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第377話
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里香はほっと息をついた。在宅勤務でよかった。じゃないと、出社2日目にして遅刻だなんて、さすがにちょっとやりすぎだ。いや、やりすぎなのは自分じゃない、雅之のあのクズ男だ！昨晩のあの感じ、まるで一生に一度も女性に触れたことがないみたいに。でも、そんなことありえる？前の晩、女優と一緒に過ごしてたじゃないか......里香がそれを思い出した瞬間、急に吐き気がこみ上げてきた。彼ベッドから飛び起き、ふらふらとバスルームに駆け込み、嘔吐し始めた。そのとき、雅之が部屋に入ってきて、ふらふらしている里香の姿を目にした。その嘔吐音を聞いて、彼の表情が一気に曇り、すぐに彼女に近づいて、背中をさすりながら低い声で尋ねた。「どうした？」「触らないで！」里香は突然彼を押しのけた。吐き気のせいで、目には涙がにじんでいた。涙が目の中にたまり、今にもこぼれ落ちそうだ。その表情はとても嫌悪感に満ちていた。まるで雅之が何か汚いもののように。雅之の顔色はさらに暗くなり、「僕が汚いって思ってるのか？」里香は何も言わず、また吐き気が襲ってきた。何も出なくなるまで嘔吐して、ようやく少し楽になった。うがいをした後、彼女は大きくため息をついた。「離婚しましょう」自分を説得するのができなかった。他の女性と男を共有するなんて、無理だった！汚れている男なんて、もう要らない！雅之は里香をじっと見つめた。彼女の顔は青ざめ、痩せた体がかすかに震えていて、明らかに極限まで苦しんでいる様子だった。「僕が他の女と泊まったからか？」「そうよ！」里香は彼を見つめ、頷きながら言った。「このままだと、私たちはどちらも幸せになれないわ。離婚しましょう」雅之は彼女を見つめ、突然こう言った。「嫉妬してないって言ってたよな」里香は唇を引き締めた。雅之は言った。「僕は他の女と泊まったわけじゃない」彼の声は低く、磁性のあるトーンで、ゆっくりと説明した。「あの晩はたまたま同じホテルに泊まっただけだ。僕はプレジデンシャルスイートにいたんだぞ。僕の許可なしには誰も入れない、妻のお前以外はな」雅之は里香に歩み寄り、彼女の体を抱きしめた。「僕は他の女には触れてない」里香の体が一瞬で緊張し、その後すぐに背を向けた。「だから何？私はもうあなたが好きじゃない。私たちの結婚を続ける
離婚後、恋の始まり 第379話
里香は急いでご飯を二口だけ食べると、立ち上がり、かおるの家へ向かった。階段を上がると、すでにかおるの部屋のドアが開いていて、警察官が二人、入り口に立っていた。かおるは警察と何やら話していた。「かおる！」里香は近づいて声をかけた。かおるは彼女を見て、すぐに言った。「里香ちゃん、ここに住んでた時、誰かが入ってきたことってあった？ケガとかしてない？」二人の警察官も里香に視線を向けた。「私が住んでた時は、誰も入ってきたことなんてなかったわ」と里香は答えた。かおるは眉をひそめながら、「じゃあ、あんたが引っ越してから入ってきたってことね」と言った。里香は頷いて、「多分、昨夜のことだと思う。一昨日は戻って片付けてたし」と答えた。警察は家の周りの監視カメラの映像を確認したが、怪しい人物は一切映っていなかった。結局、この件はうやむやのまま終わりそうだった。かおるは里香を部屋に引き入れ、「運が悪いわね、引っ越さなきゃダメかも」と言った。里香は「前に借りてた部屋があるんだけど、今はもう住んでないから、かおるが使っていいわよ」と提案した。「どうしてそんな部屋借りたの？」と、かおるは疑問を口にした。そこで里香は一連の経緯を話し始めた。それを聞いたかおるは、顎に手を当てながら、美しい顔に思案の色を浮かべた。