田中仁はその言葉を聞いて、目が冷たくなり、手に持ったワイングラスを揺らし、鮮やかな赤い液体が波紋を描いた。三井鈴がかつて義母や夫の妹にいじめられたことについて、彼はずっと心に引っかかっていた。「こんにちは、田中さん!」安田遥は雰囲気に気づかず、田中仁に右手を差し出した。しかし、田中仁はしばらくの間、彼女と握手する気配を見せなかった。安田遥は少し不満そうに手を引っ込め、「田中さんは若くしてMTグループの社長になられたそうで、今日はその姿を拝見できて光栄です。今後、私たち安田家とMTグループが協力できる機会があればと思います」と言った。田中仁は唇をわずかに上げたが、その笑みは目には届かなかった。「安田さんのお言葉、感謝しますが、協力についてはお断りします」田中仁の言葉は、安田遥に対して全く配慮がなかった。周囲の人々も、田中仁が初めて来たばかりで、地元の安田家に対してこんな態度を取るとは思わず、内心で彼を心配していた。安田遥も驚き、顔に浮かんでいた笑顔は瞬時に固まり、徐々に引っ込んでいった。かつて、彼女は浜白でこのような扱いを受けたことがあっただろうか?「田中さん、その言葉はどういう意味ですか?私たち安田家との協力を考えていないのですか?私たち安田家が浜白で何を意味するかご存知ですか?安田家を敵に回すことは、あなたにとって何の得にもなりません。それとも……」安田遥は横にいる三井鈴を見て、嘲笑を含んだ口調で続けた。「それとも、あなたはこの女のために、安田家を敵に回すつもりですか」「安田さん、どうするかは私の自由です。あなたが干渉する権利はありません」安田遥は田中仁が三井鈴を守る姿に驚き、嫉妬で目が赤くなった。彼女は三井鈴に何の権利があるのか?再婚した女性で、追い出された元妻が、田中仁の寵愛を受けるなんて。この男は目が見えないのではないか!「田中社長、彼女を知っているのですか?それで彼女のためにそこまで出て行くのですか?彼女が私たち安田家でどれほど卑しい存在だったか知っていますか?少しでも声を出せば、うんざりされるほどです」安田遥の言葉が終わると、「パシッ」という音と共に、彼女の左頬に五つの指の跡が現れた。彼女は信じられないという表情で自分の顔を押さえ、三井鈴に対して「あなた、私を殴ったの?」と叫んだ。
田中仁は言い終わると、彼女を一気に解放した。三井鈴は歯を食いしばるような表情をしていた。「安田遥、調子に乗るな。いつか必ずお前を浜白から追い出して、名声を失わせてやる」黎歌はその言葉を聞いて、ただ笑ってしまった。彼女は視線を少し外し、遠くにいる安田翔平を見た。「安田社長、安田さんは酔っ払って、無茶なことを言っているようですので、ぜひお連れ帰りください」安田翔平は大股で前に進み、暗い顔をして、安田遥の腕を掴んだ。「ついて来い!」「兄貴!私はお前のためにこの女を教訓しているのに、なんで引っ張るの?」「まだ恥ずかしいと思っているのか?」安田翔平の言葉を聞いて、安田遥は周囲の好奇の目に気づいた。彼女は少し戸惑い、先ほどの自分の行動を思い出し、顔が真っ赤になった。結局、安田翔平に無理やり引きずられて、宴会場を後にした。彼女が去った後、田中仁は心配そうに尋ねた。「どうだ、平気か?」三井鈴は軽く首を振った。「私は大丈夫!」「彼女は以前からそんな風にお前をいじめていたのか?三年間、お前はどんな生活をしていたんだ?」田中仁の言葉には少しの痛みが込められていた。先ほどの安田遥の行動は、彼の理解を超えていた。想像するのも難しい、かつての三井鈴の生活がどれほど厳しかったのか。「大丈夫、もう過去のことだから。今は、二度と以前のようなことは起こさせない」田中仁は彼女をしっかりと抱きしめた。「もし彼女がまたお前をいじめるようなことがあれば、必ずや彼女に仕返しをする」三井鈴はその言葉を聞いて、心が温かくなった。「ありがとう、仁兄!」「仁くん」と呼ばれた田中仁の目が一瞬暗くなり、軽くため息をついたが、すぐに感情を切り替えた。「気にしなくていい。私は三井おじいさんにお前をしっかりと守ると約束したから」三井鈴は微笑み、力強く頷いた。「そういえば、明日の午前中に新型ナノ技術のプロジェクトについての投資の件があるんだけど、相手と会う約束をしたんだ。興味があるか」この二年間、新型ナノ技術はようやく始まり、国内市場ではまだ開拓されていない。もし先手を打てれば、将来の市場拡大に大きな助けになるだろう。「いいよ、明日一緒に行くよ」三井鈴は即答した。「じゃあ、その時に運転手を迎えに行かせる」二人は合意に達し、三井鈴
