この夜。三井鈴は深い眠りに落ちており、日が高く昇るまで目を覚まさなかった。「コンコン……」ドアの外からノックの音が聞こえる。三井鈴は一回転し、身にまとっていた布団が滑り落ちる。周囲を見回すと、昨晩自分がオフィスで寝ていたことに気づいた。「入ってください!」三井鈴は服を着てからドアの方に声をかけた。声が届くと、土田蓮が朝食を持ってドアを開けて入ってきた。三井鈴を見て、彼は敬意を表して言った。「社長、おはようございます!」三井鈴は軽く「うん」と返事をした。疑念の目で彼を見つめると、土田蓮は急いで説明した。「これは田中仁が社長のために用意したものです。田中仁は本当に細やかな人ですね、特に社長のことに関しては特に気を使っています」三井鈴の頬が少し赤くなった。ちょっと恥ずかしい。彼女は歩みを進め、デスクに向かうと、目に入ったのは一枚のメモ用紙だった。「おはよう、鈴ちゃん!朝食を届けるように土田秘書に頼んだよ、ちゃんと食べてね!」末尾には笑顔の絵が描かれていた。三井鈴は思わず笑みを浮かべた。この男、意外と少女心があるのかもしれない。三井鈴は眉を上げ、機嫌が良さそうに見えた。朝食を終えた後、彼女はデザイン図の細部を仕上げる作業に取り掛かった。忙しくしているうちに、一日が過ぎ去った。退社後。三井鈴は自分のデザイン原稿を持って会社を出た。ポルシェを運転しながら、対向の街角にあるシルバーグレーのベントレーがエンジンをかけ、後を追ってきた。三井鈴は環状道路のメインロードに沿って運転しながら、後ろにぴったりとついてくる車をちらりと見た。そのナンバープレートは、すでに熟知しているものだった。三井鈴はハンドルを握る手が自然と強くなり、アクセルを踏み込んで速度を上げた。後ろの安田翔平は、彼女と同じ速度、同じ距離を保ちながら追いかけてきた。三井鈴は彼がずっとついてくるのを見て、最終的に角を曲がって車を止めた。その車も遠くに停まった。三井鈴は車のドアを開け、少し怒りを帯びた様子で近づいて行った。「コンコン——」彼女は車の窓を叩いた。すると、窓がゆっくりと下がり、安田翔平の横顔が現れた。「安田翔平、何のために私を追いかけているの?」翔平は彼女の微かな怒りを含んだ表情を見つめ、「あの日
彼は嫉妬していることを認めた。さらには、嫉妬心を抱いている。「彼のことが好きなの?」安田翔平は彼女の目をじっと見つめ、最も聞きたかった質問を口にした。「それは私の私事で、あなたには関係ないわ」「そうなの?」安田翔平は彼女の手首を掴み、車の前に押し付けるようにして迫った。三井鈴は抵抗した。「安田翔平、離して!」「君は、田中仁のことが好きじゃないと言った」三井鈴は怒った。「頭おかしいの?私が誰を好きになろうが私の自由よ!」「言え!三井鈴、ただ君の言葉を聞きたいだけなんだ」三井鈴は必死に抵抗し続けた。「彼が好き、すごく好き、狂ったように好きなの、満足した?」安田翔平の血のように赤い瞳に決意の光が宿り、胸の奥が鋭く痛んだ。その瞬間、三井鈴はその隙を突いて彼から逃れ、二歩後退し、警戒心に満ちた目で彼を見つめた。「安田翔平、私が誰を好きになろうがあなたには関係ない。今日田中仁がいなくても、岩田仁や中本仁、あるいは他の誰かになるだけよ。「でもその人は絶対にあなたではない、わかった?」三井鈴はそう言いながら、目に涙を浮かべていた。圧迫されていた神経が一瞬で崩れ落ちた。安田翔平は自嘲の笑みを浮かべ、一発拳を車の窓に叩きつけた。ガラスは粉々に砕け散った。その瞬間。真紅の血が一滴一滴と手の甲を伝って地面に落ちていった。三井鈴は振り返ることなく立ち去り、車に乗り込み、シートベルトを締めた。彼女はバックミラー越しにその姿を見つめ、最終的にはアクセルを踏み込んで去っていった。その時、心地よい携帯電話の着信音が鳴り響いた。