二人が廊下の端まで歩いて行くと、田中仁はようやく立ち止まり、「入ってください!答えは中にあります」と言って、軽くドアを押し開けて中に入った。「三井おじいちゃん、三井鈴を連れてきました!」三井鈴は一瞬驚き、視線を向けると、三井蒼が椅子にきちんと座っているのが見えた。「おじいちゃん!」三井鈴は嬉しそうに小走りで駆け寄り、三井蒼の懐に飛び込んだ。「おじいちゃん、どうして浜白に来たのに教えてくれなかったの?」「彼にお前に内緒にさせたんだ、驚かせたかったからな」と菅原麗の声がタイミングよく響いた。三井鈴は驚きの表情を浮かべ、「お義母さんも来たの?」と言った。菅原麗は彼女の前に歩み寄り、彼女の鼻をつまんだ。「私が来ないわけがないでしょう。あなたが取締役会での豪語を私たちはみんな知っているんだから!」三井鈴は困惑した表情を浮かべた。「佐々木取締役との賭けのことは、もう秘密ではないわね。これからどうするつもりなの?」三井鈴は舌を出して、「しっかり働いて、目標を達成するように頑張ります」と答えた。「いいわね!自暴自棄にならず、まだ自信があるようで、良いことだわ!私の若い頃を思い出すわ」と三井蒼は遠慮なく褒めた。「今、仁も浜白にいるから、二人で助け合ってね。仕事で何かあったら、遠慮せずに仁に相談して」と菅原麗が続けた。三井鈴は田中仁を見て、好奇心いっぱいの顔で、「つまり、仁兄は鼎力グループの若社長の地位を捨てて、浜白でMTグループを経営するってこと?」と尋ねた。菅原麗は「MTグループは私たち二人が共同出資して設立したものだから、今は仁が管理しているの」と答えた。なるほど。三井鈴は以前からMTグループという名前が変だと思っていたが、L(リー)とF(フー)の略だったのか。「これからは仁兄が守ってくれるから、浜白では自由にやれるわね」と三井鈴はニコニコしながら言った。田中仁は彼女を見つめ、目の中に隠しきれない愛情を浮かべていた。……三井鈴が田中仁の腕を組んで再びホールに戻ると、周囲の人々の視線が二人に釘付けになっていた。田中仁は皆の視線を受け入れ、三井鈴を人々の中で紹介しながら周りを回った。三井鈴と安田翔平の離婚の件で、浜白の多くの人々は安田家を気にして、三井鈴との距離を保っていたため、多くのプロジェクトで帝
「兄貴!」まだ二歩も歩いていないのに、安田遥に道を遮られた。安田翔平は顔を冷たくし、少し不機嫌になった。「何だ?」安田遥は自慢話をしたせいで、取り巻きに嘲笑され、今は安田翔平に助けを求めに来た。彼女にとって、安田翔平だけが助けてくれる存在だ。浜白では、誰もが安田家に対して一定の敬意を払わなければならないからだ。「兄貴、MTグループの田中社長とはどんな関係なの?」田中仁の名前が出ると、安田翔平の目はさらに冷たくなり、口元がわずかに勾んだ。「親しくはないが、彼と仲の良い人間はいる」安田遥は一瞬驚き、視線を追った。人混みの中で三井鈴と田中仁を見つけた。嫉妬の炎が瞬時に噴き出し、彼女は手をぎゅっと握りしめた。「三井鈴という女、私たち安田家を離れて数日でMTグループに取り入るなんて、まったく恥知らずだわ」特に、田中仁のような優れた男性に、三井鈴がふさわしいとは思えなかった。安田翔平は嫉妬の匂いを感じ取り、彼女の心情をすぐに理解した。「お前、田中仁が好きなのか?」安田遥は冷たく鼻を鳴らした。「三井鈴がこんな素晴らしい男にふさわしいとは思えない」彼女は心の中でモヤモヤしていた。なぜ三井鈴がそんなに運が良いのか、こんなに多くの優秀な男性が彼女の周りにいるのか理解できなかった。「兄貴、助けてくれない?」安田翔平はその要求が馬鹿げていると感じ、考えもせずに拒否した。「助けられない」安田遥は少し落胆した。「兄貴、もしかして三井鈴に未練があるの?だから彼女をかばうの?」「私のことはお前には関係ない!」「兄貴!」安田遥は悔しさで足を踏み鳴らした。「お前がどう思おうと、田中仁という男は私が必ず手に入れる!」安田遥の言葉は非常にストレートだった。取り巻きたちが目に入った瞬間、彼女は彼女たちの顔を叩いて教えてやりたい気持ちになった。今、田中仁を手に入れれば、失った面子をすべて取り戻せる。安田遥はまるで興奮剤を打たれたかのように、「私、安田遥が欲しいものは決して手に入らないものはない。田中仁、この男は私が必ず手に入れる!」と叫んだ。「お前がどう騒ごうと、三井鈴に危害を加えるなとだけは言っておく」安田遥は安田翔平の言葉を全く聞いていないようで、ただ田中仁をどうにかしようと考えていた。「わかったわ」と軽く言い捨て、安