三井鈴は気前よく微笑み、丁寧に断った。「いいえ、林秘書、後で誰かが迎えに来ますから」「それなら、入口までお送りします」三井鈴の拒否を許さず、林みつきは手を差し出した。三井鈴は軽く頷き、高いヒールを履いて歩き出した。入口では、田中仁がMTグループのパートナーたちと談笑しており、ふと目を向けると、遠くから歩いてくる三井鈴を見つけた。「では、藤沢社長、次の新型ナノ技術プロジェクトについて、明日御社で詳しくお話ししましょう」「はい、田中社長、いつでもお待ちしております」パートナーたちを見送った後、田中仁は三歩で三井鈴の前に駆け寄り、彼女の肩が露出しているのを見て、自分のコートを脱いでかけた。「外は寒いから」そう言いながら、コートを三井鈴の肩にかけた。後ろにいた林みつきはこの一幕を見て驚きはしたが、田中仁が三井鈴の前で見せる優しさは、彼女が今まで見たことのないものだ。「私の運転手が来ました!」三井鈴は見慣れたナンバープレートを見つけた。「仁兄、では明日お会いしましょう」田中仁はうなずき、三井鈴を車に乗せてから手を振った。運転手が車を発進させ、去っていくのを見届けてから、田中仁はようやく視線を戻した。……翌朝、運転手が三井鈴の家の前で待っていた。三井鈴はビジネススーツに着替え、精巧なメイクを施し、すっきりとした印象を与えた。車に乗り込むと、運転手が一束の書類を手渡した。「三井さん、これは田中社長があなたに渡すようにと言っていました」三井鈴は受け取り、開いてみると、すべて新型ナノ技術プロジェクトに関する資料だった。彼女の目には喜びの色が浮かんだ。「ありがとうございます、田中社長は本当に気が利きますね」運転手が車を発進させると、三井鈴はその隙に資料を見返した。今日は外資系企業、浜白のナノ技術業界のトップ企業である腾翼グループと協議することになっている。運転手が車を停めると、三井鈴は車を降りた。ちょうどその時、向かいの車がゆっくりと近づいてきて、最終的に三井鈴の前で停まった。窓が下がり、蘭雅人の横顔が現れ、彼女は笑顔で挨拶した。「偶然ですね!三井秘書!」三井鈴「……」蘭雅人を見て、後部座席に座っている安田翔平がいることは容易に想像できた。三井鈴は浜白があまりにも小さいと感じた。「偶然ですね、蘭
席に着くと、30代半ばの女性がハイヒールを履いて入ってきた。彼女は黒縁の眼鏡をかけており、非常に厳格な印象を与える。彼女は一束のファイルを手に持ち、入ってくるなり安田翔平に挨拶をした。「安田社長、お久しぶりです」安田翔平は目を上げ、眉をひそめて明らかに彼女を認識した。「松本マネージャー」松本陽葵は微かに頷き、しかし視線を少し離れたところにいる三井鈴に向けた。彼女の目には嘲笑が隠されていなかった。「この方が三井さんですね!」その口調には明らかな軽蔑があった。三井鈴は眉をひそめた。彼女は目の前の女性からの敵意を明確に感じ取った。しかし!彼女の記憶の中では、目の前の女性とは何の交わりもなかった。「こんにちは、三井鈴です」三井鈴は堂々とした態度で挨拶したが、相手は腕を組み、高圧的な姿勢を崩さなかった。「私は知っていますよ、安田社長の元妻です」この言葉が出ると、広い会議室の雰囲気は一気に冷え込んだ。「三井さんは若いのに、帝都グループの社長に就任されている。素晴らしい能力ですね。ただ、三井さんがナノ技術についてどれほど理解しているのかは分かりませんが」三井鈴は微笑み、礼儀正しく応じた。「まあ、かろうじて少し理解しています」松本陽葵は、三井鈴がただの飾り物であると感じた。彼女には何の実力もなく、ただ家族の後ろ盾があるからこそ社長の座にいるのだ。さらに、彼女と三井鈴にはいくつかの個人的な恨みがあった。そのため、会社が帝都グループとの提携を考えていると知ったとき、彼女は自ら進んでこの会議に参加することを申し出た。目的は、三井鈴をしっかりと教訓することだった。「三井さん、ビジネスの世界は厳しい戦いですから、準備ができていないなら、早めに撤退した方がいいですよ。恥をかくことになるかもしれませんから」「はい、松本マネージャーのおっしゃる通りです。私もただ世間を見に来ただけです」と三井鈴は落ち着いて答えた。まるで綿の上に叩きつけたハンマーのように、何の波紋も立てなかった。松本陽葵は怒り、テーブルを叩いて厳しい口調で言った。「世間を見る?三井さん、その言葉を口にすることができるのですか?私たちをただの遊びだと思っているのですか?それとも、あなたたちには私たちと提携する誠意が全くないのですか」「松本マネージャー、冗談
