三日後、市役所。弁護士同士で手続きを行う時間を決め、鈴と翔平は約束通り現れた。鈴は受け取った書類に迷いなく素早く記入していく。一方の翔平はというと、なかなか筆を進めようとしなかった。鈴はちらりと横目で見て、冷淡な声で言った。「安田社長、急いでるんだけど」催促されると、翔平の顔色は沈み、無言のまま書類に記入を始めた。書き終えた二人は、窓口の職員に書類を提出した。「待て」離婚届に判が押される寸前、翔平が突然口を開いた。職員は思わず手を止めた。まさか朝一番の客が、あの安田グループの社長とその秘書だったとは!最初は長年の付き合いを経て結婚しに来たのかと思いきや、それよりも驚きの展開――まさかの離婚とは!翔平は鈴を見据え、いつもの高圧的な態度で冷たく尋ねた。「本当に、それでいいんだな?」今この女が考え直すなら、勝手に離婚を切り出し、ドバイで自分に余計な出費をさせ、さらには若菜を傷つけたこと――それらはひとまず水に流してやってもいい。彼は、一度だけチャンスをやるつもりだった。「これ以上ないほど、ハッキリしてるわ」鈴は眉をわずかに上げ、赤い唇に余裕の笑みを浮かべた。「何?まだ私がふざけてるとでも思ってる?」翔平は、相手の揺るがぬ態度を見て、胸の奥が重く締めつけられるのを感じた。名もなき感情に引きずられるような感覚――不快だった。彼女が去った数日間、改めて思い知ったことがある。二人はまともに向き合って話し合ったことが、ほとんどなかった。そのせいか、翔平の口調は先ほどよりも幾分和らいでいた。「お前が冷静になる時間をやる。その上で、もう一度ちゃんと話し合おう。俺たちの結婚について……確かに、お互い話し合いが足りなかった」少し間を置いて、さらに言葉を続けた。「お前が安田グループに尽くしてくれたことは、ちゃんと見ていた。考え直すなら、安田家も安田グループも、いつでもお前を迎え入れる」言外に込められた意味は明白だった――彼は、離婚したくない。鈴にも会社を辞めてほしくない。「冷静になる必要も、話し合う必要もないわ」鈴は翔平の暗い瞳を真正面から見据え、冷たく決然とした声で告げた。その口調には嘲笑の色すら滲んでいた。「昔はね、心臓まで差し出す覚悟でいた。でもあなたは、それを見ようともしなかった。今さ
若菜の胸は、この上ない歓喜に満ちていた。長い間待ち続け、ようやくこの男が完全に自分のものになる――。もし翔平が今、彼女にプロポーズしてくれたなら、即座に受け入れるつもりだった。だが、宴の中心にいる翔平は、一向に杯を手に取ろうとしなかった。その表情は沈鬱そのもので、眉間には抑えきれない陰りが漂っている。硬く結ばれた唇からは、一言も発せられなかった。彼の脳裏には、鈴が颯爽と去っていく姿が、何度も何度も繰り返し映し出されていた――消えないままに。遥が、その気まずい空気に耐えかねたように言った。「お兄ちゃん、何か言ってよ!あんまり黙ってると、場が白けるよ!」「そうよ、翔平。あの厄介者を追い出せたんだから、一番喜ぶべきなのはあんたじゃないの? どうしてそんな浮かない顔をしてるの?」由香里は満足げに若菜を見やりながら、さらに続けた。「母さんはもう他のことはどうでもいいから、早く若菜をお前の嫁に迎えてちょうだい。そしたら、すぐにでも孫を抱けるわ!」若菜は頬を赤らめ、小さな声で答えた。「おばさん、それは翔平に時間があっての話ですけど……」しかし翔平は、その場の空気を一刀両断するような冷ややかな声で言い放った。「俺と鈴が離婚したことは、誰も祖母に話すな」若菜の表情が、凍りついた。どういうこと?翔平は自分と結婚するつもりがないってこと?じゃあ、お腹の子はどうなるの?名もないまま生まれるの?彼女の目が揺らぎ、涙が瞬く間にあふれ出した。「翔平……じゃあ、私とこの子は……どうすれば?」そう言ったと、震える手でお腹をそっと撫で、涙がぽつりと衣服に落ちた。翔平は深く息を吸い込み、胸中に渦巻く苛立ちを抑え込みながら答えた。「……その件については、きちんと話をつける」「俺は少し用がある、先に部屋に戻る」それだけ言い残し、食卓に残された三人を後にして、さっさと席を立った。若菜は、呆然としたまま動けずにいた。やっぱり、あの女のことを忘れられないんだ。そう思った瞬間、彼女の瞳に、怨みの色が浮かべた。三井鈴……絶対に許さない!傍らで由香里と遥が、慌てて若菜を宥める。「若菜、離婚っていうのは誰にとっても気分のいいものじゃないのよ。翔平も例外じゃないわ。少し時間をあげましょう」「そうそう、若菜さん!私、若菜さ
