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第64話
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離婚後、恋の始まり 第65話
救急車が来るまでちょっと時間がかかった。里香は動けず、雅之にこれ以上傷を与えないか心配でたまらなかった。雅之の失血でどんどん青ざめていく顔を見て、里香は今までにないほど心がざわついた。恐怖が里香を完全に包み込み、雅之の無傷な手をぎゅっと握りしめた。「大丈夫、まさくんは絶対に無事だから…」里香は涙声で言い、目の前がぼやけていく。「もし本当に何かあったら、あなたを許さないから、絶対に！」里香は身をかがめ、雅之の手に顔を寄せて、その温もりを感じた。「雅之…あなたは無事でいてくれるよね？私はもうあなたに心を奪われたんだ、魂まで奪わないで…」救急車が到着し、里香は病院に向かった。救命室の前に立っていると、ぼんやりしていた里香は、救命室のドアが開いた瞬間、看護師が中から出てきた。「雅之の容態は？」里香は焦って前に出て尋ねた。看護師は「すみませんが、どなた様ですか？」と聞いた。里香は「私はさっき運ばれた患者の家族です。雅之はどうなっていますか？」と答えた。看護師はその言葉を聞いて、里香に同情の目を向けた。「あまり良くないです。心の準備をしておいた方がいいでしょう」そう言って、看護師は去っていった。里香は呆然とした。どういうこと？心の準備って？里香は無意識に一歩後退し、顔色が瞬時に青ざめた。いや、そんなことない！絶対にない！雅之は強運な人だ、事故に遭って命を落とすなんてありえない。雅之はただ切り傷を負っただけで、出血が多いだけだ。命に関わることはないはず。でも、里香の目からは止めどなく涙が溢れ出した。全身が抑えきれない震えに襲われた。里香は自分の指を噛みしめ、声を出さないように必死に堪えた。心臓はまるで誰かにハンマーで叩きつけられたように砕けそうだった。痛い…雅之が離婚を申し立てたときより、もっと痛い！どれくらいの時間が経ったのかわからないが、医者や看護師たちが出てきた。里香は構わず中に飛び込んで、白い布に覆われた人を見た。里香の足は急にふらつき、倒れそうになった。「雅之？」里香の声はとても小さく、雅之が死んでしまったとは信じたくなかった。雅之が死ぬなんて、どうして？里香と離婚するつもりだったのに？夏実に責任を持つつもりだったのに？そんな雅之が
離婚後、恋の始まり 第66話
雅之は言った。「立って、じゃないと困るんだけど」里香は急いで起き上がった。その時、雅之の左手が包帯で吊られていて、額にも包帯が巻かれているのに気づいた。なんだか滑稽だ。どうやら全部外傷みたいだ。里香はほっと息をついて、雅之を見て言った。「大丈夫なら、どうして早く言わなかったの？」雅之は無邪気にまばたきした。「泣き声で目が覚めたんだ」雅之は元々昏睡状態だったが、意識がぼんやり戻り、里香が泣いているのを聞いた。その瞬間、雅之の心は激しく揺れた。雅之は里香を邪魔せず、静かに見守っていた。里香が見知らぬ遺体に向かって泣いている姿は、気絶してしまいそうだった。雅之は里香に何かあったら困ると思い、無理して起き上がり、ちょうど里香が倒れそうになったところを支えた。里香は急いでそっぽを向いて、顔を拭いた。その時、看護師が入ってきて、二人が向かい合って立っているのを見て戸惑いながら、「何をしているんですか？」と尋ねた。里香「あの、私はこの人の家族ですが、彼は大丈夫ですか？」看護師「お名前は？」里香「二宮雅之」看護師は手元の記録を見て、「左腕に軽い骨折、頭に4針縫いましたが、深刻ではありません。ただし、軽い脳震盪の可能性があるので、数日間入院して観察したほうがいいでしょう」と答えた。「わかりました」里香はこくりとうなずいた。