田中仁はその言葉を聞いて、目が冷たくなり、手に持ったワイングラスを揺らし、鮮やかな赤い液体が波紋を描いた。三井鈴がかつて義母や夫の妹にいじめられたことについて、彼はずっと心に引っかかっていた。「こんにちは、田中さん!」安田遥は雰囲気に気づかず、田中仁に右手を差し出した。しかし、田中仁はしばらくの間、彼女と握手する気配を見せなかった。安田遥は少し不満そうに手を引っ込め、「田中さんは若くしてMTグループの社長になられたそうで、今日はその姿を拝見できて光栄です。今後、私たち安田家とMTグループが協力できる機会があればと思います」と言った。田中仁は唇をわずかに上げたが、その笑みは目には届かなかった。「安田さんのお言葉、感謝しますが、協力についてはお断りします」田中仁の言葉は、安田遥に対して全く配慮がなかった。周囲の人々も、田中仁が初めて来たばかりで、地元の安田家に対してこんな態度を取るとは思わず、内心で彼を心配していた。安田遥も驚き、顔に浮かんでいた笑顔は瞬時に固まり、徐々に引っ込んでいった。かつて、彼女は浜白でこのような扱いを受けたことがあっただろうか?「田中さん、その言葉はどういう意味ですか?私たち安田家との協力を考えていないのですか?私たち安田家が浜白で何を意味するかご存知ですか?安田家を敵に回すことは、あなたにとって何の得にもなりません。それとも……」安田遥は横にいる三井鈴を見て、嘲笑を含んだ口調で続けた。「それとも、あなたはこの女のために、安田家を敵に回すつもりですか」「安田さん、どうするかは私の自由です。あなたが干渉する権利はありません」安田遥は田中仁が三井鈴を守る姿に驚き、嫉妬で目が赤くなった。彼女は三井鈴に何の権利があるのか?再婚した女性で、追い出された元妻が、田中仁の寵愛を受けるなんて。この男は目が見えないのではないか!「田中社長、彼女を知っているのですか?それで彼女のためにそこまで出て行くのですか?彼女が私たち安田家でどれほど卑しい存在だったか知っていますか?少しでも声を出せば、うんざりされるほどです」安田遥の言葉が終わると、「パシッ」という音と共に、彼女の左頬に五つの指の跡が現れた。彼女は信じられないという表情で自分の顔を押さえ、三井鈴に対して「あなた、私を殴ったの?」と叫んだ。
田中仁は言い終わると、彼女を一気に解放した。三井鈴は歯を食いしばるような表情をしていた。「安田遥、調子に乗るな。いつか必ずお前を浜白から追い出して、名声を失わせてやる」黎歌はその言葉を聞いて、ただ笑ってしまった。彼女は視線を少し外し、遠くにいる安田翔平を見た。「安田社長、安田さんは酔っ払って、無茶なことを言っているようですので、ぜひお連れ帰りください」安田翔平は大股で前に進み、暗い顔をして、安田遥の腕を掴んだ。「ついて来い!」「兄貴!私はお前のためにこの女を教訓しているのに、なんで引っ張るの?」「まだ恥ずかしいと思っているのか?」安田翔平の言葉を聞いて、安田遥は周囲の好奇の目に気づいた。彼女は少し戸惑い、先ほどの自分の行動を思い出し、顔が真っ赤になった。結局、安田翔平に無理やり引きずられて、宴会場を後にした。彼女が去った後、田中仁は心配そうに尋ねた。「どうだ、平気か?」三井鈴は軽く首を振った。「私は大丈夫!」「彼女は以前からそんな風にお前をいじめていたのか?三年間、お前はどんな生活をしていたんだ?」田中仁の言葉には少しの痛みが込められていた。先ほどの安田遥の行動は、彼の理解を超えていた。想像するのも難しい、かつての三井鈴の生活がどれほど厳しかったのか。「大丈夫、もう過去のことだから。今は、二度と以前のようなことは起こさせない」田中仁は彼女をしっかりと抱きしめた。「もし彼女がまたお前をいじめるようなことがあれば、必ずや彼女に仕返しをする」三井鈴はその言葉を聞いて、心が温かくなった。「ありがとう、仁兄!」「仁くん」と呼ばれた田中仁の目が一瞬暗くなり、軽くため息をついたが、すぐに感情を切り替えた。「気にしなくていい。私は三井おじいさんにお前をしっかりと守ると約束したから」三井鈴は微笑み、力強く頷いた。「そういえば、明日の午前中に新型ナノ技術のプロジェクトについての投資の件があるんだけど、相手と会う約束をしたんだ。興味があるか」この二年間、新型ナノ技術はようやく始まり、国内市場ではまだ開拓されていない。もし先手を打てれば、将来の市場拡大に大きな助けになるだろう。「いいよ、明日一緒に行くよ」三井鈴は即答した。「じゃあ、その時に運転手を迎えに行かせる」二人は合意に達し、三井鈴
