この夜。三井鈴は深い眠りに落ちており、日が高く昇るまで目を覚まさなかった。「コンコン……」ドアの外からノックの音が聞こえる。三井鈴は一回転し、身にまとっていた布団が滑り落ちる。周囲を見回すと、昨晩自分がオフィスで寝ていたことに気づいた。「入ってください!」三井鈴は服を着てからドアの方に声をかけた。声が届くと、土田蓮が朝食を持ってドアを開けて入ってきた。三井鈴を見て、彼は敬意を表して言った。「社長、おはようございます!」三井鈴は軽く「うん」と返事をした。疑念の目で彼を見つめると、土田蓮は急いで説明した。「これは田中仁が社長のために用意したものです。田中仁は本当に細やかな人ですね、特に社長のことに関しては特に気を使っています」三井鈴の頬が少し赤くなった。ちょっと恥ずかしい。彼女は歩みを進め、デスクに向かうと、目に入ったのは一枚のメモ用紙だった。「おはよう、鈴ちゃん!朝食を届けるように土田秘書に頼んだよ、ちゃんと食べてね!」末尾には笑顔の絵が描かれていた。三井鈴は思わず笑みを浮かべた。この男、意外と少女心があるのかもしれない。三井鈴は眉を上げ、機嫌が良さそうに見えた。朝食を終えた後、彼女はデザイン図の細部を仕上げる作業に取り掛かった。忙しくしているうちに、一日が過ぎ去った。退社後。三井鈴は自分のデザイン原稿を持って会社を出た。ポルシェを運転しながら、対向の街角にあるシルバーグレーのベントレーがエンジンをかけ、後を追ってきた。三井鈴は環状道路のメインロードに沿って運転しながら、後ろにぴったりとついてくる車をちらりと見た。そのナンバープレートは、すでに熟知しているものだった。三井鈴はハンドルを握る手が自然と強くなり、アクセルを踏み込んで速度を上げた。後ろの安田翔平は、彼女と同じ速度、同じ距離を保ちながら追いかけてきた。三井鈴は彼がずっとついてくるのを見て、最終的に角を曲がって車を止めた。その車も遠くに停まった。三井鈴は車のドアを開け、少し怒りを帯びた様子で近づいて行った。「コンコン——」彼女は車の窓を叩いた。すると、窓がゆっくりと下がり、安田翔平の横顔が現れた。「安田翔平、何のために私を追いかけているの?」翔平は彼女の微かな怒りを含んだ表情を見つめ、「あの日
彼は嫉妬していることを認めた。さらには、嫉妬心を抱いている。「彼のことが好きなの?」安田翔平は彼女の目をじっと見つめ、最も聞きたかった質問を口にした。「それは私の私事で、あなたには関係ないわ」「そうなの?」安田翔平は彼女の手首を掴み、車の前に押し付けるようにして迫った。三井鈴は抵抗した。「安田翔平、離して!」「君は、田中仁のことが好きじゃないと言った」三井鈴は怒った。「頭おかしいの?私が誰を好きになろうが私の自由よ!」「言え!三井鈴、ただ君の言葉を聞きたいだけなんだ」三井鈴は必死に抵抗し続けた。「彼が好き、すごく好き、狂ったように好きなの、満足した?」安田翔平の血のように赤い瞳に決意の光が宿り、胸の奥が鋭く痛んだ。その瞬間、三井鈴はその隙を突いて彼から逃れ、二歩後退し、警戒心に満ちた目で彼を見つめた。「安田翔平、私が誰を好きになろうがあなたには関係ない。今日田中仁がいなくても、岩田仁や中本仁、あるいは他の誰かになるだけよ。「でもその人は絶対にあなたではない、わかった?」三井鈴はそう言いながら、目に涙を浮かべていた。圧迫されていた神経が一瞬で崩れ落ちた。安田翔平は自嘲の笑みを浮かべ、一発拳を車の窓に叩きつけた。ガラスは粉々に砕け散った。その瞬間。真紅の血が一滴一滴と手の甲を伝って地面に落ちていった。