入院手続きを済ませて病室に戻ると、雅之はすでにベッドに横たわっていた。里香が入ってくると、雅之の暗い視線が里香の顔に落ちた。自分の窮状を思い出し、里香は雅之を睨んだ。「何を見てるの？こんな美女、初めて見た？」雅之の唇に微笑みが浮かんだ。「里香ちゃん、もし僕が本当に死んだら、君はどうする？」「何バカなこと言ってんの」里香は顔をしかめて雅之を見た。その瞬間、里香は本当に怖かった。雅之が本当に死んだらどうなるかなんて考えたくもなかった。「ただ気になっただけだよ。君があんなに悲しそうに泣いていたから、心中するのかなって」「心中？あんたのために？」里香は笑い飛ばした。「それはあまりにも馬鹿げてるわ！あんたにはそんな価値ないよ！もしあんたが死んだら、離婚なんて面倒なことしなくても、大きなマンションに住めるし、大金も手に入れてイケメン探しに行くわ！」里香は椅子を引き寄せて座り、その
離婚後、恋の始まり 第67話
雅之が事故に遭った噂はすぐに秋坂に広がり、夕方になると協力者たちが次々と見舞いに来た。里香はその様子を傍で見ているだけで、ずっと黙っていた。見舞いに来た人たちが帰った後、里香はドアを閉めて尋ねた。「ブレーキが効かないって言ってたよね、あれは人為的なものなの？」雅之は「可能性がある」と答えた。里香は眉をひそめた。「誰が何のためにそんなことをするの？」雅之は「得られるものはたくさんある。冬木の連中がここに手を伸ばしてる可能性もある。もし俺が死んだら、二宮家には後継ぎがいなくなる」二宮家には今、雅之一人だけが後継者として残っていた。雅之が死ねば、二宮家は後継ぎがいなくなり、後の者たちは二宮家を分裂させようとするだろうし、他の地域の人々もその利益を分け合おうとするだろう。二宮家は名門だから、その底力と背景から、たとえ少しだけ利益を分け合うだけでも、一段階上に登ることができる。里香の顔には少し緊張した表情が浮かんだ。しばらく考えた後、里香は病床のそばに歩み寄り、真剣な表情で言った。「帰ったらすぐに離婚の手続きをしよう」雅之は驚いたように里香を見つめた。「どういう意味？」里香はまばたきをしながら言った。「あなたのせいで巻き込まれたくないよ。私はただの普通の人間だから、そのせいで手足を失ったら人生が終わりなの」雅之は黙ってしまった。何を言えばいいのか全く分からなかった。一瞬、離婚に同意しなかった里香の方が良かったのかもしれないと思った。里香は真剣な顔で言った。「あれ？あなたって、もしかしたらいい人かも？記憶を取り戻したから、自分の周りの危険を理解して、私と離婚しようと思ったんでしょう？」雅之は呆れた顔をした。里香は「なんなら最後までやり通してよ。もう引き延ばさないで、帰ったら離婚してくれる？」雅之は「頭が痛い」とだけ言った。里香は「じゃあ、ゆっくり休んで。邪魔はしないから」里香はそのまま隣のソファに座り、完全に静かになった。病室の空気が少し静まり返り、なんとも言えない雰囲気が漂った。里香は目を閉じ、心の底の軽さが少しずつ消えていくのを感じた。里香は雅之がこんなに危険な状況にあるとは思ってもみなかった。以前聞いた噂を思い出した。雅之は十代の頃に誘拐され、二人の兄が亡くなり、雅之一人だけが
離婚後、恋の始まり 第68話
雅之は少し口元を引きつらせながら淡々と言った。「東雲、里香を睨むのはやめろよ。里香は臆病なんだから」東雲「…」里香「…」車内には徐々に微妙な気まずさが漂ってきた。やがて車は目的地に到着した。そこは廃棄された倉庫だった。里香は車を降り、目を細めて言った。「なんでここに来たの？」雅之は「人は中にいる」と答えた。里香は閉ざされた倉庫の大きな扉を見つめ、唇を噛みしめた。東雲は前に進み、扉の前にいる二人のボディガードに「アニキ」と呼びかけた。東雲が手を振ると、二人のボディガードは扉を開けた。