「鈴の選択を尊重するよ」電話越しの結菜の声は、冷静で歯切れが良かった。「何かあったらすぐに連絡して。私はいつでも味方だから」「ありがとう」鈴が電話を切ると、すぐに真理子が身を乗り出してきた。「ねえ、どうするつもり?あの女、ほんっとムカつく!」「明日の夜、陽翔兄に誘われて浜白商会のパーティーに行くの。浜白中の名家が集まる場よ。あの女を逃がさないわ」真理子は両手を握りしめ、興奮した様子で声を弾ませた。「最高!そこで思いっきりぶちかまして、あの女の顔を叩き潰してやろう!」パーティー当夜。会場には、豪華なシャンデリアの光がきらめき、華やかなドレスに身を包んだ名士たちがグラスを交わし合っていた。その喧騒の中――鈴は、ゆっくりと姿を現した。彼女が纏っていたのは、手作業で散りばめられたダイヤが輝くオートクチュールのドレスだった。完璧な曲線を描く体を美しく引き立て、気品と高貴さを漂わせていた。メイクも一分の隙もなく、まるで幻想の世界から抜け出したかのような美しさ。しかし、その艶やかな美貌の奥には、鋭い冷たさが宿っていた。彼女が現れるや否や、社交界の令嬢たちは、さっと視線を交わし、ざわめき始めた。遥はシャンパングラスを片手に、取り巻きの女性たちと談笑していたが、鈴の姿を認めると、すぐに嘲笑混じりの囁きが飛び交った。「ねえ、遥、あれって噂の三井鈴?本当にホットニュースのまんま、あなたの義姉なの?」「ほら、あの写真とそっくり。確かに綺麗だけど……」「ふん!あんな女が私の義姉?冗談じゃないわ!」遥は大げさに目を翻し、冷たく鼻を鳴らした。「うちの家族とあんなのを一緒にしないで。お兄ちゃんとはとっくに終わってるわよ!」そんな中、鈴は静かに遥を視界に捉え、唇に微かな笑みを浮かべながら、ゆっくりと近づいていった。遥は気づかずに続けた。「元々、あいつは小さなセレクトショップをやってただけのただの庶民よ。それが、お兄ちゃんと若菜さんの仲に割り込んで、無理矢理うちに転がり込んだの。どれだけ追い出しても居座るし、まるで寄生虫よ。しかも、お兄ちゃんは指一本触れてないのに?昼は会社の秘書、夜は家で家政婦。タダ働きのメイドみたいなものよ」それでも話し足りないのか、遥は喉を潤そうとバーに向かい、さらに声を張り上げた。「結局、ドバイ
翔平は、鈴の問いに完全に言葉を失った。これまでずっと、彼は由香里と遥の側に立ち、鈴の言葉をまともに聞いたことなどなかった。それが――彼女が離婚を決意した理由の一つだったのか?そう思った瞬間、何とも言えない罪悪感が胸を満たした。「謝れ」翔平は、冷え冷えとした声で遥に言い放った。遥は唇を噛み、視線を落としたまま、頑なに口を開こうとしなかった。「結婚していた三年間の侮辱に加えて、離婚後の誹謗中傷……たった一言の『ごめんなさい』で済む問題じゃないぞ」低く響く男の声が、静かな会場に鋭く響いた。冷ややかな怒りを湛えた陽翔は鈴の傍らにやって来た。彼の鋭い眼差しが安田家の人間を一瞥した。安田家で妹がどんな扱いを受けていたのかを思うと、こいつらの顔を見るだけで吐き気がした。陽翔の目が、ゆっくりと若菜へ向けられた。「ネット上で帝都グループの幹部を中傷する記事の件――すでに裏で手を引いていた人物を突き止めた」若菜の指先が、ぎゅっとドレスの裾を握りしめた。そんなはずない……誰にもバレるはずがない……記事の作成を依頼したのは匿名のライターだったし、証拠が残るようなことはしていない。「この記事は事実を曲げ、帝都グループの幹部を意図的に貶める目的で作られた。ネット上でも悪影響が広がっている。すでに警察が動いているので、佐藤さんには事情を聞かせてもらう必要がある」若菜の顔から、一瞬で血の気が引いた。心臓が喉元まで跳ね上がり、無意識に後ずさる。隣で翔平の視線が鋭く向けられると、彼女は必死に首を振った。すぐに涙を滲ませ、縋るような瞳で翔平を見上げた。「翔平……お願い、信じて。私がそんなことをするわけないわ……」翔平は若菜を庇うように前に出て、冷たい表情で陽翔を見据えた。「三井社長……何かの誤解では?」「こんなの、あの二人が若菜さんを陥れようとしてるに決まってるでしょ!」遥が慌てて若菜を庇いに入った。「若菜さんは妊婦なのよ!?こんなことでストレスを与えて、万が一流産でもしたら、どうするつもり?」鈴は冷笑し、グラスを揺らしながら遥を見下ろした。「そんなに庇うなら、一緒に警察へ行けば?」遥の顔が一気に紅潮し、怒りに震えた。「何それ!?どういう意味よ!」「自分のしたこと、もう忘れた?」鈴の目が鋭く光った。「数日前に私の店を襲った件
