安田翔平は三井鈴の反問に完全に言葉を失った。これまでずっと、小泉由香里と安田遥の側に立っていて、三井鈴の言い分を真剣に聞いたことは一度もなかった。これも彼女が離婚を主張する理由の一つなのか?そう思うと、言いようのない自責の念が胸にこみ上げてきた。「彼女に謝れ」安田翔平は陰鬱な顔で安田遥に言った。安田遥は顔を伏せて口を開かなかった。「結婚していた三年間の侮辱と離婚後の陰口が、一言の謝罪で解決できるとでも?」三井鈴のそばに来た三井陽翔は、怒りを全身に漂わせ、冷厳な表情で圧倒的な気迫を放っていた。妹が安田家でこんなにも虐げられていたことに、安田家の一族の顔を見るだけで嫌悪感が湧いてきた。彼の目は佐藤若菜を一瞥し、低い声で言った。「トレンドワードで私のグループの高層を中傷する言論の発端者が誰か、すでに突き止めた」佐藤若菜は三井陽翔の気迫に満ちた目に見つめられ、無意識にスカートを引っ張った。そんなはずはない、誰にも突き止められるはずがない。あの写真はすべて匿名でライターに送ったもので、自分の身元が漏れることは絶対にない。「この報道は事実を歪曲し、私の帝盛の高層を中傷しようとしたもので、極めて悪質なネット影響を引き起こした。警察がすでに派遣されており、佐藤さんには警察と一緒に行ってもらう必要がある」佐藤若菜はそれを聞いて、顔色が真っ青になり、心臓が喉元まで上がってきた。足元が後退し続け、安田翔平の疑問の目に対して、彼女は絶えず首を振った。彼女の涙はすぐに溢れ、ほとんど祈るような目で「翔平、信じて、私は絶対にそんなことをしない」と言った。安田翔平は佐藤若菜を背後にかばい、冷厳な眉目で言った。「三井さん、この件には何か誤解があるのではないか?」「誤解なんてあるものか!この二人の淫婦姦夫が佐藤さんを中傷しようとしているに違いない。佐藤さんはあんなに優しくてか弱いのに、何のためにそんなことをするんだ?」安田遥は頭を突き出して佐藤若菜を擁護し、「彼女は妊婦だ。もしあなたたちに驚かされて流産したら、誰が責任を取るんだ!」と言った。三井鈴は冷笑した。「そんなに彼女をかばうなら、一緒に警察署に行けばいい」安田遥はそれを聞いて、さらに怒りで火が燃え上がった。「どういう意味よ!」「自分がやったことを忘れたのか?先日、買
「翔平、なんでこの不幸を呼ぶ女に頼むんだ!」小泉由香里は前に出て、安田翔平の腕を引っ張った。彼女は息子が三井鈴に対してこんなに低姿勢で話すのを初めて見た。いつもは彼らが高圧的に要求を突きつけ、この女が黙って従うだけだったのに、どうして今は全てが変わってしまったのか。彼女は顔をしかめて三井鈴の前に立ち、傲慢に言った。「あなたを中傷するのが何だっていうの?あなたに名誉なんてあるの?以前、安田家であなたを罵ったときも、あなたは何も言わなかったじゃない!」小泉由香里は叫びながらも、安田翔平の顔色がどんどん黒くなっていくのを見て、初めて自分がこの三年間、三井鈴に対してどんな態度を取っていたかを暴露してしまったことに気づいた。三井陽翔は我慢の限界に達し、三井鈴を一瞥して言った。「これはあなたが3年間心を込めて仕えてきた義母と義妹か?あなたが心を尽くして捧げた相手がどんな人たちか、よく見てみてください」さらに妹が貧しい状況に追い込まれたことを思い出し、彼は深く息をついて言った。「選択権はお前にあるが、三井家の顔を潰したら、俺はお前を許さない!」三井鈴は三井陽翔を安心させるように言った。「お兄ちゃん、心配しないで」彼女の眉間には冷たい光が宿り、小泉由香里に向かって唇を曲げて笑った。「私の予想が正しければ、次にあなたはこう言うでしょう。『娘が壊したものはもう壊したんだ、賠償すればいいんでしょ?』って」小泉由香里はその通りだと気づき、すぐに遠慮なく言った。「そうじゃないの?あなたの店がいくらの価値があるっていうの?安田家がその程度のお金を払えないとでも?」「三十億円も簡単に払えるの?」三井鈴はゆっくりと金額を口にした。賠償金額を聞いた小泉由香里は驚いて立ち上がれなくなり、顔を真っ青にして言った。「何ですって!あなたの小さなバイヤーショップがそんなに価値があるなんて、誰を騙そうとしているの!」三井鈴は冷たい目で小泉由香里を見つめ、「信じられないなら、損失評価の明細を持っているわ。その時には納得するでしょう」「不幸を呼ぶ女、あなたの皮を剥いでやる、何を偉そうに!」小泉由香里の声は急に鋭くなり、三井鈴に向かって手を出そうとしたが、安田翔平に止められた。安田翔平は眉をひそめ、顔色が黒くなり、厳しく小泉由香里を制止した。「黙れ!」二人の争い