田中仁と関わることになったのは、彼の手腕の凄さを示している。だからこそ、以前に若菜が言っていたように、三井鈴が彼女と安田翔平の関係に割り込んだというのも納得がいく。やはり若菜の言う通り、この女性は簡単には対処できない。そう考えた松本陽葵は、不満を抱えつつも頭を下げ、急いで謝罪した。「申し訳ありません、田中社長。私の言葉が不適切でした。どうかお許しください」しかし、田中仁は言った。「松本マネージャー、謝るべき相手は私ではありません」松本陽葵は呆然とした!彼女が三井鈴に謝罪するなんて?それは絶対に不可能だ!もし三井鈴がいなければ、彼女の叔父の家族が破産することもなかったし、彼女のいとこである佐藤若菜が刑務所に入ることもなかったのだ。彼女の本意は、ただ三井鈴を教訓することだった。「田中社長、私は……」田中仁は冷たい表情を崩さず、指をリズミカルにテーブルに叩いていた。広い会議室には無形の圧力が漂っていた。田中仁の忍耐には限界がある。彼女が謝罪の意思を示さないのを見て、立ち上がり自分の衣服を整えた。「それなら、今日の協力は必要ありません。我々MTグループはこのプロジェクトを必要としていません」「やめてください!」松本陽葵は急いで彼を呼び止めた。会社は新型ナノ技術のプロジェクトを非常に重視しており、数十億円を投資している。もし彼女のせいでこのプロジェクトが失敗したら、彼女の仕事も失うことになる。「申し訳ありません、三井さん!」たった数文字の謝罪は、松本陽葵が全力を尽くして言った。彼女は仕事を失うわけにはいかなかった。三井鈴は大らかな人ではないが、二社の協力に関わることで、松本陽葵一人のためにプロジェクトが失敗するのは得策ではないと考えた。「……大丈夫です、松本マネージャー!」三井鈴がそう言うと、田中仁の方をちらりと見た。なぜか、この瞬間、誰かに守られているという感覚が心の中を温かくした。向かいに座っていた安田翔平は、三井鈴を助けようと口を開こうとしたが、彼は一歩遅れてしまった。三井鈴が田中仁に守られているこの光景を見た瞬間、彼の心の中には不快感が広がった。まるで本来自分のものであったものが、突然他の誰かに奪われたような、心の中が空虚な感覚が全身を襲った。その様子を見ていた秘書の蘭雅人は、安田翔平
「まず初めに、皆さんの信頼に感謝いたします。ナノテクノロジーはここ2年で興起した新興産業です……」松本陽葵は自信満々に主位に立ち、流暢に話し始めた。彼女はPPTをめくりながら、皆に詳細な紹介を行った。松本陽葵がマネージャーに就任した理由は、彼女の実力が無視できないものであることを示している。言語表現能力や専門的な素養は非常に高い。彼女がスムーズに紹介を終え、手元の資料を閉じると、微笑みながら皆を見渡した。「以上が私の考えです。何か疑問があれば、ぜひその場で提起してください。一緒に議論しましょう」松本陽葵はそう言いながら、視線を三井鈴に向けた。「三井社長、帝都グループの社長として、私たちの提案に対して良いアドバイスをいただけると思いますので、ぜひご指導いただけませんか」松本陽葵は直接三井鈴に話を振った。彼女の一言で、周囲の視線が一斉に三井鈴に集まった。三井鈴は彼女の目に宿る挑発を見逃さず、少し眉をひそめたが、何も動かなかった。松本陽葵は三井鈴が無反応であるのを見て、心の中でますます彼女を見下す気持ちが強まった。こんな草食系の人間が、何か有用なことを言えるはずがない。もしかしたら、彼女が言った内容すら理解していないのでは?松本陽葵の口元が微かに上がり、得意げな表情を浮かべた。視線は赤裸々に三井鈴を見つめていた。三井鈴は少し間を置いて、穏やかな笑みを浮かべ、皆に向かって言った。「私の見解では、松本マネージャーの提案は各方面で非常に詳細に説明されており、松本マネージャーの専門性が強く感じられます。この点については否定しません。皆さんも松本マネージャーの紹介を聞いて、このプロジェクトについてより明確な認識を持たれたことでしょう……」この言葉が出ると、松本陽葵の目にはもはや得意さだけではなく、驚きが混じっていた。彼女は知っていた。三井鈴は草食系で、果たして何か本物のことを言えるのか?まさか、こんなことでごまかせると思っているのか?本当に笑える。「三井社長は若いですが、資質も素晴らしいと思いますので、私のような後輩に知識を与えていただければと思います」松本陽葵は自らの姿勢を低くしつつ、言外に三井鈴の資歴や真の実力を暗に非難した。その瞬間、周囲の人々はざわざわと議論を始めた。下に座っていた安田翔平は松本陽葵を一瞥し、そ
三井鈴の声は大きすぎず小さすぎず、しかし彼女の言葉はすべての人の耳にしっかりと届いた。彼女の専門的な態度は皆からの一致した認識を得て、大半の人が賛同の意を示した。「ただ、いくつか明らかな誤りがありますので、一緒に考えてみましょう」三井鈴が話を切り替えると、周囲の人々は互いに顔を見合わせ、驚きの色を浮かべた。「はは、三井さん、あなたが何を言っているのか分かっていますか」松本陽葵が最初に声を上げ、彼女の体全体からは微かな怒りが漂っていた。彼女のPPTは何度も修正を重ね、最終的に確認した内容であり、調査整理した結果に基づいており、問題は一切ないと自信を持って提示したものだった。この三井鈴は何も知らないくせに、彼女の資料に問題があると言うなんて!「三井社長、あなたが帝都グループの社長であることに敬意を表して意見や提案を求めたのですが、まさかあなたが素人で、全く理解していないのに会議で無責任な発言をするとは思いませんでした!」