「熊谷教授、違うんです、私の説明を聞いてください!一時的に気が迷ってしまっただけなんです、どうか許してください!今後は絶対にこんなことはしません」安田遥は涙声で懇願した。熊谷教授は全く動じることなく、「安田さん、大学院の受験は諦めてください。あなたの専門の成績は合格ラインに達しているかもしれませんが、倫理的な行動においては不合格です」安田遥は終わった。熊谷教授に目の前で拒絶され、この業界は狭いので、今後デザインをすることはほぼ不可能になった。小泉由香里も呆然とした。彼女は急いで前に出て、非常に興奮して言った。「熊谷教授、遥は一時的に間違っただけです、どうかもう一度チャンスを与えてください!彼女は必ず一生懸命に努力します。」一方、村山社長は言った。「学術的不正は、成績が優秀でも無意味です。転職を考えた方がいいでしょう。」「いやだ!熊谷教授、人は聖人ではないのだから、誰にでも過ちはあります。遥はまだ若いのです、彼女の人生をこんなことで台無しにしてはいけません!」小泉由香里は懇願した。周囲の人々はそれを見て、ざわざわと囁き合った。熊谷教授は何も言わず、三井鈴の方を見た。彼は三井鈴の前に歩み寄り、「三井さん、あなたが設立したバイヤーショップのデザインが浜白の若い女性たちに人気だと聞いていました。実際に見てみると、まさにその通りですね。あなたのデザインは非常に力強いです。ぜひ一緒にコラボレーションできる機会があればと思います」と言った。三井鈴は謙虚に答えた。「熊谷教授、お褒めいただきありがとうございます。これからも努力します」熊谷教授は三井鈴の内面的な落ち着きと堂々とした態度を高く評価し、微笑んで頷いてから、側にいる村山社長と共に去って行った。「熊谷教授……」小泉由香里は何か言おうとしたが、熊谷教授は全く耳を貸さなかった。小泉由香里は怒りに震えながら足を踏み鳴らしたが、どうすることもできなかった。周囲の人々も熊谷教授が去ると共に散っていったが、今日のデザイン展で起こった出来事は、浜白のデザイン界に広がっていった。小泉由香里は納得がいかなかった!泣きたい気持ちでいっぱいだった。彼女が丹精込めて育てた安田遥の未来がこんな形で台無しになってしまったのは、すべて三井鈴のせいだ。小泉由香里は三井鈴を見つめ、
安田遥は驚いてしまった!息を呑むことすらできず、彼女は安田翔平が本気で来たことに驚いていた。「お母さん……」小泉由香里も安田翔平がここまで冷酷だとは思わず、急いで止めようとした。「翔平、何をしているの?」「彼女がしたことは、あなたにも関係がある。親として、子供を甘やかすことは結局、自分に返ってくるものだ」小泉由香里は呆然とした。「翔平……」安田遥はすでに恥ずかしさでいっぱいになり、思わず逃げ出した。小泉由香里は彼女が何かをしでかすのではないかと心配し、安田翔平と議論する余裕もなく、急いで追いかけた。「遥、待って!」三井鈴は彼らの家族のことには興味がなかったが、この結果には心が晴れた。その時、田中仁が彼女の前に立ち、肩を軽く叩いて慰めた。「事実は明らかだ。行こう」三井鈴はうなずき、「はい」と答えた。田中仁は安田翔平を見つめ、冷たい目を向けた。安田翔平は心の中で震え、二人が一緒にいる姿を見て、非常に目立つことを感じた。「三井鈴、目的は達成されたから、満足しているのだろう!」安田翔平は片手をポケットに入れ、悪い口調で言った。三井鈴は冷笑した。「まあまあ。満足とは言えないけど、ただ自分で自分を追い込んだだけ」安田翔平は三井鈴を見つめ、少し見知らぬ感じがした。以前の三井鈴はこんな風ではなかった。