「どういう意味?」安田翔平は理解できなかった。熊谷湊斗は隠すことなく、録音を取り出した。「ほら、これが今日君を呼んだ真相だ……」安田翔平は録音を聞き終えた。後半になるにつれて、顔色がどんどん悪くなった。「三井鈴は彼女にチャンスを与えたと思うが、彼女自身がそれを大切にせず、挑発を繰り返した!誰も無限に一人を受け入れることはできない!」安田翔平の手は静かに握りしめられた。自責の念が全身を襲った。安田翔平の目の奥に初めて迷いが見えた。彼は呆然と立ち尽くし、しばらくしてから呟いた。「私は彼女を誤解していた……」……「三井さん、ちょっと待ってください」三井鈴が去ろうとしたとき、一人の青年が追いかけてきた。三井鈴は目の前の男子を知らず、疑問を抱いて尋ねた。「何か用ですか?」「三井さん、こんにちは。私は熊谷教授の秘書です!」そう言って、男性は手に持っていた金色の文字が輝く名刺を三井鈴の前に差し出した。「三井さん、これは熊谷教授が特にあなたに渡すように言われたものです」三井鈴は受け取り、開いた。それは招待状だった!「熊谷教授は、今日のデザイン展には多くの人が来るので、配慮が行き届かないかもしれないとおっしゃっていました。週末には彼のプライベートパーティーがあり、ぜひお家にお越しくださいとのことです」三井鈴の目には驚きの光が宿った。それは熊谷教授、浜白のデザイン界で数少ない風雲人物だ。三井鈴は心の底からの興奮を隠せず、微かに頷いた。「熊谷教授によろしくお伝えください。必ず時間通りに伺います」「はい、三井さん、どうぞお元気で!」帰り道。三井鈴は手に持った招待状を見つめ、自然と喜びの表情が浮かんだ。隣にいる田中仁は冗談を言った。「鈴ちゃん、その招待状に何か特別なことがあるのか?そんなに嬉しそうだ。」三井鈴は微笑んだ。「仁兄!これは熊谷教授の招待状だよ!いくら払っても手に入らないものだ!」「おお!この招待状は価値があるようだね。」三井鈴は頷いた。「とにかく驚きと喜びがある。」少なくとも、彼女のデザインが熊谷教授に認められたことを示している。「ダメだ、真理子にこの良い知らせを伝えなきゃ……」三井鈴はスマホを取り出し、飯塚真理子にメッセージを送った。相手は熊谷教授の招待状
しかし、彼は先ほど受け取った知らせを思い出し、リスクを冒して言った。「安田社長、さっき刑務所から電話がありました。佐藤若菜さんが自殺したそうです!」その一言で、空気が静まり返った。久しぶりに佐藤若菜に関する話を聞いたせいか、安田翔平は尋ねた。「状況はどうだ?」「幸い、警官がすぐに発見し、病院に運ばれました。ただ、佐藤若菜さんはあなたに会いたいと言っています」佐藤若菜は証拠が十分に揃っていたため、10年の実刑判決を受けており、現在は刑務所で服役中だ。佐藤家が崩壊した後、佐藤颯汰も行方不明になった。それ以来、安田翔平は彼女に会ったことがなかった。「警官に返事をして、会わないと言ってくれ」安田翔平は冷たく言った。その言葉には温もりが全くなかった。「かしこまりました、安田社長」彼が去ろうとしたとき、安田翔平に呼び止められた。「安田遥は今どこにいる?」「彼女は家に帰ったはずです」「彼女のすべてのカードを使用停止にしてくれ、一円も使わせるな」蘭雅人は少し驚いたが、安田翔平の意向に逆らうことはなかった。「かしこまりました、安田社長。すぐに手配します!」蘭雅人が去った後、広い空間には安田翔平一人だけが残り、この街のネオンが輝く様子を見つめながら、孤独感が全身を襲った。数日が経った。三井鈴は会社の仕事に追われ、ほとんど地面に足をつけることができなかった。