松本陽葵は遠慮なく言い放った。仕事において、彼女は自分が専門的であり、目の前の三井鈴よりも遥かに優れていると自負していた。だからこそ、三井鈴が彼女のPPTの問題を指摘できるとは全く信じていなかった。三井鈴は目を上げ、全く怯むことなく彼女と視線を交わした。「松本マネージャーの言葉は、あなたの提案が完璧で、何の問題もないということですか」松本陽葵は冷たく鼻を鳴らした。「私の提案は全社で磨かれ、専門家も確認したもので、何の問題もありません。まさか三井さんが専門家よりも優れているのですか?それとも、三井社長は細かいところを突くのが好きなのでしょうか」その様子を見ていた藤沢社長は、額に冷や汗をかき、急いで松本陽葵を止めた。「松本マネージャー、少し落ち着いてください。感情的になる必要はありません。異なる意見があるのですから、三井社長の考えを聞いてから結論を出すのも遅くはありません」藤沢社長は言いながら、隣にいる田中仁の様子を伺った。「田中さん、あなたはどう思いますか」田中仁は深い表情を崩さず、特に感情を表に出すことはなかったが、彼の目には三井鈴への信頼がさらに深まったようだった。「松本マネージャー、焦っても良い結果は得られません。私は三井社長の専門性を信じていますので、あなたの提案の中で細かいところを突くこ
「松本マネージャー、大丈夫ですか」藤沢社長は心配を隠せず、内心で松本陽葵のことを心配していた。三井鈴は今や自らの実力で自分を証明しており、彼女は松本陽葵が思っているような無能ではない。松本陽葵は両手を静かに握りしめ、三井鈴をじっと見つめており、その目はまるで火を吹き出しそうだったが、なんとか抑え込んでいた。「私は大丈夫です!」一方、三井鈴は説明を終えた後、皆が質問を始め、自分の意見を述べていた。三井鈴は誰に対しても怯むことなく、専門知識について適切に補足し、皆から一様に高評価を得ていた。彼女は実力で松本陽葵に、どう生きるべきかを教えていた。「パチパチパチ……」という拍手が響き、安田翔平が最初に立ち上がり、三井鈴を賞賛する目で見つめた。「三井さんの専門性は相変わらず素晴らしい!さすが安田グループから出てきた人ですね!」この言葉が出ると、皆は顔を見合わせ、小声で議論を始めた。「三井鈴は以前、安田グループの社員だったのか!」「安田グループは社員に対して非常に厳しい要求をしている。三井鈴がそこで働いていたということは、彼女の能力が非常に高いことを示している。」「安田グループで成功している人が、どうして劣っているわけがない?私たちは彼女を本当に過小評価していたようだ!」「彼女がただの買い物好きで何も知らない無能だと思っていたが、実際には実力があるんだな」「……」皆の言葉を聞いて、松本陽葵は頬が熱くなり、まるで誰かに思い切り叩かれたような感覚を覚えた。「松本マネージャー、あなたの提案には問題が多いのに、どうしてそれを私たちの前に出すことができたのですか?」安田翔平の言葉は核心を突いていた。明らかに松本陽葵の提案には多くの問題があったのに、誰もそれを指摘しなかった。なぜだろう?松本陽葵は心が揺れ、遠くにいる藤沢社長をちらりと見たが、彼は無視しているようだった。彼女は目を伏せ、態度を少し柔らかくして言った。「申し訳ありません、仕事がうまくいかなかったのは私のミスです。今後は真剣に提案を修正します」安田翔平は満足していないようで、さらに続けた。「松本マネージャー、時間があるときに専門能力を高めることをお勧めします。誰にでも突っかかる刺猬のようにならないでください」この言葉は明らかに彼女の態度を指摘して
実家の欠如により、愛甲咲茉は浮き草のような存在で、田中仁は彼女の命綱だった。「100円を半分に割いて使っていた日々を忘れることはありません。また田中様の恩も決して忘れません。何年も前、豊勢グループに彼と一緒に入社した時、私は誓いを立てました。彼の命令に永遠に従うと」愛甲咲茉の眼差しは固い決意に満ちていた。三井鈴は目を細め、路上のネオンが彼女の瞳孔に散った。「あなたは彼について一歩一歩今の地位まで来たのね」「もちろんです」「彼は昔、苦労していたの?」「田中様が豊勢グループに入社した当時、周囲に認められるために最下層から始めました。あるプロジェクトを成立させるため、彼は一ヶ月連続でクライアントの家の前で待ち続けました。風雨にも関わらず。一ヶ月後、プロジェクトは成功し、彼は三階級も昇進しました」愛甲咲茉は車に寄りかかり、その困難な日々を思い出して微笑んだ。「2年後、田中様は9人の取締役の一人となりましたが、その時のクライアントはビジネスが衰退し、破産して自殺しました」三井鈴は胸がドキドキした。「田中仁がしたことなの?」「三井様、ビジネスの世界ではそんな単純なことはありません。