「翔平、あんた何でこの厄介者に頭を下げるのよ!」由香里は翔平の腕を掴み、信じられないというように叫んだ。彼女は今まで、一度たりとも息子が鈴に対してこんなにも低姿勢で話す姿を見たことがなかった。これまでは、彼らが一方的に命じ、鈴は何も言わずに従うだけ。それが当然の関係だったのに、どうして今になって立場が逆転しているのか。苛立ちを隠そうともせず、由香里は鈴の前に踏み出し、傲慢な態度で言い放った。「ちょっと泥を塗ったぐらいで何よ?あんたに名誉なんてあるの?家で散々罵っても、一言も言い返せなかったくせに!」由香里は毒づきながらも、ふと翔平の険しい表情に気づいた。その瞬間、彼女はようやく自分が何を口走ったのか悟った。三年間、鈴をどう扱ってきたか――それを、今この場で自ら暴露してしまったのだ。陽翔はその様子を冷ややかに見下ろし、軽く鼻で笑った。「これが、お前が三年間尽くしてきた義母と小姑か?そんな連中のために、何もかも捧げてきたのか?」そう言ったと、陽翔は目を細め、少し息を吐いた。「決めるのはお前だ。ただし、三井家の名を汚したら、その時は俺が許さない」鈴は、冷たく笑みを浮かべながら兄を見つめ、静かに答えた。「陽翔兄、心配しないで」彼女は由香里に向き直り、余裕の笑みを浮かべながら言った。「私の予想が正しければ、これからあなたはこう言ったんでしょう?『娘が壊したなら弁償すればいいでしょ?』って」由香里はぎくりとしつつも、開き直ったように言い返した。「その通りよ!たかが小さな店でしょ?安田家の財力なら、そのくらいどうってことないわ!」「60億円でも?」鈴が淡々と告げると、由香里は思わず足を踏み外しそうになった。「な、何ですって!?あんな店がそんなに価値あるわけないでしょ!ふざけるのも大概にしなさいよ!」「信じられないなら、損害評価の明細を見せてあげる。そうすれば、あなたも納得するわ」鈴は冷たい目線で由香里を見つめた。「この厄病神!ぶっ殺してやる!」由香里は叫びながら、怒りに任せて鈴へ掴みかかろうとした。しかし、次の瞬間――「やめろ!」翔平が彼女を力強く制止した。その顔は、まるで嵐の前のように黒く沈んでいた。すでに、彼らの争いは会場中の注目を集めていた。浜白の名士たちは耳を澄ませ、事の経緯を把握すると、次々
警察が会場に現れ、周囲の状況を確認した後、まっすぐ歩み寄ってきた。「安田遥、佐藤若菜、警察署までご同行願います」由香里は二人が連れて行かれるのを見て、慌てて前に出ようとした。だが、焦るあまり足元のドレスの裾を踏んでしまい、そのまま派手に転倒。頭を床に打ち付け、その場で気を失った。翔平はすぐに駆け寄り、由香里を抱え上げると、そのまま会場を後にした。こうして、一連の騒動は幕を閉じた。宴会場にはまだ多くの賓客が残っていたが、騒ぎの中心だった安田家の人間が去ったことで、場の雰囲気は落ち着きを取り戻していた。陽翔は堂々と歩み出ると、鈴を伴い、会場の中心で挨拶をした。「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます。改めてご紹介させていただきますが――三井鈴さんはすでに安田グループ社長秘書を辞し、本日より帝都グループ浜白支社の社長として新たな役職に就いております。今後、皆様とより多くのビジネスの機会を持てることを願っています」その言葉が落ちると同時に、会場では低い声でざわめきが起こった。「三井さんは安田グループを辞めたばかりなのに、もう帝都グループの支社社長?すごい昇進スピードだな。でも、三井社長と彼女、どういう関係なんだ?まさか親族?」「いや、それはないだろう。同じ苗字とはいえ、もし三井家の血縁者なら、どうして三年間も安田家の嫁として耐え忍んでいたんだ?」「とはいえ、安田家での扱いを考えれば、たとえ結婚中に浮気していたとしても仕方がないって思えてくるわね」陽翔という強力な後ろ盾があって、加えに安田家が自ら恥を晒したことで、ホットニュースの悪影響は一気に消え去った。「……」各界の名士たちは次々と鈴に接触を試みた。その夜、彼女はこれまで接点のなかった新たな財界の人物と顔を合わせることができた。その中でも、特に重要なのは――啓航グループの社長の向井蒼真だった。「三井さん、初めまして。向井蒼真です」そう言って、ワイングラスを軽く揺らしながら、ひとりの男が彼女の前に歩み寄ってきた。鈴は微笑み、グラスを掲げた。「向井社長、こちらこそお会いできて光栄です」帝都グループの医療研究プロジェクトは間もなく量産段階に入る。そこに必要なのは、信頼できるパートナー――そして、啓航グループこそが、彼女の第一候補だった。遥と若菜を警
安田家の屋敷には、重苦しい沈黙が漂っていた。翔平は、険しい表情でソファに腰掛け、長い間何も言わなかった。彼はつい先ほど警察署から戻ったばかりだった。何とか若菜の保釈には成功したものの、遥に関してはそうはいかなかった。セレクトショップの損害賠償はその場で即座に支払ったが、被害額が大きすぎる上、鈴側が一切の示談を拒否していた。弁護士の初期見解によると――遥には最低でも三年の実刑判決が下る可能性が高い。由香里は、ちょうど意識を取り戻したばかりだった。娘が三年も刑務所に入ると聞き、顔が真っ青になった。「翔平!あんた、お母さんの話をよく聞いて!遥ちゃんは絶対に刑務所になんて入れちゃダメ!」由香里の声は震え、信じられないというような表情を浮かべていた。「まだこんなに若いのに、あんな悪人たちと一緒に暮らせるわけがないでしょ!?