安田遥は興奮した表情で話し終えたが、対面の三井鈴はただ軽く微笑み、反問した。「私が高枝に攀じる必要があると思う?」この一言は、非常に強いインパクトを持っていた。「彼女は世界の富豪、三井家のお嬢様で、帝都グループの現社長なのよ……」安田遥の取り巻きが、嫉妬混じりの口調で言った。このような身分は、ほとんどの人が手の届かない存在だ。高枝に攀じるというなら、むしろ三井鈴がその高枝だろう!安田遥の顔は、すぐに不快そうに曇った。三井鈴は微笑みを浮かべながら彼女を見つめ、続けて言った。「本当に高枝に攀じたいのは、別の人かもしれないわね。ただ……攀じることができるかは疑問だけど。」安田遥は怒りが爆発した。「三井鈴、あなたは私の兄に捨てられた女に過ぎないのに、何の資格があってそんなことを言うの?信じられないわ、あなたの口を引き裂いてやる!」安田遥が激怒している様子を見て、三井鈴は全く動じなかった。今の安田遥は、彼女の目にはただの道化に見えた。「安田遥、黙りなさい!」安田翔平の突然の登場が、彼女を制止した。安田遥は、今日に至るまで安田翔平が三井鈴を守っていることに驚き、心の中で不満が渦巻いた。「兄貴!」安田翔平は一瞥を送ると、安田遥はすぐに黙った。安田翔平はようやく三井鈴に目を向けたが、三井鈴は淡々とした表情で、疎外感を漂わせていた。安田翔平が何か言おうとしたその時、ホールの照明が突然暗くなった。「これはどういうこと?」人々の間に好奇心が広がり、元々賑やかなホールは一瞬静まり返った。「MTグループの開業パーティーにお越しいただき、誠にありがとうございます……」舞台上で、司会者が登場すると、全ての視線が舞台に集まった。「……本日、MTグループが浜白に進出できたのは皆様のご支援のおかげです。今後も皆様と共に手を携えて、より良い明日を創造していければと思います!」司会者の言葉が終わると、会場は拍手に包まれた。「長々と話しているけど、MTグループの社長はまだ姿を見せないの?一体どんな人物なのか、すごく気になるわ」「この社長、みんなの期待を煽っているわね!」「最後に失望させないことを願うわ」「……」人々の話題は、すべてMTグループの社長に集中していた。MTグループの社長の神秘的なベールだけで、すで
言葉の端々には少しの牽制の意味が含まれていたが、今の安田遥自身がどれほど心に虚しさを感じるかは彼女だけが知っていた。三井鈴は、司会者が田中仁という名前を口にした瞬間、驚きの色を浮かべたが、特に意外ではなかった。彼女はお義母さんからの電話を思い出した。すべては繋がっているようだった!彼女は口元を上げ、美しい笑みを浮かべ、酒杯を持って一気に飲み干した。その時、会場の全ての人々が一方向を見つめ、期待に胸を膨らませていた。皆の期待の中、一人の長身の影が逆光の中から一歩一歩近づいてきた。彼の歩みはリズミカルで、どのステップも非常に調和が取れていた。彼が舞台に上がり、光が彼に当たった瞬間、観客は彼の顔をはっきりと見ることができた。男は紫色のスーツを着ており、その姿は一層長く見え、深い顔立ちには独特の魅力が漂っていた。卓越した気品は、一目見ただけで人々を驚かせた。「うわぁ、この男、めっちゃイケメン!イケメンすぎる!」「私の好みにドンピシャだわ!」「こんなにイケメンなのに、能力も抜群だなんて、神様不公平だな」「……」田中仁は、周囲の視線を感じながらも、表情を変えずに深い瞳で人々を見渡し、最終的に三井鈴に視線を留めた。二人は目が合い、三井鈴は微かに頷き、群衆を隔てて挨拶を交わした。「わぁ、遥、田中仁があなたを見てるよ!」安田遥はその言葉を聞いて一瞬驚き、田中仁の方を見たが、彼はすでに視線を戻していた。