安田翔平は車の影が消えるのを見送ったが、全く気に留めなかった。しかし、相手は非常に執拗で、何度も電話をかけてきた。最後に、安田翔平は画面に表示された番号を見て電話に出た。「何か用か?」「安田社長、佐藤若菜がまた自殺しました」また自殺?安田翔平は嘲笑を浮かべた。「何か新しいことはないのか?」「違います、安田社長!今回はかなり深刻です。すでに救急室に運ばれてから二時間近く経っており、まだ出てきていません。医者は三回も危篤通知を出しています」安田翔平は握っていた手を強く握りしめた。この知らせを無視したいと思ったが、完全に無視することはできなかった。「安田社長、佐藤家の人たち
「今日は皆さんの手に投票権があります。もし票数が少なければ、すぐに脱落してしまいます」三井鈴は微笑み、岩本美穂子と競うことを選んだ以上、このルールを受け入れることにした。特に何も言わなかった。熊谷教授は彼女の落ち着いた態度を気に入り、目を輝かせていた。岩本美穂子は三井鈴を見て、傲慢に顎を上げ、自分のデザイン図を取り出した。「三井さんも来ているので、皆さんに私のデザインを見ていただきましょう」この言葉が発せられると、皆が集まってきた。岩本美穂子は自信満々の様子で、次々と図面を広げた。デザイン図が目の前に現れると、皆の目には賞賛の色が浮かんだ。確かに、岩本美穂子のデザイン能力は非常に高い。彼女のテクニックは熟練しており、線の描き方や細部の配色処理はすべて一流だった。「さすが熊谷教授の弟子ですね。この技術は10年や8年では身につかないでしょう。岩本美穂子さん、本当に素晴らしいです!」「あなたのこのドレスは、最近流行の韓国スタイルにとてもよく似たトレンディなスタイルで、このコレクションは小ぶりでフレッシュな配色で、今の季節にとてもマッチしています」「このデザインには何の欠点も見当たりません。もし点数をつけるなら、少なくとも90点です!」「……」岩本美穂子は皆の称賛を聞いて得意げになった。彼女のデザインは今回のファッションショーのテーマに完全に合致しており、彼女が一ヶ月前に完成させた作品だった。皆からこれほどの称賛を受けることに、彼女は驚かなかった。「先生、あなたはどう思いますか」彼女は熊谷教授に問いかけた。熊谷教授はデザイン図を見て、一瞥した後、心の中で評価を下した。このデザインは驚くべきものではないが、彼女の最高のレベルを発揮している。「岩本美穂子、あなたのデザインはとても良い。前衛的な考え方で、スタイルも独特です。このシリーズの衣服が成衣になれば、市場から良い反応を得るでしょう」皆が熊谷教授の言葉を聞いて、待ちきれない様子で、「じゃあ、私の一票は岩本美穂子に!」と言った。「私も彼女に投票します」「彼女には私の一票がふさわしい」「……」知らぬ間に、岩本美穂子は数票を得ていた。皆からの支持を受けて、岩本美穂子は満足そうだった。その時、彼女は喜びの表情を浮かべ、勝利を確信してい
「これ……これ……これは染付瓷ですか?」「染付瓷の配色を服装に取り入れたのは初めて見ました。本当に目を引きます!」「これは伝統スタイルの特徴が全て融合していて、古代の要素がこんなに独特に表現されたのは初めてです。素晴らしい!」「私は、なぜ一目見ただけで目が離せないのかと思ったら、下にあるのは演劇の要素で、それも巧妙に融合されています……」「これ……服ではありません!まるで祖先が残した伝統文化を広めているかのようです。このような作品こそ、こうした場で展示されるべきです」「……」岩本美穂子は三井鈴のデザイン作品を見て、驚き以外の言葉が思いつかなかった。自分の国には長い歴史があり、長い文化が受け継がれていることを、彼女はすっかり忘れていた。しかし、瞬時に顔色が青ざめた。