三井鈴は気前よく微笑み、丁寧に断った。「いいえ、林秘書、後で誰かが迎えに来ますから」「それなら、入口までお送りします」三井鈴の拒否を許さず、林みつきは手を差し出した。三井鈴は軽く頷き、高いヒールを履いて歩き出した。入口では、田中仁がMTグループのパートナーたちと談笑しており、ふと目を向けると、遠くから歩いてくる三井鈴を見つけた。「では、藤沢社長、次の新型ナノ技術プロジェクトについて、明日御社で詳しくお話ししましょう」「はい、田中社長、いつでもお待ちしております」パートナーたちを見送った後、田中仁は三歩で三井鈴の前に駆け寄り、彼女の肩が露出しているのを見て、自分のコートを脱いでかけた。「外は寒いから」そう言いながら、コートを三井鈴の肩にかけた。後ろにいた林みつきはこの一幕を見て驚きはしたが、田中仁が三井鈴の前で見せる優しさは、彼女が今まで見たことのないものだ。「私の運転手が来ました!」三井鈴は見慣れたナンバープレートを見つけた。「仁兄、では明日お会いしましょう」田中仁はうなずき、三井鈴を車に乗せてから手を振った。運転手が車を発進させ、去っていくのを見届けてから、田中仁はようやく視線を戻した。……翌朝、運転手が三井鈴の家の前で待っていた。三井鈴はビジネススーツに着替え、精巧なメイクを施し、すっきりとした印象を与えた。車に乗り込むと、運転手が一束の書類を手渡した。「三井さん、これは田中社長があなたに渡すようにと言っていました」三井鈴は受け取り、開いてみると、すべて新型ナノ技術プロジェクトに関する資料だった。彼女の目には喜びの色が浮かんだ。「ありがとうございます、田中社長は本当に気が利きますね」運転手が車を発進させると、三井鈴はその隙に資料を見返した。今日は外資系企業、浜白のナノ技術業界のトップ企業である腾翼グループと協議することになっている。運転手が車を停めると、三井鈴は車を降りた。ちょうどその時、向かいの車がゆっくりと近づいてきて、最終的に三井鈴の前で停まった。窓が下がり、蘭雅人の横顔が現れ、彼女は笑顔で挨拶した。「偶然ですね!三井秘書!」三井鈴「……」蘭雅人を見て、後部座席に座っている安田翔平がいることは容易に想像できた。三井鈴は浜白があまりにも小さいと感じた。「偶然ですね、蘭
席に着くと、30代半ばの女性がハイヒールを履いて入ってきた。彼女は黒縁の眼鏡をかけており、非常に厳格な印象を与える。彼女は一束のファイルを手に持ち、入ってくるなり安田翔平に挨拶をした。「安田社長、お久しぶりです」安田翔平は目を上げ、眉をひそめて明らかに彼女を認識した。「松本マネージャー」松本陽葵は微かに頷き、しかし視線を少し離れたところにいる三井鈴に向けた。彼女の目には嘲笑が隠されていなかった。「この方が三井さんですね!」その口調には明らかな軽蔑があった。三井鈴は眉をひそめた。彼女は目の前の女性からの敵意を明確に感じ取った。しかし!彼女の記憶の中では、目の前の女性とは何の交わりもなかった。「こんにちは、三井鈴です」三井鈴は堂々とした態度で挨拶したが、相手は腕を組み、高圧的な姿勢を崩さなかった。「私は知っていますよ、安田社長の元妻です」この言葉が出ると、広い会議室の雰囲気は一気に冷え込んだ。「三井さんは若いのに、帝都グループの社長に就任されている。素晴らしい能力ですね。ただ、三井さんがナノ技術についてどれほど理解しているのかは分かりませんが」三井鈴は微笑み、礼儀正しく応じた。「まあ、かろうじて少し理解しています」松本陽葵は、三井鈴がただの飾り物であると感じた。彼女には何の実力もなく、ただ家族の後ろ盾があるからこそ社長の座にいるのだ。さらに、彼女と三井鈴にはいくつかの個人的な恨みがあった。そのため、会社が帝都グループとの提携を考えていると知ったとき、彼女は自ら進んでこの会議に参加することを申し出た。目的は、三井鈴をしっかりと教訓することだった。「三井さん、ビジネスの世界は厳しい戦いですから、準備ができていないなら、早めに撤退した方がいいですよ。恥をかくことになるかもしれませんから」「はい、松本マネージャーのおっしゃる通りです。私もただ世間を見に来ただけです」と三井鈴は落ち着いて答えた。まるで綿の上に叩きつけたハンマーのように、何の波紋も立てなかった。松本陽葵は怒り、テーブルを叩いて厳しい口調で言った。「世間を見る?三井さん、その言葉を口にすることができるのですか?私たちをただの遊びだと思っているのですか?それとも、あなたたちには私たちと提携する誠意が全くないのですか」「松本マネージャー、冗談
田中仁と関わることになったのは、彼の手腕の凄さを示している。だからこそ、以前に若菜が言っていたように、三井鈴が彼女と安田翔平の関係に割り込んだというのも納得がいく。やはり若菜の言う通り、この女性は簡単には対処できない。そう考えた松本陽葵は、不満を抱えつつも頭を下げ、急いで謝罪した。「申し訳ありません、田中社長。私の言葉が不適切でした。どうかお許しください」しかし、田中仁は言った。「松本マネージャー、謝るべき相手は私ではありません」松本陽葵は呆然とした!彼女が三井鈴に謝罪するなんて?それは絶対に不可能だ!もし三井鈴がいなければ、彼女の叔父の家族が破産することもなかったし、彼女のいとこである佐藤若菜が刑務所に入ることもなかったのだ。彼女の本意は、ただ三井鈴を教訓することだった。「田中社長、私は……」田中仁は冷たい表情を崩さず、指をリズミカルにテーブルに叩いていた。