼女を殺すためにあんたを派遣したんでしょ？だったら押しなさいよ。何を迷ってるの？」「ボス自ら出てきて協力してるんだから、思い切って押せばいいのよ。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0467話
綿はさらに二歩前に進み、下を見下ろした。すると、海面で必死にあがいている嬌の姿が視界に飛び込んできた。「うっ……助けて！」彼女は手を挙げ、目をクルーズ船に向けながら、もがき続けた。輝明の目に一瞬驚愕の色が浮かんだ。彼は慌てて欄干の前に駆け寄った。嬌が本当に突き落とされたとは。そして、彼女のそばに立っていた少女は高らかに笑った。「はははは！」彼女の目的はこれで果たされた。輝明は眉をひそめ、急いでジャケットを脱ぎ、そのまま海に飛び込んだ。綿は輝明が身を投じて飛び込むのを目を見張った。綿は両手で欄干をしっかりと握りしめた。彼女もかつて、こうして身を投じて輝明を救おうとしたのに……輝明は嬌のもとへと泳いで向かっていた。綿は夢中で見つめていたが、自分にも危険が迫っていることに気づいていなかった。そばに立っていた少女がゆっくりと綿の近くに歩み寄った。輝明が嬌にどんどん近づいていくのを見ていると、綿のそばで冷たい声が響いた。「綿、これ全部が偽物よ。本当に死ぬべきなのは、あんたなんだから……」綿が振り向くと、反応する間もなく、少女が彼女の肩を掴んで強く押しやった。欄干は低く、腰のあたりまでしかない。ほんの少し押されただけで、落ちてしまうほどだった。綿が手を伸ばして掴もうとした瞬間、彼女の体は既に宙に浮いていた。デッキの上で再び悲鳴が響き渡った。「ああー！」「早く、早く救助隊を呼べ！」皆が慌てて叫び始めた。輝明が嬌に手を伸ばそうとしたその瞬間、見覚えのある人影が海に落ちるのを目にした。ドボン——という音と共に、水しぶきが舞い上がった。輝明がクルーズ船の上を見上げたが、欄干の前に綿の姿は見当たらなかった。人々は欄干に身を乗り出し、「桜井さん！」と叫んでいた。桜井さん？綿？輝明はすぐに反対方向を見た。綿は大きく息を吸い込み、海水に飲み込まれているのをはっきりと感じていた。呼吸ができない……彼女の脳裏には、海底に沈んでいく自分の姿が幾度も浮かんでは消えた。綿は自分がどんどん沈んでいくのを感じた。波が顔に当たり、綿の体がぐらぐらと揺れた。輝明は眉をひそめ、急いで綿の方へと泳ごうとした。後ろから嬌の声が響いた。「明くん！」綿は片手を上げ、もう片方の手で鼻をつま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0468話
綿と輝明の距離は本当に遠すぎた。たとえ彼がそちらへ泳いで行っても、体力が尽きてしまうかもしれない。ここは深い海なのに……「輝明……」綿はかすかに彼の名前を呼んだ。波間で、彼ははっきりと彼女が自分を呼んでいるのを聞き取った。綿の目がじわりと赤く染まり、諦めずにもがき続けていた。「あなたを助けたことは後悔してない……」綿はそっと囁いた。「でも、この命をあなたに預けたくはない……」三年前、彼女は死ななかった。まさか、ここで命を落とすことになるのか？彼は綿の言葉を聞いたようで、しかし、はっきりとは聞き取れなかった。波が打ち寄せる音があまりにもうるさい。出発したときは静かだった海も、今はなぜかやかましく感じられた。「輝明……足がつって、痛いの……」嬌は突然もがいた。輝明はもう綿の方へ泳ぐ力を失ってしまった。「誰か、助けてあげて！！」「早く！！！」「救助隊はどこにいるの？」デッキでは、群衆が混乱していた。救助隊は安全キャビンでがんじがらめに縛られていた。その外で、鎌十がうつむきながら手に持ったナイフを弄んでいた。今夜、綿は必ず死ななければならない！炎が四階から駆け上がってくると、一群が叫んでいた。「早くしろ、綿が危ない！」綿？炎は急いで駆け寄った。綿はデッキにいるんじゃなかったのか？彼が欄干にたどり着くと、綿が一人で海面でもがいているのを発見した。「綿！」