三井鈴は気前よく微笑み、丁寧に断った。「いいえ、林秘書、後で誰かが迎えに来ますから」「それなら、入口までお送りします」三井鈴の拒否を許さず、林みつきは手を差し出した。三井鈴は軽く頷き、高いヒールを履いて歩き出した。入口では、田中仁がMTグループのパートナーたちと談笑しており、ふと目を向けると、遠くから歩いてくる三井鈴を見つけた。「では、藤沢社長、次の新型ナノ技術プロジェクトについて、明日御社で詳しくお話ししましょう」「はい、田中社長、いつでもお待ちしております」パートナーたちを見送った後、田中仁は三歩で三井鈴の前に駆け寄り、彼女の肩が露出しているのを見て、自分のコートを脱いでかけた。「外は寒いから」そう言いながら、コートを三井鈴の肩にかけた。後ろにいた林みつきはこの一幕を見て驚きはしたが、田中仁が三井鈴の前で見せる優しさは、彼女が今まで見たことのないものだ。「私の運転手が来ました!」三井鈴は見慣れたナンバープレートを見つけた。「仁兄、では明日お会いしましょう」田中仁はうなずき、三井鈴を車に乗せてから手を振った。運転手が車を発進させ、去っていくのを見届けてから、田中仁はようやく視線を戻した。……翌朝、運転手が三井鈴の家の前で待っていた。三井鈴はビジネススーツに着替え、精巧なメイクを施し、すっきりとした印象を与えた。車に乗り込むと、運転手が一束の書類を手渡した。「三井さん、これは田中社長があなたに渡すようにと言っていました」三井鈴は受け取り、開いてみると、すべて新型ナノ技術プロジェクトに関する資料だった。彼女の目には喜びの色が浮かんだ。「ありがとうございます、田中社長は本当に気が利きますね」運転手が車を発進させると、三井鈴はその隙に資料を見返した。今日は外資系企業、浜白のナノ技術業界のトップ企業である腾翼グループと協議することになっている。運転手が車を停めると、三井鈴は車を降りた。ちょうどその時、向かいの車がゆっくりと近づいてきて、最終的に三井鈴の前で停まった。窓が下がり、蘭雅人の横顔が現れ、彼女は笑顔で挨拶した。「偶然ですね!三井秘書!」三井鈴「……」蘭雅人を見て、後部座席に座っている安田翔平がいることは容易に想像できた。三井鈴は浜白があまりにも小さいと感じた。「偶然ですね、蘭
席に着くと、30代半ばの女性がハイヒールを履いて入ってきた。彼女は黒縁の眼鏡をかけており、非常に厳格な印象を与える。彼女は一束のファイルを手に持ち、入ってくるなり安田翔平に挨拶をした。「安田社長、お久しぶりです」安田翔平は目を上げ、眉をひそめて明らかに彼女を認識した。「松本マネージャー」松本陽葵は微かに頷き、しかし視線を少し離れたところにいる三井鈴に向けた。彼女の目には嘲笑が隠されていなかった。「この方が三井さんですね!」その口調には明らかな軽蔑があった。三井鈴は眉をひそめた。彼女は目の前の女性からの敵意を明確に感じ取った。しかし!彼女の記憶の中では、目の前の女性とは何の交わりもなかった。「こんにちは、三井鈴です」三井鈴は堂々とした態度で挨拶したが、相手は腕を組み、高圧的な姿勢を崩さなかった。「私は知っていますよ、安田社長の元妻です」この言葉が出ると、広い会議室の雰囲気は一気に冷え込んだ。「三井さんは若いのに、帝都グループの社長に就任されている。素晴らしい能力ですね。ただ、三井さんがナノ技術についてどれほど理解しているのかは分かりませんが」三井鈴は微笑み、礼儀正しく応じた。「まあ、かろうじて少し理解しています」松本陽葵は、三井鈴がただの飾り物であると感じた。彼女には何の実力もなく、ただ家族の後ろ盾があるからこそ社長の座にいるのだ。