広い会議室には無形の圧力が漂っていた。田中仁の忍耐には限界がある。彼女が謝罪の意思を示さないのを見て、立ち上がり自分の衣服を整えた。「それなら、今日の協力は必要ありません。我々MTグループはこのプロジェクトを必要としていません」「やめてください!」松本陽葵は急いで彼を呼び止めた。会社は新型ナノ技術のプロジェクトを非常に重視しており、数十億円を投資している。もし彼女のせいでこのプロジェクトが失敗したら、彼女の仕事も失うことになる。「申し訳ありません、三井さん!」たった数文字の謝罪は、松本陽葵が全力を尽くして言った。彼女は仕事を失うわけにはいかなかった。三井鈴は大らかな人ではないが、二社の協力に関わることで、松本陽葵一人のためにプロジェクトが失敗するのは得策ではないと考えた。「……大丈夫です、松本マネージャー!」三井鈴がそう言うと、田中仁の方をちらりと見た。なぜか、この瞬間、誰かに守られているという感覚が心の中を温かくした。向かいに座っていた安田翔平は、三井鈴を助けようと口を開こうとしたが、彼は一歩遅れてしまった。三井鈴が田中仁に守られているこの光景を見た瞬間、彼の心の中には不快感が広がった。まるで本来自分のものであったものが、突然他の誰かに奪われたような、心の中が空虚な感覚が全身を襲った。その様子を見ていた秘書の蘭雅人は、安田翔平
「まず初めに、皆さんの信頼に感謝いたします。ナノテクノロジーはここ2年で興起した新興産業です……」松本陽葵は自信満々に主位に立ち、流暢に話し始めた。彼女はPPTをめくりながら、皆に詳細な紹介を行った。松本陽葵がマネージャーに就任した理由は、彼女の実力が無視できないものであることを示している。言語表現能力や専門的な素養は非常に高い。彼女がスムーズに紹介を終え、手元の資料を閉じると、微笑みながら皆を見渡した。「以上が私の考えです。何か疑問があれば、ぜひその場で提起してください。一緒に議論しましょう」松本陽葵はそう言いながら、視線を三井鈴に向けた。「三井社長、帝都グループの社長として、私たちの提案に対して良いアドバイスをいただけると思いますので、ぜひご指導いただけませんか」松本陽葵は直接三井鈴に話を振った。彼女の一言で、周囲の視線が一斉に三井鈴に集まった。三井鈴は彼女の目に宿る挑発を見逃さず、少し眉をひそめたが、何も動かなかった。松本陽葵は三井鈴が無反応であるのを見て、心の中でますます彼女を見下す気持ちが強まった。こんな草食系の人間が、何か有用なことを言えるはずがない。もしかしたら、彼女が言った内容すら理解していないのでは?松本陽葵の口元が微かに上がり、得意げな表情を浮かべた。視線は赤裸々に三井鈴を見つめていた。三井鈴は少し間を置いて、穏やかな笑みを浮かべ、皆に向かって言った。「私の見解では、松本マネージャーの提案は各方面で非常に詳細に説明されており、松本マネージャーの専門性が強く感じられます。この点については否定しません。皆さんも松本マネージャーの紹介を聞いて、このプロジェクトについてより明確な認識を持たれたことでしょう……」この言葉が出ると、松本陽葵の目にはもはや得意さだけではなく、驚きが混じっていた。彼女は知っていた。三井鈴は草食系で、果たして何か本物のことを言えるのか?まさか、こんなことでごまかせると思っているのか?本当に笑える。「三井社長は若いですが、資質も素晴らしいと思いますので、私のような後輩に知識を与えていただければと思います」松本陽葵は自らの姿勢を低くしつつ、言外に三井鈴の資歴や真の実力を暗に非難した。その瞬間、周囲の人々はざわざわと議論を始めた。下に座っていた安田翔平は松本陽葵を一瞥し、そ
「海外に行ってたの?」しばらくして、秋吉正男は何気なく尋ねた。おそらく彼女の動画を見たのだろう。「うん、家族に会いに行ってたの」「田中社長とは仲が良さそうだね」断定的な言い方だった。三井鈴も甘い口調で答えた。「まあまあ安定してるわ。秋吉さん、羨ましがらないで。いつかあなたにもきっといい人が見つかるわ」彼が羨ましがっているのだと思い込んでいた。電話の向こうで、男性は無意識に口元を緩めた。「僕はどうでもいいよ」「どうでもいいなんて人はいないわ。誰だって愛されたいものよ。焦らなくても、いつかその人は現れるわ」彼女の勝手な慰めに、秋吉正男は興味を失った。彼は紫砂の急須を持ち上げ、「もしその人が現れなかったら?」「うーん......じゃあ私が紹介するわ。他には何もできないけど、女友達ならたくさんいるから」秋吉正男はまた小さく笑った。何か言おうとした時、彼女が痛みに驚いて叫ぶ声が聞こえた。彼は緊張した様子で聞いた。「どうしたの?」「階段を上るときに踏み外して、転んでしまったわ」三井鈴は息を呑み、足首を見ると、急速に腫れ上がっていた。「家に誰かいる?大丈夫?」