やっと週末が来て、三井鈴はすでに土田蓮にすべての会食をキャンセルさせていた。早朝。飯塚真理子はプレゼントを用意し、派手なスポーツカーで三井鈴の家の前で待っていた。「早く出てきて!私は着いたよ!」三井鈴はぼんやりとした目をこすりながら、彼女のメッセージを見た。「こんなに早いの!?」三井鈴は一回転してカーテンを開け、やはり見慣れた車を見つけた。「ベイビー、早すぎるよ」飯塚真理子は興奮した顔をしていた。「だって、あの熊谷教授だよ!遅れたら私たちが重視していないと思われるじゃない!」三井鈴「……」「早くしてよ!ここで待ってるから」飯塚真理子の催促に押され、三井鈴はできるだけ早く身支度を整え、外に出た。熊谷教授の家は城東の別荘地、御景湾にある。数年前、この地域はただの荒地だったが、後に政府によって開発され、貴重な土地となった。
「熊谷教授が来ました!」誰かがそう言った瞬間、岩本美穂子は視線を戻し、熊谷教授の方を見た。「先生!」岩本美穂子はとても敬意を表して言った。熊谷教授は軽く頷いたが、彼女を越えて三井鈴の前に直行した。「三井お嬢様!」三井鈴は驚き、急いで挨拶をした。「熊谷教授!」熊谷教授は微笑み、「今日はプライベートな宴会ですので、気を使わないでください」と言った。周囲の人々は明らかに熊谷教授が三井鈴に対して特別な扱いをしていることを感じ取り、背後にいた岩本美穂子はすぐに前に出てきた。「先生、この方が以前にお話しされていた三井お嬢様ですね」そう言いながら、岩本美穂子は三井鈴に手を差し出した。「こんにちは、私は岩本美穂子、熊谷教授の学生です!」熊谷教授はそれを見て、「美穂子は私の最も優秀な学生で、デザインにおいて非常に才能があります。ぜひお互いに学び合う機会があればと思います」と言った。三井鈴は手を差し出し、握手を交わした。「こんにちは、三井鈴です!」二人は挨拶を交わした。「今日、皆さんをお招きしたのは、浜白の大事なことについてです!」熊谷教授は皆を集めて言った。彼の言葉が終わると、誰かが言った。「来月の浜白ファッションショーについてですか?」熊谷教授は頷き、「ここにいる皆さんは浜白のファッションデザイン界で有名なデザイナーですので、このファッションショーで力を発揮できると思います」と続けた。その言葉を聞いた人々は興奮し、ざわざわと話し始めた。「これは浜白初のファッションショーで、外部からの注目度が非常に高いです。良いデザインを出せれば、一気に有名になれるかもしれません」「これまでのファッションショーは海外で開催されていましたが、今年は浜白で初めて行われるので、誇りに思います。私たちにとっては名誉であり、チャンスでもあります!」「伝統的要素をデザインに取り入れて、世界に私たちの文化を見せつけましょう。外国人に私たちのファッションセンスをしっかり見せられるはずです……」飯塚真理子は皆の議論を聞いて興味を持ち、「ベイビー、面白そうだね!興味ある?」と尋ねた。三井鈴は眉を上げた。「見てみるのもいいかも!」ただ、このような大規模なファッションショーは、決して軽い仕事量ではないはずだ。熊谷教授は皆の興味が高まって
