皆の厳しい言葉に直面し、安田遥は腕を組み、口元に得意げな笑みを浮かべ、そして三井鈴を見つめた。「皆さんの言う通りです、三井さん、やはり証拠を出さなければなりませんよ!さもなければ……私は警察に電話をかけるつもりです」安田遥は手に持ったスマートフォンを振りかざし、電話をかける素振りを見せた。安田翔平は彼女を止めようとしたが、安田遥は全く気に留めなかった。少し離れたところにいる熊谷湊斗はポケットに手を入れ、録音を取り出そうとしたが、視線は三井鈴に向いていた。その時。三井鈴は常に冷静で、まるで全てが彼女の掌の中にあるかのようだった。「安田さん、あなたは私が証拠を出せないとそんなに確信しているのですか?でも、実は私は準備を怠らないタイプで、特に自分の作品に関しては」安田遥の顔色が固まった。「何を言っているの?」三井鈴は彼女に構わず、皆に向かって言った。「証拠はあります。このデザイン図に」皆は困惑した。「どういう意味?このデザイン図には特に何もないじゃないか?」「そうだ、引っ張らないで。証拠を出さなければ真実はわからない」「三井さん、まさかデザイン図にウォーターマークを残したのですか?」三井鈴は微笑みながら言った。「その通りです!もし安田さんがただの盗作なら、そんなに目立たないかもしれませんが、安田さんは一対一でコピー&ペーストしたので、非常に明白です」そう言うと、三井鈴は大きな一歩を踏み出し、そのデザイン図を手に取った。そして、皆の前でデザイン図を裏返した。「皆さん、この襟の位置を見てください。私はデザイン図を描くとき、襟のデザインの位置にマークをつける習慣があります。ボタンの位置と線が、文字のMSになっているのがはっきりと見えます」三井鈴の言葉を聞いて、皆は襟の位置に描かれた二つの文字をはっきりと見た:MS。色は薄いが、確かに二つの文字が存在していた。真実は明らかだった。「おお、本当に二つの文字がある!一対一で他人の作品をコピーするなんて、あまりにも恥ずかしいことだ」「盗作してバグを出すなんて、ほんとに才能がある!」「さっきまで冤罪を受けているような顔をしていたのに、今は真実が明らかになった。ここにいる資格があるのか?」「他人の労働の成果を盗むなんて、安田さん、あなたの行動はデザイ
「熊谷教授、違うんです、私の説明を聞いてください!一時的に気が迷ってしまっただけなんです、どうか許してください!今後は絶対にこんなことはしません」安田遥は涙声で懇願した。熊谷教授は全く動じることなく、「安田さん、大学院の受験は諦めてください。あなたの専門の成績は合格ラインに達しているかもしれませんが、倫理的な行動においては不合格です」安田遥は終わった。熊谷教授に目の前で拒絶され、この業界は狭いので、今後デザインをすることはほぼ不可能になった。小泉由香里も呆然とした。彼女は急いで前に出て、非常に興奮して言った。「熊谷教授、遥は一時的に間違っただけです、どうかもう一度チャンスを与えてください!彼女は必ず一生懸命に努力します。」一方、村山社長は言った。「学術的不正は、成績が優秀でも無意味です。転職を考えた方がいいでしょう。」「いやだ!熊谷教授、人は聖人ではないのだから、誰にでも過ちはあります。遥はまだ若いのです、彼女の人生をこんなことで台無しにしてはいけません!」小泉由香里は懇願した。周囲の人々はそれを見て、ざわざわと囁き合った。熊谷教授は何も言わず、三井鈴の方を見た。彼は三井鈴の前に歩み寄り、「三井さん、あなたが設立したバイヤーショップのデザインが浜白の若い女性たちに人気だと聞いていました。実際に見てみると、まさにその通りですね。あなたのデザインは非常に力強いです。ぜひ一緒にコラボレーションできる機会があればと思います」と言った。三井鈴は謙虚に答えた。