少なくとも、こんなに攻撃的ではなかった。「安田遥の今の結末は彼女自身の自業自得だ。しかし、三井鈴、あなたは明らかに手加減できたはずだ」これが安田翔平が最も理解できない点だった。彼の以前の認識では、三井鈴は優しい人で、決して人前で若い女の子の未来を台無しにすることはないはずだった。しかし、今の三井鈴は非常に冷酷だった。これでは安田家が今後どうやって社会で立ち位置を確保するのか。「手加減?」三井鈴は冷たく目を白黒させた。「顔を立てるのも、立てるに値する人がいるからこそ」安田遥の挑発的な態度。まさに、顔を立てる価値がない!田中仁は三井鈴を守るように冷たく言った。「安田さん、状況を理解していないようですね!家族を守るために、限界を超えているのでは?」安田翔平は遠慮なく返した。「田中さん、私は元妻と話しているのです。あなたには関係ありません」田中仁は全く引かずに言った。「三井鈴のことは
「どういう意味?」安田翔平は理解できなかった。熊谷湊斗は隠すことなく、録音を取り出した。「ほら、これが今日君を呼んだ真相だ……」安田翔平は録音を聞き終えた。後半になるにつれて、顔色がどんどん悪くなった。「三井鈴は彼女にチャンスを与えたと思うが、彼女自身がそれを大切にせず、挑発を繰り返した!誰も無限に一人を受け入れることはできない!」安田翔平の手は静かに握りしめられた。自責の念が全身を襲った。安田翔平の目の奥に初めて迷いが見えた。彼は呆然と立ち尽くし、しばらくしてから呟いた。「私は彼女を誤解していた……」……「三井さん、ちょっと待ってください」三井鈴が去ろうとしたとき、一人の青年が追いかけてきた。三井鈴は目の前の男子を知らず、疑問を抱いて尋ねた。「何か用ですか?」「三井さん、こんにちは。私は熊谷教授の秘書です!」そう言って、男性は手に持っていた金色の文字が輝く名刺を三井鈴の前に差し出した。「三井さん、これは熊谷教授が特にあなたに渡すように言われたものです」三井鈴は受け取り、開いた。それは招待状だった!「熊谷教授は、今日のデザイン展には多くの人が来るので、配慮が行き届かないかもしれないとおっしゃっていました。週末には彼のプライベートパーティーがあり、ぜひお家にお越しくださいとのことです」三井鈴の目には驚きの光が宿った。それは熊谷教授、浜白のデザイン界で数少ない風雲人物だ。三井鈴は心の底からの興奮を隠せず、微かに頷いた。「熊谷教授によろしくお伝えください。必ず時間通りに伺います」「はい、三井さん、どうぞお元気で!」帰り道。三井鈴は手に持った招待状を見つめ、自然と喜びの表情が浮かんだ。隣にいる田中仁は冗談を言った。「鈴ちゃん、その招待状に何か特別なことがあるのか?そんなに嬉しそうだ。」三井鈴は微笑んだ。「仁兄!これは熊谷教授の招待状だよ!いくら払っても手に入らないものだ!」「おお!この招待状は価値があるようだね。」三井鈴は頷いた。「とにかく驚きと喜びがある。」少なくとも、彼女のデザインが熊谷教授に認められたことを示している。「ダメだ、真理子にこの良い知らせを伝えなきゃ……」三井鈴はスマホを取り出し、飯塚真理子にメッセージを送った。相手は熊谷教授の招待状