さらに、彼女と三井鈴にはいくつかの個人的な恨みがあった。そのため、会社が帝都グループとの提携を考えていると知ったとき、彼女は自ら進んでこの会議に参加することを申し出た。目的は、三井鈴をしっかりと教訓することだった。「三井さん、ビジネスの世界は厳しい戦いですから、準備ができていないなら、早めに撤退した方がいいですよ。恥をかくことになるかもしれませんから」「はい、松本マネージャーのおっしゃる通りです。私もただ世間を見に来ただけです」と三井鈴は落ち着いて答えた。まるで綿の上に叩きつけたハンマーのように、何の波紋も立てなかった。松本陽葵は怒り、テーブルを叩いて厳しい口調で言った。「世間を見る?三井さん、その言葉を口にすることができるのですか?私たちをただの遊びだと思っているのですか?それとも、あなたたちには私たちと提携する誠意が全くないのですか」「松本マネージャー、冗談
田中仁と関わることになったのは、彼の手腕の凄さを示している。だからこそ、以前に若菜が言っていたように、三井鈴が彼女と安田翔平の関係に割り込んだというのも納得がいく。やはり若菜の言う通り、この女性は簡単には対処できない。そう考えた松本陽葵は、不満を抱えつつも頭を下げ、急いで謝罪した。「申し訳ありません、田中社長。私の言葉が不適切でした。どうかお許しください」しかし、田中仁は言った。「松本マネージャー、謝るべき相手は私ではありません」松本陽葵は呆然とした!彼女が三井鈴に謝罪するなんて?それは絶対に不可能だ!もし三井鈴がいなければ、彼女の叔父の家族が破産することもなかったし、彼女のいとこである佐藤若菜が刑務所に入ることもなかったのだ。彼女の本意は、ただ三井鈴を教訓することだった。「田中社長、私は……」田中仁は冷たい表情を崩さず、指をリズミカルにテーブルに叩いていた。広い会議室には無形の圧力が漂っていた。田中仁の忍耐には限界がある。彼女が謝罪の意思を示さないのを見て、立ち上がり自分の衣服を整えた。「それなら、今日の協力は必要ありません。我々MTグループはこのプロジェクトを必要としていません」「やめてください!」松本陽葵は急いで彼を呼び止めた。会社は新型ナノ技術のプロジェクトを非常に重視しており、数十億円を投資している。もし彼女のせいでこのプロジェクトが失敗したら、彼女の仕事も失うことになる。「申し訳ありません、三井さん!」たった数文字の謝罪は、松本陽葵が全力を尽くして言った。彼女は仕事を失うわけにはいかなかった。三井鈴は大らかな人ではないが、二社の協力に関わることで、松本陽葵一人のためにプロジェクトが失敗するのは得策ではないと考えた。「……大丈夫です、松本マネージャー!」三井鈴がそう言うと、田中仁の方をちらりと見た。なぜか、この瞬間、誰かに守られているという感覚が心の中を温かくした。向かいに座っていた安田翔平は、三井鈴を助けようと口を開こうとしたが、彼は一歩遅れてしまった。三井鈴が田中仁に守られているこの光景を見た瞬間、彼の心の中には不快感が広がった。まるで本来自分のものであったものが、突然他の誰かに奪われたような、心の中が空虚な感覚が全身を襲った。その様子を見ていた秘書の蘭雅人は、安田翔平