三井鈴は家に多くの使用人がいるのを好まず、通常は彼らが日中に掃除や料理に来るだけで、夜は来ない。彼女の沈黙を見て、秋吉正男の方から物が落ちる音が聞こえた。「住所を教えて、病院に連れて行くから」「いいえ!そんなに面倒をかけないで。私自身で薬を塗るだけでいいわ」三井鈴は急いで制止しようとして、部屋に戻ろうとしたが、動けなかった。足首は骨に響くような痛みで、おそらく捻挫していた。「今、自分で動ける?」三井鈴は黙った。秋吉正男は既に車のエンジンをかけていた。「足首を捻ったら勝手に動かすべきじゃない。もっと腫れるよ。病院に行きたくないなら、打撲や捻挫に効く薬を持っていくから」彼の声は落ち着いていて、心を安心させる効果があった。彼は既に出発していたので、三井鈴はこれ以上断ることができなかった。一人では確かに対処できない。「じゃあ、お願いします」同時に、別荘の外には一台のマイバッハが停まっていた。窓が下がり、後部座席の男性が明かりのついた部屋を複雑な表情で見上げていた。「三井様はここにお住まいです」山田が言った。バックミラーに映る男性は目を上げ、危
三井鈴は1時間近く待って、ようやくインタビューが終わり、スタッフ全員が散り始めた。彼女は星野結菜に水を渡しながら近づいた。「お疲れ様。皆さんのために飲み物を注文しておいたわ」星野結菜は皆を見回した。「皆さん、三井社長にお礼を言いましょう」「三井社長?」皆は顔を見合わせ、大きな声で叫んだ。「ありがとうございます、三井社長!」三井鈴は笑いながら、星野結菜の後ろを覗き込み、インタビューを受けた人の方を見た。「誰をインタビューしていたの——」言葉が急に途切れた。見慣れた、しかし同時に見知らぬ顔と目が合ったからだ。「三井様、また会いましたね」三井鈴の表情が凍りついた。星野結菜は違和感に気づかず、紹介した。「こちらは私の友人で、帝都グループの経営者、三井鈴さん。三井さん、こちらは浜白の新貴族、桜テクノロジープロジェクトの責任者、田中社長、田中陸です」言い終わると、彼女は小声で三井鈴の耳元で言った。「田中仁さんと同じ苗字で、なんて偶然」偶然なんかじゃない——彼が浜白にいることは知っていたが、こんなに早く会うとは思わなかった。田中陸は余裕たっぷりに三井鈴の奇妙な表情を見ながら、服を整え、笑いながら言った。「三井社長は私を見て、あまり嬉しくないようですね」山田が三井鈴が買ったコーヒーを彼に渡し、嬉しそうに言った。「田中社長、三井社長のお心遣いです」田中陸はちらりと見ただけで、「結構です。三井社長は人に薬を盛るのが好きですから。彼女の提供するものを飲むと、代償を払うことになります」三井鈴の表情は険しくなった。星野結菜はどれほど鈍感でも、何かがおかしいと気づいた。「知り合いなの?」「知りません」三井鈴が先に言い、田中陸を見つめた。「私はめったに人に薬を盛ったりしません。その人が本当に嫌な奴でない限り」田中陸は冷たく笑い、怒りを見せなかった。「では三井社長は気をつけた方がいい。私は度量が広くない。誰かが私に手を出せば、必ず仕返しします」「いつでもどうぞ」田中陸の笑顔が消えた。「山田、行くぞ」彼らが去るのを見送りながら、三井鈴は悔しさに歯ぎしりした。1時間後、星野結菜は事の顛末を聞いて、笑いが止まらなかった。「田中仁さんには弟がいたのね?見れば確かに目元が似ているかも」「どうして彼が浜白の新貴族になっ
田中仁は自ら運転して彼女を空港まで送った。助手席に座った彼女はぶつぶつと話していた。「陽翔お兄さんは、こちらの仕事が片付いたら、浜白で新年を過ごすって。おじいさまも連れてくるそうよ。あなたはどう?帰ってくる?」年末が近づき、日本人にとっては大切な季節だった。田中仁は優しく横目で彼女を見た。「君がいる場所に行くよ」三井鈴の笑顔が弾けた。三井悠希は既に空港に到着していて、二人が手を繋いでいるのを見て、あきれた表情を浮かべた。「そんなにべたべたするの?」田中仁は彼の肩を軽く殴った。「今回は機会がなかったが、今度ご馳走するよ」「誰がお前と飯を食いたいか。学生時代に十分食わされたろ」田中仁は笑った。「三井鈴をよろしく頼む」「彼女は俺の妹だ。余計なお世話だ」「お兄さん......」三井鈴は不満そうに言った。「もういいよ。見てみろ、こんなに肩を持つなんて、情けない」三井悠希は酸っぱい顔をした。その時、愛甲咲茉が早足で近づいてきた。「三井様、お荷物はチェックイン済みです。こちらが搭乗券です」三井鈴は彼女をちらりと見て、一瞬受け取らなかった。彼女が再び田中仁の側に現れたということは、豊勢グループの処分は取り消され、降格もなくなったということだろう。三井鈴は頷いて受け取った。「田中仁をよろしくお願いします」「三井様のご寛容に感謝します。この機会を大切にします」飛行機は青空を横切り、跡形もなく遠ざかった。