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第0052話

Author: 龍之介
綿はぼんやりとしていて、輝明が後ろからついてきていることに気づかなかった。

司礼の車はスピードを上げ、輝明を振り切ろうとした。彼が加速すると、輝明もすぐに加速した。

車が高架橋に上がり、雨がガラスを叩きつけた。綿は無意識にバックミラーに映る輝明の車を見た。

綿は一瞬止まり、後ろを振り返った。

「輝明が私たちを追っている」と司礼が言った。

彼がここにいるなんて、嬌を家に送ったはずじゃなかったのか?綿は考え込んだが、「多分、ただの偶然だと思う」と答えた。

しかし、司礼はそうは思わなかった。輝明が速度を上げて追いかけてくる様子からして、ただの偶然ではないと感じた。

「彼が追ってきているのは明らかだよ」と司礼が再び言った。「君を心配しているのか、それとも別の理由があるのか……」

綿はため息をつき、輝明との複雑な関係に対する不満が再び湧き上がってきた。「彼が何を考えているのか、私にもわからない。とにかく、早く帰りたいだけ」

司礼は綿の手を軽く握り、安心させるように微笑んだ。「大丈夫だよ、君を無事に送り届けるから」

二台の車は高架橋でスピードを競い合い、輝明の車は時々司礼の車と並んだ。

綿は輝明の姿を見て、心の中に小さな波紋が広がった。

もし彼が本当に追いかけてきているのなら、少しは自分に対する関心があるのだろうか?

そんな考えが一瞬頭に浮かんだが、すぐに打ち消した。期待しすぎると、失望が大きくなる。

綿は頭を下げ、もう輝明の車を見ないことにした。

高架橋を降りると、輝明の車は止まり、もう追ってこなかった。

綿はバックミラーをじっと見つめ、心が沈んだ。やはり、彼は追ってきていたのではなく、ただ同じ道を走っていただけだった。

綿はふと、輝明との関係を思い返した。彼が自分を愛してくれたことは一度もなかった。ただ、たまたま同じ道を歩んでいただけだったのだ。

楚綿は窓に寄りかかり、外の景色を見つめながら、心重い心を抱えていた。

司礼も輝明が追ってこなかったことに驚いていた。彼が本当に追ってきていなかったのだろうか?この男の考えが読めなかった。

雨がガラスを叩く音が耳に刺さる。輝明は窓を開け、雨が車内に入ってくるのを感じながら、冷たい風に当たって頭を冷やそうとした。

彼は狂っていた。こんな夜中に綿の車を追いかけるなんて!

彼は以前、綿のことを気
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    綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて!旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当?】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね?できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか?」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか?」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか?そんなに顔に出てるの?思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発

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    綿は研究所に戻ると、すぐに柏花草の抽出作業に没頭した。柏花草の抽出は非常に時間がかかり、特に誰かが常に目を離さず監視する必要があった。綿は装置に表示されるデータを見つめ、次第に複雑な表情を浮かべた。柏花草は確実に重要なエッセンスを提供してくれるだろう。しかし、綿が密かに期待しているのは、それ以上の「予想外の成果」だった。もしそれがSH2Nの研究に役立つものなら、これ以上嬉しいことはない。彼女は軽くため息をつき、眉間を揉んだ。そのとき、スマホ電話が突然鳴り響いた。綿は顔を上げ、充電中のスマホを手に取る。通知を見ると、研究所のグループチャットからのメッセージが数百件溜まっていた。その中で自分がメンションされた部分だけが通知されていた。さらに、グループチャットだけでなく、自分がまたしてもツイッターのトレンドに入っていることに気づいた。話題は他でもない、今日の展示会で「バタフライを知っている」と発言した件だった。綿は無言でスマホを眺めた。――やっぱりバタフライの名前はすごいな。一言「知り合いだ」と言っただけでトレンド入りするんだから。トレンドの内容は非常に誇張されていた。【桜井綿がバタフライを知っていると言ったけど、本当? 知らなければ、バタフライなんて存在しないAIだと思ってた!】綿は苦笑を浮かべた。AI?人情味溢れるAIのデザイナーなんて、見たことある?彼女が呆れながらコメント欄を覗いていると、同じような疑問を投げかけるユーザーがいた。ユーザーA「そんなにデザインうまいAIなんてあるの?」すると、別のユーザーが即座に返信していた。ユーザーB「彼女がAIなら、裏で人が操ってるだけでしょ。それならデザインに人情味があるのも納得できる」この返信はたちまち注目を集め、多くの「いいね」を獲得していた。綿は「一理ある」と思いつつも、バタフライがAIでないことは明確だ。そこで、彼女は自分の公式アカウントでコメントを残した。綿「バタフライはAIではありません」このコメントは瞬く間に注目を集め、「桜井綿が自らバタフライを弁護!」という話題がさらに広がった。そのころ、雅彦から直接メッセージが飛んできた。雅彦【ほっとけばいいのに、何でわざわざ絡むの?】綿【問題ないわよ】雅彦【いやいや、