炎は彼女に向かって叫ぶと、携帯を放り投げ、すぐに海に飛び込んだ。ドボン——水しぶきが舞い上がった。海水の塩辛さが綿の喉を刺し、一言も発せないまま、彼女はどんどん沈んでいった。頭の中は混乱していた。ここ数年の恩怨がまるで映像のように脳裏をよぎった。「綿、綿！」耳元で誰かが彼女を呼んでいる声が聞こえた。しかし、彼女は目を開けることができなかった。胸が苦しく、張り詰めているようだった。息ができず、目も開けられず、まるで生ける屍のように沈んでいった。その時、一艘の船が徐々に近づいてきた。綿の腰が突然抱きかかえられ、次の瞬間、全身が引き上げられた。ふぅ——！海面の空気が一瞬にして脳に流れ込んできた。綿はゆっくりと目を開けると、目の前には炎の顔があった。「船に上がれ！早く！」すぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0469話
デッキには冷たい風が吹きつけ、物寂しい雰囲気が漂っていた。綿は何度か海水を吐き出し、目を開けると、周りには彼女を見つめる見知らぬ顔が並んでいた。視線には好奇心や心配の色が混ざっていた。綿は少し顔をそむけると、片膝をつき、濡れた髪から水滴を落としながら眉をひそめている炎の姿が目に入った。さらに目を上げると、そこには雅彦がいた。彼は緊張と興奮で、思わず「ボス！」と呼びかけた。「ボス、大丈夫か？」雅彦の声に反応して、炎も綿に視線を向けた。綿は咳を一つして、無意識に雅彦の服をつかんだ。雅彦の目は赤くなり、ぶつぶつと文句を言った。「一緒に来なくていいって言ったくせに！！」彼が無理にでもついてこなかったら、彼女は戻れなかったのではないか？彼女は彼らM基地の支えであり、彼女なしではどうにもならないのだ。「大変なことになっただろう？」雅彦は怒りを込めて叱り続けた。炎は横で呆然とした。この少年と綿はいったいどういう関係なのか？綿は雅彦の袖をつかみ、彼に支えられながら、ゆっくりと立ち上がった。彼女の顔は真っ青で、とても弱々しく見えた。10月の水は骨まで冷たく、何より耐えがたかったのは、輝明が嬌を助けに行き、再び自分を選ばなかったことを目にしたことだった。雅彦は綿をしっかりと抱きしめ、心から心配して言った。「男のために、こんなボロボロになるなんて！」彼の声にはもどかしさが込められ、少し震えていた。綿はゆっくりと目を閉じ、心の中に鈍い痛みを感じた。彼女は心から彼女を大切にし、愛してくれる人たちに本当に申し訳ないと思った。彼らを失望させてしまった……綿は顔を雅彦の腕に埋め、声を立てずに泣き始めた。クルーズ船の上の人々は互いに顔を見合わせ、皆が深刻な表情を浮かべていた。雅彦はすぐに綿を連れて行った。森下の船も到着し、彼はそのまま輝明を連れて行った。デッキの上で、嬌は二度咳をし、水を吐き出した。健一が駆けつけたとき、皆が嬌を指さしながら噂していた。「そもそも彼女が他人の関係に割り込んだからでしょ。本当に憎たらしい！」「輝明だって憎くないの？さっき海で、綿と嬌がいたのに、結局彼が選んだのは嬌だったでしょ？だから浮気は二人の問題で、一緒に非難されるべきよ！」嬌はデッキをぎゅっとつかみ、肩が震え、唇
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0470話
「ママ、もう大丈夫だから」と、綿はそれ以上話したくなかった。盛晴は綿を抱きしめ、涙を止めることができなかった。その時、ドアの外からノックが聞こえた。「綿ちゃん……伯母さん」と、女性の声が耳に届いた。この声……盛晴は綿を放し、二人で声の主を見上げると、それは俊安と秀美だった。「何しに来たの？」盛晴は明らかに拒否の表情を浮かべ、そっと涙を拭いてから一歩下がった。綿は盛晴の袖をそっと引っ張った。秀美は、涙で目を潤ませている盛晴と綿の様子を見て、心の中に深い罪悪感を覚えた。「私たちもニュースで知ったのですが、昨夜綿ちゃんもクルーズパーティーに参加していたんですね。彼女が……」秀美は綿を深く見つめ、さらに申し訳なさそうにした。