田中仁の笑顔が消え、立ち去ろうとした。愛甲咲茉が後に続いた。「田中様、以前ご指示いただいた安田グループの監視ですが、既に抜け穴を見つけました」これは以前の指示だった。田中仁は真っすぐ前に進み、「君は熱心だな」「ご指示は忘れるわけにはいきません」「どんな抜け穴だ」「安田グループの税務に問題があります。大きくもなく、小さくもない問題です。安田翔平はおそらく知らないでしょうが、彼と上層部には個人的な繋がりがあり、意図的に見逃されている可能性があります」「安田翔平が知らないとどうして分かる」「調査しました。安田グループの下層社員から上がってきた税務財務報告に、偽造の疑いがあります」田中仁の足が止まった。「詳細をリストアップしてくれ」浜白に長く住んでいると、この地の気候にも徐々に親しみを感じるように
しかし三井鈴は焦り、彼の手を握った。「どうしてダメなの?あなたの過去を知りたいのに、あなたは何も話してくれない」「何を知るべきで、何を知るべきでないか、私には分別がある。汚いものもあるんだ、君の耳を汚したくない」田中仁は窓を少し下げ、外を見た。「恋人同士でも、隠し事が必要なの?」三井鈴は彼の姿を見つめた。「私にとって、あなたに関することなら何でも、汚いとは思わないわ」彼女の声が後ろから聞こえ、田中仁の心に響いた。彼は眉をひそめた。「愛甲さんが話してくれたことは嬉しいの。違う田中仁を見ることができたから。あなたは私を過小評価している。私は世間知らずの、手のひらで大事に育てられた蕾じゃない」三井鈴はため息をつき、再び彼の手を取った。「田中仁、これからはあなた自身の口から聞きたい。あなたの家族のこと、友達のこと、仕事のこと、何でも」彼は振り返り、目に少し戸惑いが浮かんだ。彼は三井鈴の包容力がこれほど強いとは思っていなかった。おそらくずっと、彼女を手の届かない存在だと思っていたのだろう。彼女が自分を理解しようとしてくれるとは予想外だった。「バカだな」田中仁は三井鈴の耳元の髪をかき上げた。「以前なら、こんなに考え込まなかっただろう。でも今は、背負うものが増えた。私と一緒にいると、必ず大変だ」これが最初に彼が気持ちを表現できなかった理由でもあった。三井鈴の気分が良くなり、彼の肩に寄りかかった。「忘れたの?あなたと共に立つということは、生死を共にするということ。私はあなたの彼女よ。そんなこと言うなんて、よそよそしいわ」田中仁は口元を緩め、腕の中の柔らかな女性を見つめ、目に優しさを宿した。三井鈴を送った後、田中仁は菅原麗の住まいに立ち寄った。彼女はまだ眠っておらず、ショールを巻いてソファに座り、明らかに長い間彼を待っていた。「田中陽大は今夜、田中葵を連れて三井家の兄妹と会っていた。あなたはもう知っているでしょう」このような話になると、彼女の口調はいつも冷たく固かった。田中仁は疲れた表情で言った。「父のような立場の男性は、挫折を味わうと、つい慰めを求めてしまうものだ」菅原麗は皮肉に気付かないふりをした。「彼女が紹介したのは雨宮家の娘よ!彼女の甥の娘!何を企んでいるか一目瞭然。雨宮家と婚姻関係を結んで私を追い落とそうとして
実家の欠如により、愛甲咲茉は浮き草のような存在で、田中仁は彼女の命綱だった。「100円を半分に割いて使っていた日々を忘れることはありません。また田中様の恩も決して忘れません。何年も前、豊勢グループに彼と一緒に入社した時、私は誓いを立てました。彼の命令に永遠に従うと」愛甲咲茉の眼差しは固い決意に満ちていた。三井鈴は目を細め、路上のネオンが彼女の瞳孔に散った。「あなたは彼について一歩一歩今の地位まで来たのね」「もちろんです」「彼は昔、苦労していたの?」「田中様が豊勢グループに入社した当時、周囲に認められるために最下層から始めました。あるプロジェクトを成立させるため、彼は一ヶ月連続でクライアントの家の前で待ち続けました。風雨にも関わらず。一ヶ月後、プロジェクトは成功し、彼は三階級も昇進しました」愛甲咲茉は車に寄りかかり、その困難な日々を思い出して微笑んだ。「2年後、田中様は9人の取締役の一人となりましたが、その時のクライアントはビジネスが衰退し、破産して自殺しました」三井鈴は胸がドキドキした。「田中仁がしたことなの?」「三井様、ビジネスの世界ではそんな単純なことはありません。田中様が直接手を下したことはありませんが、確かに彼と切り離せない関係がありました。私は彼のやり方を称賛しています。覇者になりたいなら、そのような決断力が必要です」話している最中に、田中仁の黒い車がすべるように前に停まった。彼は車から降り、ドアを閉める風が三井鈴の長い髪を揺らした。次の瞬間、彼は彼女を抱きしめた。「大丈夫か」彼は少し息を切らし、心配に満ちていた。愛甲咲茉は脇に引き下がった。三井鈴は彼の服をしっかりと握り、反射的に彼を押しのけた。「大丈夫だって言ったでしょう。わざわざ来なくても」田中仁は彼女の顔を両手で包み、左右から見つめた。本当に無事だと分かって、ようやく安心した。三井鈴は合図した。「愛甲さんに偶然会って、送ってもらったの。感謝しなくちゃ」田中仁は眉をひそめ、やっと脇にいる愛甲咲茉に気づいた。彼女は恭しく頭を下げた。「田中様、引継ぎの書類を届けに参りました」田中仁はただ頷くだけで、すぐに三井鈴に向き直った。「送るよ」彼女は断らなかった。車に乗ると、運転手はパーティションを上げた。三井鈴は田中仁の腕に寄り添