「あなたが言ってた通り、誰かがわざと山本のおじさんに息子が虐待されてる写真を送ったけど、その人は息子を刑務所に入れてないんでしょ？」「そうなの、それがずっと不思議で。どうしてそうしたのか、全然わからないのよ」と里香は頷いた。「ほんと、変な話だよね。おじさんの息子をどうするつもりもないのに、わざわざそんな写真を送るなんて」と、かおるも首を傾げた。「まあ、深く考えなくてもいいわよ。この話はもう過去のことだし、おじさんも諦めたしね。私は部外者だし、もう口を出すのはやめるわ」と里香は肩をすくめて答えた。「ふぅ......」かおるはため息をついた。そしてすぐに、「それで、里香ちゃんはどうなの？」と聞いたが、里香は答えず、逆に「そっちは？ケガの方はもう大丈夫？」と尋ねた。「もう平気よ、ほら、これ見て」と、かおるは笑顔で小さなお守りを取り出して見せた。「これ、里香ちゃんのために持ってきたの。カバンに入れておけば、これから嫌なこ
離婚後、恋の始まり 第380話
相手の態度はあまりにも傲慢だった。かおるはカッとなって、「買えるかどうかは私の問題でしょ。人のものを奪うなんて、失礼じゃない？」と食ってかかった。女の子は一瞬言葉を詰まらせて、「睦月」と呼ばれた女性の方を悲しそうな目で見た。睦月は腕を組んでソファに座り、サングラス越しにかおるを見据えて、言い放った。「倍の値段を出すから、その服は私がもらうわ」かおるは冷笑しながら、「お金さえあれば何でもいいってもんじゃないでしょ？店員さんの気持ちも考えた？商品の値段を上げるなんて、市場をかき乱してるのよ。倍の値段出して、自分の命まで買えると思ってるの？」と挑発した。睦月のマスクの下の表情が一瞬凍りついた。「今、その服は私たちが持ってる。どうするつもり？」とさらに突き放すように言った。なんて傲慢な言い方！かおるはさらに怒りがこみ上げ、「いい気になるな！そんなに偉そうにするんなら、なんで帽子とマスクなんてしてるの？何か後ろめたいことでもあるんじゃない？そういえば、彼女、あんたのこと『睦月さん』って呼んでたよね？まさか、あの不倫女優の睦月じゃないの？」と皮肉を込めて言い返した。横にいた女の子がすぐに反応し、「何言ってるの？名誉毀損で訴えるわよ！」と声を荒げた。睦月は冷静に、「愛されてない方が不倫女と呼ばれるのよ」と切り返す。「図々しいにもほどがある！」かおるはスマホを取り出し、睦月のサングラスと帽子を剥ぎ取って、「今日はあんたの醜態を全世界にばら撒いてやるわ。ファンがあんたのこんな姿を見てどう思うかしら？」と言い放った。「何するの！」と女の子は服を投げ捨て、かおるを止めにかかった。しかし、かおるの力は強く、女の子を突き飛ばしてスマホで睦月の顔を撮り続けた。睦月は焦りながら、「あんた、正気？」と言って、顔を隠そうとするが、かおるは冷笑して、「さっきまで偉そうにしてたのに、どうしたの？怖いの？怖いなら、最初からそんな悪いことしなきゃよかったのに！」と追い詰める。「助けて！」睦月は顔を隠しながら、外に逃げることもできず、周りの目を恐れて身動きが取れなかった。その時、一行が服屋の前を通りかかり、この騒ぎを目にした。睦月はその中の男性を見つけると、すぐに駆け寄り、泣きついた。「雅之さん、助けて！この女、狂ってるのよ！」彼女は雅之
離婚後、恋の始まり 第381話
「やめて！」雅之は冷たい目でかおるを見ながら、そばにいたボディガードに指示を出した。二人のボディガードがすぐにかおるに近づき、無理やり彼女を押さえつけて電話を取り上げた。「何してんの？このクソ野郎、放せよ！」かおるは必死にもがいた。ボディガードは電話を丁寧に雅之に手渡し、雅之は受け取ると、動画や写真を消してからすぐにボディガードに投げ返した。里香はかおるのそばに駆け寄り、ボディガードを睨みつけた。「かおるを放して！」ボディガードたちは里香の立場を知っていたが、雅之の命令が優先だ。どうすべきか迷って、雅之を見やった。「あなたの奥さんって、ただの飾りだけなの？」