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0718話

    輝明はまだ腑に落ちない様子だった。綿がどうしてバタフライと知り合いなのか、どうしてそんなことを一切漏らさなかったのか。一方、恵那は会場を出ていく綿の後ろ姿を見送りながら、南方信の声に我に返った。「君の姉、すごい人なんだね」恵那は顔を上げて軽く「うん」と答えたが、その表情には複雑な色が混じっていた。「私も驚いてる。正直、前は……」「前は?」南方信が促す。「ただの恋愛ボケで綺麗なだけの人だと思ってた」恵那はぼそっと呟いた。まさか、こんなにも深く隠れた一面があるとは。「君とお姉さんは仲が良いみたいだね」南方信が続けて尋ねた。恵那は半ば呆れたように笑い、「どこを見てそう思ったの?」と聞き返した。南方信は少し考え込み、真剣な顔で答えた。「さっき、すごく君を守ってたよね」確かに、「雪の涙」のような200億円のジュエリーを「贈る」と簡単に言い切る姿を見れば、それがどれだけ妹を大切に思っているかが分かるだろう。恵那は何も言えなくなった。彼女には姉が自分を愛しているかどうか分からなかった。ただ分かるのは、自分には桜井家の血が流れていないという事実だ。それでも、桜井家の人々は皆、彼女を優しく受け入れてくれていた。一方で、陽菜はまるで空気の抜けた風船のようになり、力なく立ち尽くしていた。綿がバタフライと知り合いだと分かり、それが致命的な敗北感をもたらしたのだ。周りにいた人々も微妙な空気に包まれていたが、一人がぽつりとつぶやいた。「あれ、トイレで食べるって言ってなかった?」その一言に、場の緊張が緩み、笑い声が広がった。雰囲気が少し和らいだものの、多くの人はそれぞれに考え事をしているようだった。綿が展示会場を出ると、目の前には黒いパガーニが停まっていた。ナンバープレートは「888888」。わざわざ中を覗かなくても、これが輝明の車であることは一目で分かる。「高杉さん」綿は車のそばに立ちながら声をかけた。車のドアが自動で開いた。「何か御用ですか?」彼女はあっさりと尋ねた。輝明がここにいる理由は明らかだった。彼女を待っているのだ。しかし、綿には遠回しに話すつもりはなかった。「乗って」輝明は短く言った。「研究所でやることがまだあるわ」綿はきっぱりと断った。輝明は少し黙り込んだが、再び口を開いて言った。「いいか