田中様が直接手を下したことはありませんが、確かに彼と切り離せない関係がありました。私は彼のやり方を称賛しています。覇者になりたいなら、そのような決断力が必要です」話している最中に、田中仁の黒い車がすべるように前に停まった。彼は車から降り、ドアを閉める風が三井鈴の長い髪を揺らした。次の瞬間、彼は彼女を抱きしめた。「大丈夫か」彼は少し息を切らし、心配に満ちていた。愛甲咲茉は脇に引き下がった。三井鈴は彼の服をしっかりと握り、反射的に彼を押しのけた。「大丈夫だって言ったでしょう。わざわざ来なくても」田中仁は彼女の顔を両手で包み、左右から見つめた。本当に無事だと分かって、ようやく安心した。三井鈴は合図した。「愛甲さんに偶然会って、送ってもらったの。感謝しなくちゃ」田中仁は眉をひそめ、やっと脇にいる愛甲咲茉に気づいた。彼女は恭しく頭を下げた。「田中様、引継ぎの書類を届けに参りました」田中仁はただ頷くだけで、すぐに三井鈴に向き直った。「送るよ」彼女は断らなかった。車に乗ると、運転手はパーティションを上げた。三井鈴は田中仁の腕に寄り添
事故処理が終わり、車がレッカー移動されたのは、夜の10時になっていた。田中仁は会議を終え、オフィスに向かう途中、手元の書類を助手に渡しながら言った。「今後、緊急の書類は赤いタグ、それ以外は青いタグを付けるように」助手は急いで受け取り、了承した。彼は男性で、細かい事務処理では愛甲咲茉ほど丁寧ではなかった。ドアを開けると、女性特有の香りが漂ってきた。見覚えのある香りに田中仁は眉をひそめた。「三井鈴が来ていたのか?」「2時間前に食事を届けに来られましたが、会議が終わっておらず......」田中仁は厳しい声で遮った。「なぜ報告しなかった?」助手も困った様子で言った。「報告しようとしましたが、その時、城西の立ち退き問題で藤沢社長と議論が紛糾していて、報告しようとした時、手で制止されました」確かにそうだった。田中仁は目を閉じ、前に進んで精巧な弁当箱を開けた。中の料理も手の込んだものだった。箸を取って口に運ぶと、時間が経ちすぎて少し冷めていた。彼の胸に焦りが広がった。三井鈴は電話を受けた時、ちょうど愛甲咲茉にお礼を言っているところだった。「今日はご迷惑をおかけしました」「どういたしまして。田中様は私の上司ですから、お仕事の一環です。三井様、どうぞ気になさらないでください」「私を助けてくれたのに、どうして田中様の仕事なの?」「田中様は部下に命令を出されています。三井様のことは田中様のことと同じように扱うようにと。ですから、私も全力を尽くさせていただきました」田中仁がそこまで気を配っていることや、彼女のこの率直さに、三井鈴は少し意外だった。愛甲咲茉への判断が間違っていたのかもしれないと思い始めた。携帯が鳴り、出ると田中仁が直接尋ねた。「今どこにいる?」三井鈴は口元を緩めた。「会議が終わったの?」彼は軽く返事をした。「来ていたことを知らなかった」「直接届けに来なかったら、あなたがこんな時間まで食事もとっていないなんて知らなかったわ」彼女は責めるような口調で、彼が会議室を出て弁当箱を見てから電話をかけてきたのだろうと察した。田中仁はこめかみを揉んだ。「幹部たちが会議に同席していて、一人で食事するのは適切ではなかった」彼女の方で車の音が聞こえ、彼は尋ねた。「今どこにいるんだ?」彼女は仕方なく事の顛末を簡
三井鈴は長話をする余裕がなく、急いで立ち上がった。「急用があるので、申し訳ありません」思いがけず、愛甲咲茉は書類を抱えたまま彼女の後を追ってきた。「車でいらっしゃいましたか?」三井鈴は黙ったまま、足早に歩きながらスマートフォンの画面を開いた。「この時間は豊勢グループの退社ラッシュです。簡単にはタクシーは捕まりませんよ」愛甲咲茉は彼女を引き止めた。「私は車で来ています。三井様がよろしければ、お送りしましょうか」三井鈴は唇を噛んだ。本能的に愛甲咲茉の好意を拒みたかったが、今この状況では他に良い方法がなかった。「......では、お願いします」愛甲咲茉の車は田中仁の車ほど豪華ではなかったが、彼女は満足げな様子で、ハンドルを切りながら言った。「私はもうすぐ支社に異動になります。今日は秘書室の引継ぎに来ていたんです」三井鈴は彼女が自ら説明するとは思わず、少し意外だった。「お疲れ様です」愛甲咲茉は彼女を一瞥し、慎重に説明した。「三井様、金榜クラブの件は申し訳ありませんでした。本当に故意ではなかったのですが、確かに私にも責任があります。ご被害がなくて本当に良かったです」三井鈴の気持ちは複雑だった。「私は大丈夫です。それは後日改めて話しましょう」愛甲咲茉は頷き、運転に集中した。事故現場に到着すると、車から煙が上がっており、脇には倒れたバイクがあった。三井鈴の心臓が飛び出しそうになった。「お兄さん!」「ここだ!」植え込みの傍から声が聞こえ、三井悠希の姿が見えた。