安田遥は仕方なく悔しそうに言った。「もう、みんな静かにしてよ!私は注目の的になりたくないの」「わかってる!遥、あなたは本当に控えめだね!」安田遥は照れ笑いを浮かべ、今はここにいる気分ではなく、自分の言葉が暴かれないように、こっそりと抜け出す機会を探していた。「皆さん、MTグループの開業パーティーにようこそ。私は田中仁です……」舞台上で田中仁は自分を簡単に紹介し、会場は拍手の嵐に包まれた。MTグループの社長の神秘的なベールがついに剥がれた!多くのビジネス界の大物たちが自ら田中仁に話しかけに行き、彼は微笑みながら一人一人を丁寧に断った。彼は人々の中をすり抜け、彼の視線が集まる場所へと向かっていった。「……遥、田中仁がこっちに来てるよ」安田遥の取り巻きが彼女の衣服を引っ張り、興奮した様子で言った。その瞬間、安田
三井鈴は微笑みながら頷いた。「本当に驚きと喜びが入り混じっているわ!」周囲の人々は二人の会話を見て、驚愕していた。彼らは田中仁が三井鈴に対して見せる愛情溢れる眼差しを感じ取り、それはまるで恋人同士のようだった。好奇心が一気に湧き上がった。特に、二人が同じ色調の服を着ていることに注目が集まった。「彼らは本当にカップルなのかしら!」人混みの中で誰かが言った瞬間、噂話の火が一気に燃え上がった。少し離れたところにいた安田翔平は、瞬時に顔色を変え、二人に鋭い視線を向けた。その目はまるで火を吹き出しそうだった。「田中社長、あなたたちは以前から知り合いだったのですか?」安田遥の部下が思わず尋ねた。田中仁は三井鈴を見て、堂々と答えた。「うん、もう何年も前から知り合いだ」この言葉が出た瞬間、周囲は一斉に騒然となった。何年も前から知り合い?それはつまり、二人は子供の頃からの友達ということだ!だからこそ、三井鈴は世界的な大富豪である三井家の令嬢であり、彼女と一緒に育った男性がどれほどの実力を持っているかは明らかだ。今やMTグループが浜白で急成長していることがその証明だ。一方、安田遥はこの話を聞いて顔色が変わった。彼女は先ほど三井鈴の前で田中仁との関係がどれほど良いかを自慢していたが、まさか三井鈴がその裏にいるとは思わなかった!今の彼女は、逃げ出したいか、地面に穴を掘って隠れたい気持ちでいっぱいだった。「鈴ちゃん、誰かを紹介したいんだ!」田中仁は彼女に手を差し伸べた。三井鈴は周囲の視線を感じて少し躊躇した。皆の注目の中で、もし田中仁と手を繋いだら、外でどんな噂が立つか分からない!彼女自身は気にしないが、田中仁を巻き込みたくはなかった。彼女が躊躇していると、田中仁は彼女に拒否する隙を与えず、彼女の手をしっかりと握った。その瞬間、三井鈴は彼の手の温もりを感じて驚いた。二人が並んで立つ姿は、まさに美男美女で、非常に目を引く。田中仁は周囲の視線を堂々と受け止め、皆の羨望の眼差しの中で三井鈴の手を引いて離れた。「どこに連れて行ってくれるの?」三井鈴は好奇心でいっぱいだった。田中仁は彼女を楽しませるように言った。「すぐに分かるよ…」二人が去った後、大きなホールは一気に沸き立ち、皆が三井鈴と田中仁の関係に興味津々だった。