東雲は雅之の方を振り向き、「社長、あいつはこの中にいます」と言った。雅之は「自白したのか？」と尋ねた。東雲は「あなたに会ってからと言ってました」と答えた。雅之の美しい顔には冷たい表情が浮かび、そのまま倉庫の中に入っていった。里香は迷った末、後を追った。この件を目撃した以上、誰がやったのかを知っておく必要があるし、心の準備もしておきたかった。倉庫の中は埃っぽく、一人の男が手を縛られて梁に吊るされていた。東雲が手を振ると、一人のボディガードがすぐにバケツの水をその人にかけた。その人は驚いて目を覚まし、目を細めてこちらを見た。雅之を見た瞬間、男は目を大きく見開いた。「お前…生きてたのか」雅之は「俺は死んでない。お前の後ろの黒幕はがっかりだろうな」と答えた。男は口を歪めて笑い、「お前はいつか死ぬさ。借りたものは返さなきゃならないんだよ」と言った。雅之は東雲を見て、「まず一発殴れ。こいつの言葉は聞きたくない」と命じた。東雲は頷き、近づいて鉄パイプを手に取り、重さを確かめてから、その男の太ももに思い切り振り下ろした。「ドン！」大きな音が響き、その男は痛みで叫び声を上げた。里香はこんな光景を見たことがなく、目を大きく見開いた。「怖いか？」雅之の低く魅力的な声が里香の耳元で響いた。里香はぼんやりと雅之を見つめ、「私刑を行使してるの？」と聞いた。雅之は里香をじっと見つめ、「こいつは車のブレーキをいじった。そのせいで僕の命を落とすところだったから、少し痛め付けてもいいだろ？」と答えた。里香は「まあ、そうだけど」と言った。むしろ、ただ殴るのは軽すぎる気がしてきた。東雲は十数
離婚後、恋の始まり 第69話
男はその言葉を聞いて、驚愕の表情で目を見開いた。「全部話したのに、なんで手を切り落とさなきゃならないんだ！」東雲は冷たく言った。「放してやるとは言ったが、何もしないとは言ってない。やれ！」里香は車の中で不安そうに周りを見回していた。廃倉庫から雅之の堂々とした姿が出てくるのを見て、里香はようやく大きく息をついた。雅之が車に乗り込むと、里香はすぐに尋ねた。「何か聞き出せた？」雅之は「うん」と答えた。里香はすぐに身を乗り出して、「誰があなたの車に細工をしたの？」もともと二人の間には距離があったが、里香が急に近づいたことで、その距離は一瞬で縮まり、里香の淡い香りが漂ってきた。雅之は目を伏せ、暗い視線を里香の顔に落とし、里香が泣きじゃくっていた姿を思い出した。目が赤く、まるでウサギのようで、肝が裂けるような様子だった。「もう怖くないのか？」里香は「もちろん怖いけど、誰が裏で悪さをしているのか知りたいの。そうすれば心の準備ができるから」と答えた。雅之は「心の準備って？」と尋ねた。里香は元の位置に戻り、目を輝かせながら「もちろん、いつでも逃げ出す心の準備よ。あなたに巻き込まれたくないから」と言った。雅之の目の中の興味は一瞬で消えた。「もう遅い」彼はそれだけ言い残して目を閉じた。里香は黙り込んだ。つまり、命はもう助からないのか？これからはどうすればいいの？500平米の大きなマンションにはまだ住んでいないし、3000万の大金もまだ使っていないし、素晴らしい人生もまだ楽しんでいないのに。はぁ…里香はため息をついた。雅之は冷たく里香を見て、「まだ死んでないのに、ため息ついてどうすんだ？」と言った。里香は「もうすぐ死ぬだろう？」と答えた。雅之は黙り込んだ。東雲はすぐに出てきた。彼は口にタバコをくわえ、車のそばに来ると強く一口吸い、すぐにタバコを地面に投げ捨てて踏みつけ、車のドアを開けて乗り込んだ。「社長、すべて処理しました」「うん」雅之は一言だけ答え、再び目を閉じて休んだ。里香は「その人…死んだの？」と尋ねた。雅之は「俺は違法なことはしない」と答えた。私刑なんてれっきとした犯罪じゃん！…江口家の邸宅。使用人が翠の部屋のドアをノックし、恭敬な声で「お嬢様
離婚後、恋の始まり 第70話