しかし、彼は先ほど受け取った知らせを思い出し、リスクを冒して言った。「安田社長、さっき刑務所から電話がありました。佐藤若菜さんが自殺したそうです!」その一言で、空気が静まり返った。久しぶりに佐藤若菜に関する話を聞いたせいか、安田翔平は尋ねた。「状況はどうだ?」「幸い、警官がすぐに発見し、病院に運ばれました。ただ、佐藤若菜さんはあなたに会いたいと言っています」佐藤若菜は証拠が十分に揃っていたため、10年の実刑判決を受けており、現在は刑務所で服役中だ。佐藤家が崩壊した後、佐藤颯汰も行方不明になった。それ以来、安田翔平は彼女に会ったことがなかった。「警官に返事をして、会わないと言ってくれ」安田翔平は冷たく言った。その言葉には温もりが全くなかった。「かしこまりました、安田社長」彼が去ろうとしたとき、安田翔平に呼び止められた。「安田遥は今どこにいる?」「彼女は家に帰ったはずです」「彼女のすべてのカードを使用停止にしてくれ、一円も使わせるな」蘭雅人は少し驚いたが、安田翔平の意向に逆らうことはなかった。「かしこまりました、安田社長。すぐに手配します!」蘭雅人が去った後、広い空間には安田翔平一人だけが残り、この街のネオンが輝く様子を見つめながら、孤独感が全身を襲った。数日が経った。三井鈴は会社の仕事に追われ、ほとんど地面に足をつけることができなかった。やっと週末が来て、三井鈴はすでに土田蓮にすべての会食をキャンセルさせていた。早朝。飯塚真理子はプレゼントを用意し、派手なスポーツカーで三井鈴の家の前で待っていた。「早く出てきて!私は着いたよ!」三井鈴はぼんやりとした目をこすりながら、彼女のメッセージを見た。「こんなに早いの!?」三井鈴は一回転してカーテンを開け、やはり見慣れた車を見つけた。「ベイビー、早すぎるよ」飯塚真理子は興奮した顔をしていた。「だって、あの熊谷教授だよ!遅れたら私たちが重視していないと思われるじゃない!」三井鈴「……」「早くしてよ!ここで待ってるから」飯塚真理子の催促に押され、三井鈴はできるだけ早く身支度を整え、外に出た。熊谷教授の家は城東の別荘地、御景湾にある。数年前、この地域はただの荒地だったが、後に政府によって開発され、貴重な土地となった。
「熊谷教授が来ました!」誰かがそう言った瞬間、岩本美穂子は視線を戻し、熊谷教授の方を見た。「先生!」岩本美穂子はとても敬意を表して言った。熊谷教授は軽く頷いたが、彼女を越えて三井鈴の前に直行した。「三井お嬢様!」三井鈴は驚き、急いで挨拶をした。「熊谷教授!」熊谷教授は微笑み、「今日はプライベートな宴会ですので、気を使わないでください」と言った。周囲の人々は明らかに熊谷教授が三井鈴に対して特別な扱いをしていることを感じ取り、背後にいた岩本美穂子はすぐに前に出てきた。「先生、この方が以前にお話しされていた三井お嬢様ですね」そう言いながら、岩本美穂子は三井鈴に手を差し出した。「こんにちは、私は岩本美穂子、熊谷教授の学生です!」熊谷教授はそれを見て、「美穂子は私の最も優秀な学生で、デザインにおいて非常に才能があります。ぜひお互いに学び合う機会があればと思います」と言った。三井鈴は手を差し出し、握手を交わした。「こんにちは、三井鈴です!」二人は挨拶を交わした。「今日、皆さんをお招きしたのは、浜白の大事なことについてです!」熊谷教授は皆を集めて言った。彼の言葉が終わると、誰かが言った。「来月の浜白ファッションショーについてですか?」熊谷教授は頷き、「ここにいる皆さんは浜白のファッションデザイン界で有名なデザイナーですので、このファッションショーで力を発揮できると思います」と続けた。その言葉を聞いた人々は興奮し、ざわざわと話し始めた。「これは浜白初のファッションショーで、外部からの注目度が非常に高いです。良いデザインを出せれば、一気に有名になれるかもしれません」「これまでのファッションショーは海外で開催されていましたが、今年は浜白で初めて行われるので、誇りに思います。私たちにとっては名誉であり、チャンスでもあります!」「伝統的要素をデザインに取り入れて、世界に私たちの文化を見せつけましょう。外国人に私たちのファッションセンスをしっかり見せられるはずです……」飯塚真理子は皆の議論を聞いて興味を持ち、「ベイビー、面白そうだね!興味ある?」と尋ねた。三井鈴は眉を上げた。「見てみるのもいいかも!」ただ、このような大規模なファッションショーは、決して軽い仕事量ではないはずだ。熊谷教授は皆の興味が高まって