二人が廊下の端まで歩いて行くと、田中仁はようやく立ち止まり、「入ってください!答えは中にあります」と言って、軽くドアを押し開けて中に入った。「三井おじいちゃん、三井鈴を連れてきました!」三井鈴は一瞬驚き、視線を向けると、三井蒼が椅子にきちんと座っているのが見えた。「おじいちゃん!」三井鈴は嬉しそうに小走りで駆け寄り、三井蒼の懐に飛び込んだ。「おじいちゃん、どうして浜白に来たのに教えてくれなかったの?」「彼にお前に内緒にさせたんだ、驚かせたかったからな」と菅原麗の声がタイミングよく響いた。三井鈴は驚きの表情を浮かべ、「お義母さんも来たの?」と言った。菅原麗は彼女の前に歩み寄り、彼女の鼻をつまんだ。「私が来ないわけがないでしょう。あなたが取締役会での豪語を私たちはみんな知っているんだから!」三井鈴は困惑した表情を浮かべた。「佐々木取締役との賭けのことは、もう秘密ではないわね。これからどうするつもりなの?」三井鈴は舌を出して、「しっかり働いて、目標を達成するように頑張ります」と答えた。「いいわね!自暴自棄にならず、まだ自信があるようで、良いことだわ!私の若い頃を思い出すわ」と三井蒼は遠慮なく褒めた。「今、仁も浜白にいるから、二人で助け合ってね。仕事で何かあったら、遠慮せずに仁に相談して」と菅原麗が続けた。三井鈴は田中仁を見て、好奇心いっぱいの顔で、「つまり、仁兄は鼎力グループの若社長の地位を捨てて、浜白でMTグループを経営するってこと?」と尋ねた。菅原麗は「MTグループは私たち二人が共同出資して設立したものだから、今は仁が管理しているの」と答えた。なるほど。三井鈴は以前からMTグループという名前が変だと思っていたが、L(リー)とF(フー)の略だったのか。「これからは仁兄が守ってくれるから、浜白では自由にやれるわね」と三井鈴はニコニコしながら言った。田中仁は彼女を見つめ、目の中に隠しきれない愛情を浮かべていた。……三井鈴が田中仁の腕を組んで再びホールに戻ると、周囲の人々の視線が二人に釘付けになっていた。田中仁は皆の視線を受け入れ、三井鈴を人々の中で紹介しながら周りを回った。三井鈴と安田翔平の離婚の件で、浜白の多くの人々は安田家を気にして、三井鈴との距離を保っていたため、多くのプロジェクトで帝
「兄貴!」まだ二歩も歩いていないのに、安田遥に道を遮られた。安田翔平は顔を冷たくし、少し不機嫌になった。「何だ?」安田遥は自慢話をしたせいで、取り巻きに嘲笑され、今は安田翔平に助けを求めに来た。彼女にとって、安田翔平だけが助けてくれる存在だ。浜白では、誰もが安田家に対して一定の敬意を払わなければならないからだ。「兄貴、MTグループの田中社長とはどんな関係なの?」田中仁の名前が出ると、安田翔平の目はさらに冷たくなり、口元がわずかに勾んだ。「親しくはないが、彼と仲の良い人間はいる」安田遥は一瞬驚き、視線を追った。人混みの中で三井鈴と田中仁を見つけた。嫉妬の炎が瞬時に噴き出し、彼女は手をぎゅっと握りしめた。「三井鈴という女、私たち安田家を離れて数日でMTグループに取り入るなんて、まったく恥知らずだわ」特に、田中仁のような優れた男性に、三井鈴がふさわしいとは思えなかった。安田翔平は嫉妬の匂いを感じ取り、彼女の心情をすぐに理解した。「お前、田中仁が好きなのか?」安田遥は冷たく鼻を鳴らした。「三井鈴がこんな素晴らしい男にふさわしいとは思えない」彼女は心の中でモヤモヤしていた。なぜ三井鈴がそんなに運が良いのか、こんなに多くの優秀な男性が彼女の周りにいるのか理解できなかった。「兄貴、助けてくれない?」安田翔平はその要求が馬鹿げていると感じ、考えもせずに拒否した。「助けられない」安田遥は少し落胆した。「兄貴、もしかして三井鈴に未練があるの?だから彼女をかばうの?」「私のことはお前には関係ない!」「兄貴!」安田遥は悔しさで足を踏み鳴らした。「お前がどう思おうと、田中仁という男は私が必ず手に入れる!」安田遥の言葉は非常にストレートだった。取り巻きたちが目に入った瞬間、彼女は彼女たちの顔を叩いて教えてやりたい気持ちになった。今、田中仁を手に入れれば、失った面子をすべて取り戻せる。安田遥はまるで興奮剤を打たれたかのように、「私、安田遥が欲しいものは決して手に入らないものはない。田中仁、この男は私が必ず手に入れる!」と叫んだ。「お前がどう騒ごうと、三井鈴に危害を加えるなとだけは言っておく」安田遥は安田翔平の言葉を全く聞いていないようで、ただ田中仁をどうにかしようと考えていた。「わかったわ」と軽く言い捨て、安