「熊谷教授、お褒めいただきありがとうございます。これからも努力します」熊谷教授は三井鈴の内面的な落ち着きと堂々とした態度を高く評価し、微笑んで頷いてから、側にいる村山社長と共に去って行った。「熊谷教授……」小泉由香里は何か言おうとしたが、熊谷教授は全く耳を貸さなかった。小泉由香里は怒りに震えながら足を踏み鳴らしたが、どうすることもできなかった。周囲の人々も熊谷教授が去ると共に散っていったが、今日のデザイン展で起こった出来事は、浜白のデザイン界に広がっていった。小泉由香里は納得がいかなかった!泣きたい気持ちでいっぱいだった。彼女が丹精込めて育てた安田遥の未来がこんな形で台無しになってしまったのは、すべて三井鈴のせいだ。小泉由香里は三井鈴を見つめ、
安田遥は驚いてしまった!息を呑むことすらできず、彼女は安田翔平が本気で来たことに驚いていた。「お母さん……」小泉由香里も安田翔平がここまで冷酷だとは思わず、急いで止めようとした。「翔平、何をしているの?」「彼女がしたことは、あなたにも関係がある。親として、子供を甘やかすことは結局、自分に返ってくるものだ」小泉由香里は呆然とした。「翔平……」安田遥はすでに恥ずかしさでいっぱいになり、思わず逃げ出した。小泉由香里は彼女が何かをしでかすのではないかと心配し、安田翔平と議論する余裕もなく、急いで追いかけた。「遥、待って!」三井鈴は彼らの家族のことには興味がなかったが、この結果には心が晴れた。その時、田中仁が彼女の前に立ち、肩を軽く叩いて慰めた。「事実は明らかだ。行こう」三井鈴はうなずき、「はい」と答えた。田中仁は安田翔平を見つめ、冷たい目を向けた。安田翔平は心の中で震え、二人が一緒にいる姿を見て、非常に目立つことを感じた。「三井鈴、目的は達成されたから、満足しているのだろう!」安田翔平は片手をポケットに入れ、悪い口調で言った。三井鈴は冷笑した。「まあまあ。満足とは言えないけど、ただ自分で自分を追い込んだだけ」安田翔平は三井鈴を見つめ、少し見知らぬ感じがした。以前の三井鈴はこんな風ではなかった。少なくとも、こんなに攻撃的ではなかった。「安田遥の今の結末は彼女自身の自業自得だ。しかし、三井鈴、あなたは明らかに手加減できたはずだ」これが安田翔平が最も理解できない点だった。彼の以前の認識では、三井鈴は優しい人で、決して人前で若い女の子の未来を台無しにすることはないはずだった。しかし、今の三井鈴は非常に冷酷だった。これでは安田家が今後どうやって社会で立ち位置を確保するのか。「手加減?」三井鈴は冷たく目を白黒させた。「顔を立てるのも、立てるに値する人がいるからこそ」安田遥の挑発的な態度。まさに、顔を立てる価値がない!田中仁は三井鈴を守るように冷たく言った。「安田さん、状況を理解していないようですね!家族を守るために、限界を超えているのでは?」安田翔平は遠慮なく返した。「田中さん、私は元妻と話しているのです。あなたには関係ありません」田中仁は全く引かずに言った。「三井鈴のことは
「どういう意味?」安田翔平は理解できなかった。熊谷湊斗は隠すことなく、録音を取り出した。「ほら、これが今日君を呼んだ真相だ……」安田翔平は録音を聞き終えた。後半になるにつれて、顔色がどんどん悪くなった。「三井鈴は彼女にチャンスを与えたと思うが、彼女自身がそれを大切にせず、挑発を繰り返した!誰も無限に一人を受け入れることはできない!」安田翔平の手は静かに握りしめられた。自責の念が全身を襲った。安田翔平の目の奥に初めて迷いが見えた。彼は呆然と立ち尽くし、しばらくしてから呟いた。「私は彼女を誤解していた……」……「三井さん、ちょっと待ってください」三井鈴が去ろうとしたとき、一人の青年が追いかけてきた。三井鈴は目の前の男子を知らず、疑問を抱いて尋ねた。「何か用ですか?」