額に擦り傷があり、不満げな表情を浮かべていた。「何してるの!運転できるんでしょう?どうして事故なんか起こすの?」三井鈴は驚いて、彼を上から下まで確認した。「大丈夫だよ、かすり傷だけ。ちゃんと運転してたのに、突然バイクが飛び出してきたんだ」「どういう意味よ?」傍らから女性の声が聞こえた。「あなたが赤信号で止まってなかったから、私が早く通れたはずでしょう。巻き込まれた私の方が迷惑よ、とんだ災難だわ」颯爽とした女性が、ヘルメットを手に持ち、腕にも擦り傷があった。「あなたね——」「もういいわ、怪我人が出なくて良かったじゃない」三井鈴は急いで遮った。しばらくして警察官が到着し、事故の状況を確認し、三井悠希の運転免許証をチェックした。女性に質問している間に、三井鈴
菅原麗と食事を済ませた三井鈴は、別に一人分の料理を包んでもらい、豊勢ビルへ届けた。彼女は田中仁にデリバリーを頼んだと伝えたが、実は既に車に乗っていた。「旬鮮は予約が必要な店なのよ。シェフは三日ごとにメニューを変えるから、逃したら二度と同じものは食べられないわ」田中仁が返信した:三井様、ありがとうございます。とても楽しみです。三井鈴はそのメッセージを見て、思わず微笑んだ。受付は前回の一件で既に三井鈴の身分を知っていたため、今回は制止せず、専用エレベーターまで案内した。「こちらへどうぞ」最上階のカードをスキャンしてくれ、三井鈴は頷いて礼を言った。夜になっても豊勢ビルは明々と灯りが輝いていた。特に最上階は一段と明るかった。三井鈴は初めてではなかったが、かつて田中陸のオフィスだった場所が、今は資料室に変わっているのを見た。彼女は料理の包みを持って長い廊下を歩き、突き当たりで立ち止まった。会議室から田中仁の声が聞こえてきた。彼女は立ち止まり、窓際から中を覗いた。彼は上席に座り、シャツの袖を肘まで捲り上げ、机の上には決裁を必要とする書類や既に決裁済みの書類が並んでいた。周りには数人の幹部が集まり、業務報告をして方針を議論していた。三井鈴は見入ってしまった。仕事中の男性が一番魅力的だと言うけれど、田中仁は安田翔平とは違っていた。単なる外見の良さだけではなく、彼の醸し出す雰囲気があまりにも正統的だった。田中仁は彼女に気付いていなかったが、傍らの助手が気付いて、ドアを開けて出てきた。「あ、三井様ですか」前回会って以来覚えていた。田中仁の側にいる女性は、きっと並の人物ではないはずだ。三井鈴は微笑んで、「あとどのくらいで終わりそう?」「まだしばらくかかりそうです。田中様にお伝えしましょうか?」「彼の邪魔をしないで。待つから」助手も気が利いて、すぐに案内した。「田中様のオフィスでお待ちください」前回は急いでいたため、三井鈴が田中仁のオフィスに来るのは初めてだった。全体的にグレーと黒を基調とし、モダンで簡潔な気品があった。応接スペースと執務スペースがはっきりと分かれており、奥には休憩室もあった。彼は普段残業する時はここで寝泊まりすることもあるという。小窓が一つ開いていて、高層階の風が彼の机の上の書類をめくっていた
「はい、私です」菅原麗は答え、三井鈴の手を取りながら慰めるように言った。「もう怒るのはやめて、私からのプレゼントを見に行きましょう」「プレゼント?」そこは小さな注文仕立ての店で、中には数人の職人たちが座り、男性も女性もいて、手元の美しい生地を丁寧に縫い合わせていた。三井鈴は横のショーケースを見て、驚いた。「着物?」「あなたがまだ着物を着たことがないと思い出したの。もうすぐ新年だから、縁起物として」日本人として、やはりこういったことには気を配るものだった。傍らの職人が冗談めかして言った。「二ヶ月前から予約されていましたよ。お嬢さん、あなたは幸せ者です」三井鈴は目を丸くした。「私、ファッションデザインを学んでいる時、この店の記事を読んだことがあります!」この店の職人たちは無形文化財の伝承者で、一針一針にこだわりがあり、特に権力者向けに着物を仕立てていた。普通の金持ちでは敷居が高すぎて、注文すらできなかった。それでも予約は3年先まで埋まっていた。以前、三井鈴も注文しようと思ったが、待ち時間が長すぎて、その間に体型が変わることを心配した。着物は一分でも太すぎれば着られず、一分細すぎても様にならないものだった。菅原麗は説明した。「この店の主人と私は旧知の仲だから、特別に順番を早めてもらえたの」三井鈴は驚いた。「そんな貴重なものを」「何を言うの、あなたが喜んでくれるなら、おばさまは何でもしてあげるわ」その時、職人は彼女の着物を取り出していた。月のように白い着物で、襟元には繊細な房飾りがあしらわれ、腰回りは優美で、模様は全て手刺繍だった。並の人では着こなせないような逸品だった。「素敵」三井鈴は思わず声を上げた。「おばさま、試着してみてもいい?」「もちろん」試着してみると、まさに非凡な出来映えだった。三井鈴は体型が良く、胸が豊かで腰が細く、肌は白磁のように白かった。この着物は彼女のために仕立てられ、まさに完璧なフィット感で、令嬢としての気品を存分に引き立てていた。眉目に優しさを湛えて、「似合ってる?」菅原麗は頷きを止められず、少し目が潤んでいた。「あなたの両親が、あの小さな女の子がこんなに立派に育ったのを見られたら、どんなに喜ぶことか」三井鈴は急いで前に出て、彼女の涙を拭った。一つ一つの動作に、優美さが漂っ