三井鈴は少し遅れて反応し、困惑した表情を浮かべた。周囲の視線が自分に向けられ、胸がドキドキと高鳴る。三井鈴は続けて言った。「今回のファッションショーについてはあまり詳しくないので、先輩方の方がよくご存知だと思います」その言葉には謙虚さが滲んでいた。熊谷教授は三井鈴の卑屈にならない態度に非常に満足していた。「三井さん、今回の大役を担ってみる気はありませんか?」この言葉が出ると、周囲の人々は驚愕した。熊谷教授が三井鈴にこれほど信頼を寄せているとは、これは直接的な任命なのか?しかし、三井鈴には特に目立った作品がないため、これでは皆を納得させることはできないのではないか。三井鈴は驚きの目を輝かせ、その知らせに打ちのめされたようだった。口を開こうとしたが、周囲の人々が先に口を挟んだ。「熊谷教授、三井さんはまだ経験が浅いですから、いきなりこれほど大きな役割を引き受けるのは、少しやりすぎではないでしょうか?」「そうですね!やはり、先生の学生である岩本美穂子の方が今回の主デザイナーにふさわしいと思います。彼女は大小さまざまな案件を手掛けており、ほとんど完璧に仕上げています」「岩本さんのデザインスタイルも独特で、この業界では確実にトップクラスの能力を持っています」三井鈴よりも、皆は岩本美穂子を支持していた。これは場にいる全員の共通認識だった。結局、彼らは三井鈴のことをネット上の噂でしか知らず、他には何も知らなかったため、若い彼女がデザイン界で無名の存在であることを信じることができなかった。もしこのファッションショーを台無しにしてしまったら、みんなの面子が潰れてしまう。「熊谷教授、もう少し考えてみてください!」岩本美穂子は周囲の意見を聞いて、心の中で少し安心した。しかし、表情には全く表れず、ただ熊谷教授の様子を慎重に伺っていた。最終的には自分のためにチャンスを求めた。「先生、私にも一度チャンスをください!」岩本美穂子の目には期待が溢れており、明らかに彼女はこの主デザイナーの座を狙っていた。熊谷教授は考え込んで、何も言わなかった。周囲の人々はその様子を見て提案した。「熊谷さん、あなたも困っているようですし、こうしましょう。三井さんと岩本さんの二人がそれぞれ、今回のファッションショーのテーマ
しかし、岩本美穂子は何が問題なのか気づいていなかった。熊谷教授が彼女ではなく三井鈴を選んだ瞬間から、彼女の心の中の師弟の情はすでに変わってしまっていた。だから、岩本美穂子は唇を尖らせ、遠慮なく言った。「先生、これがあなたの期待している人選なら、たいしたことないじゃない」熊谷教授の表情が暗くなった。一方、三井鈴は決意を固めた。「岩本さん、私もあなたと競わせていただきます」岩本美穂子は頷いた。「いいわね、勇気があるわ。でも、先に言っておくけど、私に手加減は期待しないで。負ける覚悟をしておいた方がいいわよ」岩本美穂子は自分の能力に自信を持っていた。三井鈴はゆっくりと返した。「期待しています。ただ……岩本美穂子さん、師を敬い、道を重んじるという言葉は心に留めておくべきです、忘れないでください」岩本美穂子の表情が変わった。「いつからあなたが私を教える立場になったの?」