きっと耐えられないわ!」「翔平……お願いだから、あの三井鈴って女に頼みに行って。態度を下げて、少しの間だけでも彼女の気を晴らしてやれば、きっと示談に応じるわ。ね?そうしましょう?」今になってようやく、彼女は折れる姿勢を見せた。翔平は眉間に深い皺を寄せ、低く言った。「ヤクザと結託して人の店を壊し、好き勝手に振る舞う……遥はあまりにやりすぎた」決して鈴と話をするつもりがないわけではない。だが、彼女は話す気すらない。最初から遥を刑務所に入れるつもりだったのだ。「何よ、それ!?」由香里は怒鳴った。「まさか、あんた本気で遥ちゃんを刑務所に入れる気?」「今こそ、彼女にしっかりとした罰を受けさせるべきだ」「違う!彼女がこんなことをしたのは、すべてあの女のせいなのよ!遥ちゃんは、あの女にひどい目に遭わされたから、仕返ししようとしただけなの!全部、あの女が悪いのよ!」由香里は涙声で叫んだ。翔平は一切反応を示さなかった。彼の沈黙を見た由香里は、次の瞬間、衝動的に窓のそばへと駆け寄った。そして、一歩足を外へと踏み出した。「いいわよ、分かったわ!あんたがあの女に頼みに行かないなら、お母さんはここから飛び降りて死ぬから!」若菜は驚き、慌てて駆け寄った。「伯母さん!危ないです!翔平、早く止めて!」「もういい!」翔平の怒声が、部屋に響いた。由香里は驚き、思わず足を引っ込めた。彼がこんなに怒るのを見たのは初めてだった。何も
「雅人がすでにフランスの病院と連絡を取った。三日後、お前を国外に送る」若菜は、驚きと絶望が入り混じった表情を浮かべた。「翔平、私は行きたくない!子供とあなたのそばにいたいの!」彼女は潤んだ瞳で訴えながら、翔平の腕を掴んだ。しかし、翔平の表情は微動だにせず、決定を変えるつもりはなかった。若菜は泣き崩れるように翔平の腕にしがみつき、すすり泣きながら言った。「お願い……せめて子供のために考え直して!それに、姉の結菜を忘れたの?彼女が亡くなったのは、安田家のせいでしょう……それなのに、私まで見捨てるの?」翔平の眉間がさらに深く寄った。「結菜のことは、安田家の責任だ。しかし、お前は出ていくべきだ」その言葉を聞いた瞬間、若菜はソファに崩れ落ちた。部屋の空気はますます重くなり、翔平は息が詰まるような感覚に襲われた。ちょうどその時、スマホが鳴った。「ホットニュースを見たか?」電話の向こうで、鈴木悠生が軽い調子で言った。翔平は最初、若菜が仕掛けた誹謗記事のことだと思った。「デマだ。警察がすでに削除させた」「お前と同じ話をしてると思うか?さっさと見ろ、お前の家がホットニュースでボロクソに叩かれてるぞ。広報に対応させたほうがいい」電話を切ると、翔平はすぐにニュースを開いた。記事を読んだ瞬間、彼の顔は冷たい闇に包まれた。目の奥には、嵐のような怒りが渦巻いていた。この女の反撃は、やはり迅速かつ容赦ない。若菜がデマ記事を流した途端、彼女は即座に安田家を逆告発した。翔平はすぐに雅人に連絡を取り、ホットニュースを削除するよう指示した。だが、返ってきたのは予想外の答えだった。「申し訳ありませんが、対応できません」「どういうことだ?」「グローバルエンターテインメントの編集長が声明を出し、安田家のホットニュースは三日間トップに掲載し続けると通達しました。他のメディアもこれには手を出せません」翔平は怒りに震え、手に持っていたグラスを壁に叩きつけた。ガシャーン!砕け散る音が、屋敷の重苦しい沈黙を引き裂いた。……ハローバー。悠生は、VIPルームのテーブルに乗り上がり、シャンパンを豪快に開けた。「さあ、俺の浜白帰還を祝って、みんなで乾杯だ!」熊谷湊斗や他の友人たちは、歓声を上げながらグラスを掲げた。「おかえり
三井鈴は息を切らし、道路まで走り続けてようやく止まった。秋吉正男はそれほど息が上がっていなかった。「後ろに幽霊でも追いかけてきたのか?」「幽霊より怖いわ」三井鈴は道端の木に寄りかかり、心の中で田中陸を百回ほど罵った。「そういえば、あなたはどうして市局にいたの?」秋吉正男は平然とし、書類袋を振った。「お茶屋の手続きが完了していなくて」「商売は順調?」「ああ」三井鈴は不満そうに「なぜ嘘をつくの」と言った。「何?」秋吉正男は少し緊張した様子で、彼女の質問を気にしていた。「元日にお茶屋を通りかかったけど、お客さんがほとんどいなかったわ。あなたの商売はぜんぜん良くないじゃない」二人はしばらく会っていなかった。今、面と向かって話すと、三井鈴はどこか恥ずかしく感じた。秋吉正男はこれを聞いて、自然に笑った。「通りかかったなら、なぜ立ち寄らなかったの?お茶屋はまだ三井さんの人気効果でお客を引き寄せているんだよ」三井鈴は彼が冗談を言っているのを聞き取り、少しリラックスした。「チャンスは一度きり。逃したら二度と来ないわ。秋吉店長がつかみ損ねたのよ」彼がつかみ損ねた。