里香は冷たく雅之を見据えた。店内の空気がピリつく。雅之は冷たい視線を彼女に向け、手を振って合図を送ると、ボディガードたちはすぐにかおるを解放した。解放されたかおるはすぐに雅之に突進した。「このクソ男！」「かおる！」里香が声を張り上げ、彼女を引き止めた。その声で、かおるは我に返り、自分が誰に向かって叫んでいたかを思い出した。まずい、雅之って執念深いし、あんなに罵っちゃったし、何かされないよね......？「僕のグループのイメージモデルに謝れ」と雅之が冷たい声で告げた。「なんで私が謝らなきゃいけないの？謝るべきはお前らだろ、このクソカップルが！」かおるは抑えきれず、また罵った。雅之の顔がさらに暗くなった。「どうやら、僕と彼女、両方に謝る必要がありそうだな。侮辱、名誉毀損、肖像権の侵害、そして暴言......15日間の拘留もありえるぞ？」「このクソ男......」かおるは怒りで爆発しそうになり、今にも雅之に掴みかかりたい気持ちでいっぱいだった。「落ち着いて、かおる。拘留されたいの？」里香が慌てて彼女を止めた。かおるは震える手を何とか抑え込んだ。里香は雅之を見つめ、その背後で縮こまっている睦月に目をやった。「謝るなんて無理。最初に挑発してきたのはそっちだし。あなたならうまく処理できるのはわかってるけど、これがネットに広まったら、あなたにも睦月さんにも悪影響しかないでしょ？」雅之の目が鋭くなった。「つまり、謝らせるつもりはないと？」里香はすぐに答えた。「かおるは私を守ってくれただけ。何も悪くないわ。謝る理由がないでしょ？」友
離婚後、恋の始まり 第382話
かおるは里香を引き止めて叫んだ。「謝るわけないでしょ！こんなクズに謝るくらいなら、捕まった方がマシだわ！」里香は少し悲しげな表情でかおるを見つめた。二宮家がこの件に関与してきたら、ただの15日間の拘留では済まされないだろう。かおるが雅之を本気で怒らせたことで、彼女の今後、冬木での立場がどうなるか、里香は心配だった。里香はかおるの手を握り、穏やかに言った。「かおるが拘留されるなんて、私は絶対に嫌だよ」かおるは眉をひそめた。「でも......」里香は雅之に向き直り、少し柔らかい口調で話しかけた。「雅之、確かに睦月さんが先に私たちを困らせたのよ。信じられないなら、監視カメラを見て。かおるは私を守ってくれたの。彼女を警察に送るなんて、私を守る人を失いたいってこと？それなら私を連れて行った方がまだマシよ」雅之の表情が少し変わり、彼女の柔らかくなった態度を見て、わだかまりを感じたようだった。彼が何か言おうとしたその時、睦月が後ろから口を開いた。「雅之さん、私、本当にどうしていいかわからなかったんです。この店に洋服を買いに来たんですが、この方がいきなり私の服を奪い取って、罵った上に、殴りかかろうとしたんです。見てください、この腕......」睦月は腕を上げ、そこには明らかに引っかき傷があった。かおるは目を見開いた。「嘘でしょ！いつ私があなたを殴ったっていうのよ？」睦月は怯えた様子で雅之の後ろに隠れ、まるで被害者のような顔をした。「被害者ぶるのはやめて、前に出てきなさいよ。いつ私があなたを引っかいたって？どの指で引っかいたの？こんな嘘つくなんて、恥知らずにもほどがあるわ！」かおるは睦月を睨みつけ、今にも喧嘩をふっかけそうな勢いだった。二人を見比べると、かおるが悪者で、睦月が被害者のように見えた。里香も続けて言った。「睦月さん、言葉には気をつけて。この店にはたくさんの人がいるのよ。皆が見ているのに、かおるが暴力を振るったなんて嘘を言って、恥ずかしくないですか？」睦月は突然泣き出した。「雅之さん、ごめんなさい。私が悪かったです。こんな小さな傷、大したことじゃないですし、今回はこのままでいいです......」まるでこれ以上問題を大きくしたくないかのように、追及するのを避ける態度だった。「この狡猾な女......」かおるは冷た