「三井さん、こんにちは。私は熊谷教授の秘書です!」そう言って、男性は手に持っていた金色の文字が輝く名刺を三井鈴の前に差し出した。「三井さん、これは熊谷教授が特にあなたに渡すように言われたものです」三井鈴は受け取り、開いた。それは招待状だった!「熊谷教授は、今日のデザイン展には多くの人が来るので、配慮が行き届かないかもしれないとおっしゃっていました。週末には彼のプライベートパーティーがあり、ぜひお家にお越しくださいとのことです」三井鈴の目には驚きの光が宿った。それは熊谷教授、浜白のデザイン界で数少ない風雲人物だ。三井鈴は心の底からの興奮を隠せず、微かに頷いた。「熊谷教授によろしくお伝えください。必ず時間通りに伺います」「はい、三井さん、どうぞお元気で!」帰り道。三井鈴は手に持った招待状を見つめ、自然と喜びの表情が浮かんだ。隣にいる田中仁は冗談を言った。「鈴ちゃん、その招待状に何か特別なことがあるのか?そんなに嬉しそうだ。」三井鈴は微笑んだ。「仁兄!これは熊谷教授の招待状だよ!いくら払っても手に入らないものだ!」「おお!この招待状は価値があるようだね。」三井鈴は頷いた。「とにかく驚きと喜びがある。」少なくとも、彼女のデザインが熊谷教授に認められたことを示している。「ダメだ、真理子にこの良い知らせを伝えなきゃ……」三井鈴はスマホを取り出し、飯塚真理子にメッセージを送った。相手は熊谷教授の招待状
しかし、彼は先ほど受け取った知らせを思い出し、リスクを冒して言った。「安田社長、さっき刑務所から電話がありました。佐藤若菜さんが自殺したそうです!」その一言で、空気が静まり返った。久しぶりに佐藤若菜に関する話を聞いたせいか、安田翔平は尋ねた。「状況はどうだ?」「幸い、警官がすぐに発見し、病院に運ばれました。ただ、佐藤若菜さんはあなたに会いたいと言っています」佐藤若菜は証拠が十分に揃っていたため、10年の実刑判決を受けており、現在は刑務所で服役中だ。佐藤家が崩壊した後、佐藤颯汰も行方不明になった。それ以来、安田翔平は彼女に会ったことがなかった。「警官に返事をして、会わないと言ってくれ」安田翔平は冷たく言った。その言葉には温もりが全くなかった。「かしこまりました、安田社長」彼が去ろうとしたとき、安田翔平に呼び止められた。「安田遥は今どこにいる?」「彼女は家に帰ったはずです」「彼女のすべてのカードを使用停止にしてくれ、一円も使わせるな」蘭雅人は少し驚いたが、安田翔平の意向に逆らうことはなかった。「かしこまりました、安田社長。すぐに手配します!」蘭雅人が去った後、広い空間には安田翔平一人だけが残り、この街のネオンが輝く様子を見つめながら、孤独感が全身を襲った。数日が経った。三井鈴は会社の仕事に追われ、ほとんど地面に足をつけることができなかった。やっと週末が来て、三井鈴はすでに土田蓮にすべての会食をキャンセルさせていた。早朝。飯塚真理子はプレゼントを用意し、派手なスポーツカーで三井鈴の家の前で待っていた。「早く出てきて!私は着いたよ!」三井鈴はぼんやりとした目をこすりながら、彼女のメッセージを見た。「こんなに早いの!?」三井鈴は一回転してカーテンを開け、やはり見慣れた車を見つけた。「ベイビー、早すぎるよ」飯塚真理子は興奮した顔をしていた。「だって、あの熊谷教授だよ!遅れたら私たちが重視していないと思われるじゃない!」三井鈴「……」「早くしてよ!ここで待ってるから」飯塚真理子の催促に押され、三井鈴はできるだけ早く身支度を整え、外に出た。熊谷教授の家は城東の別荘地、御景湾にある。数年前、この地域はただの荒地だったが、後に政府によって開発され、貴重な土地となった。