その時、警察がホールに現れ、逮捕する容疑者の位置を確認した後、近づいてきた。「安田遥、佐藤若菜、警察署までご同行願います」小泉由香里は連れて行かれるのを見て、急いで前に出て止めようとしたが、スカートの裾を踏んで転んで頭を打ち、そのまま気を失ってしまった。警察は安田遥と佐藤若菜を連行し、安田翔平は気絶した小泉由香里を支えてその場を離れた。一連の騒動はこれで終わりを告げた。宴会の出席者がほとんど帰ったのを見て、三井陽翔は三井鈴をホールの中心に連れて行き、彼女を紹介し始めた。「皆さん、こんにちは。三井鈴さんは安田家の社長秘書を辞職し、現在は私の帝盛グループ浜白支社のゼネラルマネージャーを務めています。今後、皆さんと協力する機会があることを願っています」その言葉が終わると、会場の人々は互いに低い声で話し始めた。「この三井さん、本当に昇進が早いね。安田家を辞めたばかりで、すぐに帝盛の支社に行ったんだ。彼女と三井会長は一体どんな関係なんだろう?」「同じ三井の姓だけど、親戚関係ではないと思うよ。もし親戚だったら、どうして三井家のお嬢様がわざわざ浜白に嫁いで秘書なんかするんだ?それも三年間も」「とにかく、彼女が安田家での三年間は本当に辛かったと思うよ。たとえ本当に婚内不倫があったとしても、仕方ないかもしれない」……三井陽翔が後ろ盾となり、さらに安田家の人々が宴会で自らの短所を曝け出したことで、ホットニュースによる負の影響は完全に相殺された。会場の出席者全員が三井鈴に接触のオリーブの枝を投げかけ、一晩で三井鈴はこれまで接触できなかった新しい有力者たちと知り合うことができた。例えば、啓航グループの若社長、向井蒼真だ。向井蒼真はワイングラスを揺らしながら三井鈴に近づいてきた。「三井さん、こんにちは。お名前はかねてより存じ上げております。私は向井蒼真です」三井鈴は微笑み、同じくグラスを持ち上げて示した。「向井社長、こんにちは」帝盛の医療研究開発プロジェクトはまもなく量産に入る予定で、信頼できるパートナーを探しているところであり、啓航グループは彼女の第一選択肢であった。今夜、安田遥と佐藤若菜を法の裁きにかけることは二次的な重要事項に過ぎず、ここに来た最も根本的な目的は向井蒼真との繋がりを築き、支社の利益を最大化することだった
この時の安田家は暗雲が立ち込めていた。安田翔平はソファに座り、黙り込んでいた。彼は警察署から戻ったばかりで、佐藤若菜を保釈してきたところだった。現場で即座に買い手店の損失を賠償したものの、事件の金額が大きいため、三井鈴側が調停を拒否しており、安田遥の刑務所行きは避けられそうになかった。弁護士の初歩的な見積もりでは、三年の刑が予想されていた。小泉由香里は目を覚ましたばかりで、娘が三年も刑務所に入ることを聞いて、顔が真っ青になった。「翔平、母さんの話を聞いて。妹は絶対に刑務所に入れちゃだめよ!」小泉由香里は震える声で言った。「彼女はまだ若いのに、あんな悪い人たちと一緒に生活するなんて無理よ!絶対に崩壊するわ!」「息子よ、あの三井鈴という女の人と話をしてみて。態度を良くして、少しの間彼女に譲歩してもらって、和解に応じてもらうように頼んでくれないか?」小泉由香里はほとんど哀願するような口調で、今になってようやく頭を下げる気になった。安田翔平は眉をひそめ、低い声で言った。「黒社会と共謀して他人の財産を侵害するなんて、安田遥は本当にやりすぎだ!」彼は三井鈴と話をしたくないわけではなかったが、問題は相手が全く話をしたがらず、安田遥を刑務所に送りたいとしか思っていないことだった。「どういうことなの!あなたは本当に遥を刑務所に入れたいの?」小泉由香里は怒って叫んだ。「彼女には少し教訓を与えるべきだ」「遥はあの女にいじめられたから、一時の怒りで店を壊したのよ。全部あの女のせいで、遥は彼女に害されたの!」小泉由香里はますます悲しみを募らせた。安田翔平の無反応な態度を見て、小泉由香里は強硬手段に出るしかないと悟った。彼女は窓を開け、一方の足を窓の外に出し、安田翔平を脅した。「あなたが母さんのためにあの女に頼まないなら、母さんは今すぐこの窓から飛び降りて死んでやる!」佐藤若菜は小泉由香里の行動に驚き、急いで彼女の手を掴んだ。「翔平、早くお母さんを止めて!」「もういい!」安田翔平は低く吠え、小泉由香里を驚かせた。息子がこんな風に怒るのは初めてで、彼女は足を引っ込めて、きちんとソファに座った。佐藤若菜もそれを見て、黙って立ち尽くした。安田翔平は宴会からずっと怒りを抑えていたが、ついに我慢の限界に達した。「俺は全部調べた。