彼女はただ二宮雅之をちょっとだけ懲らしめたかっただけだ！「ふざけるな！」茂は顔をしかめ、翠を指差して言った。「しばらく外出は控えるんだ。家でおとなしくしていなさい」そう言うと、急いで書斎に向かっていった。…ホテルに戻った後、里香は荷物をまとめ始めた。実際、里香の持ち物はあまりなく、ここに来てから買ったものばかりだった。買ったばかりの小さなバッグに、荷物を全部詰め込んだ。片付けが済んだら、ちょうど部屋のドアが開いて、一人の中年の男性が入ってきた。その後ろには東雲がいて、冷たい目で里香を一瞥した。里香は本能的に一歩後退した。なんでそんなに睨むの？雅之は里香が荷物をまとめ終わったのを見て、近づいて言った。「あとで一緒に帰るから、ちょっと待ってて」里香はまばたきし、「帰ったら離婚の手続きを…」と言いかけたが、雅之は突然里香の口を押さえ、「待ってって言ってるんだ」と言った。そう言って、雅之はあの中年の男性と一緒に書斎に入った。里香は眉をひそめた。ほんとに、どうして話を最後まで言わせてくれないの？東雲は書斎のドアの前に立ち、また冷たく里香を見た。里香も黙ったまま睨み返した。これ以上睨むなら、こいつの目玉を引き抜いてやる！部屋に戻ると、里香の表情は少しずつ消えていった。書斎に入った中年の男性は、江口家の家主であり、秋坂商会の会長だった。彼が直接来るなんて、今回の件と何か関係があるのだろうか？あれこれ考え込んだところ、里香のスマートフォンが鳴った。見てみると、見知らぬ番号だった。里香は出るつもりはなかったが、会社の人から何か用事があるかもしれないと思い、やはり出ることにした。「もしもし？」電話がつながったが、声が聞こえなかった。里香は不思議に思いながら、スマートフォンを見たが、接続中の状態だった。「もしもし、こんにちは？」「こんにちは…」極めてかすれた声が電話から聞こえ、里香は背筋に寒気が走り、顔が一瞬白くなった。里香はすぐに電話を切り、心臓がバクバクしていた！その声は、恐ろしすぎた！普通の人が発する声ではなく、ぞっとするような感覚を覚えた！誰かが里香にいたずらをしているのか？こんな無駄なことをするなんて、どうかしてる！里香はその番号を見て、即座に
離婚後、恋の始まり 第71話
深夜、周りは静まり返っていて、人影すら見当たらない。タクシーなんて、全然ない。あの変な電話を思い出すと、里香は不安に襲われた。里香はバッグのストラップをしっかり握りしめ、「もうすぐ離婚するのに、あなたの家に住むのはちょっと不適切じゃない？」と言った。「私たち、もう離婚したのか？」雅之は里香を見つめた。里香は「まだだけど」と答えた。雅之は「じゃあ、何をためらってるんだ？俺に手を出すのが怖いのか？」と言った。里香は雅之を疑うような目で見た。「はは、ほんとに自己中ね！」そう言って、里香は雅之の車に向かって歩き出した。雅之に手を出すなんて、絶対にあり得ない！雅之は里香の背中を見ながら、口元が少しだけほころんだ。二宮家の別荘。執事は雅之が帰ることを知っていて、別荘の庭は明るく照らされていた。里香が中に入ると、執事を見かけ、ふと何か思い出して疑問を口にした。「ずっとここにいたの？」執事は頷こうとしたが、すぐに雅之の視線に気づき、急いで言った。「もうすぐ帰ります。坊ちゃんが帰ってくるのを知って、ここで待ってました」雅之は執事を見て、「では、先に失礼致します」と言った。「うん、帰り道に気をつけて」雅之が言った。執事は振り返って去って行った。里香は執事の背中を疑わしげに見つめた。本当にそうなの？でも、なんだか変な感じがする…雅之が「疲れてないのか？」と聞いた。里香は視線を戻し、まばたきしながら「私はどこで寝るの？」と尋ねた。雅之は「ここには部屋がたくさんあるから、好きな部屋を選んでいい」と答えた。里香は頷いて、部屋を見ようと思って、ドアを開けようとしたら、鍵がかかっていることに気づいた。