彼女の作品は、海外の流行である韓国スタイルを取り入れたもので、外国人に合わせたデザインが多く、洋魂和魂の印象を与えていた。彼女は国の文明を無視し、今や国のスタイルが主流であることを忘れていた。地元で行われるファッションショーは、地元文化を宣伝することが主流であるべきだ。その点で、彼女は道を外れてしまった。岩本美穂子は知っていた。彼女は負けた、徹底的に負けた。「熊谷教授、あなたの慧眼は本当に素晴らしいですね。三井さんのようなプロのデザイナーを見つけられるなんて!」「このような大気で壮大な作品を持つ三井さんだけが、国民の姿を表現できるのです。本当に彼女は相応しいです」「私の一票は間違いなく三井さんに投じます」「私も三井さんに投じます」「……」群衆の目は確かに鋭い。皆の態度もすぐに変わった。最後には、疑いの余地なく、三井鈴が岩本美穂子を圧倒的に上回る票数を獲得した。岩本美穂子は悔しかったが、勝敗は決まったことを理解していた。「先生、私は負けました。三井さん、今回の主デザイナーはあなたのものです」三井鈴は微かに頷いた。「お手柔らかに」しかし、岩本美穂子は納得できなかった。「三井さん、あなたが主デザイナーとして、チームをしっかりと引っ張って、このファッションショーを素晴らしいものにしてください。自分の家の前で、やはり自分のスタイルを見せるべきです」「安心してください!私たちは全力を尽くします」岩本美
熊谷教授は続けて言った。「私の考えでは、もう投資家を探す必要はない」「今回の衣装制作は完全に帝都グループの子会社に任せられるし、今後の注文もすべて帝都に任せることができる」三井鈴はその言葉を聞いて、目の中に明るい光が浮かんだ。これで帝都の業績がまた増えるのではないか!彼女は喜びに満ち、感謝の気持ちでいっぱいだった。「ありがとうございます、熊谷教授!」「君はそんなに気を使わなくていい」「結局、私も才能を惜しんでいるだけだ。君のような素晴らしい才能を無駄にするわけにはいかない」熊谷教授の言葉には、三井鈴への認める気持ちが込められていた。三井鈴は少し照れくさくなった。「熊谷教授、そんなにお褒めいただいて……」「ははは、君は本当に私の心を掴んでいるな!」周囲の人々はこの言葉を聞いて、少し異なる意味を感じ取った。熊谷教授がこの2年間、門下生を探していることは知っていた。デザイン界は彼の目に留まろうとする学生で溢れかえっていたが、残念ながら熊谷教授は誰も気に入らなかった。その中で、彼はなぜか三井鈴を選んだ。突然、周囲は羨ましさを感じた。三井鈴の運命は、あまりにも恵まれているのではないか。……一方、病院では安田翔平がゆっくりと歩いていた。「安田社長、いらっしゃいましたか。佐藤若菜さんはもう大丈夫です。先ほど病室に移りました」安田翔平の足が止まった。口元に嘲笑が浮かぶ。「さっきは危篤通知が出ていたのに、こんなに早く大丈夫になったのか」秘書は困惑した表情を浮かべた。彼は、これが佐藤若菜が医者と結託して故意に行ったことだとは思いもよらなかった。「安田社長、若菜さんを見に行かれた方がいいのでは?」安田翔平は冷たく笑った。「もう大丈夫なら、これでいいだろう」そう言って振り返ろうとしたが、秘書に止められた。「安田社長、やはり行った方がいいです。もし今日行かなければ、次回若菜さんがどんな過激なことをするか分かりません」次々と自殺未遂を繰り返し、彼女のせいで見張りの警備員たちでさえ叱られた。安田翔平は不審に思った。刑務所の中でさえそんなに落ち着かないとは、佐藤若菜という女は一体何を考えているのか?長年の佐藤家への罪悪感から、彼は姿を現した。しかし、今や佐藤若菜は