「まず初めに、皆さんの信頼に感謝いたします。ナノテクノロジーはここ2年で興起した新興産業です……」松本陽葵は自信満々に主位に立ち、流暢に話し始めた。彼女はPPTをめくりながら、皆に詳細な紹介を行った。松本陽葵がマネージャーに就任した理由は、彼女の実力が無視できないものであることを示している。言語表現能力や専門的な素養は非常に高い。彼女がスムーズに紹介を終え、手元の資料を閉じると、微笑みながら皆を見渡した。「以上が私の考えです。何か疑問があれば、ぜひその場で提起してください。一緒に議論しましょう」松本陽葵はそう言いながら、視線を三井鈴に向けた。「三井社長、帝都グループの社長として、私たちの提案に対して良いアドバイスをいただけると思いますので、ぜひご指導いただけませんか」松本陽葵は直接三井鈴に話を振った。彼女の一言で、周囲の視線が一斉に三井鈴に集まった。三井鈴は彼女の目に宿る挑発を見逃さず、少し眉をひそめたが、何も動かなかった。松本陽葵は三井鈴が無反応であるのを見て、心の中でますます彼女を見下す気持ちが強まった。こんな草食系の人間が、何か有用なことを言えるはずがない。もしかしたら、彼女が言った内容すら理解していないのでは?松本陽葵の口元が微かに上がり、得意げな表情を浮かべた。視線は赤裸々に三井鈴を見つめていた。三井鈴は少し間を置いて、穏やかな笑みを浮かべ、皆に向かって言った。「私の見解では、松本マネージャーの提案は各方面で非常に詳細に説明されており、松本マネージャーの専門性が強く感じられます。この点については否定しません。皆さんも松本マネージャーの紹介を聞いて、このプロジェクトについてより明確な認識を持たれたことでしょう……」この言葉が出ると、松本陽葵の目にはもはや得意さだけではなく、驚きが混じっていた。彼女は知っていた。三井鈴は草食系で、果たして何か本物のことを言えるのか?まさか、こんなことでごまかせると思っているのか?本当に笑える。「三井社長は若いですが、資質も素晴らしいと思いますので、私のような後輩に知識を与えていただければと思います」松本陽葵は自らの姿勢を低くしつつ、言外に三井鈴の資歴や真の実力を暗に非難した。その瞬間、周囲の人々はざわざわと議論を始めた。下に座っていた安田翔平は松本陽葵を一瞥し、そ
三井鈴の声は大きすぎず小さすぎず、しかし彼女の言葉はすべての人の耳にしっかりと届いた。彼女の専門的な態度は皆からの一致した認識を得て、大半の人が賛同の意を示した。「ただ、いくつか明らかな誤りがありますので、一緒に考えてみましょう」三井鈴が話を切り替えると、周囲の人々は互いに顔を見合わせ、驚きの色を浮かべた。「はは、三井さん、あなたが何を言っているのか分かっていますか」松本陽葵が最初に声を上げ、彼女の体全体からは微かな怒りが漂っていた。彼女のPPTは何度も修正を重ね、最終的に確認した内容であり、調査整理した結果に基づいており、問題は一切ないと自信を持って提示したものだった。この三井鈴は何も知らないくせに、彼女の資料に問題があると言うなんて!「三井社長、あなたが帝都グループの社長であることに敬意を表して意見や提案を求めたのですが、まさかあなたが素人で、全く理解していないのに会議で無責任な発言をするとは思いませんでした!」松本陽葵は遠慮なく言い放った。仕事において、彼女は自分が専門的であり、目の前の三井鈴よりも遥かに優れていると自負していた。だからこそ、三井鈴が彼女のPPTの問題を指摘できるとは全く信じていなかった。三井鈴は目を上げ、全く怯むことなく彼女と視線を交わした。「松本マネージャーの言葉は、あなたの提案が完璧で、何の問題もないということですか」松本陽葵は冷たく鼻を鳴らした。「私の提案は全社で磨かれ、専門家も確認したもので、何の問題もありません。まさか三井さんが専門家よりも優れているのですか?それとも、三井社長は細かいところを突くのが好きなのでしょうか」その様子を見ていた藤沢社長は、額に冷や汗をかき、急いで松本陽葵を止めた。「松本マネージャー、少し落ち着いてください。感情的になる必要はありません。異なる意見があるのですから、三井社長の考えを聞いてから結論を出すのも遅くはありません」藤沢社長は言いながら、隣にいる田中仁の様子を伺った。「田中さん、あなたはどう思いますか」田中仁は深い表情を崩さず、特に感情を表に出すことはなかったが、彼の目には三井鈴への信頼がさらに深まったようだった。「松本マネージャー、焦っても良い結果は得られません。私は三井社長の専門性を信じていますので、あなたの提案の中で細かいところを突くこ