「蘭雅人がフランスの病院と連絡を取った。三日後に君を国外に送る」国外に送られるという知らせを聞いて、彼女は柔らかい声で懇願し、目には未練が溢れていた。「翔平、行きたくない。子供と一緒に浜白にいたい」安田翔平の陰鬱な顔には何の変化もなく、依然として堅持していた。佐藤若菜は前に進み、安田翔平の腕を掴み、涙目で訴えた。「子供のためでなくても、私の姉、佐藤結菜のことを考えてください。彼女は安田家のために亡くなったんです。そんな風に私を扱わないでください……」「佐藤結菜の件は安田家の過ちだ。しかし、君は出て行かなければならない」安田翔平の言葉を聞いて、佐藤若菜は完全に力を失い、ソファに崩れ落ちた。部屋は煙でいっぱいで、安田翔平は家にいるのが非常に息苦しく感じた。ちょうどその時、鈴木悠生から電話がかかってきた。「相棒、トレンドワード見たか?」電話の向こうの鈴木悠生が尋ねた。安田翔平は最初、三井鈴を中傷する記事のことだと思った。「それは嘘だ。警察が既に撤回させた」「同じことを言ってるのか?今、君の家がホットニュースで叩かれていて、なかなか下がらない。会社の広報に処理させた方がいい」電話を切った後、安田翔平はニュースを開き、読み終わると顔色が瞬時に暗くなり、目には嵐が巻き起こっていた。この女性の反撃は本当に速くて正確だ!佐藤若菜が不実なニュースを仕組んで彼女を中傷したが、彼女はすぐに反撃し、安田家を訴えた。安田翔平はすぐに蘭雅人に電話してホットニュースを撤回するように手配したが、実行できないという返事を受けた。理由は、グローバルエンターテインメントの編集長が業界に対して、安田家に関するホットニュースを三日間掲示するように指示したため、他のメディアは手を出せなかったからだ。この知らせを聞いて、安田翔平はガラスのコップをいくつも砕いた。……「ハローバー」で。鈴木悠生は個室のテーブルの上でシャンパンを開けていた。「さあ!浜白に戻ってきたことを祝って、みんなで乾杯!」下では熊谷湊斗や他の友人たちも歓声を上げていた。「相棒、君が恋しかった。これからは大いに活躍してくれ!」「さあさあ!乾杯!」数杯飲んだ後、鈴木悠生は隅で一杯また一杯と静かに飲んでいる安田翔平に気づいた。理由を知っていたので、彼を慰めに行
彼女だ。屋上の「面白い美女」。鈴木悠生は足を止めて立ち止まった。彼女の気だるく透明感のある声がバーの上空に響き渡り、有名な抒情歌「Young and Beautiful」を歌っていた。彼女は静かに椅子に座り、一筋の光が彼女の美しい頬に当たり、黒髪が揺れ、赤い唇が開き、清らかな歌声で聴衆を時空を超えた旅へと誘った。歌声が耳に入り、鈴木悠生の脳に三井鈴がバルコニーで泣いている姿が浮かんだ。あの夜の彼女は眉をひそめ、目には涙が浮かび、その心を直撃する壊れた美しさが迫ってきた。鈴木悠生は自分の桃花眼が見とれていることに全く気づかなかった。思考はどんどん遠くへ漂っていった……「ベイビー、感傷的すぎるよ、涙が出ちゃう!もっと楽しい曲にして!」下の飯塚真理子が叫んだ。三井鈴は下の友達にウィンクして、「問題ない、すぐに手配するわ」そして「Les Champs -Elysées」を歌い始めた。彼女が歌うとき、顔には生き生きとした笑顔が浮かび、足元ではタップダンスの動きがあり、全体的にとても可愛らしく見えた。歌詞は可愛らしく、曲調は自由奔放で、聴衆はその旋律に合わせて楽しみ、癒され、幸せな気分になり、全員が笑顔で合唱し、一時的に会場の雰囲気はかつてないほど良くなった。鈴木悠生は一瞬でフランスのプラタナス通りに連れて行かれたような気がし、三井鈴の手を引いて散歩する光景が見えたような気がした……鈴木悠生は完全に三井鈴に引き込まれていた。彼は今まで一人の女性がこんなに多彩で美しいことを見たことがなかった。心の中で声が聞こえた。鈴木悠生!彼女だ!一目惚れした、輝くような心の女神!彼女と一緒なら、きっと幸せになれる!一曲が終わると、全員が三井鈴の演奏に拍手を送った。飯塚真理子はさらに腕を振り上げて「ベイビー、すごい!」と叫び、星野結菜も珍しく笑顔で拍手を送った。鈴木悠生は自分の半ば夢中になっている状態を整え、見た目に問題がないことを確認した後、挨拶しようと前に進もうとしたが、安田翔平が酔っ払ってドアを押し開け、彼の背中に酒の匂いを漂わせた。安田翔平は意識がすでに朦朧としており、重い腕を上げてステージ上の三井鈴を指し、「美しいか?俺の妻だ」と友達に言った。その言葉を言い終えると、また重く頭を垂れ、本当に
携帯電話からメッセージの音が鳴り、彼女はそれを開いてみると、蘭雅人からのメッセージだった。【鈴ちゃん、僕のこと思い出してくれた?君の一番大好きな三兄が君に会いたくてたまらないよ!しばらくしたらフランスで会おうね】三井鈴は身震いしながら、画面に指を走らせて返信した。【思い出してない!】メッセージを送り終え、アシスタントに向かって指示を出した。「サインして受け取っておいて。それから花を会社の女性社員に分けてあげて」「わかりました」アシスタントは返事をしてオフィスを出て行った。三井鈴は再び書類に目を通し始めた。その時、拡張部の部長である藤沢颯真がノックして入ってきた。「三井社長、おはようございます」藤沢は三井鈴のデスクの前に書類を差し出しながら、目には見えない精明さを隠していた。