三井鈴は振り返ることなく立ち去り、車に乗り込み、シートベルトを締めた。彼女はバックミラー越しにその姿を見つめ、最終的にはアクセルを踏み込んで去っていった。その時、心地よい携帯電話の着信音が鳴り響いた。安田翔平は車の影が消えるのを見送ったが、全く気に留めなかった。しかし、相手は非常に執拗で、何度も電話をかけてきた。最後に、安田翔平は画面に表示された番号を見て電話に出た。「何か用か?」「安田社長、佐藤若菜がまた自殺しました」また自殺?安田翔平は嘲笑を浮かべた。「何か新しいことはないのか?」「違います、安田社長!今回はかなり深刻です。すでに救急室に運ばれてから二時間近く経っており、まだ出てきていません。医者は三回も危篤通知を出しています」安田翔平は握っていた手を強く握りしめた。この知らせを無視したいと思ったが、完全に無視することはできなかった。「安田社長、佐藤家の人たち
「今日は皆さんの手に投票権があります。もし票数が少なければ、すぐに脱落してしまいます」三井鈴は微笑み、岩本美穂子と競うことを選んだ以上、このルールを受け入れることにした。特に何も言わなかった。熊谷教授は彼女の落ち着いた態度を気に入り、目を輝かせていた。岩本美穂子は三井鈴を見て、傲慢に顎を上げ、自分のデザイン図を取り出した。「三井さんも来ているので、皆さんに私のデザインを見ていただきましょう」この言葉が発せられると、皆が集まってきた。岩本美穂子は自信満々の様子で、次々と図面を広げた。デザイン図が目の前に現れると、皆の目には賞賛の色が浮かんだ。確かに、岩本美穂子のデザイン能力は非常に高い。彼女のテクニックは熟練しており、線の描き方や細部の配色処理はすべて一流だった。「さすが熊谷教授の弟子ですね。この技術は10年や8年では身につかないでしょう。岩本美穂子さん、本当に素晴らしいです!」「あなたのこのドレスは、最近流行の韓国スタイルにとてもよく似たトレンディなスタイルで、このコレクションは小ぶりでフレッシュな配色で、今の季節にとてもマッチしています」「このデザインには何の欠点も見当たりません。もし点数をつけるなら、少なくとも90点です!」「……」岩本美穂子は皆の称賛を聞いて得意げになった。彼女のデザインは今回のファッションショーのテーマに完全に合致しており、彼女が一ヶ月前に完成させた作品だった。皆からこれほどの称賛を受けることに、彼女は驚かなかった。「先生、あなたはどう思いますか」彼女は熊谷教授に問いかけた。熊谷教授はデザイン図を見て、一瞥した後、心の中で評価を下した。このデザインは驚くべきものではないが、彼女の最高のレベルを発揮している。「岩本美穂子、あなたのデザインはとても良い。前衛的な考え方で、スタイルも独特です。このシリーズの衣服が成衣になれば、市場から良い反応を得るでしょう」皆が熊谷教授の言葉を聞いて、待ちきれない様子で、「じゃあ、私の一票は岩本美穂子に!」と言った。「私も彼女に投票します」「彼女には私の一票がふさわしい」「……」知らぬ間に、岩本美穂子は数票を得ていた。皆からの支持を受けて、岩本美穂子は満足そうだった。その時、彼女は喜びの表情を浮かべ、勝利を確信してい