事故処理が終わり、車がレッカー移動されたのは、夜の10時になっていた。田中仁は会議を終え、オフィスに向かう途中、手元の書類を助手に渡しながら言った。「今後、緊急の書類は赤いタグ、それ以外は青いタグを付けるように」助手は急いで受け取り、了承した。彼は男性で、細かい事務処理では愛甲咲茉ほど丁寧ではなかった。ドアを開けると、女性特有の香りが漂ってきた。見覚えのある香りに田中仁は眉をひそめた。「三井鈴が来ていたのか?」「2時間前に食事を届けに来られましたが、会議が終わっておらず......」田中仁は厳しい声で遮った。「なぜ報告しなかった?」助手も困った様子で言った。「報告しようとしましたが、その時、城西の立ち退き問題で藤沢社長と議論が紛糾していて、報告しようとした時、手で制止されました」確かにそうだった。田中仁は目を閉じ、前に進んで精巧な弁当箱を開けた。中の料理も手の込んだものだった。箸を取って口に運ぶと、時間が経ちすぎて少し冷めていた。彼の胸に焦りが広がった。三井鈴は電話を受けた時、ちょうど愛甲咲茉にお礼を言っているところだった。「今日はご迷惑をおかけしました」「どういたしまして。田中様は私の上司ですから、お仕事の一環です。三井様、どうぞ気になさらないでください」「私を助けてくれたのに、どうして田中様の仕事なの?」「田中様は部下に命令を出されています。三井様のことは田中様のことと同じように扱うようにと。ですから、私も全力を尽くさせていただきました」田中仁がそこまで気を配っていることや、彼女のこの率直さに、三井鈴は少し意外だった。愛甲咲茉への判断が間違っていたのかもしれないと思い始めた。携帯が鳴り、出ると田中仁が直接尋ねた。「今どこにいる?」三井鈴は口元を緩めた。「会議が終わったの?」彼は軽く返事をした。「来ていたことを知らなかった」「直接届けに来なかったら、あなたがこんな時間まで食事もとっていないなんて知らなかったわ」彼女は責めるような口調で、彼が会議室を出て弁当箱を見てから電話をかけてきたのだろうと察した。田中仁はこめかみを揉んだ。「幹部たちが会議に同席していて、一人で食事するのは適切ではなかった」彼女の方で車の音が聞こえ、彼は尋ねた。「今どこにいるんだ?」彼女は仕方なく事の顛末を簡
三井鈴は長話をする余裕がなく、急いで立ち上がった。「急用があるので、申し訳ありません」思いがけず、愛甲咲茉は書類を抱えたまま彼女の後を追ってきた。「車でいらっしゃいましたか?」三井鈴は黙ったまま、足早に歩きながらスマートフォンの画面を開いた。「この時間は豊勢グループの退社ラッシュです。簡単にはタクシーは捕まりませんよ」愛甲咲茉は彼女を引き止めた。「私は車で来ています。三井様がよろしければ、お送りしましょうか」三井鈴は唇を噛んだ。本能的に愛甲咲茉の好意を拒みたかったが、今この状況では他に良い方法がなかった。「......では、お願いします」愛甲咲茉の車は田中仁の車ほど豪華ではなかったが、彼女は満足げな様子で、ハンドルを切りながら言った。「私はもうすぐ支社に異動になります。今日は秘書室の引継ぎに来ていたんです」三井鈴は彼女が自ら説明するとは思わず、少し意外だった。「お疲れ様です」愛甲咲茉は彼女を一瞥し、慎重に説明した。「三井様、金榜クラブの件は申し訳ありませんでした。本当に故意ではなかったのですが、確かに私にも責任があります。ご被害がなくて本当に良かったです」三井鈴の気持ちは複雑だった。「私は大丈夫です。それは後日改めて話しましょう」愛甲咲茉は頷き、運転に集中した。事故現場に到着すると、車から煙が上がっており、脇には倒れたバイクがあった。三井鈴の心臓が飛び出しそうになった。「お兄さん!」「ここだ!」植え込みの傍から声が聞こえ、三井悠希の姿が見えた。額に擦り傷があり、不満げな表情を浮かべていた。「何してるの!運転できるんでしょう?どうして事故なんか起こすの?」三井鈴は驚いて、彼を上から下まで確認した。「大丈夫だよ、かすり傷だけ。ちゃんと運転してたのに、突然バイクが飛び出してきたんだ」「どういう意味よ?」傍らから女性の声が聞こえた。「あなたが赤信号で止まってなかったから、私が早く通れたはずでしょう。巻き込まれた私の方が迷惑よ、とんだ災難だわ」颯爽とした女性が、ヘルメットを手に持ち、腕にも擦り傷があった。「あなたね——」「もういいわ、怪我人が出なくて良かったじゃない」三井鈴は急いで遮った。しばらくして警察官が到着し、事故の状況を確認し、三井悠希の運転免許証をチェックした。女性に質問している間に、三井鈴