秋吉正男は心の中で同意した。確かに彼がつかみ損ねたものもあった。彼の落胆した様子を見て、三井鈴は少し忍びなく思い、急いで言った。「また行くわ」秋吉正男は微笑み、手を伸ばして彼女の顔の汚れを拭きとった。「どんなことがあって、検察長秘書のオフィスから飛び降りなければならなかったんだ?」三井鈴は驚いた。「どうしてそこが......」「手続きでよく来るから、ここには詳しいんだ」三井鈴はよく分からないというような表情をした。秋吉正男はビジネス界の人間ではないので、彼女は警戒しなかった。「あなたはお茶屋を経営して、多くの人に会う。地下金融の利害について知っている?」秋吉正男は眉をひそめた。「表面上は違法ではないが、実際には違法なことをしている。一度破綻すれば、裏の責任者は牢屋行きだ」三井鈴はさらに心配になった。そのとき、彼女の携帯電話が再び震え、やはり田中仁からだった。彼の習慣では、一度電話がつながらなければ二度目はかけないはずだ。本当に急ぎの用事がない限り。三井鈴はすぐに出た。「さっき忙しかったの」田中仁のやや焦った声が流れ出てきた。「小野雪の娘が見
三井鈴はドアに密着し、九死に一生を得たような錯覚を感じた。彼女は慌てて携帯電話を開き、土田蓮に電話をかけようとした。そのとき、外から声が聞こえてきた。「桜テクノロジーの社長、地下金融の件は調査が済んだか」話しているのは木村検察官のようだった。「まだ調査中です。現在、各大銀行の審査手続きは複雑で、地下金融からの借り入れの方がはるかに便利です。利率を39%に抑えていれば、違法ではなく、罪に問うのは難しいです」木村検察官はこれを聞いて、非常に不満そうだった。「近年、三社の企業が金融業者からの借り入れを返済できず、破産に追い込まれた。飛び降り自殺した人も数多くいる。彼に百パーセント問題がないと断言できるのか?」「去年、浜白の納税大口企業、帝都グループの取締役の一人も民間からの借り入れで不動産投資をして投獄されたが、その資金はすべて斎藤拓也の地下金融から流れ出たものだ。戸川秘書、仕事は慎重に、調査を続けろ」男性の声は厳しく真剣で、戸川秘書は声を出す勇気がなかった。「分かりました」三井鈴はドアに寄りかかり、はっとした。木村検察官の言っているのは佐々木取締役のことだろう。田中陸が言っていた弱みとはこれだったのだ。斎藤拓也は本当に狂っていた。なんと裏で地下金融をやっていたとは。想像するに、数年前に甘い汁を吸って、今木村検察官が突然降下してきて調査し、彼を怖がらせたのだろう。もしそうなら、地下金融が破綻すれば、プロジェクトの責任者である田中仁にも絶対に影響するだろう。ダメだ......木村検察官はまだ仕事を指示していた。三井鈴はドアノブを回したが、ドアは鍵がかかっていた。彼女は窓辺に歩いて下を見た。ここは二階で、下には花壇があり、芝生は枯れて、すべて固い土だった。飛び降りれば、骨折はしないまでも擦り傷はできるだろう。戸川秘書は彼女に本気で手を出す勇気はないだろうが、彼に隙を与えたくもなかった!三井鈴が心の準備をしていたとき、突然見慣れた人影が対面のビルから出てくるのを見た。「秋吉正男?」彼は普段着で、儒雅な雰囲気を漂わせ、真っ直ぐに前を見て歩いていた。手には資料を持っていた。「秋吉さん!秋吉さん......」三井鈴は手足を振り、声を低くして呼んだ。しかし距離が遠すぎて、秋吉正男はまったく聞こえていなかった。
「三井さんのような貴人に私の車に乗っていただくのは申し訳ない」この戸川秘書は落ち着いた中にも、ちょっとした冗談を言うことができた。「貴人なんて言えません」三井鈴は軽く笑い、後部座席に座った。「むしろあなた方は人民に奉仕し、風雨をものともせず、本当に大変でしょう」そう言っている時、彼女が握っていた携帯電話が鳴った。田中仁からの電話だった。彼女はマナーモードに切り替え、出なかった。戸川秘書はバックミラー越しに彼女を見た。彼女の顔は非常に可塑性があり、妖艶にも清純にもなれる。今、携帯電話を見下ろす姿も、とても魅力的だった。普通の女性ではない。三井鈴は何か気づいたようで、笑った。「戸川秘書、私は美しいですか?」彼女のこの直接さに、彼はびっくりし、急いで他の方向を見た。「私が女性を見る時、彼女が美しいかどうかは気にしません。ただ法律を破っているかどうかだけです。斎藤さんがあなたに私のことをよく言うように頼んだそうですが、この手は私には効きません。三井さん、撤回してください」三井鈴は平然としていた。どんな高い地位の人でも、このような欠点を持っている。自信過剰だ。「浜白の三十数社の上場企業が調査を受け、斎藤さんは驚いた鳥のように、今日の接待を設定したのは木村検察官に会い、自分が安全かどうかを確認するためです。まさか木村検察官は来ず、来たのは戸川秘書で、彼はさらに慌て、私にあなたへの口添えを頼みました。