「松本マネージャー、大丈夫ですか」藤沢社長は心配を隠せず、内心で松本陽葵のことを心配していた。三井鈴は今や自らの実力で自分を証明しており、彼女は松本陽葵が思っているような無能ではない。松本陽葵は両手を静かに握りしめ、三井鈴をじっと見つめており、その目はまるで火を吹き出しそうだったが、なんとか抑え込んでいた。「私は大丈夫です!」一方、三井鈴は説明を終えた後、皆が質問を始め、自分の意見を述べていた。三井鈴は誰に対しても怯むことなく、専門知識について適切に補足し、皆から一様に高評価を得ていた。彼女は実力で松本陽葵に、どう生きるべきかを教えていた。「パチパチパチ……」という拍手が響き、安田翔平が最初に立ち上がり、三井鈴を賞賛する目で見つめた。「三井さんの専門性は相変わらず素晴らしい!さすが安田グループから出てきた人ですね!」この言葉が出ると、皆は顔を見合わせ、小声で議論を始めた。「三井鈴は以前、安田グループの社員だったのか!」「安田グループは社員に対して非常に厳しい要求をしている。三井鈴がそこで働いていたということは、彼女の能力が非常に高いことを示している。」「安田グループで成功している人が、どうして劣っているわけがない?私たちは彼女を本当に過小評価していたようだ!」「彼女がただの買い物好きで何も知らない無能だと思っていたが、実際には実力があるんだな」「……」皆の言葉を聞いて、松本陽葵は頬が熱くなり、まるで誰かに思い切り叩かれたような感覚を覚えた。「松本マネージャー、あなたの提案には問題が多いのに、どうしてそれを私たちの前に出すことができたのですか?」安田翔平の言葉は核心を突いていた。明らかに松本陽葵の提案には多くの問題があったのに、誰もそれを指摘しなかった。なぜだろう?松本陽葵は心が揺れ、遠くにいる藤沢社長をちらりと見たが、彼は無視しているようだった。彼女は目を伏せ、態度を少し柔らかくして言った。「申し訳ありません、仕事がうまくいかなかったのは私のミスです。今後は真剣に提案を修正します」安田翔平は満足していないようで、さらに続けた。「松本マネージャー、時間があるときに専門能力を高めることをお勧めします。誰にでも突っかかる刺猬のようにならないでください」この言葉は明らかに彼女の態度を指摘して
藤沢社長はエレベーターの入り口まで追いかけてきた。「田中社長、このプロジェクトに関して、私たちの啓航グループは十分な準備をし、大量の資金を投資しました。もし帝都グループが私たちと協力しないとなると、私たちにとって致命的な打撃になります。どうか田中社長、もう一度チャンスをいただけませんか」田中仁と三井鈴は、誰も言葉を発しなかった。エレベーターの階数が徐々に近づくにつれ、藤沢社長は何も言えなくなった。「田中社長、三井社長!私はまだ協力の機会があることを願っています。この度の突発的な事件について、私たちは非常に申し訳なく思っていますが、協力には磨き合いが必要です…」エレベーターのドアが開いた。三井鈴と田中仁は中に入った。「藤沢社長!お帰りください」その言葉が終わると同時に、藤沢社長の心は海の底に沈んでいった。