別のドアを開けようとしても、やっぱり鍵がかかっていた。どういうこと？こんなにたくさんの部屋があるのに、一つも開かないなんてどういうことだ？里香は雅之の方を振り返ると、雅之はもう主寝室に向かっていた。「ねえ！」里香は雅之を呼んだが、雅之は止まる気配がなかった。里香は急いで追いかけて、雅之を止めた。「私の話を聞いたの？」雅之は淡々と里香を見つめ、「俺にはちゃんとした名前があるけど」と言った。里香は一瞬黙り込み、「どうして部屋のドアが全部開かないの？」と尋ねた。雅之は「俺も
離婚後、恋の始まり 第72話
布がゆるく垂れ下がってて、動くたびにひらひらして、雅之のしっかりした筋肉のラインが見えた。里香の目には、雅之のくっきりとした腹筋が入ってきた。心臓が少し早くなり始めた。雅之は里香の目の前に立ち、少し身をかがめて、鋭い顔を里香に向け、「見てなかったのか？」と微笑んだ。里香の顔は真っ赤になったが、すぐに何かを思い出したように、顔の赤みと照れが一瞬で消えた。「だからどうしたの？まだ離婚してないし、妻が夫の体を見るのも普通でしょ？それどころか、触るのよ！」そう言って、里香は雅之の腹筋に手を伸ばした。ふむ…手触りが本当にいい！雅之の表情が一瞬固まり、里香の冷たくて柔らかい手に触れられ、筋肉が無意識に少し引き締まった。里香は得意げに微笑み、「もう遅いから、寝よう」と言った。手を引こうとしたが、雅之に手首を掴まれ、そのままソファに押し倒された。「何してるの？」と驚いて叫ぶと、雅之は「僕に触った君が悪い」と言った。里香はまばたきし、「触ったからって、どうしたの？」と返すと、雅之はじっと見つめて、「ただで済むと思うなよ？」と囁いた。何がしたい？里香は疑問の色を浮かべた。雅之は少しずつ近づき、体重が里香にかかっていった。「里香ちゃん…」雅之が名前をささやくと、その吐息が里香の顔にかかった。雰囲気が甘く、曖昧になっていく。まるで制御できない方向に進んでいるようだった。その時、雅之の携帯が鳴り響き、鋭い音が一瞬で甘い雰囲気を壊した。里香は雅之を押しのけ、「電話が鳴ってる」と言った。雅之は目を暗くし、里香をじっと見つめた後、立ち上がって電話を取った。「夏実ちゃん」雅之の声を聞いて、里香は思わず唇を噛んだ。まるで冷水を浴びせられたかのように、里香は急に目が覚めた。今の自分は何をしているの？もし電話が鳴らなければ、次の展開は制御できないものになっていた。続けてはいけない。これ以上劣情に溺れてはいけなかった。しばらくして、雅之は電話を切り、その目には複雑な色が浮かび、ソファにいる里香を見た。「ちょっと出かけてくる」里香は一瞬固まり、雅之を見つめ、「今行かなきゃいけないの？」と尋ねた。雅之は「夏実が怪我をしたんだ、行かなきゃ」と答えた。その瞬間、心は何かに打ち砕かれたように痛み、里香は
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離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
離婚後、恋の始まり 第660話
里香は驚いて振り返ると、少し離れたところに雅之が立っているのが目に入った。手にはカップを持っていて、湯気がほのかに立ち上っている。どう見ても作りたてのようだ。「あなた、私の話を盗み聞きしてたんじゃないの？」少し眉をひそめてそう言うと、雅之は無言で近づいてきて、隣の椅子に腰を下ろした。彼も同じように窓の外を見つめている。その横顔は整っていて、輪郭がくっきりしている。落ちた前髪のせいで、どこか少年っぽさが漂っていた。里香はふと目を奪われ、初めて彼と会った時のことを思い出していた。「由紀子に毒を盛るよう頼まれたんじゃないか？」雅之が窓の外を見たまま、淡々と口にした。「えっ……どうしてそれを知ってるの？」