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第0052話
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その後、綿はどうしようもなくなり、天河に電話をかけた。口では親子関係を断絶すると言っていた天河は、嵐の中、切れそうな木の枝をかき分けながら、別荘に駆けつけて彼女と一緒に過ごしてくれた。翌朝、天河もまたこうしてラーメンを作ってくれた。しかし、綿は天河が輝明の悪口を言ったことで激しく口論し、麺を地面にぶちまけてしまったのだ。そのことを思い出すと、綿の目に涙が浮かんだ。彼女は輝明に対して、他の誰に対しても誠実だったが、愛してくれる家族に対してだけは申し訳ない気持ちがあった。「どうしてラーメンを食べながら泣いてるんだ？そんなに美味しいか？」天河は一口食べながら、冗談めかして言った。「まあまあだな、昔の味だ。泣くほどじゃないだろ？」綿は何も言わず、頭を下げ、涙をこらえた。天河は何かがおかしいと感じ、すぐに綿のそばに来て尋ねた。「どうしたんだ？」綿は目を上げ、涙に濡れた目はうるうると輝き、その姿は見る者の心を揺さぶるほどだった。家族の前でだけ、彼女はこのような小さな女の子の姿を見せることができた。綿は彼に抱きついた。「パパ、愛してる」と言った。天河は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑み、感動した。そして、もっと深いところでは心が痛んだ。綿が成長するために払った代償はあまりにも大きすぎた。「大丈夫、うまくいくさ」天河は綿を慰めた。綿は涙をぬぐい、「うん」と答えた。「輝明の祖母の誕生日が近いけど、プレゼントは選んだか？」天河は尋ねた。綿はうなずいた。「輝明が君をひどい扱いをするので、我々は高杉家とはもう付き合わないことにした。祖母の誕生日には行かないから、君一人で行ってくれ」高杉美香は横浜で有名な面子を重んじる人だ。綿が輝明とまだ離婚していない状況で、親族の一人も来ないのは、美香の面子を丸つぶしにすることになるだろう。その時、周りから非難されることは間違いない。天河はそれを狙っていたのだ。彼は高杉家に対して、綿が実家に守られていることを示し、綿が簡単にいじめられる存在ではないことを知らしめたかったのだ。綿は父親が自分のために怒ってくれているのがわかった。以前なら、父親が輝明の家の面子を潰すことに対して腹を立てていただろうが、今ではそんなことは気にしない。 「わかった」彼女は素直に答えた。「う
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0054話
嬌は口を開けたが、顔に困惑の表情が浮かんでいた。綿もM様に会いたいと言うのか？「嬌、あなたは本当にすごいね。M様のような方と会えるなんて。私はただ噂を聞くだけだよ……」綿はまるで「私もM様に会いたい」と言わんばかりの表情を浮かべた。嬌は鼻を鳴らした。もちろんだ。彼女は陸川家の長女、陸川嬌だ。欲しいものはいつも手に入るのだ。「桜井家も悪くないけど、四大家族にはまだ遠いわ。友達として、ちょっと世間を見せてあげるわ」綿を引き下げるために、一生懸命に桜井家を軽んじた。嬌は鼻を鳴らした。彼女はこの世で自分を仰ぎ見る目をとても好んでいる。特にその目が綿のものであれば、なおさらだ。「ちょっとM様に確認してみるわ」嬌は言った。「あなたとM様がそんなに親しいなら、友達を一人連れて行くくらい、確認なんて要らないでしょう？」綿はすぐに疑問を呈した。嬌は一瞬止まり、携帯電話を握り締めた。綿の言う通りだ。彼女は綿にM様と全然親しくないことを知られたくなかった。「これは礼儀なの。あんたには分からないでしょ？」嬌は鼻を鳴らした。綿は気にせずに、挑発的に質問を続けた。「あなた、本当にM様を知っているのかしら？」嬌はすぐに不満げに答えた。