彼はただ目の前でエレベーターのドアが閉まるのを見ているしかなかった。その時、安田翔平が蘭雅人を連れてやって来た。「藤沢社長!」藤沢社長は急いで我に返り、安田翔平を見て驚いた。「安田社長、何かご用ですか」安田翔平は軽い口調で言った。「今日はいい勉強になりました。ただ、藤沢社長、今後はこんな笑い話はやめてください。大体、同じ業界の人間ですから、外に出るとあまり良くない印象を与えますよ」藤沢社長は心が沈んだ。「安田社長、もう回旋の余地はないのでしょうか」安田翔平は良いアドバイスをくれた。「藤沢社長、人を見極めて使うことは、私たちがグループのリーダーとして最も重要な能力の一つです。このことは私が教えるまでもないでしょう。」藤沢社長は何度も頷き、安田翔平の言葉の意味を理解した。全員が去った後、藤沢社長は松本陽葵をオフィスに呼び寄せた。「藤沢社長、私…」松本陽葵が口を開くと、いきなり一発の平手打ちが彼女を打った!彼女は信じられないという表情で頬を押さえ、目には涙が浮かんでいたが、じっと耐えていた。「松本陽葵、あなたが今日したことが会社にどれほどの損失をもたらしたか、わかっていますか」松本陽葵は目を伏せた。彼女もまさかこんな事態になるとは思っていなかった。「藤沢社長、私が間違っていました。どうかもう一度チャンスをください」松本陽葵は非常に誠実な態度で、先ほどの傲慢さとはまるで別人のようだった。藤
「でも、あなたのおかげで、事前にナノテクノロジーに関する資料を見せてもらったから、本当に助かったわ」そうでなければ、彼女は安田翔平に困らされ、会議で恥をかくところだった。「仁兄、私たちのプロジェクトは啓航グループと協力するの?」田中仁は彼女の頭を優しく撫で、目の奥は愛おしい宝物を見るように柔らかかった。「どう思う?」「協力は協力、私的な恨みは私的な恨み!公私を分けるべきよ」田中仁は軽くうなずき、続けて言った。「いいよ、それじゃあ啓航グループの誠意次第だね。ただ、鈴ちゃん、君に一つお願いがあるんだ」三井鈴は彼を見上げ、その目は澄んだ水のように透き通っていて、田中仁は心臓が大きく跳ねるのを感じた。言わなければならないことがあった。「これからは別の呼び方にしてもらえないかな?」三井鈴は一瞬驚いた表情を見せ、すぐに大きな疑問符を浮かべた。まだ言葉を発する前に、田中仁は続けた。「これからは僕のことを仁って呼んでほしい」三井鈴の目には驚きの色が浮かんだ。「仁?」田中仁はその呼び方に満足そうだった。「うん、そういうこと」しかし、三井鈴は少し不安を感じていた。彼らは幼い頃から一緒に育ってきたため、「仁兄」という呼び方はすでに習慣となり、骨の髄まで刻まれていた。すぐには変えられない。「でも、ちょっと慣れないかも」「それなら、少しずつ慣れていけばいい。いつかは習慣になるから」田中仁はそう言いながら、目尻を下げて明らかに良い気分だった。「さあ、帰ろう。送っていくよ」そう言って、田中仁は彼女の手を優しくつかんだ。彼の手は広く、掌の温もりは、安田翔平が彼女に与えた冷たさとは違っていて、彼女は思わず手を引こうとした。しかし、田中仁はしっかりと彼女の手を握りしめた。二人の背中を見つめていた安田翔平は、目を細め、全身から冷たい気配を漂わせていた。その様子に、そばにいた蘭雅人は思わず震えた。「安田社長、そろそろ帰りましょうか」安田翔平の視線は三井鈴の方に向けられたままで、二人が去るまでその怒りは収まらず、最後には淡い悲しみに変わった。「蘭、俺は昔、本当にクズだったのかな?」その言葉に詰まった。クズと言えば、彼の目には、安田翔平は本当にクズだった。結婚中に浮気をしたことは、全く弁解の余地がない。しかし、