彼女は、輝明が嬌を助けに行く姿をどう言葉にしていいか分からなかった。本当に心が痛む。綿は彼と長年の付き合いがあるのだから、たとえ感情がなかったとしても、七年の関係が彼にまず綿を救わせるには十分ではないのだろうか？俊安はたくさんの荷物を持ってきて、それらをテーブルのそばに置いた。盛晴は怒って言った。「うちはあなたたちの物なんていらないわ、持って帰って！」「それに、綿に会いに来るのも歓迎しません、帰ってください！」盛晴は明らかに不満を表していた。これは綿が離婚してから、両親が彼女と初めて顔を合わせる場だった。高杉家が彼女の娘をこんなにも傷つけたのに、どうして穏やかに接することができるだろうか？「お義母さん、本当に申し訳ありません」秀美は盛晴の態度を少しも責めなかった。当然のことだった。確かに、高杉家は綿に対して申し訳ないことをした。「ママ、彼らに関係ないから」綿は彼らをかばうように言った。盛晴はさらに怒って言った。「ほら見て、まだ彼らの肩を持つなんて」盛晴は怒りながらも涙を流していた。これに驚いた天河が慌てて入ってきて、盛晴の肩を抱きしめながら怒鳴った。「何をするつもりだ？お前たちの輝明はうちの綿をいじめてもまだ足りないっていうのか？今度は夫婦そろって私の妻と娘をいじめに来たのか？」秀美と俊安はさらに戸惑い、気まずそうにして言葉を失った。桜井家が二人を拒絶しているのが明らかだった。それでも、今日は本当に心から綿を見舞いに来たのだ。「さあ、さっさと出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0471話
綿は顔を上げ、父の背中を見つめた。父の愛はいつも静かで無言だった。よく言われる、大山は越えられないもので、多くの人も追いかけられない。しかし、綿の人生では、父は越えられ、追いかけられる存在だった。なぜなら、彼は自ら腰を低くして、彼女が超えるのを待ってくれるからだ。彼は無条件で彼女が追いつくのを待ってくれる。そして最後には、彼は彼の最愛の娘に追いつけなくなるのだろう。盛晴は眉をひそめ、明らかにこのことは彼が自分と相談していなかったようだ。「もし海外で自由を感じられるなら、行きなさい。国内で頻繁に病院に通うよりもずっといいから！」天河は振り返り、真剣な眼差しで綿を見つめた。綿の心は何かに引き裂かれるように痛み、強く後悔していた。この数年間、彼女はずっと父を悲しませてしまっていた。彼女は父が年老いていくのをただ見ているだけで、自分は生活の不満から逃げ出そうとしている。綿はこんなに自分が失敗者だと思ったことはなかった……この一年間、彼女は自分が完全に失敗者であると感じていた。盛晴はこっそりと涙を流し、その音が綿の耳に届いた。綿が彼女を見るたびに、盛晴はかすかに微笑んでいたが、その涙を浮かべた目は鋭いナイフのように綿の心を切り刻んでいた。綿はうつむき、返事をしなかった。まもなくして、小林院長が医師を連れて病室にやってきた。「院長」盛晴と天河は一斉に迎えに出た。小林院長は軽くうなずき、「各種レポートを見たけれど、問題はない。しっかり休んで、元気を取り戻せば大丈夫だよ」と言った。綿自身もきっと自分をしっかりと整えるだろうと信じている。なにしろ、綿の身分はここにあるから、彼はこれ以上何も言う必要はなかった。「昨夜のクルーズパーティーは楽しいものではなかったようだね」小林院長は他の人を外に出し、綿と話し始めた。「君の状態は悪くないし、嬌も特に問題はないが、あの二人の状態があまり良くない」綿は小林院長を見つめ、目にはいくばくかの疑問が浮かんでいた。あの二人？「それは輝明と炎だ。輝明はまだ意識が戻らず、高熱が続いている。商崎家のこの御曹司は腹に大きな傷があり、昨夜水に浸かっていたせいで、今日は傷口が炎症を起こしてしまった。彼もまた高熱を出しているんだよ」綿は呆然とした。炎……そうだ、昨夜は
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