「もちろん知ってるわ！」綿が彼女を疑うなんて。今日、綿にこの目でM様を見せてやる！M様は今日、雪莲草を持ってくると言っていた。綿に、高杉家の門に自分が入ることを見せつけてやる！「今日は特別だわ。あんたも雪莲草を見ることができるよ！」嬌は鼻高々に言った。綿はその声を聞いて、嬌が彼女をM様に会わせることに同意したことを理解した。そして大げさに目を丸くし、驚いた表情で質問した。「本当に？」「もちろんよ。M様に会ったら、口を慎んでね！」嬌は綿に注意を促した。綿は彼女の後に続き、冷たい笑いをこらえた。嬌は相変わらずだ。挑発が彼女にはいつも通じる。二人は前後して部屋に入った。部屋は静かで、誰もいなかった。綿は一人掛けのソファに座り、小さな白兎のようにお行儀よく、M様が来るのを待ち遠しく待っていた。嬌は携帯電話を取り出し、M様にメッセージを送った：【もう着いた。M、今日も私を放置したら、覚悟してなさい！】彼女は确かにお願いしている立場だが、だからといって何度も振り回されるわけにはいかない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0055話
嬌は笑って言った。「綿、あんたって本当に変な人ね！」「私は輝明の次の妻になるのよ。あんたがこんなに冷静にここに座っていられるなんて……」嬌は笑いを堪えきれなかった。綿は鼻を触りながら心の中で呟いた。私はここに座っているのは、もちろんあなたの失敗を見たいからよ、小バカさん！綿はしょんぼりとした表情で、「じゃあ、どうすればいいの？嬌はとても有能で、私はあなたには勝てないわ」と言った。「勝てないんじゃなくて、あんたの背後には輝明がいないからよ！」嬌はこう言う理由で、今まで好き放題に振る舞っていたのだ。綿は嬌の言葉を聞くのが嫌いだったが、今日はその言葉に同意した。綿は下を向いた。嬌は口元を歪め、満足げな表情を浮かべた。「どう？図星だった？」「綿、私も気になるんだけど。輝明はあんたを愛していないのに、どうやって三年間も虚しい結婚生活を続けたの？」綿は嬌の目を見つめ返した。嬌は綿の前のテーブルに座り、前屈みになって、じっと綿を見つめた。「輝明はあなたに手を出したことがあるの？」綿は息を詰まらせ、逆に質問した。「彼があなたに手を出したことがあるの？」この質問に嬌は一瞬怒りを感じた。三年間も愛し合っているのに、輝明には一度も自分に手を出したことがなかった。その夜、海辺で彼女が主动的にキスしようとしたのに、彼は無意識に避けたのだ。これは彼女にとって侮辱ではないだろうか？嬌は喉を鳴らし、目を見開いて綿を見つめた。「彼は正常な男性で、私を愛しているのだから、どう思う？」輝明が手を出したことがないことを綿に言えるわけがない。例えなかったとしても、綿には手を出したと伝えるべきだ。嬌は目を瞬かせ、恥ずかしそうに言った。「あの日の朝、あんたが別荘に来た時、私は彼のシャツを着ていたでしょう。あれが十分な証拠じゃない？」綿はその朝のことを思い出した。嬌は輝明の白いシャツを着て、輝明はシャワーを浴びたばかりだった。だから、この三年間、彼らは何度も一緒に寝たのだろうか？外の花は香り高く、だからこの三年間、輝明は彼女に見向きもしなかったのか。「綿、あんた本当に可哀想ね」嬌の声は綿の心に刺さるようだった。綿は微笑んで、目を伏せた。触れられないことが可哀想なのではない。そんな結婚生活、そんな愛する人を持ち続けることが本
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0056話