「私は演技をしているわけではない。ただ、こうしなければ、あなたに会うことができないだけだ」「会ったところで、何になる?まだ私の前で気取っているのか」安田翔平は全く気にせず、目の奥にわずかな憎しみを浮かべた。もし。佐藤若菜がいなければ。彼と三井鈴も、ここまで来ることはなかっただろう。佐藤若菜の涙が一気にこぼれ落ち、彼女は手を伸ばして安田翔平の腕を引こうとしたが、男は一発で振り払った。佐藤若菜は思わず自嘲の笑みを浮かべた。「どうしたの?触れることすら許されないの?でも……忘れたの?あなたたち安田家は、ずっと私たち佐藤家に借りがある、一生借りがあるのよ」安田翔平の手は無言で握りしめられた。これだけは。彼は反論の余地がなかった。佐藤若菜もこれを頼りに、彼を完全に捉えていた。「言葉は何度も言うと、効果が薄れるものよ」安田翔平は冷たく言った、その言葉には警告が含まれていた。しかし佐藤若菜は、まるで覚悟を決めたかのように、「だから……これが私が最後に言うべきことだと思うの。翔平、取引をしよう」と続けた。ここで、佐藤若菜は声を低くして、二人だけが聞き取れる声で言った。「あなたが佐藤家に借りを背負いたくないのなら、一度に清算しよう。私を救い出して、もう刑務所にいたくないの。私を助けて、佐藤家と安田家は清算できるわ」この条件は、確かに魅力的だった。「翔平、よく考えてみて。これはあなたや安田家にとって、ただの小さなことよ。優秀な弁護士を雇って、私の再審をしてもらうだけで、私は早く出られるの」「はっ!お前を出して、また見苦しいことを続けさせるつもりか?」安田翔平は嘲笑を感じた。しかし佐藤若菜は首を振った。「違うの。私はただ、ちゃんと生きたいだけ。出たら浜白を離れて、新たに始めるわ。もうあなたの前には現れない。あなたと三井鈴を成就させてあげる。ただ、私に生きる道を与えてほしいの」三井鈴の名前が出ると、安田翔平の表情は少し変わった。彼は自分と三井鈴の間に、確かに佐藤若菜が原因で多くの誤解が生じていたことを思い出した。もし佐藤若菜がいなければ。彼らの間には、まだ可能性があったのだろうか……だから。冷たく響く三つの言葉が返ってきた。「ありえない!」安田翔平は即座に答えた。佐藤若菜は笑みを浮かべ、
話が進むにつれて、佐藤若菜の感情はますます高ぶっていった!彼女の奥歯はぎゅっと噛み締められ、次の瞬間にでも三井鈴を引き裂いてしまいたいほどだった。その時、 安田翔平は彼女を一気に押しのけた。こんな冷酷な言葉が佐藤若菜の口から出てくることには、全く驚かなかった。ただ、彼はもう彼女にチャンスを与えるつもりはなかった。一瞬のためらいもなく、安田翔平は振り返った。背後で佐藤若菜がどれだけ叫ぼうとも、彼はまるで無視した。病室を出ると、廊下の端に立っている佐藤颯汰が目に入った。彼は足を止めずに、彼の方へと歩み寄った。数ヶ月ぶりの再会だったが、佐藤颯汰はすでに老け込んでおり、こめかみにはちらほらと白髪が混じり、顔には疲れた色が浮かんでいた。佐藤颯汰は佐藤若菜の狂気を知らず、彼女と安田翔平がうまくいっていると思っていた。だから、彼は眉を上げ、口元を緩め、目の奥にはまだ光が宿っているように見えた。まるで、さっきの疲れた表情がただの仮面に過ぎないかのように。「若菜の言葉は私の意見でもある。命と命の交換、これは公平な取引だ!」安田翔平は片手をポケットに入れ、少し見下すような口調で言った。「そんな計算はできない、佐藤おじいさん。あなたもいい年なんだから、余生を楽しむことが大切だ。若者のことに首を突っ込む必要はない!」そう言いながら、安田翔平は何かを思い出したように、挑発的な口調で続けた。「そういえば、今の佐藤家の状況では、日常生活を支えるのも難しいでしょうが、心配しなくてもいい。70歳になっても働きに出れば、誰もあなたを笑ったりしない」この言葉に、佐藤颯汰は激怒した。「お前……安田翔平……この野郎!」