「これは今月の利益表です。ご確認ください」三井鈴はそれを受け取らず、淡々とした目で藤沢を見つめた。「藤沢部長、何かご用ですか?」そして藤沢の手にある書類に目をやり、「アシスタントに渡せばいいのに、何もこんなに手間をかけなくても」と言った。藤沢はさらに笑顔を深め、少し緊張した様子で、「三井社長、実は前回の会議で失礼なことをしてしまい、申し訳ありませんでした」と述べた。三井鈴は薄い笑みを浮かべ、「気にしないでください。話せばわかりますから」と言った。「帰ってからずっと後悔していて、今夜一緒に食事でもして、和解できればと思っているのですが、いかがでしょうか?」「啓航グループの新しい情報がありまして、三井社長に個人的にお伝えしたいのです」藤沢は低姿勢で、その日会議室で見せた強気な態度とは全く異なっていた。目の前の人物が虚偽に満ちていることを見抜いた三井鈴は、指を組み合わせながら眉をひそめた。「わかりました。今夜は藤沢部長の誘いに応じます」彼女は前日に向井蒼真と知り合ったばかりで、藤沢がすぐに彼女が啓航に興味を持っていることを知っているとは、この人物は侮れない。彼が啓航の内部情報を持っているかどうかに関わらず、彼女は今夜行ってみるつもりだった。この藤沢が一体何を企んでいるのかを見極めるために。「それは本当に良かったです、三井社長。今夜は泰禾レストランでお待ちしています!」藤沢は嬉しそうに笑いながらオフィスを後にし、ドアを閉めた瞬
一股浓烈なタバコの臭いが漂ってきて、三井鈴は思わず身を引き、隣の席に移動して二人の距離を広げた。目を上げると、藤沢颯真の歯の隙間に黒ずんだ歯垢がはっきりと見えた。三井鈴は内心で吐き気を覚えた。中年の男は一見まともに見えるが、近づくとこんなにも不快だとは思わなかった。「どういうつもり?帰らせないの?」彼女はできるだけ息を止め、藤沢と同じ空気を吸わないようにした。「安田翔平のベッドから降りたばかりで、すぐに啓航グループの若社長に取り入るなんて、浜白に戻ってきた途端に私たち古参を踏みつけにするなんて、三井さん、あなたには感心するよ」三井鈴は唇の端に嘲笑を浮かべ、眉を上げた。「私を呼び出したのは、褒めるため?」「もちろん違う。私はただ、安田翔平に遊ばれた女が、どう違うのか知りたいだけだ」藤沢の目には露骨な欲望が浮かび、三井鈴をじっと見つめた。数日前、この女に公然と面目を潰されたことがまだ忘れられない。本来ならただの飾り物だと思っていたが、最近では各部署の問題に対して鋭い指摘をしており、腕を振るう気配がある。それが彼の危機感をますます強めていた。三井鈴は冷ややかな笑みを浮かべながら、「藤沢部長は私にそんなに興味があるの?」「お前たち女には何の実力もない。ベッドでの技が上手くなければ、高い地位に就くことなんてできるわけがない」藤沢の言葉には女性に対する差別が露骨に表れており、三井鈴は啓航グループの人事部の目利きを疑うほどだった。こんなゴミがどうやってグループに入り込んだのか。「それに、安田翔平との結婚生活の秘密も聞きたいし、ベッドでの面白い話も聞かせてくれないか?」「そんなに聞きたいの?」三井鈴は冷笑し、目を輝かせながら周囲を見渡した。「ここは人が多いから、そんな話をするのは不便だわ」「三井さん、心配しないで。私はもう準備している」藤沢はさらに笑みを深め、向かいのホテルのカードキーを取り出した。「お待ちしていますよ」「さっきも言ったけど、私は若社長に取り入っているんだから、若社長に告げ口するのが怖くないの?」三井鈴は藤沢を見つめ、何かを見抜こうとした。案の定、藤沢の顔色が一瞬曇ったが、すぐに大笑いした。「お前はただの秘書出身で、安田翔平の妻だったことがあるだけだ」「啓航グループの若社長が本当にお前を気に
三井鈴は目を細め、状況を見極めて冷静さを取り戻した。「ここで彼を見張っていて。私の許可なく、絶対に出さないで」そう言うと、上着を脱ぎながら素早くステージ前に戻り、カメラに向かって登壇した。ドレスが優雅に揺れ、その立ち姿は気品に満ち、顔には礼儀正しい笑顔を浮かべ、とても美しかった。女優に負けないその姿に、客席からどよめきが起こった。「女神は本当に映えるな」鈴木悠生は三井鈴を見て嬉しそうに言った。安田翔平は横目で一瞥し、淡々と言った。「竹内さん、あなたを口説く男が他の女性をそう呼ぶのに、怒らないんですか?」鈴木悠生は舌打ちし、肘で軽く突いた。「離間を図ってるな」しかし竹内梨花は頬に手を当て、夢見心地で「大丈夫よ、私にとっても女神だもの」鈴木悠生は笑い出した。安田翔平の顔は暗い影を帯びていた。三井鈴は身を屈め、白い首筋の下に春の色が広がる。「雨宮さんのお言葉、ありがとうございます。ですが、私に功績があるわけではありません。今日の極光のこの成果は、全スタッフの努力の賜物です。