嬌の顔は一瞬にして青ざめた。M様が彼女をブロックしたのか？！彼女は嬌なのに、どうして彼はこんなことができるのか？嬌は友達追加を試みたが、何度やっても追加できなかった。申請するたびに、携帯がフリーズしてしまう。一体どうなっているのか？綿が嬌の携帯を見ているのに気づき、嬌はすぐに画面を隠して見せないようにした。そして嬌は随行者に電話をかけて尋ねた。「どうしてM様に連絡が取れないの？」「嬌さん、あなたはM様を怒らせたのではないでしょうか？」「どういう意味？」嬌は唇を噛んだ。「嬌さん、あなたは……ブラックリストに入れられました！M様は、今後あなたの依頼を誰も受けないように言っています。受けると、彼と敵対することになるそうです！」それを聞いて、嬌の顔はさらに青ざめた。どういうことなのか？「嬌さん、これで終わりです……雪莲草はもう手に入らないでしょう」嬌はソファに崩れ落ち、茫然とした。彼女はM様を怒らせた覚えはない。彼が彼女を放置したのではなかったのか？部屋の中は静かすぎて、綿は二人の会話をはっきりと聞き取ることができた。綿は嬌の隣に座り、まるで尾を巻いた小さな狐のように目を輝かせながら、小声で呟いた。「嬌、あなたの名前を逆さまに書くとどうなるの？」嬌は二日間も苦労して、M様にブロックされるなんて。今、綿はさらに彼女をからかっている。嬌は綿を睨みつけ、崩れそうな声で叫んだ。「消えろ！」綿は笑いをこらえた。このバカ！昨夜M様が彼女を放っておいたのは、彼が会うつもりがなかったからだ。どうしてこんなに愚かで、翌日も会おうとするのか？「嬌、心配しないで。M様だからこそ、私たちのような普通の人間が会えるわけないじゃない。気にしないでね」綿は嬌を慰めるふりをした。嬌はますます怒り、涙をこぼしながら反論した。「誰が普通の人だって？綿、あんたが普通の人だ、私は違う！」「はいはい、違うね」綿は無奈に笑い、嬌を慰めながらバッグを取り、「M様に会えなくてもいいじゃない、どうせ雪莲草をもう手に入れたんだから！」と言った。綿がますます慰めるほど、嬌の心はさらに焦りを感じた。彼女はこの綿がわざとやっているのではないかとさえ疑った。M様にも会えず、雪莲草も手に入れられず、今はブラックリストに載ってしまった！「嬌、美香
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0057話
「愛娘、あなた本当にすごいわね。雪莲草を本当に見つけたの？！」母親の声が電話から響いてきた。「嬌、雪莲草がどんなものか見せてちょうだい。早く家に持ってきて」「嬌、これで陸川家は一段と上に行くわ！友達みんなが電話してきて、雪莲草を見たいって言うのよ！」嬌は複雑な表情で額に手を当てた。終わった、これは大事になりすぎた。どうしよう？嬌は電話を静音にして投げ捨て、空っぽの部屋を見回し、ここで二度も待ちぼうけにされたことを思い出し、怒りがこみ上げてきた。なんてこった。この人が誰なのか突き止めたら、絶対にただじゃおかない。 嬌は立ち上がり、携帯をつかんで外へ出た。ボディーガードが迎えに来て、嬌の怒りを感じ取り、黙っていた。カウンターに着くと、嬌はウェイターに止められた。「嬌様」「何？」嬌の口調は険しかった。ウェイターは一瞬躊躇した後、指さして聞いた。「開けたワインをどうされますか？」「何のこと？」嬌はウェイターを頭からつま先まで見渡した。いつワインを開けたの？話している間に、後ろからウェイターがカートを押してきて、その上には開けたワインのボトルがずらりと並んでいた。嬌は呆然とした。このワイン……これは、さっき綿が触ったボトル？ウェイターは微笑みながら請求書を差し出し、丁寧に言った。「嬌様、これらのワインはすべて開けられました。お会計をお願いします」嬌は請求書を奪い取り、金額を見た途端、目を見開いた。綿が7本のワインを開けて、それぞれ650万円以上、合計4550万円！「嬌さん、クレジットカードでお支払いですか？」ウェイターは微笑を崩さない。嬌の顔はさらに真っ黒になった。彼女は拳を握りしめ、請求書をぐしゃぐしゃにしそうな勢いで胸が上下に動いた。綿——！彼女はなんてことを！こんなにたくさんのワインをこっそりと開けるなんて！ただでさえイライラしていた嬌は、もう頭に血が上って、綿を今すぐにでも殺してやりたい気持ちだった。M様に会えず、雪莲草を手に入れられず、綿に笑われ、4550万円も支払う羽目になった。そして今、ニュースでは陸川家が高杉美香に雪莲草を贈ると大騒ぎしている。これ……ああああああ！綿は運転しながら、くしゃみを一つ。誰かが支払いをしている大ばか者に悪態をついていることは、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0058話