「これ……これ……これは染付瓷ですか?」「染付瓷の配色を服装に取り入れたのは初めて見ました。本当に目を引きます!」「これは伝統スタイルの特徴が全て融合していて、古代の要素がこんなに独特に表現されたのは初めてです。素晴らしい!」「私は、なぜ一目見ただけで目が離せないのかと思ったら、下にあるのは演劇の要素で、それも巧妙に融合されています……」「これ……服ではありません!まるで祖先が残した伝統文化を広めているかのようです。このような作品こそ、こうした場で展示されるべきです」「……」岩本美穂子は三井鈴のデザイン作品を見て、驚き以外の言葉が思いつかなかった。自分の国には長い歴史があり、長い文化が受け継がれていることを、彼女はすっかり忘れていた。しかし、瞬時に顔色が青ざめた。彼女の作品は、海外の流行である韓国スタイルを取り入れたもので、外国人に合わせたデザインが多く、洋魂和魂の印象を与えていた。彼女は国の文明を無視し、今や国のスタイルが主流であることを忘れていた。地元で行われるファッションショーは、地元文化を宣伝することが主流であるべきだ。その点で、彼女は道を外れてしまった。岩本美穂子は知っていた。彼女は負けた、徹底的に負けた。「熊谷教授、あなたの慧眼は本当に素晴らしいですね。三井さんのようなプロのデザイナーを見つけられるなんて!」「このような大気で壮大な作品を持つ三井さんだけが、国民の姿を表現できるのです。本当に彼女は相応しいです」「私の一票は間違いなく三井さんに投じます」「私も三井さんに投じます」「……」群衆の目は確かに鋭い。皆の態度もすぐに変わった。最後には、疑いの余地なく、三井鈴が岩本美穂子を圧倒的に上回る票数を獲得した。岩本美穂子は悔しかったが、勝敗は決まったことを理解していた。「先生、私は負けました。三井さん、今回の主デザイナーはあなたのものです」三井鈴は微かに頷いた。「お手柔らかに」しかし、岩本美穂子は納得できなかった。「三井さん、あなたが主デザイナーとして、チームをしっかりと引っ張って、このファッションショーを素晴らしいものにしてください。自分の家の前で、やはり自分のスタイルを見せるべきです」「安心してください!私たちは全力を尽くします」岩本美
熊谷教授は続けて言った。「私の考えでは、もう投資家を探す必要はない」「今回の衣装制作は完全に帝都グループの子会社に任せられるし、今後の注文もすべて帝都に任せることができる」三井鈴はその言葉を聞いて、目の中に明るい光が浮かんだ。これで帝都の業績がまた増えるのではないか!彼女は喜びに満ち、感謝の気持ちでいっぱいだった。「ありがとうございます、熊谷教授!」「君はそんなに気を使わなくていい」「結局、私も才能を惜しんでいるだけだ。君のような素晴らしい才能を無駄にするわけにはいかない」熊谷教授の言葉には、三井鈴への認める気持ちが込められていた。三井鈴は少し照れくさくなった。「熊谷教授、そんなにお褒めいただいて……」「ははは、君は本当に私の心を掴んでいるな!」周囲の人々はこの言葉を聞いて、少し異なる意味を感じ取った。熊谷教授がこの2年間、門下生を探していることは知っていた。デザイン界は彼の目に留まろうとする学生で溢れかえっていたが、残念ながら熊谷教授は誰も気に入らなかった。その中で、彼はなぜか三井鈴を選んだ。突然、周囲は羨ましさを感じた。三井鈴の運命は、あまりにも恵まれているのではないか。……一方、病院では安田翔平がゆっくりと歩いていた。「安田社長、いらっしゃいましたか。佐藤若菜さんはもう大丈夫です。先ほど病室に移りました」安田翔平の足が止まった。口元に嘲笑が浮かぶ。「さっきは危篤通知が出ていたのに、こんなに早く大丈夫になったのか」秘書は困惑した表情を浮かべた。彼は、これが佐藤若菜が医者と結託して故意に行ったことだとは思いもよらなかった。「安田社長、若菜さんを見に行かれた方がいいのでは?」安田翔平は冷たく笑った。「もう大丈夫なら、これでいいだろう」そう言って振り返ろうとしたが、秘書に止められた。「安田社長、やはり行った方がいいです。もし今日行かなければ、次回若菜さんがどんな過激なことをするか分かりません」次々と自殺未遂を繰り返し、彼女のせいで見張りの警備員たちでさえ叱られた。安田翔平は不審に思った。刑務所の中でさえそんなに落ち着かないとは、佐藤若菜という女は一体何を考えているのか?長年の佐藤家への罪悪感から、彼は姿を現した。しかし、今や佐藤若菜は