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0717話

    「バタフライと知り合いなの?」陽菜は信じられないという顔で聞いた。綿は口元に薄く笑みを浮かべ、「言ったでしょ、バタフライ、親しいのよ」と軽く答えた。その態度には余裕さえ感じられた。「ただ知り合いってだけじゃなくてね、私たち、小さい頃から一緒に育ったの」綿は耳に手をやり、無駄に仕草を加えながら言った。その様子は、まさに「わざと」だった。陽菜はその一言に、完全に気圧されてしまった。先ほどまでの強気な態度は影を潜め、声のトーンさえ下がっていた。一緒に育った?輝明と恵那の顔にも、一瞬困惑の色が浮かんだ。綿がバタフライと一緒に育ったなんて、一体どういうことなのか?これまでそんな話を聞いたことがなかった。特に輝明は、長年綿と深く関わってきたにも関わらず、彼女がバタフライと知り合いだとは全く知らなかった。恵那も口角を引きつらせながら、心の中でつぶやいた。お姉ちゃんがバタフライと知り合いなのに、私はそのバタフライをべた褒めしてたなんて!綿が一言も否定しなかったことで、彼女は一層の恥ずかしさを感じていた。「お姉ちゃん、ほんとに控えめだね」恵那は、半ば感嘆の声を漏らした。綿は陽菜を見つめ、冷静に言った。「人生って、少し控えめに生きたほうがいいのよ。あまりに派手だったり、傲慢だと、きっと人生が教えてくれるから」この言葉に込められた意味は明白だった。綿自身がそれを学んできたのだ。かつて、彼女は純粋に輝明の心を掴めると思い込んでいた。その結果、彼女が得たのは傷だらけの心だった。人生は、彼女にしっかりと教えを与えたのだ。「だから、恵那。このジュエリー、やめない?」綿は展示ケースの中の1億2000万のジュエリーを指差し、真剣に尋ねた。恵那はごくりと唾を飲み込んだ。姉が「雪の涙」を譲ってくれるというのに、1億2000万のジュエリーなんて、もはや比較にならなかった。「分かった、お姉ちゃん」恵那は頷き、柔らかな笑みを浮かべた。その笑顔は、眩しいほど明るかった。綿はそのまま陽菜をちらりと見て、淡々とした口調で一言。「どうぞ、譲るわ」陽菜は何も言えなかった。この短い時間は、彼女にとって永遠のように感じられるほど長く、そして苦しかった。そのとき、徹が一方から歩いてきた。彼は先ほど陽菜のためにジュエリーを予約し、ついでに電話を

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0716話

    声が次第に高まる中、輝明は視線を上げた。そこには、20代前半と思われる若い男が立っていた。どこの家の坊ちゃんかは分からないが、残念なことに、この若さで「食べなければならない」運命が待っているらしい。輝明は唇を引き結び、ゆっくりと人混みを抜けて中央に進み出た。彼の登場に、周囲は自然と静まり返った。人々は、彼が元妻である綿を助けに来たのだと思い込んだ。「これでうやむやに収まるな」と予測していたが、事態は予想外の方向に進んだ。輝明は落ち着いた声で、明確に断言した。「バタフライの復帰作は、確かに200億だ。彼女は嘘をついていない」その言葉を聞き、さっき「食べる」と言い放った男の顔が一気に青ざめた。「あり得ない!」男は声を上げた。輝明は挑発的な笑みを浮かべ、腕を組んで彼を見下ろした。「俺が嘘をつくとでも?」男は一瞬で言葉を失った。まさか「信じない」と答える勇気はない。だが、これが単に輝明が綿を庇っているだけなら?綿も驚いていた。彼がわざわざこの場に首を突っ込んでくるとは思ってもみなかった。無視してそのまま通り過ぎればよかったのに。輝明はポケットからスマホを取り出し、ゆっくりと操作を始めた。その何気ない動作一つ一つが、圧倒的な存在感を放っている。画面を皆に見せると、そこには森下とのチャットが表示されていた。輝明【バタフライの復帰作、価格は?】森下【200億です、高杉社長】その下には、輝明の「……」だけが続いていた。この一連の省略記号は、輝明がその価格を聞いたときの驚きを如実に表していた。綿はその画面を覗き見し、思わずくすりと笑った。200億って控えめすぎたんじゃない?輝明だって分かってたなら、400億くらい吹っかければよかった。陽菜は完全に固まった。200億という話が本当だったとは……「200億……」さっきの男も呆然とし、その場の空気は一気に変わった。綿はため息をつきながら、静かな声で言った。「だから言ったでしょう?本当に『雪の涙』を持っているって」その声には、全くの迷いもなかった。さらに彼女は続けた。「それだけじゃないわ。私はもっと詳しい情報も知っている」「詳しい情報?」周囲の人々は再び騒ぎ始めた。つい先ほどまで詐欺師扱いされていた綿が、この瞬間には女神のように神聖な存在に見えてきた。

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