三井鈴は卑屈にならずに返した。「恐れ入りますが、ただの善意のアドバイスです」岩本美穂子は熊谷教授を見た。さっきの三井鈴の言葉で、彼女の顔は少し赤くなった。「先生、私……」熊谷教授は手を振り、大らかに言った。「気にしないで。今は私たちも年を取ったし、舞台は若い人たちに譲るべきだ。そういうわけで、みんなの前で実力を見せて、勝負を決めよう。」岩本美穂子の目が暗くなった。この忌まわしい勝ち負けへの欲望。彼女は絶対に勝たなければならない。「三井鈴、私たちは実力で勝負しましょう。三日後、作品を出して、あなたの本当の実力を見せてもらおう」三井鈴は引き下がらずに言った。「いいわ、それじゃあ作品で勝負しましょう」二人は互いに視線を交わし、気迫は誰にも負けていなかった。その後、岩本美穂子は振り返らずに去った。現場の人々は皆、賢い者たちで、様々な大舞台を見慣れていた。今、岩本美穂子と三井鈴が互いに譲らない様子を見て、興味津々で見守っていた。さらに、誰かが煽り続けた。「熊谷先生、そろそろやめた方がいいですよ。岩本美穂子はあなたに何年も仕えてきた子ですから、あまり恥をかかせない方がいいですよ」「岩本美穂子は物事をしっかりやる子で、良い芽です。あなたが初めて来た新人のために彼女を困らせるのは、少し不適切ではないですか」「でも、この勝負には
会社に戻った三井鈴は、最近あまり重要でないプロジェクトを一時的に土田蓮に任せ、今回のファッションショーに関する資料を手に取り、真剣に読み始めた。夜が訪れる。帝都グループの最上階のオフィスは依然として明るく照らされている。田中仁は一束の資料を抱えて最上階のオフィスに到着し、窓越しに自分の世界に没頭している三井鈴を見つめ、その瞳は柔らかくなった。彼はドアをノックし、入っていった。中に入ると、散らばったデザイン図が目に入った。田中仁は腰をかがめ、一枚一枚拾い上げていく。一方、三井鈴は鉛筆の先を噛みながら、困った表情を浮かべていた。田中仁を見た瞬間、彼女のすべての防御が崩れ去った。「どうしよう!仁兄、全然インスピレーションが湧かなくて、描けない!」田中仁はデザイン図をすべて拾い上げて整理し、彼女の前に立った。「描けないなら、少し休んでみな。自分を追い詰めすぎないように」三井鈴は唇を噛みしめた。「でも、もう一日が過ぎてしまった。残り二日しかないのに」田中仁は彼女の頭を優しく撫で、彼女の手から鉛筆を奪い取った。そして、彼女の手を引いて、「まずは休もう。外に散歩に行こう」と言った。三井鈴は驚いた表情を浮かべた。「え?どこに行くの?」田中仁は神秘的な表情を浮かべ、「行けばわかるよ」と答えた。その言葉が終わると、車のエンジン音が響き、田中仁の車は走り出した。窓の外を流れる建物を見ながら、心地よい風を感じていると、三井鈴の浮ついた心も少しずつ落ち着いてきた。車は街を抜け、最後に古風な通りに到着した。田中仁は駐車スペースを見つけ、車を停めた。三井鈴はここを見回し、驚いた。「文化会馆!ここに何しに来たの?」田中仁はエンジンを切り、鍵を抜いた。「さあ、インスピレーションを探しに行こう」三井鈴は彼を疑いの目で見たが、結局彼について行くことにした。夜の文化会馆は多くの人々で賑わっており、三井鈴と田仁は並んで青いレンガの道を歩いていた。その背中はとても調和が取れていた。「……仁兄、あれは何?」三井鈴は好奇心で田中仁の腕を引っ張り、遠くの人だかりを指さした。田中仁は一瞥し、説明した。「あれは影絵芝居だよ!見に行かない?」三井鈴はフランスで育ったため、影絵芝居についてあまり知らなかったが、彼らが