菅原麗と食事を済ませた三井鈴は、別に一人分の料理を包んでもらい、豊勢ビルへ届けた。彼女は田中仁にデリバリーを頼んだと伝えたが、実は既に車に乗っていた。「旬鮮は予約が必要な店なのよ。シェフは三日ごとにメニューを変えるから、逃したら二度と同じものは食べられないわ」田中仁が返信した:三井様、ありがとうございます。とても楽しみです。三井鈴はそのメッセージを見て、思わず微笑んだ。受付は前回の一件で既に三井鈴の身分を知っていたため、今回は制止せず、専用エレベーターまで案内した。「こちらへどうぞ」最上階のカードをスキャンしてくれ、三井鈴は頷いて礼を言った。夜になっても豊勢ビルは明々と灯りが輝いていた。特に最上階は一段と明るかった。三井鈴は初めてではなかったが、かつて田中陸のオフィスだった場所が、今は資料室に変わっているのを見た。彼女は料理の包みを持って長い廊下を歩き、突き当たりで立ち止まった。会議室から田中仁の声が聞こえてきた。彼女は立ち止まり、窓際から中を覗いた。彼は上席に座り、シャツの袖を肘まで捲り上げ、机の上には決裁を必要とする書類や既に決裁済みの書類が並んでいた。周りには数人の幹部が集まり、業務報告をして方針を議論していた。三井鈴は見入ってしまった。仕事中の男性が一番魅力的だと言うけれど、田中仁は安田翔平とは違っていた。単なる外見の良さだけではなく、彼の醸し出す雰囲気があまりにも正統的だった。田中仁は彼女に気付いていなかったが、傍らの助手が気付いて、ドアを開けて出てきた。「あ、三井様ですか」前回会って以来覚えていた。田中仁の側にいる女性は、きっと並の人物ではないはずだ。三井鈴は微笑んで、「あとどのくらいで終わりそう?」「まだしばらくかかりそうです。田中様にお伝えしましょうか?」「彼の邪魔をしないで。待つから」助手も気が利いて、すぐに案内した。「田中様のオフィスでお待ちください」前回は急いでいたため、三井鈴が田中仁のオフィスに来るのは初めてだった。全体的にグレーと黒を基調とし、モダンで簡潔な気品があった。応接スペースと執務スペースがはっきりと分かれており、奥には休憩室もあった。彼は普段残業する時はここで寝泊まりすることもあるという。小窓が一つ開いていて、高層階の風が彼の机の上の書類をめくっていた
「はい、私です」菅原麗は答え、三井鈴の手を取りながら慰めるように言った。「もう怒るのはやめて、私からのプレゼントを見に行きましょう」「プレゼント?」そこは小さな注文仕立ての店で、中には数人の職人たちが座り、男性も女性もいて、手元の美しい生地を丁寧に縫い合わせていた。三井鈴は横のショーケースを見て、驚いた。「着物?」「あなたがまだ着物を着たことがないと思い出したの。もうすぐ新年だから、縁起物として」日本人として、やはりこういったことには気を配るものだった。傍らの職人が冗談めかして言った。「二ヶ月前から予約されていましたよ。お嬢さん、あなたは幸せ者です」三井鈴は目を丸くした。「私、ファッションデザインを学んでいる時、この店の記事を読んだことがあります!」この店の職人たちは無形文化財の伝承者で、一針一針にこだわりがあり、特に権力者向けに着物を仕立てていた。普通の金持ちでは敷居が高すぎて、注文すらできなかった。それでも予約は3年先まで埋まっていた。以前、三井鈴も注文しようと思ったが、待ち時間が長すぎて、その間に体型が変わることを心配した。着物は一分でも太すぎれば着られず、一分細すぎても様にならないものだった。菅原麗は説明した。「この店の主人と私は旧知の仲だから、特別に順番を早めてもらえたの」三井鈴は驚いた。「そんな貴重なものを」「何を言うの、あなたが喜んでくれるなら、おばさまは何でもしてあげるわ」その時、職人は彼女の着物を取り出していた。月のように白い着物で、襟元には繊細な房飾りがあしらわれ、腰回りは優美で、模様は全て手刺繍だった。並の人では着こなせないような逸品だった。「素敵」三井鈴は思わず声を上げた。「おばさま、試着してみてもいい?」「もちろん」試着してみると、まさに非凡な出来映えだった。三井鈴は体型が良く、胸が豊かで腰が細く、肌は白磁のように白かった。この着物は彼女のために仕立てられ、まさに完璧なフィット感で、令嬢としての気品を存分に引き立てていた。眉目に優しさを湛えて、「似合ってる?」菅原麗は頷きを止められず、少し目が潤んでいた。「あなたの両親が、あの小さな女の子がこんなに立派に育ったのを見られたら、どんなに喜ぶことか」三井鈴は急いで前に出て、彼女の涙を拭った。一つ一つの動作に、優美さが漂っ