里香は驚きで声を漏らした。雅之の唇がわずかに曲がり、嘲るような笑みを浮かべた。「君だけじゃないよ。他の側近にも同じことを頼んでたみたいだし。こういうの、なんて言うんだっけ？『広く網を張る』ってやつ？」里香の表情が少し硬くなり、心の中は複雑な感情で渦巻いていた。「まだ僕が盗み聞きしたことを気にしてるのか？」雅之はちらりと里香を見て言った。そして、薄く笑いながら続けた。「盗み聞きなんてしてないよ。ただ、通りがかりでたまたま耳に入っただけだ」里香は少し目をそらしながら答えた。「言ったでしょ。そんなこと私にはできないって。万が一あなたが死んだら、私が刑務所行きになるでしょ？そんなの絶対嫌だもん」雅之は低く笑い声を漏らした。「随分と小心者だね」里香は何も言わず、黙っていた。「そんなに怖がりなのに、どうして僕と離婚しようなんて思えたんだ？」雅之の言葉に、里香は一瞬息を飲んだ。彼はじっと彼女の顔を見つめた。その顔は化粧ひとつしていないのに、清潔感があって、どこか柔らかい雰囲気を醸し出している。「祐介が後ろ盾になってくれるから？」そう言って、雅之はスマホを取り出し、一枚の写真を見せつけた。「じゃあ、この写真を見た後でも、彼に好感を持ち続けられるかな？」里香の眉がぴくりと動き、険しい表情を見せた。「何言ってるの？私と祐介兄ちゃんはただの友達よ！」そう口では言いながらも、目は自然とスマホの画面に吸い寄せられた。そこには一枚の写真が映っていた。寝室で撮られたと思われる写真だ。祐介と蘭が並んで写っている。写真を見る限り
離婚後、恋の始まり 第659話
雅之がここに滞在して、もう一週間が経った。初日の夜にちょっとした騒動を起こして以来、目立った出来事といえば、わざと里香の浴室に入ったくらいで、それ以降は何事もなく過ぎている。みんなそれぞれ、何事もなく穏やかに過ごしていた。かおるも徹底して雅之を無視している。ただの「借り部屋の住人」として淡々と扱っているだけだ。一方の雅之はというと、毎日運動をしたり本を読んだりしながら、まるで悠々自適な引退生活を送っているかのよう。二宮グループがDKグループとの合併を進めて世間を賑わせている今でも、彼は全く焦った様子を見せない。まるでDKグループが自分の築き上げたものではないかのように、泰然としているのだ。そんな彼をニュース越しに見ていた里香の心中は複雑だった。大学卒業後ずっとDKグループで働いてきた里香にとって、その会社は特別な存在だったからだ。もしあんなことがなければ、きっと簡単に辞めたりしなかっただろう。それなのに、どうして雅之はこんな状況でも平然としていられるのか？その疑問をどうしても抑えきれず、里香は意を決して彼の部屋のドアをノックした。「入れよ」低く響く声が中から返ってきた。一瞬ためらったものの、里香はドアを押し開けて中に入った。最近は杖なしでも歩けるようになり、足取りもだいぶ軽やかになっている。雅之は椅子に座ったまま読書をしていたが、里香の姿を見ると、わずかに眉を上げた。「珍しい客だな」雅之は本を閉じ、低い声でそう言いながら彼女を見た。その瞳はどこか冷静で、底が見えない。里香は立ったまま尋ねた。「いったい何を考えているの？」「何の話だ？」雅之は眉を少し動かして、淡々と答えた。「DKグループが二宮グループに吸収されようとしているのよ。合併が成功したら、もうDKグループはなくなっちゃうの。それを黙って見ているつもり？」雅之の唇には薄い笑みが浮かんだ。「黙って見ているのが悪いのか？目を閉じてみるのも、案外悪くないぞ」その言葉に、里香は唇を噛んだ。こんな話をしに来た自分が馬鹿らしくなってくる。里香はくるりと背を向け、部屋を出ようとした。「里香」背後から雅之の低い声が響き、彼女の足が止まった。「何よ？」「お前はDKグループを気にしているんだろう？」その問いは彼女の心を抉るようだった