三井鈴は田中陽大の面子を立てて、我慢できるなら我慢して、静かにこの食事を終わらせようと思っていた。しかし田中葵が三井家に狙いを定めるとは思ってもみなかった。本当に正気を失ったとしか思えない。菅原麗は三井鈴が戻ってきたと聞いて、確かに買い物の約束をしていた。ただまだ時間ではなかったが、三井鈴は先に到着していた。彼女はカフェの窓際の席に座り、スマートフォンで素早く入力して、事の顛末を田中仁に伝えた。少し落ち着いてから、また書いた。「私、衝動的すぎたかな」しばらく返信がなかったが、しばらくして直接電話がかかってきた。電波を通した男性の声が磁性を帯びて聞こえた。彼は軽く笑って、「お嬢様が少し気まぐれを見せたところで、大したことじゃない」三井鈴は怒ったように、「こんな時に冗談を!」「彼女がこの策を使って三井家との関係を深めようとするのは当然のことだ。悠希の性格は君も僕も分かっているだろう。彼が気に入らなければ、何も成立しない。何を怒ることがある?」そうだった。三井悠希のあの性格では、令嬢サークルに染まった女性を好きになるはずがない。そう考えると、三井鈴は少し気が楽になった。「......でも、私さっきそのまま帰ってきちゃって、陽大おじさまの面子を潰してしまったわ」「その時、すっきりしたか?」正直に言えば、すっきりした。三井鈴は頷いて、それから彼に見えないことを思い出し、「うん」と声を出した。田中仁は含み笑いを漏らした。「君がすっきりしたならそれでいい。些細なことだ。後は僕が処理しておく」一瞬にして、心に自信が湧いた。三井鈴は優しい表情でカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、「今、何してるの?」「残業だ」彼女には見えないが、彼の後ろには報告を待つ幹部たちが控えていた。さっきまで会議中で、彼女のメッセージが飛び込んできたが、返信する時間が取れなかった。彼女が衝動的すぎたのではないかと後悔する言葉を見るまでは。そこで我慢できずに会議を中断し、彼女に電話をかけて、気持ちを落ち着かせようとしたのだった。「お疲れ様、田中様。だいたい何時に終わる?お食事を届けましょうか」田中仁は時間を告げた。「それは助かる」ちょうどその時、三井鈴は菅原麗が時間通りに到着するのを見た。優雅で気品のある雰囲気を漂わせながら、彼女の
しかし三井鈴は、田中陽大が田中葵を連れてくるとは思っていなかった。入り口で上着を従業員に渡そうとした時、二人が主席に並んで立っているのが目に入った。田中葵は優しく賢淑な表情を浮かべていた。三井鈴はその場で帰りたくなったが、何とか我慢した。三井悠希は自然な様子で、「陽大おじさん、お疲れ様です」「お爺様も高齢だし、孫たちの幸せを心配されている。私も当然気を配らないとね」田中陽大は満面の笑みで言った。「紹介しよう。こちらが田中おばさんだ。三井鈴はもう会ったことがあるようだが」三井悠希は三井鈴を一瞥し、彼女の表情が良くない理由を即座に理解した。彼は頷いて、「田中おばさん」と挨拶した。「悠希君ね。この前はお会いできなかったけど、奥様方が玉のような青年だとおっしゃっていたけど、まさにその通りね」田中葵は笑顔で近づいた。「これは特別に用意した初対面の贈り物よ。百年物の霊芝なの。若い人たちは仕事が忙しいでしょうけど、体調管理も大切にしないとね」彼女は赤い箱を抱えて前に出た。「三井さんにも用意したわ。私たちの間に少し誤解があったみたいだけど、気にしないでね」三井鈴は眉を少しひそめ、受け取らなかった。「私が田中さんのお金を勝ち取ってしまいましたから、私の方こそ申し訳ありません。この霊芝は田中さんご自身の養生にお使いください」場の空気が一瞬凍りついた。田中陽大の表情が曇ったが、三井悠希が適切なタイミングで受け取った。「妹に代わって、ありがとうございます」席に着くと、田中葵は料理の注文に忙しく、好き嫌いを尋ねるなど、とても愛想よく、まるで女主人のようだった。三井鈴は下を向いてスマートフォンを触っていた。時折田中陽大が質問する時だけ顔を上げ、「今日は二番目のお兄さんのお見合いですから、私は付き添いに過ぎません」「お前と仁の件は聞いた。彼が安定して仕事ができているのは、お前のサポートがあってこそだ。鈴、お前は小さい頃から叔父さんを安心させてくれた」三井鈴は三井悠希の手を弄びながら、何も言わなかった。田中葵は機を見て言った。「お二人はとても相性が良いわね。この前お会いした時、仁くんの目には三井さんへの愛情が溢れていたわ」三井鈴は思わず目を回した。三井悠希が彼女の手を軽く摘んだ。彼女は小声で、「お兄さんのお見合いなのに、なぜ私が責められて