そして、EC業界の発展は、良い政策と時代の恩恵なくしては語れません......」この器の大きさ。蘭雅人は思わず小声で呟いた。「三井さんが公務員試験を受けなかったのは、本当に惜しいですね」安田翔平の顔にようやく笑みが浮かび、真っ先に拍手を始めた。三井鈴は客席の人々の顔を見渡し、ずっと空いたままの席に視線を留めた。田中仁はまだ来ていない。失望を抑えながら。あと10分で12時。彼は間に合うと言ったのに。ハイヒールを履いた足が疲れ始め、時間は一分一秒と過ぎていくが、その席には依然として主が現れなかった。高速道路。車は長蛇の列を作り、ピーターは窓を開けて言った。「田中さん、前の状況を確認してきました。道路が陥没して、修復には数時間かかるそうです」田中仁は感情を抑えながら、携帯を強く握りしめた。「交通管理局の副局長に電話しろ。1時間以内に解決するよう伝えろ」ピーターは唾を飲み込んだ。「でも、それでも間に合わないと思います」もう間に合わない。ショーの生放送はすでに終盤で、雨宮伊織が挨拶を終え、三井鈴が優雅にステージに上がり、カメラに向かっている。田中仁は目を伏せ、画面越しに彼女の輝かしい姿を見つめた。できるだけ早く
三井鈴はちょうど到着し、田村幸にティッシュを渡しながら、半分冗談っぽく言った。「デザイナーの才能は10年前から見えていたのね」田村幸は涙を拭いながら笑った。三井助の首にかかっているネックレスのことを言っているのは分かっていた。「あの子、派手すぎるわ。なんで止めなかったの」「嬉しいか、嬉しくないか、はっきり言ってよ」「......うん、嬉しい」三井鈴は不満げな顔を装って、「私には手作りのネックレスを作ってくれなかったじゃない」田村幸はすっかり泣き止んで、気持ちを立て直した。「まさか妬いてるの?私があなたにあげたものは、手作りのネックレスなんかより価値があるわよ」ステージでは三井助がすでに退場し、司会者が繋ぎの言葉を話していた。三井鈴は退屈そうに、「それは違うわ。手作りのものには誠意があるもの。それに、大切な人からもらったものだし」三井助が大切にしている理由が分かる気がした。田村幸は首を傾げて、「田中さんもきっとプレゼントしてくれるわよ」彼は......確かにプレゼントをくれると言っていた。三井鈴は唇を緩め、心の期待を隠しきれなかった。「お兄ちゃんが楽屋で待ってるって」「......今夜は人が多いし、やめておいた方がいいかも......」田村幸は躊躇した。「手配したんだよ、誰もいないから。お兄ちゃんに何か言いたいことないの?」三井鈴は赤楚葉月に合図を送り、赤楚葉月は「こちらへどうぞ、田村さん」と声をかけた。田村幸は唇を噛み、同僚に気付かれないように赤楚葉月の後ろについて楽屋へ向かった。「あれ、あの娘じゃないか......」佐々木取締役の秘書が突然小声で言った。気付いたようだ。佐々木取締役はすぐにその方向を見て、怒りを抑えきれない様子で、「後をつけて見てこい。できれば写真も撮れ!三井助に影響がないはずがない!」秘書は小走りで前に出て、田村幸の後を追って楽屋に入った。ショーはもうすぐ終わり、ステージでは司会者が関係者を登壇させようとしていた。「三井さん、今夜の功労者だから、先に挨拶をどうぞ」雨宮伊織が真っ先に言った。三井鈴は手を振って、「今夜は極光の主催ですから、私が出る幕じゃありません。外部から規律を知らないと言われかねませんよ。雨宮さん、私に批判を浴びせたいんですか?意地悪ですね」
「きゃーー!」三井鈴は即座に耳を押さえた。観客の歓声で吹き飛ばされそうになった。「話させてください」三井助はマイクを握り、少し緊張した様子で続けた。「アイドルとして10年。この10年間、皆さんは何度も俺の輝かしい姿を見てくれました。数々の栄誉に恵まれました。でも、それを支えてくれたのは、ある女性が俺に言ってくれた一言なんです」田村幸は舞台で輝く男性を呆然と見つめ、信じられない思いでいた。三井助の視線が彷徨い、ついに彼女のところで止まった。彼の声が少し震えていた。「彼女は言ってくれました。これからは自分の気持ちを思いのままに表現してほしいと」その瞬間、田村幸の目に涙が溢れた。まさか三井助がそんな言葉を覚えていたなんて。「10年経って、やっと気持ちを自由に表現できる時が来たと思います。皆さんに伝えたい。俺は本当に恋をしています。彼女はとても素晴らしい人で、俺は彼女を愛しています」彼が前かがみになると、首からネックレスが滑り出た。手作りのネックレスで、月のペンダントは少し擦り切れていたが、それがより一層愛おしく見えた。客席では多くの人が感動で涙を流し、また沈黙する人もいた。今回は前回のコンサートで三井鈴への愛を語った時とは違う。妹ではなく、れっきとした恋愛宣言だ。派手な展開で、三井助のキャリアには必ず大きな打撃となるはずだった。