「私は演技をしているわけではない。ただ、こうしなければ、あなたに会うことができないだけだ」「会ったところで、何になる?まだ私の前で気取っているのか」安田翔平は全く気にせず、目の奥にわずかな憎しみを浮かべた。もし。佐藤若菜がいなければ。彼と三井鈴も、ここまで来ることはなかっただろう。佐藤若菜の涙が一気にこぼれ落ち、彼女は手を伸ばして安田翔平の腕を引こうとしたが、男は一発で振り払った。佐藤若菜は思わず自嘲の笑みを浮かべた。「どうしたの?触れることすら許されないの?でも……忘れたの?あなたたち安田家は、ずっと私たち佐藤家に借りがある、一生借りがあるのよ」安田翔平の手は無言で握りしめられた。これだけは。彼は反論の余地がなかった。佐藤若菜もこれを頼りに、彼を完全に捉えていた。「言葉は何度も言うと、効果が薄れるものよ」安田翔平は冷たく言った、その言葉には警告が含まれていた。しかし佐藤若菜は、まるで覚悟を決めたかのように、「だから……これが私が最後に言うべきことだと思うの。翔平、取引をしよう」と続けた。ここで、佐藤若菜は声を低くして、二人だけが聞き取れる声で言った。「あなたが佐藤家に借りを背負いたくないのなら、一度に清算しよう。私を救い出して、もう刑務所にいたくないの。私を助けて、佐藤家と安田家は清算できるわ」この条件は、確かに魅力的だった。「翔平、よく考えてみて。これはあなたや安田家にとって、ただの小さなことよ。優秀な弁護士を雇って、私の再審をしてもらうだけで、私は早く出られるの」「はっ!お前を出して、また見苦しいことを続けさせるつもりか?」安田翔平は嘲笑を感じた。しかし佐藤若菜は首を振った。「違うの。私はただ、ちゃんと生きたいだけ。出たら浜白を離れて、新たに始めるわ。もうあなたの前には現れない。あなたと三井鈴を成就させてあげる。ただ、私に生きる道を与えてほしいの」三井鈴の名前が出ると、安田翔平の表情は少し変わった。彼は自分と三井鈴の間に、確かに佐藤若菜が原因で多くの誤解が生じていたことを思い出した。もし佐藤若菜がいなければ。彼らの間には、まだ可能性があったのだろうか……だから。冷たく響く三つの言葉が返ってきた。「ありえない!」安田翔平は即座に答えた。佐藤若菜は笑みを浮かべ、
話が進むにつれて、佐藤若菜の感情はますます高ぶっていった!彼女の奥歯はぎゅっと噛み締められ、次の瞬間にでも三井鈴を引き裂いてしまいたいほどだった。その時、 安田翔平は彼女を一気に押しのけた。こんな冷酷な言葉が佐藤若菜の口から出てくることには、全く驚かなかった。ただ、彼はもう彼女にチャンスを与えるつもりはなかった。一瞬のためらいもなく、安田翔平は振り返った。背後で佐藤若菜がどれだけ叫ぼうとも、彼はまるで無視した。病室を出ると、廊下の端に立っている佐藤颯汰が目に入った。彼は足を止めずに、彼の方へと歩み寄った。数ヶ月ぶりの再会だったが、佐藤颯汰はすでに老け込んでおり、こめかみにはちらほらと白髪が混じり、顔には疲れた色が浮かんでいた。佐藤颯汰は佐藤若菜の狂気を知らず、彼女と安田翔平がうまくいっていると思っていた。だから、彼は眉を上げ、口元を緩め、目の奥にはまだ光が宿っているように見えた。