離婚後、恋の始まり 第383話
かおるは顔を真っ赤にして、怒りを爆発させそうだった。里香はふらつきながら雅之の顔をじっと見た。何度も見てきたはずの顔なのに、今はまるで知らない人のように思えた。なんて馬鹿げたことだろう。里香は突然、笑みを浮かべ、そして睦月に歩み寄ると、勢いよくその頬を平手打ちした。ピシャリと響き渡る音とともに、店内はシンと静まり返った。里香は雅之を睨みつけ、「これが仕返しよ。挑発して、裏でコソコソ告げ口して、事実を捻じ曲げるなんて最低。あんたにこの一発くらい当然でしょ。雅之の愛人だからって、私が手を出さないと思ったの？」と言い放った。里香は冷たく睦月を見つめると、手が微かに震えていた。「その小賢しい真似、もうやめなさい。次にまた私にちょっかい出したら、何度でも叩くわよ！」そう言い切ると、睦月の険しい顔を無視して雅之に向かって言った。「謝るつもりはないわ。私、あんたと離婚する」言うが早いか、かおるの手を引いて店を出ようとした。ドアの前ではボディガードたちが立ちはだかっていたが、里香は鋭い目つきで彼らを睨みつけた。その小柄な体に宿る、雅之にも引けを取らない気迫。彼女の目線に射抜かれたボディガードたちは、思わず目をそらしてしまった。里香はかおるの手を引き、堂々と店を出て行った。店内には重苦しい空気が残り、睦月は顔を押さえながら泣き出した。「雅之......」「失せろ」雅之は冷たく一言だけ言い放ち、その場を後にした。ボディガードたちもすぐに従い、一緒に巡回していた幹部たちは遠巻きに様子を伺っていたが、何が起きたのか理解できず、近づけずにいた。睦月は怒りで体を震わせながらも、どうすることもできなかった。有名な女優でも、資本家に見放されれば、すべての力を失い、何もかも取り上げられてしまう。それでも彼女の心は復讐の念で燃えていた。あの女、なんの権利があって私を叩いたの？絶対に報いを受けさせてやる――そう心に誓った。---かおるは驚いた顔で里香を見つめ、「里香、あなた、強くなったのね......」とつぶやいた。里香は少し顔色が悪いまま、「雅之は、絶対あなたのことを恨むわ。冬木を出た方がいい。どこでもいいから、彼に見つからない場所に行って」と言った。かおるは首を振った。「行かないよ。里香ちゃんと一緒にいる」
離婚後、恋の始まり 第384話
里香は怒りを込めて雅之を睨みつけ、「雅之、かおるをどこに連れて行ったの？私たちの問題に、関係ない人を巻き込まないでくれる？」と声を荒げた。雅之は鼻で軽く笑い、「僕たちの問題に、あいつが何の権利で口を出すんだ？」と言い放つ。里香の体は怒りで震えた。雅之は人前でこれ以上争うのを避けたかったのか、無理やり里香の腕をつかんでショッピングモールの外に引き出し、車に押し込んだ。「かおるを放して！」里香は必死に抵抗しながら叫んだ。雅之は冷たく肩を押さえつけ、「かおるを放してほしければ、大人しくして僕を満足させろ。そうすれば自然に放してやる」と低く言った。里香は雅之をじっと見つめた。そこに見える彼の顔が、まるで知らない人のように感じられた。雅之が車に乗り込むと、窓の外の視線が遮られ、彼の表情はますます冷たく険しくなっていた。感情を抑え込みながら、里香は静かに言った。「雅之、今日のことは私が悪かった。睦月さんを叩くべきじゃなかったし、あんなことも言うべきじゃなかったわ。お願いだから、かおるを放してくれない？」素直な謝罪にもかかわらず、雅之の表情は変わらず冷たかった。「お前はもう離婚することしか考えてないのか？」と問いかけた。里香の睫毛が微かに震えた。彼の問いに答えたら、何を言い出してしまうかわからなかった。雅之は返答を待つことなく、胸の中に苛立ちを抱え、ネクタイを引っ張りながらその苛立ちを紛らわそうとしていた。車内は一瞬にして重苦しい空気に包まれた。里香は怒りと悲しみに打ちひしがれていたが、かおるが捕まっている以上、感情を爆発させることはできなかった。