男は疑わしげに受け取った。書類の入った封筒だった。彼が手を伸ばすと、女は即座に服を整えて起き上がり、彼の眼鏡を差し出した。頬骨の高い年配の男で、古めかしい黒縁眼鏡をかけると、非常に厳格な印象だった。彼は封筒を破り、中身を取り出した。なんと契約書で、一枚一枚めくって最後の署名を見た後、歯ぎしりをした。「よくやってくれた、田中仁め」北沢グループは不動産で財を成し、その資産は何世代も贅沢に暮らせるほどだった。しかし、北沢の当主は不肖の次男を持ってしまった。株式投資に魅せられ、家財の半分を失い、ちょうど卒業したばかりの田中仁に底値で買い取られ、それが彼の最初の大金となった。その後、田中仁は豊勢グループを運営する傍ら、この資金でMTグループを設立した。女は興味深そうに近寄り、署名欄に北沢雅人(きたざわまさと)の名前があるのを見た。彼女は甘い声で無邪気に言った。「雅人さん、田中仁さんと取引があったんですね?」「取引じゃない。血で血を洗う恨みだ」彼は目を細めた。女は驚いた。「どんな恨みですか?」彼は顔を上げ、突然女を突き飛ばした。「聞かれてもいないことは黙っていろ!」彼女は横に倒れ、痛みで立ち上がれず、手を握りしめた。北沢雅人は契約書を丸めて車内のゴミ箱に投げ捨て、怒りで顔が青ざめていた。小林正雄が這いつくばって助けを求めてきた時、相手が田中陸なら簡単に威嚇できただろう。しかし、相手が田中仁とは予想外だった。北沢雅人は強い手は使えず、面子を潰すくらいしかできなかったが、田中仁は真っ向から当時の契約書を送り返してきた。これは過去の失敗を思い出させ、同じ轍を踏むなという警告だった。当時、若造に底値で買い取られたことは、北沢雅人にとって最大の屈辱だった。今また蒸し返され、田中仁を殺してやりたい気分だった。車外の部下は震えながら、「北沢様、私たちは......」北沢雅人は遠くの賑わう金榜クラブを睨みつけた。「こう伝えろ。永遠に勝ち続けられる者などいないとな」そう言うと、運転手に出発を命じた。揺れる車内で、女は驚いて北沢雅人を見つめた。北沢家は県内最大の四大財閥の一つで、以前ほどの輝きはないとはいえ、誰もが簡単には手を出せない存在だった。彼女がありとあらゆる手を使って彼に近づいたのもそのためだった。今回の屈辱に対し
「業績は倍増しましたが、eコマースのアフターサービスの問題は依然として最重要課題です。各部署は問題の特定と解決に全力を尽くしてください」三井鈴が落ち着いた様子で話し終えると、少し喉が渇いていた。隣に座る男性が彼女に水を差し出した。彼女は口の動きだけでお兄さん、ありがとうと言った。土田蓮たちが業務報告を終えてから、「年末が近づいていますが、帝都グループの忘年会の計画を進めなければなりません。三井様、今年はどのようにいたしましょうか?」三井鈴は安田グループにいた時も、多くの忘年会を担当していた。ほとんどが退屈なもので、出し物を準備し、上司に媚びを売る必要があった。面白くないと感じた彼女は考えて、「今年は皆さんがこれほど頑張ってくれたので、パーティーを開いて、楽しく過ごしませんか」ビデオ会議の画面上が一気に盛り上がった。「それはいい考えですね!」「テーマは何にしましょうか?」三井鈴は考えて、「社員の皆さんに通知を出して、投票してもらいましょう」会議が終わり、顔を上げると、三井陽翔が意味深な笑みを浮かべて彼女を見ていた。「なかなか民主的だな」三井鈴は微笑んだ。その時、三井陽翔の秘書が外から入ってきた。「金榜クラブは今夜、満席だそうです」三井陽翔は少し顔を傾けた。「田中仁は何を送ったんだ」三井鈴も耳を澄ませた。田中仁が金榜クラブに贈り物を送ったというニュースはすぐに市中に広まり、今夜は必ず満席になると豪語していたという。彼女は尋ねたことがあったが、彼は神秘的に答えを避け、時が来れば分かると言うだけだった。秘書は少し困った様子で、「分かりませんでした」「金榜クラブは言わないだろう。贈り物は単なる口実だ。これほど大々的にやっているのは、有力者たちを集めるためだ」秘書は悟ったように、「しかし、上層部の方々は北沢グループの権力を恐れて、そう簡単には釣られないのではないでしょうか」「高級クラブは金榜クラブだけじゃない。北沢グループの顔を立てる人が行かないからといって、豊勢グループの顔を立てる人が行かないとは限らない」今や豊勢グループの方が明らかに優勢だった。三井鈴は少し笑みを浮かべた。田中仁のこの手段は少し拙いかもしれないが、効果的だった。三井陽翔は彼女の笑みを見逃さず、指で机を軽く叩いた。「昨日、江崎夫人