まるで、さっきの疲れた表情がただの仮面に過ぎないかのように。「若菜の言葉は私の意見でもある。命と命の交換、これは公平な取引だ!」安田翔平は片手をポケットに入れ、少し見下すような口調で言った。「そんな計算はできない、佐藤おじいさん。あなたもいい年なんだから、余生を楽しむことが大切だ。若者のことに首を突っ込む必要はない!」そう言いながら、安田翔平は何かを思い出したように、挑発的な口調で続けた。「そういえば、今の佐藤家の状況では、日常生活を支えるのも難しいでしょうが、心配しなくてもいい。70歳になっても働きに出れば、誰もあなたを笑ったりしない」この言葉に、佐藤颯汰は激怒した。「お前……安田翔平……この野郎!」安田翔平は彼の罵声を全く気にせず、背筋を伸ばして、自由に去っていった。車に乗り込むと、安田翔平は思わず窓の外を見た。この瞬間、彼はようやく佐藤若菜の真の姿を見抜いた。彼は突然、過去の自分がどれほど間違っていたのかを認識した。3年間、彼は何度も三井鈴を無視し、佐藤若菜によって彼女を少しずつ自分の側から遠ざけていた。安田翔平、君は本当に多くのことを間違えていた。そして今、彼は三井鈴に会いたくてたまらなかった。たとえそれがほんの一瞬でも……ためらうことなく、安田翔平は車のエンジンをかけ、去っていっ
思わず、アクセルを踏み込んだ。三井鈴を消し去りたい衝動が湧き上がる!三井鈴がこの世から消えれば、今回のファッションショーのデザイナーは彼女のものになるのだ。もう誰も、彼女のポジションを奪うことはできない。岩本美穂子はハンドルを握りしめた。その時、突然、ベントレーが三井鈴の車の前に停まった。岩本美穂子の手の動きが止まった。安田翔平は蘭雅人に三井鈴の位置を調べさせ、ほぼ暴走する勢いでここに駆けつけた。彼は車を停めると、急いで車のドアを開けて降りた。三井鈴は眉をひそめた。安田翔平はまるで粘着質なガムのように、簡単には振り払えない。「三井鈴!」彼女を見た瞬間、安田翔平の緊張した感情が一瞬で崩れ落ちた。彼は本当に彼女を取り戻したい、過去の過ちを償いたいと思っていた。「安田社長、そんなに暇ですか」三井鈴は軽い口調で、彼に構う気はなかった。安田翔平は唇を噛みしめ、言った。「三井鈴、過去がどうであれ、もう終わったことだ。私は……私たち、友達になれるのか?」三井鈴は自分が聞き間違えたのかと思った。これは一体何の冗談なのか?安田翔平が彼女と友達になりたいと言っている?「安田社長、酒でも飲んだのですか?それとも頭がぼんやりしているのですか」安田翔平は深い瞳で彼女を見つめた。「三井鈴、私の話を聞いて!以前は、佐藤若菜のせいで多くの誤解が生まれた。しかし今、佐藤若菜は相応の罰を受け、私と彼女には何の関係もない。だから、私は本当に、あなたとやり直したい、友達から始めたい……」「はは……」三井鈴は笑い声を漏らした。「安田社長、あなたは勘違いしています!私は三井鈴……友達には困っていません。そして、友達を選ぶのもとても厳しいのです。誰でも私の友達になれるわけではありません」安田翔平は彼女の皮肉と拒絶の口調を理解した。しかし、彼は本当にかつての過ちを認識していた。ただ友達として彼女に償いたいと思っているだけなのに、それすら許されないのか?「安田社長、私があなたをこれほど嫌っているのは、佐藤若菜のせいだと思っているのですか?」「まさか……そうではないのですか」三井鈴は目を伏せ、口元に含み笑いを浮かべ、一言一言、血の滲む事実を剥がしていった。「今日に至るまで、あなたが理解していないことがある。