彼女は泣きそうだった。どうしてこんな人を愛してしまったんだろう。それでも、今はかおるを救うことが最優先だった。「雅之、かおるを放してくれない？私はあなたの外でのことには何も言わないから。あなたが他の女と一緒にいても、何も見なかったことにするわ。お願い......」里香の声は弱々しく、ほとんど懇願するような響きになっていた。雅之はますます険しい顔つきになり、「随分寛大になったな」と皮肉げに返した。「それがあなたの望みなんでしょ？」里香はそう返す。雅之は彼女をじっと見つめ、「僕が何を望んでるか、お前は本当にわかってないんだな」と冷たく言った。里香は口を開いた
離婚後、恋の始まり 第385話
里香の体がビクッと震え、その目に苦しみが浮かんだ。そうだ。人質は雅之の手の中にあり、彼を満足させるかどうかは彼次第。もし雅之が本気で彼女を困らせたいと思っているなら、里香にはどうすることもできなかった。里香は震える手をギュッと握りしめ、ゆっくりと立ち上がって雅之の前に跪き、ベルトに手を伸ばした。その光景に、雅之の瞳孔が一瞬収縮する。里香の震える手元と次第に青ざめていくその顔に、彼はじっと目を向けた。だが、次の瞬間、彼は突然興味を失った。雅之は里香の腕を掴み、彼女を引き上げて隣に座らせると、「そんな不本意そうな顔をされても、興味なんて湧かないよ」と冷たく言い放った。里香は何も言わず、顔はさらに青白くなっていた。車は静かにエンジンをかけ、スムーズに道路を進み始めた。しばらくの沈黙の後、里香は感情を抑え込みながら尋ねた。「かおるを、いつ解放してくれるの？」雅之は冷たく言い放つ。「あいつが懲りるまでだ」里香は黙り込んだ。それはおそらく無理だろう。かおるは雅之のことが大嫌いだった。記憶を失った頃の雅之ならともかく、今の彼に対しては、かおるは激しい憎悪を抱いている。「かおるに会わせてくれたら、次から彼女があなたを罵らないように約束させるわ」と里香は提案した。雅之は冷ややかに見つめ、「彼女の口は彼女のものだ。お前がどうにかできるのか？」里香は一瞬言葉を失ったが、深呼吸してから「できる」ときっぱり答えた。雅之は軽く鼻で笑い、「いいだろう。次にかおるが僕を罵ったら、まず口を縫ってから海外にでも放り出すさ」と言った。「そんなこと絶対にさせない！」と、里香は強く返した。雅之の言うことは冗談ではなく、彼が実行する可能性がある。だからこそ、里香は何としてもかおるを逃がさなければならなかった。車は雅之の邸宅に着き、そのまま後ろ庭へ向かって進んだ。雅之が庭の隅を指さすと、そこには二階建ての小屋があり、かおるはその中に閉じ込められていた。里香は急いで向かい、ボディガードが小屋の扉を開けた。「二宮雅之！私を閉じ込めるなんて、男として恥ずかしくないのか？それに、里香ちゃんをいじめるなんて、彼女があんたに出会ったのが不幸だよ！」かおるはまだ罵声を浴びせていた。里香は、かおるが腰に手を当てて激しく罵っている様子を想像して、
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離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
離婚後、恋の始まり 第762話
「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
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里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
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「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