三井鈴は少し遅れて反応し、困惑した表情を浮かべた。周囲の視線が自分に向けられ、胸がドキドキと高鳴る。三井鈴は続けて言った。「今回のファッションショーについてはあまり詳しくないので、先輩方の方がよくご存知だと思います」その言葉には謙虚さが滲んでいた。熊谷教授は三井鈴の卑屈にならない態度に非常に満足していた。「三井さん、今回の大役を担ってみる気はありませんか?」この言葉が出ると、周囲の人々は驚愕した。熊谷教授が三井鈴にこれほど信頼を寄せているとは、これは直接的な任命なのか?しかし、三井鈴には特に目立った作品がないため、これでは皆を納得させることはできないのではないか。三井鈴は驚きの目を輝かせ、その知らせに打ちのめされたようだった。口を開こうとしたが、周囲の人々が先に口を挟んだ。「熊谷教授、三井さんはまだ経験が浅いですから、いきなりこれほど大きな役割を引き受けるのは、少しやりすぎではないでしょうか?」「そうですね!やはり、先生の学生である岩本美穂子の方が今回の主デザイナーにふさわしいと思います。彼女は大小さまざまな案件を手掛けており、ほとんど完璧に仕上げています」「岩本さんのデザインスタイルも独特で、この業界では確実にトップクラスの能力を持っています」三井鈴よりも、皆は岩本美穂子を支持していた。これは場にいる全員の共通認識だった。結局、彼らは三井鈴のことをネット上の噂でしか知らず、他には何も知らなかったため、若い彼女がデザイン界で無名の存在であることを信じることができなかった。もしこのファッションショーを台無しにしてしまったら、みんなの面子が潰れてしまう。「熊谷教授、もう少し考えてみてください!」岩本美穂子は周囲の意見を聞いて、心の中で少し安心した。しかし、表情には全く表れず、ただ熊谷教授の様子を慎重に伺っていた。最終的には自分のためにチャンスを求めた。「先生、私にも一度チャンスをください!」岩本美穂子の目には期待が溢れており、明らかに彼女はこの主デザイナーの座を狙っていた。熊谷教授は考え込んで、何も言わなかった。周囲の人々はその様子を見て提案した。「熊谷さん、あなたも困っているようですし、こうしましょう。三井さんと岩本さんの二人がそれぞれ、今回のファッションショーのテーマ
しかし、岩本美穂子は何が問題なのか気づいていなかった。熊谷教授が彼女ではなく三井鈴を選んだ瞬間から、彼女の心の中の師弟の情はすでに変わってしまっていた。だから、岩本美穂子は唇を尖らせ、遠慮なく言った。「先生、これがあなたの期待している人選なら、たいしたことないじゃない」熊谷教授の表情が暗くなった。一方、三井鈴は決意を固めた。「岩本さん、私もあなたと競わせていただきます」岩本美穂子は頷いた。「いいわね、勇気があるわ。でも、先に言っておくけど、私に手加減は期待しないで。負ける覚悟をしておいた方がいいわよ」岩本美穂子は自分の能力に自信を持っていた。三井鈴はゆっくりと返した。「期待しています。ただ……岩本美穂子さん、師を敬い、道を重んじるという言葉は心に留めておくべきです、忘れないでください」岩本美穂子の表情が変わった。「いつからあなたが私を教える立場になったの?」三井鈴は卑屈にならずに返した。「恐れ入りますが、ただの善意のアドバイスです」岩本美穂子は熊谷教授を見た。さっきの三井鈴の言葉で、彼女の顔は少し赤くなった。「先生、私……」熊谷教授は手を振り、大らかに言った。「気にしないで。今は私たちも年を取ったし、舞台は若い人たちに譲るべきだ。そういうわけで、みんなの前で実力を見せて、勝負を決めよう。」岩本美穂子の目が暗くなった。この忌まわしい勝ち負けへの欲望。彼女は絶対に勝たなければならない。「三井鈴、私たちは実力で勝負しましょう。三日後、作品を出して、あなたの本当の実力を見せてもらおう」三井鈴は引き下がらずに言った。「いいわ、それじゃあ作品で勝負しましょう」二人は互いに視線を交わし、気迫は誰にも負けていなかった。その後、岩本美穂子は振り返らずに去った。現場の人々は皆、賢い者たちで、様々な大舞台を見慣れていた。今、岩本美穂子と三井鈴が互いに譲らない様子を見て、興味津々で見守っていた。さらに、誰かが煽り続けた。「熊谷先生、そろそろやめた方がいいですよ。岩本美穂子はあなたに何年も仕えてきた子ですから、あまり恥をかかせない方がいいですよ」「岩本美穂子は物事をしっかりやる子で、良い芽です。あなたが初めて来た新人のために彼女を困らせるのは、少し不適切ではないですか」「でも、この勝負には