それも人情というものです」戸川秘書は再びバックミラーを見た。この落ち着いた女性は、想像以上に聡明で洞察力があった。彼の心の中の雑念が不思議とさらに増した。「斎藤さんが犯したことは、大きくもなく小さくもない。彼が心配するのは確かに正常ですが、すべてはプロセスに従って進めなければなりません」三井鈴はこれを聞いて、心の中で驚いた。田中陸の言う通り、斎藤拓也は本当に弱みを握られているのだろうか。「どんなことですか?」三井鈴は平然と装った。戸川秘書はアクセルを踏んだ。「他人のことを気にするより、三井さんは帝都グループのことを気にした方がいいでしょう」「 ......失言でした」彼女は唇を噛み、目を上げると後ろに黒い車が見え、遠すぎず近すぎない距離を保ち、万島インターナショナルからずっとついてきていた。田中陸だ。彼はここまで
三井鈴も頷いた。「斎藤さんとこれからも協力できるのは、確かに喜ばしいことです」斎藤拓也は酔っていて、手を振り続けた。「このプロジェクトはもともと彼があなたのために作ったものだ。あなたは知らないだろうが、入札の日、彼は私を豊勢グループで引き止め、無理やり将棋を一局させられた。ほとんど怖気づくところだった」三井鈴はこの内情を知らず、一瞬驚いた。彼女は考えてみた。おそらく田中仁は浜白に戻るために作ったプロジェクトだろう。「ただ田中陸に後から追い抜かれるとは思わなかった。でも今はよくなった。彼が失脚し、主導権はまた田中社長の手にある」これを聞いて、三井鈴は急いで制止した。「斎藤さん、そんな話は早すぎます。外に漏れたら良くありません」斎藤拓也は我に返り、額を叩いた。「私の頭ときたら」斎藤拓也は三井鈴を見る目に賞賛の色があふれていた。彼女は思った。もし田中仁の存在がなければ、彼はこれほど自分を信頼することはないだろう。三井鈴はテーブルの周りの人々を見回した。一人は市の部長で、渡辺という姓だった。帝都グループのいくつかのプロジェクトは彼が承認したものだ。彼女はこの機会に立ち上がった。「渡辺部長、お久しぶりです」挨拶をしているとき、ドアからネクタイをした中年男性が入ってきた。少し太めで、真っ直ぐに斎藤拓也に向かった。「斎藤さん、大したものですね」「おや、戸川秘書、よくいらっしゃいました。私の面子を立ててくれましたね」斎藤拓也は急いで迎えた。三井鈴はちらりと見たが、ちょうど戸川秘書の目と合った。このとき、彼女は渡辺部長と話していて、姿勢を低くしていた。また、個室内で唯一の美しい女性だったため、誤解を招きやすかった。「斎藤さん、触れるべきでない取引には絶対に手を出さないように。木村検察官はこれを忌み嫌うんですよ」戸川秘書はそう言いながらも、目は無意識に三井鈴に留まっていた。斎藤拓也もそれに気づき、困った顔をした。「とんでもない。こちらは帝都グループの三井さんです。三井さん、こちらは市局に新しく着任した戸川秘書で、木村検察官と一緒に来られた方です」三井鈴は前に進み、挨拶した。「木村検察官の名声はこの数日で浜白全体に広まりました。とても敬服しています」戸川秘書は彼女を見て、目には吟味するような色があった。「三井鈴?」「はい
田中陸はまだ田中仁が事の顛末を知っていることを知らず、依然としてこれで彼女を脅していた。三井鈴は少し安心したが、表面的には警戒心を見せた。「原本をくれるには、私は何をすればいいの?」彼は口元にタバコをくわえていた。これを聞いて顔を向けると、テラスは風が強く、煙が三井鈴の鼻先に漂った。彼女は不快そうに眉をひそめた。田中陸はおそらく面白いと思ったのだろう、わざと近づき、彼女の顔に向かって一吹きした。「田中陸!」「今になって慌てるのか、あのお茶屋の店主と密会していた時はどうして慌てなかったんだ」初めて会った時、彼女が自分のお茶に薬を入れたことから、田中陸はこの策略に富んだ女性に好感を持てなかった。たとえ彼女が三井家の唯一の娘であっても。考えが多すぎ、有能すぎる、彼の美しい女性に対する固定観念に合わない。彼女と秋吉正男のデートを見た時、彼は実際とても喜んだ。なぜなら、田中仁が自ら選んだ恋人が、彼の予想通り、大したことはないと分かったからだ。三井鈴は彼の言葉の罠にはまらず、さらに尋ねた。「あなたはもう桜テクノロジーのプロジェクトの責任者ではないのに、なぜまだ斎藤拓也の弱みが必要なの?」「まさにそうだからこそ、三井さんに手間をかけてもらわなければならない」田中陸は放縦な笑みを浮かべ、海風が吹き、彼のシャツが膨らんだ。三井鈴は眉をひそめ、すぐに気づいた。桜テクノロジーのプロジェクトは今や田中仁の手にあり、彼を陥れようとしているのだ。「私はあなたの未来の義姉になる可能性が高いのに、なぜあなたが持っているいわゆる脅しのために、田中仁を危険に晒すと思うの?」彼女は自分の立場からの懸念を述べる必要があった。「もしこのプロジェクトが彼を巻き込むなら、三井さんはそれでも何もしないのか?」三井鈴は警戒した。「斎藤拓也に問題があるのね」田中陸は直接答えなかった。「805号室だ。三井さんが知りたければ、自分で行けばいい」三井鈴は疑わしく思ったが、二重の圧力の下、結局は振り返り、真っ直ぐに805号室へ向かった。ドア前に立っていた給仕は丁寧に言った。「中では接待中です。あなたはゲストリストにありません」「斎藤拓也社長に、三井鈴という名前を伝えてください」給仕は彼女が直接名前を言えることを見て、躊躇せずにすぐにドアを開けて入