だから佐々木取締役もその場で凍りついたように立ち尽くした。「何を言っているんだ......まさか公表するとは......」しかもこんな場で公表するなんて。「ファンの皆さんには申し訳ありません。でも、人気だけのスターより、責任のある男になりたいんです」言葉が終わると、客席は数秒の静寂の後、激しい拍手に包まれた。三井鈴はその光景を見て安堵し、思わず目に涙が滲んだ。安田翔平は思わず彼女の繊細な姿に目を向けた。三井助のこの完璧なスピーチで、彼女は間違いなく今夜最大の勝者となった。大スクリーンの数字はすでに3兆円に達していた。雨宮伊織は会場で笑みが止まらなかった。視聴率は記録を更新し、取引額も業界の新星となった。帝都グループの三井鈴という株を買っておいて正解だった。「最後の曲は『少年時代』です」これは彼自身の曲ではなく、特別に選んだ曲だった。激しいダンスはなく、ただ穏やか
「実の妹なのに、こんな大変な時期に弁明もせず、こんな場所に顔を出すなんて、私なら恥ずかしくて仕方ないわ」三井鈴は分かっていた。もう佐々木取締役が苛立ちを隠せなくなってきたということを。「佐々木取締役は随分と三井助の噂話に興味があるようね。こんな年齢でゴシップに夢中になるなんて、男は死ぬまで少年のままって本当ね」彼女は軽く受け流したが、それが佐々木取締役の怒りを煽った。「おまえ!」三井鈴は笑顔を崩さず、スタッフに声をかけた。「佐々木取締役を前列にご案内して。ステージがよく見えるようにね」心の中では考えていた。佐々木取締役が三井助のことばかり口にするのは、必ず何か裏があるはずだ。このお年寄りがゴシップに興味を持つなんて信じられない。スタッフが前に出て、「佐々木取締役、こちらへどうぞ」佐々木取締役はその場に立ち尽くし、「ここでいい。余計なことを!」スタッフは困惑した表情を浮かべた。「じゃあ、前のスクリーンを佐々木取締役の方に向けてもいいわよ」三井鈴は親切そうに言い残し、さっと立ち去った。佐々木取締役は彼女の後ろ姿を見て歯ぎしりした。「帰るぞ!」そう言って歩き出そうとした瞬間、ステージが突然静まり返り、場内が暗転した。観客からは戸惑いの声が上がった。佐々木取締役も驚いて見上げた。BGMの中に、リズミカルな男性の声が流れ始めた。声は磁性的で、どこか聞き覚えがある。たった3秒で、客席から誰の声かを聞き分けた観客たちが、大歓声を上げた。ステージ上のライトが徐々に明るくなり、低音から高音へと変化する男性の声に合わせ、ステージの柱が少しずつ上昇していく。男は黒いスーツを着こなし、胸元は開いて鍛え上げられた腹筋が覗き、性的魅力に満ちていた。整った眉目の持ち主は、カメラを見つめる瞳が澄んで輝いていた。彼はマイクを握って歌い、曲がクライマックスに近づくと、突然1.8メートルの高さの柱から飛び降り、手で床を支えて軽々と着地した。轟音が響き渡り、ステージ前方から炎が噴き出す。観客は熱狂的な歓声を上げた。「三井助!三井助!三井助!」佐々木取締役は音に驚いて秘書に倒れかかり、ステージを見上げて驚愕した。「三井助?まさか!」「三井助?」スタッフエリアで、田村幸は驚きの表情でステージを見つめ、意外な様子だった。
ゴールデンタイムに放送されるテレビ局のイベントで、チケットは一瞬で売り切れた。毎年恒例の大規模なイベントなので、セキュリティは厳重だ。三井鈴は田中仁が入場できないのを心配して、わざわざメッセージを送った。「飛行機降りたら、スタッフ入口に直接来て、土田蓮が迎えに行くから」まだ返信はなかった。三井鈴は時間を確認し、飛行機の中だろうと予測した。彼女は裏方に入って、名前の貼られていない部屋のドアを開けた。三井助がすでに鏡の前で準備をしている。彼の声は少し震えていた。「鈴ちゃん、デビューしてからこんなに緊張したのは初めてだ」三井鈴は笑いながら彼の肩を揉みながら言った。「本当に覚悟はできているの?愛情を選んで、キャリアを捨てるんだね」「俺、利益だけじゃなくて、感情も大事にするタイプだ」自信満々に言った。三井鈴は考えた。三井家の子供たちはみんなそうかもしれない。おそらく、本当の父性愛や母性愛を感じたことがないからこそ、あらゆる感情をひときわ大切にするのだろう。時間がどんどん過ぎていく。次々と番組が終わり、画面に表示される数字は驚くべきスピードで増えていく。もう10時半になり、番組表によると、すぐに三井助の番だ。その瞬間、現場とスクリーンの前の観客は、息を呑んで待っていた。下の方で、悠生が翔平の肩に軽く腕を乗せて言った。「まだ動きがないな、これってただの煙幕じゃないか?」翔平はずっとバックヤードを見つめていた。「煙幕だとしても、目的は達成できたんじゃない?」突然、梨花が現れた。手にはペンライトを持って、わくわくしている様子。悠生はすぐに頷いて、優しく笑いながら、梨花の頭を撫でた。その近くで、佐々木取締役も目立っていた。拳を握りしめ、画面の数字が飛び跳ねるのを見て、驚愕した。その額は、彼が不動産に投資した利益を10倍にしたとしても到底太刀打ちできないほどだ......。「こんなことがあるなんて!極光がこんなに成長するなんて、データの不正なんかないのか!」そばにいる秘書は息を呑んでいた。「こんな大規模なイベントで......データの改ざんは考えにくいです、佐々木取締役、三井鈴が見事に当たりを引いたんですね......」佐々木取締役は一瞬、顔色が変わり、最初は財務報告の開示を待って、三井鈴が帝都グループから追い出