「おばあさま、珠宝が好きだと伺いました！坂本家から白真珠のイヤリングを贈ります！どうぞお受け取りください！」「おばあさま、馬川家も負けてはいません。最高級のグリーンアゲートをご用意しました！」美香は目の前にいる中年の男性たちを見て、笑みを浮かべ、場の雰囲気は和やかだった。執事は次々と贈り物を受け取り、名前を記録していった。人々は贈り物を手にし、美香に祝福を伝え、顔を覚えてもらおうと努力していた。彼らの多くは珍しい宝物を手に入れるために大変な苦労をして、美香の誕生日パーティーに参加していた。彼女に覚えてもらえなければ、大きな損失になるだろう。その時、誰かがふと尋ねた。「陸川家が美香に世界に一株しかない雪莲草を贈るというのは本当ですか？」全員がその角にいる男性を見つめた。男性は30代で、やや朴訥とした顔立ちをしていた。皆の視線を感じて、彼は照れくさそうに頭を掻いた。「本当だよ。この雪莲草は确かに陸川家の手に入っている。今日は目の保養になるだろう！」とある女性が真剣に答えた。美香はその人物を見つめ、目を細めた。そして、手に持った杖を握りしめた。陸川家は本当に雪莲草を贈ることができるのか？陸川家は嬌を高杉家に入れるために、本当に大金を使っているようだ。美香は鼻を鳴らし、考えを巡らせていたが、外から「陸川家が来た！陸川家が来た！」という声が聞こえた。「陸川家が雪莲草を持って来たのか？それを持って来たのは嬌か？」皆が首を伸ばして外を見つめていた。美香も無意識に扉の方を見ていた。最近、横浜では雪莲草が大騒ぎになっており、彼女も雪莲草に興味を持っていた。彼女はこの神秘的な草薬が一体何なのか見てみたかった。話している間に、嬌が大広間の入口に姿を現した。今夜の嬌は金色のスリップドレスを着て、髪を背中に垂らし、精巧なメイクを施していた。彼女は今夜、最も輝く存在になることを決意していた。しかし、内心は非常に緊張していた。側にいるアシスタントは赤いベルベットの箱を手に持っており、その中には伝説の世界に一株しかない雪莲草が入っていた。 皆が立ち上がり、持っていたグラスを置いて姿勢を正した。嬌は唇を噛みしめた。宴会場内のライブカメラは彼女に向けられ、各プラットフォームでの視聴者数はすでに500万人を超えていた。
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嬌は会場を見渡すと、美香までが立ち上がっていることに気づいた。しかし、嬌は知っていた。彼女は自分を迎えるのではなく、この雪莲草を迎えているのだ！嬌は唇を噛みしめ、美香が雪莲草に大変興味を持っていることを確信した。今日この雪莲草を贈れば、美香の自分に対する見方も変わるだろう！もし美香が、彼女が贈る雪莲草が偽物だと知ったら……いや、そんなことは決して起こらない！美香には絶対にこの雪莲草が偽物だと気づかせない！そう思うと、嬌の顔には自信が満ちてきた。「 おばあさん！」嬌は笑顔を浮かべ、美香の方に歩み寄った。美香は嬌を見て、返事をしなかった。嬌は気にせず、美香の前に立ち、にっこりとお辞儀をして言った。「おばあさん、お誕生日おめでとうございます。ご健康で長寿でありますように！」彼女の声は柔らかく美しく、美香の前ではとても素直で聞き分けの良い姿を見せていた。美香は淡々と頷いた。「ありがとう、陸川さん」「おばあさん、これは私の贈り物です！」嬌はアシスタントに目配せし、美香を見て力強く言った。「雪莲草です！」言うと、全員が驚きの声を上げた。