田中仁はその言葉を聞いて、目が冷たくなり、手に持ったワイングラスを揺らし、鮮やかな赤い液体が波紋を描いた。三井鈴がかつて義母や夫の妹にいじめられたことについて、彼はずっと心に引っかかっていた。「こんにちは、田中さん!」安田遥は雰囲気に気づかず、田中仁に右手を差し出した。しかし、田中仁はしばらくの間、彼女と握手する気配を見せなかった。安田遥は少し不満そうに手を引っ込め、「田中さんは若くしてMTグループの社長になられたそうで、今日はその姿を拝見できて光栄です。今後、私たち安田家とMTグループが協力できる機会があればと思います」と言った。田中仁は唇をわずかに上げたが、その笑みは目には届かなかった。「安田さんのお言葉、感謝しますが、協力についてはお断りします」田中仁の言葉は、安田遥に対して全く配慮がなかった。周囲の人々も、田中仁が初めて来たばかりで、地元の安田家に対してこんな態度を取るとは思わず、内心で彼を心配していた。安田遥も驚き、顔に浮かんでいた笑顔は瞬時に固まり、徐々に引っ込んでいった。かつて、彼女は浜白でこのような扱いを受けたことがあっただろうか?「田中さん、その言葉はどういう意味ですか?私たち安田家との協力を考えていないのですか?私たち安田家が浜白で何を意味するかご存知ですか?安田家を敵に回すことは、あなたにとって何の得にもなりません。それとも……」安田遥は横にいる三井鈴を見て、嘲笑を含んだ口調で続けた。「それとも、あなたはこの女のために、安田家を敵に回すつもりですか」「安田さん、どうするかは私の自由です。あなたが干渉する権利はありません」安田遥は田中仁が三井鈴を守る姿に驚き、嫉妬で目が赤くなった。彼女は三井鈴に何の権利があるのか?再婚した女性で、追い出された元妻が、田中仁の寵愛を受けるなんて。この男は目が見えないのではないか!「田中社長、彼女を知っているのですか?それで彼女のためにそこまで出て行くのですか?彼女が私たち安田家でどれほど卑しい存在だったか知っていますか?少しでも声を出せば、うんざりされるほどです」安田遥の言葉が終わると、「パシッ」という音と共に、彼女の左頬に五つの指の跡が現れた。彼女は信じられないという表情で自分の顔を押さえ、三井鈴に対して「あなた、私を殴ったの?」と叫んだ。
田中仁は言い終わると、彼女を一気に解放した。三井鈴は歯を食いしばるような表情をしていた。「安田遥、調子に乗るな。いつか必ずお前を浜白から追い出して、名声を失わせてやる」黎歌はその言葉を聞いて、ただ笑ってしまった。彼女は視線を少し外し、遠くにいる安田翔平を見た。「安田社長、安田さんは酔っ払って、無茶なことを言っているようですので、ぜひお連れ帰りください」安田翔平は大股で前に進み、暗い顔をして、安田遥の腕を掴んだ。「ついて来い!」「兄貴!私はお前のためにこの女を教訓しているのに、なんで引っ張るの?」「まだ恥ずかしいと思っているのか?」安田翔平の言葉を聞いて、安田遥は周囲の好奇の目に気づいた。彼女は少し戸惑い、先ほどの自分の行動を思い出し、顔が真っ赤になった。結局、安田翔平に無理やり引きずられて、宴会場を後にした。彼女が去った後、田中仁は心配そうに尋ねた。「どうだ、平気か?」三井鈴は軽く首を振った。「私は大丈夫!」