「熊谷教授が来ました!」誰かがそう言った瞬間、岩本美穂子は視線を戻し、熊谷教授の方を見た。「先生!」岩本美穂子はとても敬意を表して言った。熊谷教授は軽く頷いたが、彼女を越えて三井鈴の前に直行した。「三井お嬢様!」三井鈴は驚き、急いで挨拶をした。「熊谷教授!」熊谷教授は微笑み、「今日はプライベートな宴会ですので、気を使わないでください」と言った。周囲の人々は明らかに熊谷教授が三井鈴に対して特別な扱いをしていることを感じ取り、背後にいた岩本美穂子はすぐに前に出てきた。「先生、この方が以前にお話しされていた三井お嬢様ですね」そう言いながら、岩本美穂子は三井鈴に手を差し出した。「こんにちは、私は岩本美穂子、熊谷教授の学生です!」熊谷教授はそれを見て、「美穂子は私の最も優秀な学生で、デザインにおいて非常に才能があります。ぜひお互いに学び合う機会があればと思います」と言った。三井鈴は手を差し出し、握手を交わした。「こんにちは、三井鈴です!」二人は挨拶を交わした。「今日、皆さんをお招きしたのは、浜白の大事なことについてです!」熊谷教授は皆を集めて言った。彼の言葉が終わると、誰かが言った。「来月の浜白ファッションショーについてですか?」熊谷教授は頷き、「ここにいる皆さんは浜白のファッションデザイン界で有名なデザイナーですので、このファッションショーで力を発揮できると思います」と続けた。その言葉を聞いた人々は興奮し、ざわざわと話し始めた。「これは浜白初のファッションショーで、外部からの注目度が非常に高いです。良いデザインを出せれば、一気に有名になれるかもしれません」「これまでのファッションショーは海外で開催されていましたが、今年は浜白で初めて行われるので、誇りに思います。私たちにとっては名誉であり、チャンスでもあります!」「伝統的要素をデザインに取り入れて、世界に私たちの文化を見せつけましょう。外国人に私たちのファッションセンスをしっかり見せられるはずです……」飯塚真理子は皆の議論を聞いて興味を持ち、「ベイビー、面白そうだね!興味ある?」と尋ねた。三井鈴は眉を上げた。「見てみるのもいいかも!」ただ、このような大規模なファッションショーは、決して軽い仕事量ではないはずだ。熊谷教授は皆の興味が高まって
三井鈴は少し遅れて反応し、困惑した表情を浮かべた。周囲の視線が自分に向けられ、胸がドキドキと高鳴る。三井鈴は続けて言った。「今回のファッションショーについてはあまり詳しくないので、先輩方の方がよくご存知だと思います」その言葉には謙虚さが滲んでいた。熊谷教授は三井鈴の卑屈にならない態度に非常に満足していた。「三井さん、今回の大役を担ってみる気はありませんか?」この言葉が出ると、周囲の人々は驚愕した。熊谷教授が三井鈴にこれほど信頼を寄せているとは、これは直接的な任命なのか?しかし、三井鈴には特に目立った作品がないため、これでは皆を納得させることはできないのではないか。三井鈴は驚きの目を輝かせ、その知らせに打ちのめされたようだった。口を開こうとしたが、周囲の人々が先に口を挟んだ。「熊谷教授、三井さんはまだ経験が浅いですから、いきなりこれほど大きな役割を引き受けるのは、少しやりすぎではないでしょうか?」「そうですね!やはり、先生の学生である岩本美穂子の方が今回の主デザイナーにふさわしいと思います。彼女は大小さまざまな案件を手掛けており、ほとんど完璧に仕上げています」「岩本さんのデザインスタイルも独特で、この業界では確実にトップクラスの能力を持っています」三井鈴よりも、皆は岩本美穂子を支持していた。これは場にいる全員の共通認識だった。結局、彼らは三井鈴のことをネット上の噂でしか知らず、他には何も知らなかったため、若い彼女がデザイン界で無名の存在であることを信じることができなかった。もしこのファッションショーを台無しにしてしまったら、みんなの面子が潰れてしまう。