やっとのことで菅原麗に外出してリラックスするよう説得し、田中仁が車に乗ると、隣の席を見たが、そこには愛甲咲茉が整理した書類がなかった。彼は運転手に尋ねた。「愛甲はまだ来ていないのか?」「はい、おそらく昨日の接待で飲みすぎたのでしょう。今日は遅れることもあります」田中仁は言葉を返さなかった。愛甲咲茉の酒量は相当なもので、広報部の人たちをも上回っていた。そうでなければ、彼女が彼のそばにいることはできなかっただろう。飲みすぎた?数日前、三井陽翔はすでにおじいさんを連れてフランスに戻っていた。三井悠希だけが休暇の最終日まで留まっていた。彼は三井鈴に空港まで送られ、まるで寝起きのような顔をしていた。「仕事に行きたくない」三井鈴はプッと笑った。「誰があなたにプログラマーになれと言ったの?あと十年もしたら髪の毛も全部抜けちゃうわよ」「それはプログラマーのせいじゃない」三井悠希は怠そうに足を組んで、チェックインを待っていた。「前回頼んだことはどうなった?」三井鈴は内心まずいと思った。彼女は完全に忘れていた。目を転がして「まだ調査中よ。あなたが言ったあの人はとても神秘的だから、急げないわ」と言った。三井悠希は頷いて同意し、彼女を急かさなかった。そのとき、澄んだ声が騒がしい空港を貫いた。「三井悠希!」二人は顔を見合わせ、声の方を見た————明らかにパンクスタイルで、長い巻き毛の明るい女の子だった。彼女はスーツケースを引きながら、こちらに走ってきた。「三井悠希!」三井鈴は「おっ」と声を上げた。三井悠希は無意識に後退し、非常に驚いて見回した。「雨宮凛?どうしてここに来たの?」「浜白で乗り換えなの」雨宮凛は立ち止まり、三井鈴を見た。「こんにちは、雨宮凛です」三井鈴は彼女と握手した。「前に会ったことがありますね」「どう、私が来て嬉しくない?」雨宮凛は身を乗り出して三井悠希に尋ねた。「電話ではそんなこと言ってなかったのに」三井悠希は慌てて彼女の口を押さえ、緊張して三井鈴を見た。「来るなって言ったのに」「そうよ、私の友達が言うには、男性が『来るな』と言うのは『来て』という意味だから、だから来たの」率直で直接的で熱烈だった。三井鈴は声を出して笑い、三井悠希を審査するように見た。「お兄ちゃん、私たちに隠していること
愛甲咲茉が要人たちを一人一人見送り、個室に戻ろうとしたとき、MT秘書室の人に止められた。「戻らないで、忘れたの?三井さんが来ているよ」愛甲咲茉は足を止め、やっと思い出した。彼女は少し照れながら首を振った。「忙しくて忘れていた」「愛甲さん、どこに住んでるの?一緒に帰りましょう」相手はすでに車のキーを取り出していた。愛甲咲茉は無意識に「いいえ、田中社長を待つわ。あなたたちは先に帰って」と言った。「あら、また忘れてる。三井さんを呼んだのはあなたでしょう?運転手もいるし、何を心配してるの」その人は急いで彼女を引き止めた。田中仁の怒りの結果を引き受けるのは到底無理だったからだ。愛甲咲茉はようやく完全に思い出し、照れながら笑った。結局、彼女は戻らなかった。そのとき、彼女に電話がかかってきた。「どうしたの?」向こうが何かを言うと、愛甲咲茉は承諾した。「この人は田中社長にとって非常に重要だから、必ず見張っておいて。すぐに行くわ」彼女は駐車場へと向かった。知らなかったが、一つの影が角に立ち、彼女の通話をすべて聞いていた。彼女が車で出発した後、すぐに車に乗り、後をつけた。個室内。田中仁は三井鈴の後頭部を押さえ、軽く彼女の目にキスした。「小野雪の娘がもう到着した。明日見に行く?」三井鈴は彼の腕の中に縮こまり、彼の指で遊びながら「いいわ」と言った。言い終わると、何かを思い出したように「明後日にしましょう。明日は用事があるの」と言った。田中仁は袖をまくり上げ、テーブルの上のライチを忍耐強く剥いた。彼は三井鈴がライチが好きだということを覚えていた。「どんな用事?」彼は何気なく尋ねた。三井鈴は無意識に眉をひそめ、彼をもっとしっかり抱きしめた。「......接待よ」田中仁は深く尋ねなかった。「君はもっと熱心だと思っていた。結局、安田家を調査する決心をしたんだから」三井鈴は彼の膝に横たわり、顔を上げて彼を見て、笑った。「誰かが嫉妬してるみたいね」「誰が?」三井鈴が口を開こうとしたとき、彼に剥いたライチを口に入れられ、甘い味が広がった。田中仁は手を伸ばし、彼女が吐き出した種を受け止めた。彼女が話そうとすると、また一つ入れられた。何個も続けて入れられ、三井鈴の口はパンパンになり、不明瞭な発音で怒った。「犬に餌をやってるの?」