本物だ。陸川家は本当美香にこの世に一つしかない雪莲草を贈るのだ！美香は差し出された赤いベルベットの箱を見て眉をひそめた。「これは手に入れるのが非常に難しいものだが、どうやって手に入れたの？」「おばあさん、この雪莲草は確かに手に入れるのが難しいです。陸川家の全員が一ヶ月近く探し続け、ようやく見つけました！」嬌は柔らかく答え、こう続けた。「途中で諦めようかとも思いましたが、これをおばあさんに贈るためだと思うと、頑張り続けました！」「おばあさんの誕生日はこんなに豪華なのだから、雪莲草ほど相応しい贈り物はありません！」嬌の一言一言には力と自信が溢れていた。まるで、この雪莲草が本物であるかのように！美香は嬌を見つめた。彼女は嬌が好きではなかったが、嬌の表情と口調から判断して、陸川家が今回本気であることがわかった。「では、開けてみましょう！」美香は彼女の顔を立てることにした。嬌は一瞬戸惑った。開ける？「おばあさん、この草薬は貴重ですので、後でご自身で——」嬌は言いかけたが、美香は嬌を見つめた。彼女の目は威厳があり、見る者の心を震えさせた。言葉は発しなかったが、その目はまるで「開けられ
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嬌は雪莲草の包装を開けようとしていたが、動きを止めた。彼女は美香が扉の外へ向かう背中を見て、心の中で苛立ちを覚え、唇を噛んだ。あの綿に一体何があるというのか。綿が来た途端、彼女は雪蓮草のことなど気にも留めなくなった！ホールの扉がゆっくりと開かれ、全員が扉の外に目を向けた。入ってきた人物を見て、皆は驚きと感嘆の声を上げ、その目は感嘆と賞賛で輝いていた。美香も驚きを隠せず、笑顔を見せた。美しさと華やかさなら、やはり彼女の宝物である綿が一番だ！ 綿は今日、Vネックのシルバーチュールのマーメイドドレスを着て、黒髪をきちんとまとめていた。彼女の肌は非常に白く、胸元がほのかに見える。ドレスは彼女のセクシーなラインを完璧に引き立て、美しい首筋と直角肩を強調していた。その美しい顔には精巧なメイクが施され、赤い唇がアクセントとなり、杏の目は魅力的で、まるで女王のように輝いていた。 扉の外で接待していた高杉秀美も一緒に入ってきて、「やっぱり私たちの綿、何を着ても美しい！ああ、私も虜になっちゃった！」と口々に言っていた。会場内の人々も口々に賛美の言葉を述べ、「さすが桜井の長女、その美しさには文句のつけようがない！」と口々に言っていた。「本当に美しい。横浜には彼女に匹敵する者はいないだろう？」「さっきまで嬌もきれいだと思っていたけど、彼女と比べると……うん、一瞬で影が薄くなったよ！」「輝明は本当に目が高いな。どうやってこんな絶世の美女を騙したんだ？」美香は彼らが自分の孫嫁を褒めるのを聞いて、誇らしげだった。見てごらん、皆の目は確かだよ！綿は最高に美しいんだ！しかし、嬌はそれほど喜んでいなかった。彼女は暗い目で輝く綿を見つめていた。なぜ……なぜ彼女が輝こうとするときに、いつも綿が現れて邪魔をするのか？嬌は唇をきつく噛みしめ、手に握った箱を白くなるまで強く握りしめた。まるでその箱が楚綿自身であるかのように。綿に対する憎しみがどんどん深まっていった。日に日に、時間をかけて。「綿、どうして輝明と一緒に来なかったの？」美香は綿の手を引き、目には悲しみが浮かんでいた。彼女は心の底から、この孫嫁を失いたくなかった。「おばあさん、彼は忙しいんです」綿は適当に理由をつけて答えた。彼女は輝明と一緒に誕生日パーティーに参
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
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綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