「熊谷教授、もう少し考えてみてください!」岩本美穂子は周囲の意見を聞いて、心の中で少し安心した。しかし、表情には全く表れず、ただ熊谷教授の様子を慎重に伺っていた。最終的には自分のためにチャンスを求めた。「先生、私にも一度チャンスをください!」岩本美穂子の目には期待が溢れており、明らかに彼女はこの主デザイナーの座を狙っていた。熊谷教授は考え込んで、何も言わなかった。周囲の人々はその様子を見て提案した。「熊谷さん、あなたも困っているようですし、こうしましょう。三井さんと岩本さんの二人がそれぞれ、今回のファッションショーのテーマ
しかし、岩本美穂子は何が問題なのか気づいていなかった。熊谷教授が彼女ではなく三井鈴を選んだ瞬間から、彼女の心の中の師弟の情はすでに変わってしまっていた。だから、岩本美穂子は唇を尖らせ、遠慮なく言った。「先生、これがあなたの期待している人選なら、たいしたことないじゃない」熊谷教授の表情が暗くなった。一方、三井鈴は決意を固めた。「岩本さん、私もあなたと競わせていただきます」岩本美穂子は頷いた。「いいわね、勇気があるわ。でも、先に言っておくけど、私に手加減は期待しないで。負ける覚悟をしておいた方がいいわよ」岩本美穂子は自分の能力に自信を持っていた。三井鈴はゆっくりと返した。「期待しています。ただ……岩本美穂子さん、師を敬い、道を重んじるという言葉は心に留めておくべきです、忘れないでください」岩本美穂子の表情が変わった。「いつからあなたが私を教える立場になったの?」三井鈴は卑屈にならずに返した。「恐れ入りますが、ただの善意のアドバイスです」岩本美穂子は熊谷教授を見た。さっきの三井鈴の言葉で、彼女の顔は少し赤くなった。「先生、私……」熊谷教授は手を振り、大らかに言った。「気にしないで。今は私たちも年を取ったし、舞台は若い人たちに譲るべきだ。そういうわけで、みんなの前で実力を見せて、勝負を決めよう。」岩本美穂子の目が暗くなった。この忌まわしい勝ち負けへの欲望。彼女は絶対に勝たなければならない。「三井鈴、私たちは実力で勝負しましょう。三日後、作品を出して、あなたの本当の実力を見せてもらおう」三井鈴は引き下がらずに言った。「いいわ、それじゃあ作品で勝負しましょう」二人は互いに視線を交わし、気迫は誰にも負けていなかった。その後、岩本美穂子は振り返らずに去った。現場の人々は皆、賢い者たちで、様々な大舞台を見慣れていた。今、岩本美穂子と三井鈴が互いに譲らない様子を見て、興味津々で見守っていた。さらに、誰かが煽り続けた。「熊谷先生、そろそろやめた方がいいですよ。岩本美穂子はあなたに何年も仕えてきた子ですから、あまり恥をかかせない方がいいですよ」「岩本美穂子は物事をしっかりやる子で、良い芽です。あなたが初めて来た新人のために彼女を困らせるのは、少し不適切ではないですか」「でも、この勝負には
田中仁はピーターに向かって、「俺の予定、鈴ちゃんには隠さなくていい。何か聞かれたら、正直に答えて」って言った。この言葉を聞いたピーターの目には驚きが一瞬浮かんだ。田中仁の後ろには大きな社会的なつながりがあり、長年ビジネスをしているから、敵も多い。安全のため、彼のスケジュールは常に秘密にされていた。でも、田中仁に仕えて長い間、ずっと影で働いていたピーターは、今日、田中仁が自分の存在を隠さずに、目の前の女性に話しているのを見て、驚いた。それだけ、田中仁が三井鈴を完全に信頼しているということだ。「わかりました、田中さん」田中仁の言葉に、ピーターは一切疑問を抱かない。だから、田中仁が三井鈴を信頼しろって言ったら、ピーターも100%信じてるんだ。「よし、君はもう行っていい」「はい、田中さん」ピーターが去った後、田中仁は三井鈴の手を取って、「鈴ちゃん、このしばらく、ちょっと特殊な事情を処理しないといけないんだ」三井鈴は何かを察して、でも何も聞かなかった。