三井鈴は正男を見た。彼は白いタートルネックのセーターを着て、その上に長いコートを羽織り、キャップとマスクで、全体的に柔らかい印象を与えていた。「秋吉さん、寒がりなの?」正男は前を見つめながら言った。「すごく寒がりだ」三井鈴は納得して頷いた。会場に入るまで少し道があって、三井鈴は何を話していいかわからなかったが、正男がそれを察して言った。「僕を見ると、なんか居心地悪い?」「違うの。ただ、こういう賑やかな場所に秋吉さんが来るとは思ってなかったから、ちょっと驚いたの」「実は前は結構賑やかなのが好きだったんだ」「見えないわね。茶室作る人って、静かなのが好きそうだもん」「君もお茶飲むんだ。好きなの?」聞き方が良かったのか、三井鈴は顔を半分スカーフに埋めて、照れ笑いを浮かべながら言った。「好きじゃないよ、私も賑やかな方が好きなの」正男はマスクの下で笑みを浮かべた。「僕って、年寄りに見える?」「もちろん、そんなことない!」彼の顔は見たことがなかったけど、目はすごくクリアで、元気そうだったから、全然年を感じなかった。「じゃあ、どうしていつも秋吉さんって呼ぶの?」三井鈴はハッと気づいて言った。「なんでだろう、でもあなたの雰囲気が、うちの長辈に似てる気がする。たとえば、助兄ちゃんとか」それで、ちょっと敬遠しちゃうんだよね。会場に入った彼女は正男を席に案内しながら言った。「ここ、暖房の正面だから、今晩は絶対寒くないよ」正男は唇を引き締めて言った。「気配りありがとう」「うんうん」三井鈴は周りを見渡し、彼の耳元で囁いた。「後で、ショーが終わったら、悠希に会わせるね」近くで彼女の息が正男の耳にかかって、柔らかく香りがした。彼は体を硬くして、言おうとしたが、目の前の女性を見て喉を動かして言った。「じゃあ、待ってる」彼女の姿があまりにも輝いていて、こんなに気配りまでしてくれるから、翔平の目にはそのシーンが映って、眉をひそめた。「あの人、誰だ?」蘭雅人はしばらくそのシーンを見てから言った。「帽子とマスクで顔は見えないけど、スタイルからして、たぶん有名人じゃない?」三井鈴の話題がこれだけ盛り上がってるから、業界の人が来ていても不思議じゃない。翔平はその答えに納得し、軽くうなずいて他のことをしに行った。し
拓也は汗を拭いながら、「田中さん、まさかこんなにお金をかけて美女に笑顔をもらおうとしてるのか」彼の年齢で女性がいるのは当然だし、お金を使って女性に好かれようとするのも普通だけど、22.5億を使って女性に気に入られようとするなんて、驚きだ。それだけ金があるってことは、相手の女性もただ者じゃないってことだ。結局、男にとって、女もランクがあるからな。田中仁は言葉を返さなかった。「しまっておけ」秘書は箱を閉じ、田中仁が立ち上がると、コートをかけてくれた。「チケットはもう手配済みです。1時間後に出発、浜白には夜10時に到着予定です」10時、パーティーは11時に終わるから、間に合うな。「出発しよう」拓也は田中仁の後ろをついていきながら、目を光らせ、考えを巡らせた。浜白。三井鈴が田中仁の搭乗のニュースを受け取った時、彼女は舞台裏で、前では観客が入場していた。「なんだ、そんなに嬉しそうな顔してるのは、三井さん?」それは伊織で、その後ろには翔平がいた。三井鈴の笑顔は瞬時に消えた。「雨宮さん、別に何でもない」翔平はじっと彼女を見つめて言った。「三井さん、人は嬉しいときに元気になるものだ」「もちろん、でも安田さんが私の足を引っ張ったおかげで、今日こんなに嬉しいんだよ」三井鈴は落ち着いて、皮肉を込めて言った。二人の間に気まずい空気が漂った。伊織はその空気を感じ取り、「過去のことは気にしないで、今日はみんな友達だ。三井さん、秋の大セール祭りも無事終わって、国内外の利益は新記録を更新しそうだ、君のおかげだ」「それも雨宮さんのおかげですよ。みんなで頑張ってきたからこそ、今の成果があるんです。とはいえ、途中で足を引っ張った人もいましたけどね」それは翔平への皮肉だった。翔平は顔を背け、不愉快そうな表情を浮かべた。三井鈴の言葉は鋭い。伊織は場を和ませようとしたが、二人の関係の深さを知っているため、言葉が出なかった。「俺は前の方を見てきます」舞台裏には忙しいスタッフだけが残り、三井鈴と翔平が二人きりになった。「本当にこうやって対立し続けなきゃいけないのか、三井鈴」「安田さん、言い過ぎですよ。私は別にあなたと対立したいわけじゃないけど、冷静になれるわけでもないんです」三井鈴はそう言いながら立ち去ろうとした。