会社に戻った三井鈴は、最近あまり重要でないプロジェクトを一時的に土田蓮に任せ、今回のファッションショーに関する資料を手に取り、真剣に読み始めた。夜が訪れる。帝都グループの最上階のオフィスは依然として明るく照らされている。田中仁は一束の資料を抱えて最上階のオフィスに到着し、窓越しに自分の世界に没頭している三井鈴を見つめ、その瞳は柔らかくなった。彼はドアをノックし、入っていった。中に入ると、散らばったデザイン図が目に入った。田中仁は腰をかがめ、一枚一枚拾い上げていく。一方、三井鈴は鉛筆の先を噛みながら、困った表情を浮かべていた。田中仁を見た瞬間、彼女のすべての防御が崩れ去った。「どうしよう!仁兄、全然インスピレーションが湧かなくて、描けない!」田中仁はデザイン図をすべて拾い上げて整理し、彼女の前に立った。「描けないなら、少し休んでみな。自分を追い詰めすぎないように」三井鈴は唇を噛みしめた。「でも、もう一日が過ぎてしまった。残り二日しかないのに」田中仁は彼女の頭を優しく撫で、彼女の手から鉛筆を奪い取った。そして、彼女の手を引いて、「まずは休もう。外に散歩に行こう」と言った。三井鈴は驚いた表情を浮かべた。「え?どこに行くの?」田中仁は神秘的な表情を浮かべ、「行けばわかるよ」と答えた。その言葉が終わると、車のエンジン音が響き、田中仁の車は走り出した。窓の外を流れる建物を見ながら、心地よい風を感じていると、三井鈴の浮ついた心も少しずつ落ち着いてきた。車は街を抜け、最後に古風な通りに到着した。田中仁は駐車スペースを見つけ、車を停めた。三井鈴はここを見回し、驚いた。「文化会馆!ここに何しに来たの?」田中仁はエンジンを切り、鍵を抜いた。「さあ、インスピレーションを探しに行こう」三井鈴は彼を疑いの目で見たが、結局彼について行くことにした。夜の文化会馆は多くの人々で賑わっており、三井鈴と田仁は並んで青いレンガの道を歩いていた。その背中はとても調和が取れていた。「……仁兄、あれは何?」三井鈴は好奇心で田中仁の腕を引っ張り、遠くの人だかりを指さした。田中仁は一瞥し、説明した。「あれは影絵芝居だよ!見に行かない?」三井鈴はフランスで育ったため、影絵芝居についてあまり知らなかったが、彼らが
田中仁は思わず微笑んだ。「うん、他のものも見てみない?」三井鈴は疑問に満ちて言った。「これより面白いものがあるの?」田中仁は少し引っ張って、「すぐにわかるよ」と言った。その後、田中仁は三井鈴を別の通りに連れて行った。そこでは歌舞伎の公演が行われていた。三井鈴は田中仁に従って刺繍店を見学し、多くのクラシックな刺繍作品を見て、古典文化の雰囲気を感じ取った。最後に二人は陶器店の前を通り過ぎた。店内にはさまざまな染付瓷の置物が並んでいて、三井鈴は目を輝かせ、思わず口をついて出た。「仁兄、突然あなたが私をここに連れてきた理由がわかった!」三井鈴は染付瓷の置物を見ながら、二人が見学したことや、今日一日見たファッションショーの資料を思い出し、頭の中に詳細なアウトラインが浮かんできた。「ペン、早くペンを貸して!」三井鈴は興奮した様子で言った。田中仁は急いでポケットからペンを取り出し、渡した。