ただ「うん」と返事して、彼を見上げた。「わかってる、田中さん。でも一つだけ、無理して怪我しないでね……」「うん」田中仁は彼女の横顔をじっと見つめ、その目の中に彼女の姿が映る。空気が急に少し甘く感じた。三井鈴は無意識に二歩下がって、逃げようとした。「田中さん、もう帰るね」でも、腕をガッと掴まれて、「遅いし、危ないから」「え?」三井鈴は何かを思い出したのか、顔が急に赤くなって、「いえ……それはちょっと……」田中仁は優しく微笑みながらも、彼女との距離を詰めようとは考えていなかった。彼は感じていた、三井鈴がこっそり彼を受け入れ始めていることを。彼らの関係には急ぐ必要はない。「君は主寝室で寝て、僕は客室で寝る。今日は仕方ない。こんな遅くに君を帰すわけにもいかないし、母さんに知られたら怒られるだろうから」菅原麗を言い訳に使って、三井鈴は結局諦めた。「わかった、じゃあ田中さん、私は先に休むね。おやすみ!」三井鈴は振り向いて、小走りで階段を上がった。まるで何かに追われているみたいで、逃げるような感じだった。急いで上の階に行って、主寝室に飛び込んで、「パチン!」とドアを閉めた。深く息を吐いて、それから顔を揉んだ。なんだか悔しい気持ちが湧いてきた。
その言葉が終わると、田中仁は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「うん」二人は体がぴったりとくっつき、三井鈴は胸の中で鼓動が激しく響くのを感じた。まるで逃げるように、彼の腕から抜け出して言った。「薬箱はどこ?手当てするわ」「大丈夫、医者が見てくれたから......」「でも、大丈夫じゃないわ。傷が開いてるみたい」三井鈴はそう言うと、薬箱を探し始めた。慌てている様子に、田中仁は微笑みながら、反対側の棚に歩み寄った。「薬箱はここだ」三井鈴は焦って薬箱を取り、田中仁に言った。「座って、薬を変えるから」田中仁は言われた通り、素直に座った。ソファに座ると、彼の深い目がじっと彼女を見つめていた。三井鈴は薬箱を開け、中身の道具を取り出して、慎重に彼の傷を手当てし始めた。彼女の手つきはとても優しく、すべての動きが真剣だった。包帯を取り外した後、ようやく傷口をはっきりと見た。切り傷だった。三井鈴は眉をひそめて、どうしてもその傷が普通じゃない気がした。心の中で、何か引っかかるものがあった。「田中さん、どうして怪我したの?」田中仁は彼女を心配させたくなくて、軽く答えた。「ちょっとした事故だから、大丈夫だ」三井鈴は彼が言いたくないのが分かり、これ以上は追求しなかった。「これからは気をつけて、もう怪我しないでね」そう言うと、彼女はコットンとヨードを使って、傷の手当てを続けた。傷口の手当てが終わった後、三井鈴はほっと息をついた。でもよく見ると、彼女は緊張していたせいか、額に汗がびっしょりと浮かんでいた。「この傷はちゃんと薬を変えないと、早く治らないわよ」「うん、わかった......」三井鈴は薬箱を片付け、横で田中仁が電話をかけているのに気づいた。「五分後に、私の別荘に来てくれ」三井鈴は不思議そうに言った。「田中さん、誰と電話してたの?」田中仁は電話を切り、にっこりと答えた。「すぐ分かる......」三井鈴は興味津々だった。そのうち、ドアのチャイムが鳴った。三井鈴は立ち上がって言った。「私が開けるわ」まだ数歩歩き出したところで、田中仁に腕を引かれた。「大丈夫、あの人は自分で入ってくるから」三井鈴はまだ疑問を感じたまま、ドアが開くと、足音が遠くから近づいてきた。そして、ようやく三井鈴はその人の姿を見た。
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