「斎藤さん、俺は十分な誠意を示しました。桜テクノロジーの浜白のプロジェクト、誰に渡すべきかもう一度考えてみてください」一手打って、勝敗が決まる。拓也は白石を2つ落として、降参した。「田中さんの棋力は国手に匹敵します。私はお手上げです」「私の飛行機も3時間後です。斎藤さんが考えがまとまったなら、一緒に浜白に帰りましょう」拓也は少し驚いた。「田中さんも帰るんですか?」田中仁は何も言わずに碁盤を片付けた。拓也は自分が間違った方向に行っていたことに気づき、立ち上がって電話をかけた。その間に、三井鈴からメッセージが届いた。「田中さん、私は今現場に向かってるけど、あなたは何してるの?」「仕事だ」「まだ終わってないの?」と絵文字がつけられて、少し寂しそうだった。田中仁は口元を上げて、「もうすぐだよ」と打ち込み、送信する前に咲茉からの電話がかかってきた。「桜テクノロジーのプロジェクト、決まりました。豊勢グループに渡すことになったよ」田中仁は携帯を握りながら、拓也が再び視界に入ってきたのを見て、意味深に言った。「うん、斎藤さんのこの気持ち、しっかり覚えておきます」「はい」電話が切れると、拓也は震えながら座り、「田中さん、もう情報を受け取ったんですね」田中仁は彼にお茶を注ぎ、「ありがとうございます、斎藤さん」「もしお父さんに聞かれたら、どう答えればいいですか?」「入札のプロジェクトには、たくさんの会社が参加していて、陰謀も多い。豊勢グループがうっかり誰かの罠にハマっただけで、何も珍しくないです」拓也はハッと気づいた。「じゃあ、この責任は誰に押し付ければいいんですか?」田中仁はお茶を手に取って鼻の下で軽く匂いをかいだ。「この前の四半期、市内の地下鉄工事は新興の北沢会社に任されたけど、斎藤さんはその後ろにいるボスが誰か知ってるか?」「いや、知らない」「田中陸だ」拓也は驚きで目を見開いた。誰もが知っていることだが、田中陸は豊勢グループの二番目の息子で、名目上は地位がないが、田中仁がいない間に徐々に実権を握り、強硬な実力を持ち、無視できない存在だ。「彼は若くて、気が盛んで、うまくいったら次はもっと欲しくなるもんだ。俺を追い出すために、わざわざ桜テクノロジーのプロジェクトを俺に押し付けて、俺は黙って損
「あえて謎めかせることで、観客の興味を引きつけるんだよ。今、外の注目は彼の恋愛から、彼がパーティに来るかどうかに移ったでしょ?かなり巧妙なマーケティングだと思わない?」悠生はやっと気づいて、明かりが見えた。「おお、助の影響力を考えたら、ファンに納得させるには、軽く声明を出すだけじゃダメだよな。利益を最大化するために、こういう方法を取るんだな」「うーん、さすが天性のビジネスマンだな」翔平はその言葉を聞きながら、表情を変えず、心の中でいろいろな思いが交錯していた。彼女の見せた手段で、安田グループでは大きな活躍ができないことが証明された。悠生はすぐに座って、すぐに「小さな彼女を迎えに行く」と騒いでいた。蘭雅人がオフィスに入ると、声をひそめて言った。「安田さん、調べていた人、最近ちょっと動きがあったよ」翔平はすぐに目を上げて「どこ?」と聞いた。「浜白にいるけど、特徴が一致してるだけで、手のひらにほくろがあって、身長も合ってる。その他はまだ不明だよ」「それがその人か?」「まだ確定ではないけど、佐藤さんは徹底的に隠してるし、向こうも顔を出したがらない。だから浜白に現れるかは分からない。期待しすぎない方がいいよ」翔平は指を無意識に握りしめ、「この兄貴、やることは全てその日の気分次第で、誰にも動かせない。顔を見せないまま今になって情報が出てきたってことは、浜白に何か気になることがあるに違いない......」「何が?」物か人か。「もう少し様子を見て、確定したら連絡して」土曜日の朝、三井鈴は外に出た。車の中で土田蓮が今日の予定を報告してきた。昼から夜まで、予定はびっしり詰まっていた。そして、フランスではちょうど午後2時、咲茉は競売会議に向けて出発し、田中仁は豊勢グループに残り、桜テクノロジーの社長を迎えた。「斎藤さんが3時間も飛行機を遅らせて残ってくれたのは、豊勢グループにとって名誉なことです」田中仁は囲碁の碁盤を取り出し、黒を使って打ち始めた。斎藤拓也は背筋がひんやりと冷たくなり、目の前の若い男は白いシャツを着て、穏やかな笑顔を浮かべて、純粋な姿勢そのもので、まさに善良そのものだった。だが、1時間前に彼は通知を受けたばかりだった。桜テクノロジーのフランスの支部に調査チームが入り、税務調査を始めたことを。一