安田翔平は彼の罵声を全く気にせず、背筋を伸ばして、自由に去っていった。車に乗り込むと、安田翔平は思わず窓の外を見た。この瞬間、彼はようやく佐藤若菜の真の姿を見抜いた。彼は突然、過去の自分がどれほど間違っていたのかを認識した。3年間、彼は何度も三井鈴を無視し、佐藤若菜によって彼女を少しずつ自分の側から遠ざけていた。安田翔平、君は本当に多くのことを間違えていた。そして今、彼は三井鈴に会いたくてたまらなかった。たとえそれがほんの一瞬でも……ためらうことなく、安田翔平は車のエンジンをかけ、去っていっ
思わず、アクセルを踏み込んだ。三井鈴を消し去りたい衝動が湧き上がる!三井鈴がこの世から消えれば、今回のファッションショーのデザイナーは彼女のものになるのだ。もう誰も、彼女のポジションを奪うことはできない。岩本美穂子はハンドルを握りしめた。その時、突然、ベントレーが三井鈴の車の前に停まった。岩本美穂子の手の動きが止まった。安田翔平は蘭雅人に三井鈴の位置を調べさせ、ほぼ暴走する勢いでここに駆けつけた。彼は車を停めると、急いで車のドアを開けて降りた。三井鈴は眉をひそめた。安田翔平はまるで粘着質なガムのように、簡単には振り払えない。「三井鈴!」彼女を見た瞬間、安田翔平の緊張した感情が一瞬で崩れ落ちた。彼は本当に彼女を取り戻したい、過去の過ちを償いたいと思っていた。「安田社長、そんなに暇ですか」三井鈴は軽い口調で、彼に構う気はなかった。安田翔平は唇を噛みしめ、言った。「三井鈴、過去がどうであれ、もう終わったことだ。私は……私たち、友達になれるのか?」三井鈴は自分が聞き間違えたのかと思った。これは一体何の冗談なのか?安田翔平が彼女と友達になりたいと言っている?「安田社長、酒でも飲んだのですか?それとも頭がぼんやりしているのですか」安田翔平は深い瞳で彼女を見つめた。「三井鈴、私の話を聞いて!以前は、佐藤若菜のせいで多くの誤解が生まれた。しかし今、佐藤若菜は相応の罰を受け、私と彼女には何の関係もない。だから、私は本当に、あなたとやり直したい、友達から始めたい……」「はは……」三井鈴は笑い声を漏らした。「安田社長、あなたは勘違いしています!私は三井鈴……友達には困っていません。そして、友達を選ぶのもとても厳しいのです。誰でも私の友達になれるわけではありません」安田翔平は彼女の皮肉と拒絶の口調を理解した。しかし、彼は本当にかつての過ちを認識していた。ただ友達として彼女に償いたいと思っているだけなのに、それすら許されないのか?「安田社長、私があなたをこれほど嫌っているのは、佐藤若菜のせいだと思っているのですか?」「まさか……そうではないのですか」三井鈴は目を伏せ、口元に含み笑いを浮かべ、一言一言、血の滲む事実を剥がしていった。「今日に至るまで、あなたが理解していないことがある。
田中仁はピーターに向かって、「俺の予定、鈴ちゃんには隠さなくていい。何か聞かれたら、正直に答えて」って言った。この言葉を聞いたピーターの目には驚きが一瞬浮かんだ。田中仁の後ろには大きな社会的なつながりがあり、長年ビジネスをしているから、敵も多い。安全のため、彼のスケジュールは常に秘密にされていた。でも、田中仁に仕えて長い間、ずっと影で働いていたピーターは、今日、田中仁が自分の存在を隠さずに、目の前の女性に話しているのを見て、驚いた。それだけ、田中仁が三井鈴を完全に信頼しているということだ。「わかりました、田中さん」田中仁の言葉に、ピーターは一切疑問を抱かない。だから、田中仁が三井鈴を信頼しろって言ったら、ピーターも100%信じてるんだ。「よし、君はもう行っていい」「はい、田中さん」ピーターが去った後、田中仁は三井鈴の手を取って、「鈴ちゃん、このしばらく、ちょっと特殊な事情を処理しないといけないんだ」三井鈴は何かを察して、でも何も聞かなかった。