熊谷湊斗は疑問に思った。安田翔平は目を細め、あの細い人影が真っ直ぐに奥の個室に向かい、ドアを開けて入るのを見つめた。彼は給仕を呼び止めた。「今日の一番奥の個室の人物は誰だ?」給仕は丁重に答えた。「MTの田中社長です」安田翔平はタバコを二本取り出して渡した。「ほう?彼は誰をもてなしているんだ?」給仕は躊躇し、一瞬言葉に詰まった。安田翔平はコートのポケットからカードを取り出し、タバコと一緒に渡した。「誰をもてなしている?」給仕は身を横に向け、彼に見るよう合図した。「この街でこんな車に乗るのは、ほんの数人だけです」見渡すと、駐車場には地味なレクサスとアウディA6が数台停まっていた。田中仁は実際、酔っぱらうことはめったになく、接待の場でも自制していた。彼の地位では、基本的に誰も彼に無理に酒を勧める勇気はなかった。しかし今日、田中陽大は山本先生よりもさらに年長の関係者ばかりを招いていた。飲まないわけにはいかなかった。彼は田中陸のために、ここまでの関係を動員できるとは。三井鈴は恐る恐るドアをノックし、迎えてきた強烈なアルコールの匂いと、耳をつんざくような歌声を聞いた。一人のはげ頭の中年男性がマイクを握って「北国の春」を歌っていた。「ああ、北国の春好きだと、おたがいに言い出せないまま、別れて......おや、君は誰だ?」全員が彼女の方を見た。三井鈴は落ち着いてマスクを取った。「こんにちは、MTの田中社長をお探ししています」その男はすぐに理解し、ソファの隅を見た。「仁、君を探している人だ」三井鈴はようやく男性の姿を見た。彼は隅に座り、光と影が彼に落ち、半分神秘的で半分深遠だった。酒を飲んだ後の田中仁には、野蛮なものを支配するような雰囲気があった。歌声は適切なタイミングで止まった。三井鈴が近づくと、田中仁は彼女の冷たい手を握り、目に優しさを湛えて「薄着だね」と言った。個室には人が多く、三井鈴は少し居心地が悪そうだった。彼女は小声で「愛甲さんから突然電話があって、焦ってしまったの。服を重ね着する余裕なんてなかったわ」と言った。すでに夜の11時で、愛甲咲茉から電話があり、ここに来て田中仁の窮地を救ってほしいと頼まれた。男性の目尻に笑みが浮かび、酒の勢いで彼女を見た。「もし私に何かあったら、君はどう
「見張らせておく」安田翔平はいい加減に対応した。「むしろ、お前がこんなことをするとは、安田家の恥だ」安田遥の顔は赤くなったり青ざめたりした。そのとき、小泉由香里が階段を降りてきた。「あなたも彼女を責めないで。あなたが彼女をアフリカに追放しなければ、こんなことになったかしら!」彼女は不愉快そうな顔で、三井鈴の話になるとすぐに怒った。安田遥は唇を歪め、安田翔平の隣に座った。「もうこの話はやめましょう。お兄さん、あの女は最初から良い考えを持っていなかったわ。あなたを好きになったことはないなんて言うなんて、こんな人にまだ未練を持ってるの?」安田翔平はこの言葉を聞いて、グラスを持つ動作が一瞬止まった。彼は苛立ちを感じ、返信のなかったメッセージを思い出し、さらにいらだった。「俺が未練を持ってるのか?これはすべてお前の望み通りじゃないか」「......」安田遥は彼の気性に驚いた。側にいた北沢雅人は、小泉由香里が差し出したお茶を見なかったかのように、直接言った。「安田さんはずいぶん怒っているようだ。最近、取り調べられてうんざりしてるんだろう」安田翔平はソファに寄りかかり、深く息を吐いた。「木村明は雷のような手段で、非常に速く動いている。夜色が調査された後、私だけでなく多くの家が取り調べを受けている。この勢いでは、何かを見つけ出そうとしているようだ」「これはあなたの元妻と関係があるのか?」安田翔平はネクタイを引っ張った。「ない、夜色のオーナーと彼女には何の接点もない」「田中仁のことだ」北沢雅人がこの名前を出すと、歯ぎしりするほど憎しみを感じた。「もし、彼があなたを狙っているとしたら?」「田中仁」安田翔平は冷ややかに鼻を鳴らし、軽蔑に満ちていた。しばらくして首を振った。「もし私を狙っているなら、浜白のこれほど多くの上場企業を敵に回す必要はない。木村明は安田グループだけでなく、すべてを調査しようとしている」「たとえ彼でも、私には対策がある」安田翔平は何かを思い出し、目を細めた。「私が安田さんと協力しているのは自己救済のためであり、また窮地を脱するためだ。安田さんには失望させないでほしい」北沢雅人は意味深長に言い、安田遥を一瞥した。小泉由香里は北沢家の名声を恐れ、丁重に言った。「そう、そう、翔平、あなたは必ず全力で北沢社長を補