しかし、目の前には描くための紙がなく、三井鈴は焦ってしまった。「どうしよう?突然インスピレーションが湧いたのに、描けない!」そう言って、三井鈴は勢いよく陶器店に飛び込み、店内のティッシュペーパーを一枚取り、ためらうことなくペンを持って描き始めた。店の店主はこれを見て、厳しい口調で叱った。「あなたたちは何をしているの?」田中仁はポケットからお金を取り出し、店主に渡した。店主はすぐに察し、黙り込んだ。お金を受け取ると、彼は二人にスペースを空けてくれた。自分の世界に没頭している三井鈴は、真剣に描き続け、筆を進めていった。田中仁はその横で彼女を見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか、ついに一枚のデザイン原稿が完成した。三井鈴はそれを自慢するように田中仁の前で振り回した。「ほら!この染付瓷をテーマにした服はどう?」三井鈴の絵は本当に素晴らしかった!この服は染付瓷の要素を取り入れ、新しく独特で、全体のクオリティが一瞬で上がり、見る人に強い印象を与えた。「とても良い!」三井鈴は嬉しそうに言った。「今回のファッションショーは、私たちの地元の人々だけでなく、多くの海外のファッション界の人々も注目するんです。だから、これは対外的な素晴らしい窓口です。この機会に私たちの伝統文化の要素をデザインに取り入れれば、全く新しい
この夜。三井鈴は深い眠りに落ちており、日が高く昇るまで目を覚まさなかった。「コンコン……」ドアの外からノックの音が聞こえる。三井鈴は一回転し、身にまとっていた布団が滑り落ちる。周囲を見回すと、昨晩自分がオフィスで寝ていたことに気づいた。「入ってください!」三井鈴は服を着てからドアの方に声をかけた。声が届くと、土田蓮が朝食を持ってドアを開けて入ってきた。三井鈴を見て、彼は敬意を表して言った。「社長、おはようございます!」三井鈴は軽く「うん」と返事をした。疑念の目で彼を見つめると、土田蓮は急いで説明した。「これは田中仁が社長のために用意したものです。田中仁は本当に細やかな人ですね、特に社長のことに関しては特に気を使っています」三井鈴の頬が少し赤くなった。ちょっと恥ずかしい。彼女は歩みを進め、デスクに向かうと、目に入ったのは一枚のメモ用紙だった。「おはよう、鈴ちゃん!朝食を届けるように土田秘書に頼んだよ、ちゃんと食べてね!」末尾には笑顔の絵が描かれていた。三井鈴は思わず笑みを浮かべた。この男、意外と少女心があるのかもしれない。三井鈴は眉を上げ、機嫌が良さそうに見えた。朝食を終えた後、彼女はデザイン図の細部を仕上げる作業に取り掛かった。忙しくしているうちに、一日が過ぎ去った。退社後。三井鈴は自分のデザイン原稿を持って会社を出た。ポルシェを運転しながら、対向の街角にあるシルバーグレーのベントレーがエンジンをかけ、後を追ってきた。三井鈴は環状道路のメインロードに沿って運転しながら、後ろにぴったりとついてくる車をちらりと見た。そのナンバープレートは、すでに熟知しているものだった。三井鈴はハンドルを握る手が自然と強くなり、アクセルを踏み込んで速度を上げた。後ろの安田翔平は、彼女と同じ速度、同じ距離を保ちながら追いかけてきた。三井鈴は彼がずっとついてくるのを見て、最終的に角を曲がって車を止めた。その車も遠くに停まった。三井鈴は車のドアを開け、少し怒りを帯びた様子で近づいて行った。「コンコン——」彼女は車の窓を叩いた。すると、窓がゆっくりと下がり、安田翔平の横顔が現れた。「安田翔平、何のために私を追いかけているの?」翔平は彼女の微かな怒りを含んだ表情を見つめ、「あの日