ただ「うん」と返事して、彼を見上げた。「わかってる、田中さん。でも一つだけ、無理して怪我しないでね……」「うん」田中仁は彼女の横顔をじっと見つめ、その目の中に彼女の姿が映る。空気が急に少し甘く感じた。三井鈴は無意識に二歩下がって、逃げようとした。「田中さん、もう帰るね」でも、腕をガッと掴まれて、「遅いし、危ないから」「え?」三井鈴は何かを思い出したのか、顔が急に赤くなって、「いえ……それはちょっと……」田中仁は優しく微笑みながらも、彼女との距離を詰めようとは考えていなかった。彼は感じていた、三井鈴がこっそり彼を受け入れ始めていることを。彼らの関係には急ぐ必要はない。「君は主寝室で寝て、僕は客室で寝る。今日は仕方ない。こんな遅くに君を帰すわけにもいかないし、母さんに知られたら怒られるだろうから」菅原麗を言い訳に使って、三井鈴は結局諦めた。「わかった、じゃあ田中さん、私は先に休むね。おやすみ!」三井鈴は振り向いて、小走りで階段を上がった。まるで何かに追われているみたいで、逃げるような感じだった。急いで上の階に行って、主寝室に飛び込んで、「パチン!」とドアを閉めた。深く息を吐いて、それから顔を揉んだ。なんだか悔しい気持ちが湧いてきた。
その言葉が終わると、田中仁は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「うん」二人は体がぴったりとくっつき、三井鈴は胸の中で鼓動が激しく響くのを感じた。まるで逃げるように、彼の腕から抜け出して言った。「薬箱はどこ?手当てするわ」「大丈夫、医者が見てくれたから......」「でも、大丈夫じゃないわ。傷が開いてるみたい」三井鈴はそう言うと、薬箱を探し始めた。慌てている様子に、田中仁は微笑みながら、反対側の棚に歩み寄った。「薬箱はここだ」三井鈴は焦って薬箱を取り、田中仁に言った。「座って、薬を変えるから」田中仁は言われた通り、素直に座った。ソファに座ると、彼の深い目がじっと彼女を見つめていた。三井鈴は薬箱を開け、中身の道具を取り出して、慎重に彼の傷を手当てし始めた。彼女の手つきはとても優しく、すべての動きが真剣だった。包帯を取り外した後、ようやく傷口をはっきりと見た。切り傷だった。三井鈴は眉をひそめて、どうしてもその傷が普通じゃない気がした。心の中で、何か引っかかるものがあった。「田中さん、どうして怪我したの?」田中仁は彼女を心配させたくなくて、軽く答えた。「ちょっとした事故だから、大丈夫だ」三井鈴は彼が言いたくないのが分かり、これ以上は追求しなかった。「これからは気をつけて、もう怪我しないでね」そう言うと、彼女はコットンとヨードを使って、傷の手当てを続けた。傷口の手当てが終わった後、三井鈴はほっと息をついた。でもよく見ると、彼女は緊張していたせいか、額に汗がびっしょりと浮かんでいた。「この傷はちゃんと薬を変えないと、早く治らないわよ」「うん、わかった......」三井鈴は薬箱を片付け、横で田中仁が電話をかけているのに気づいた。「五分後に、私の別荘に来てくれ」三井鈴は不思議そうに言った。「田中さん、誰と電話してたの?」田中仁は電話を切り、にっこりと答えた。「すぐ分かる......」三井鈴は興味津々だった。そのうち、ドアのチャイムが鳴った。三井鈴は立ち上がって言った。「私が開けるわ」まだ数歩歩き出したところで、田中仁に腕を引かれた。「大丈夫、あの人は自分で入ってくるから」三井鈴はまだ疑問を感じたまま、ドアが開くと、足音が遠くから近づいてきた。そして、ようやく三井鈴はその人の姿を見た。
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