「彼女は以前からそんな風にお前をいじめていたのか?三年間、お前はどんな生活をしていたんだ?」田中仁の言葉には少しの痛みが込められていた。先ほどの安田遥の行動は、彼の理解を超えていた。想像するのも難しい、かつての三井鈴の生活がどれほど厳しかったのか。「大丈夫、もう過去のことだから。今は、二度と以前のようなことは起こさせない」田中仁は彼女をしっかりと抱きしめた。「もし彼女がまたお前をいじめるようなことがあれば、必ずや彼女に仕返しをする」三井鈴はその言葉を聞いて、心が温かくなった。「ありがとう、仁兄!」「仁くん」と呼ばれた田中仁の目が一瞬暗くなり、軽くため息をついたが、すぐに感情を切り替えた。「気にしなくていい。私は三井おじいさんにお前をしっかりと守ると約束したから」三井鈴は微笑み、力強く頷いた。「そういえば、明日の午前中に新型ナノ技術のプロジェクトについての投資の件があるんだけど、相手と会う約束をしたんだ。興味があるか」この二年間、新型ナノ技術はようやく始まり、国内市場ではまだ開拓されていない。もし先手を打てれば、将来の市場拡大に大きな助けになるだろう。「いいよ、明日一緒に行くよ」三井鈴は即答した。「じゃあ、その時に運転手を迎えに行かせる」二人は合意に達し、三井鈴
三井鈴は気前よく微笑み、丁寧に断った。「いいえ、林秘書、後で誰かが迎えに来ますから」「それなら、入口までお送りします」三井鈴の拒否を許さず、林みつきは手を差し出した。三井鈴は軽く頷き、高いヒールを履いて歩き出した。入口では、田中仁がMTグループのパートナーたちと談笑しており、ふと目を向けると、遠くから歩いてくる三井鈴を見つけた。「では、藤沢社長、次の新型ナノ技術プロジェクトについて、明日御社で詳しくお話ししましょう」「はい、田中社長、いつでもお待ちしております」パートナーたちを見送った後、田中仁は三歩で三井鈴の前に駆け寄り、彼女の肩が露出しているのを見て、自分のコートを脱いでかけた。「外は寒いから」そう言いながら、コートを三井鈴の肩にかけた。後ろにいた林みつきはこの一幕を見て驚きはしたが、田中仁が三井鈴の前で見せる優しさは、彼女が今まで見たことのないものだ。「私の運転手が来ました!」三井鈴は見慣れたナンバープレートを見つけた。「仁兄、では明日お会いしましょう」田中仁はうなずき、三井鈴を車に乗せてから手を振った。運転手が車を発進させ、去っていくのを見届けてから、田中仁はようやく視線を戻した。……翌朝、運転手が三井鈴の家の前で待っていた。三井鈴はビジネススーツに着替え、精巧なメイクを施し、すっきりとした印象を与えた。車に乗り込むと、運転手が一束の書類を手渡した。「三井さん、これは田中社長があなたに渡すようにと言っていました」三井鈴は受け取り、開いてみると、すべて新型ナノ技術プロジェクトに関する資料だった。彼女の目には喜びの色が浮かんだ。「ありがとうございます、田中社長は本当に気が利きますね」運転手が車を発進させると、三井鈴はその隙に資料を見返した。今日は外資系企業、浜白のナノ技術業界のトップ企業である腾翼グループと協議することになっている。運転手が車を停めると、三井鈴は車を降りた。ちょうどその時、向かいの車がゆっくりと近づいてきて、最終的に三井鈴の前で停まった。窓が下がり、蘭雅人の横顔が現れ、彼女は笑顔で挨拶した。「偶然ですね!三井秘書!」三井鈴「……」蘭雅人を見て、後部座席に座っている安田翔平がいることは容易に想像できた。三井鈴は浜白があまりにも小さいと感じた。「偶然ですね、蘭
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん