第13話

突然の事故は予期せぬ出来事だった。

現場は一時的に混乱状態に陥り、木材を片付ける者、負傷者を病院へ運ぶ者であふれ返っていた。

幸いにも、龍舟はまだ骨組みの段階で、重量はさほどなかった。美羽の小腿（ふくらはぎ）はレントゲンで骨折が確認されなかったが、もしこれが完成品の龍舟、つまり数トンの重さだったら、彼女の脚は確実に折れていたことだろう。

しかし、問題はスミス氏が事故で気を失ってしまったことだった。この事故には何らかの説明が必要だった。

美羽たちが病院にいる間に、工場長は急いで事故原因の調査を行った。結果、龍舟を吊るしていた支えのロープのうちの一本が緩んでいたため、龍舟がバランスを崩し、連鎖反応が起きたことが判明した。

でも、なぜそのロープが緩んだのか？

病室で工場長は苦しそうに言った。「緩んだロープの番号は4番です。しかし、工場には監視カメラがなく、どうして緩んだのか分かりません。皆の記憶によると、事故前後、その場所にいたのは一人だけで……」

翔太の表情は無表情だったが、彼を知る者なら、彼が怒っているのがわかるはずだ。

「誰だ？」

工場長はためらいがちに一方向をちらりと見てから答えた。「……」

すると美羽が突然、病床に横たわりながら口を開いた。「私です」

翔太は美羽を見つめた。

事故のせいで、彼女の髪は乱れ、服も汚れていた。小腿には厚い包帯が巻かれ、痛々しい姿だった。

翔太は昨夜のことを思い出していた。

昨夜、彼女は涙に濡れた目で彼を見ていた。その姿もまた、こうして可哀想に見えた。

彼は深く息を吐き、冷たい声で尋ねた。「あの場所で何をしていたんだ？」

美羽は率直に答えた。「月咲が、龍舟工場への投資が利益を生むのかと尋ねてきたので、立ち止まって答えていました」

工場長はさらに苦しげに言った。「利益だのなんだのと言いますが、龍舟の製作に使う杉材は、全世界を五年間探し回ってようやく見つけたもので、百メートルの長さの舟を作るには適した杉材がなければ不可能です。今、それが壊れてしまい、修理できるかもわからず、損失は計り知れません……」

翔太は冷静に尋ねた。「ロープに触れたのか？」

美羽は一言で答えた。「触れていません」

しかし、その直後、月咲が小さな声で言った。「……彼女、触れたかもしれません」

美羽と翔太は一斉に月咲の方を向いた。

月咲は、この中で最も軽傷で済んだ。彼女の手のひらは地面で擦れて少し傷ついただけだったが、翔太は看護師に頼んで手当てをさせていた。

月咲はベッドの縁に座り、涙目で彼らと目を合わせていた。

美羽は体を起こして尋ねた。「触れたかもしれない？何に？」

その冷たい声に月咲は驚き、唇を噛みしめた。「美羽さん、ただ、思い出したんです。あなたがあの時、ロープにちょっと触れているように見えたので、それで……」

翔太は言った。「続けろ」

「それで、もしかしたら、その時に美羽さんが不注意でロープを緩めてしまったのかもしれないって……夜月総裁、すみません。もしそのロープが動いたらこんな大事になるなんて知らなかったんです。もし知っていたら、必ず止めていました。そうすれば、こんなことにはならなかったはずです」

美羽は呆然と月咲を見つめた。

翔太が彼女のことを気に入っていたため、月咲のこれまでの小さな策略や行動に美羽は目をつむってきた。偏愛の前では、道理は通用しないと理解していたからだ。しかし、まさか月咲がこんなことを言うとは想像もしなかった。

美羽の顔色が急速に冷たくなった。「もう一度言ってみて。私が何をしたって？」

月咲は驚き、翔太の後ろに身を縮めながら「夜月総裁」と弱々しく呼びかけた。彼女はまるで怯えた子鹿のように可憐だった。翔太は美羽を見つめ、「今は彼女に話をさせているんだ」と言った。

その言葉の意味は、つまり美羽に口を挟むな、ということだった。

月咲の安っぽい手段に美羽はただ呆れるばかりだった。

しかし、翔太のその一言は、すでに95%まで溜まっていた美羽の不満と怒りを一気に限界まで押し上げた。

美羽は声を荒げて言った。「彼女が言ったことを全て信じるの？」

翔太は逆に問い返した。「彼女が言ったことのどれが嘘なんだ？」

月咲はおずおずと「夜月総裁、私は嘘をついていません。監視カメラを確認すれば、全て真実だとわかります……」と続けた。

美羽は瞬間的に怒りを爆発させ、「さっき工場長が言ったことが聞こえなかったの？工場には監視カメラなんてないって！」

その声はますます大きくなった。翔太はその場で彼女を叱りつけた。「もう十分か？」

美羽はその瞬間、呆然とした。

体中が氷のように冷たくなり、四肢が硬直し、動けなくなった。

翔太は性格が決して穏やかではなかったが、美羽に怒りをぶつけたことはこれまで一度もなかった。この3年間で初めてだった。

彼女に黙れと言ったのだ。

月咲の目には涙が溜まり、声はますます弱々しくなった。「夜月総裁、私は本当に嘘をついていません……」

翔太は「君を信じる」と言った。そして、美羽は体が崩れ落ちるようにその場に沈んだ。

翔太は美羽を見つめ、「今日はずっと気が散っているようだった。本当にロープを動かしていないと言い切れるのか？」と尋ねた。

美羽は呆然とベッドの背にもたれた。翔太の姿がますます遠く感じられた。

この3年間、彼の指名で首席秘書を務めてきた彼女は、仕事でも生活でも一度も失敗したことがなかった。なのに、彼はなぜ、彼女がこんな初歩的なミスを犯したと思っているのか？

それは、月咲が言ったことだからだろうか？

美羽は言葉を一つ一つ区切りながら言った。「もし、私が動かしたなら、その結果が私のせいだと認めます。私は……」

責任を取るし、嘘をつくこともない。

しかし、その言葉を終える前に、翔太は彼女の前半の言葉だけを取り上げて言った。「じゃあ、今何を否定しているんだ？月咲は君がロープに触れたのを見たと言った。彼女が君を陥れるはずがないだろう？」

美羽は笑ってしまった。その言葉にこらえきれず、笑い声を上げた。

月咲が私を陥れるはずがない？

もちろん、彼女はそうするだろう。

だが今、この瞬間、美羽が最も憎んでいるのは月咲ではなかった。それは翔太だった。

この3年間、彼女は一体何だったのか？翔太の目には、彼女が一体どう映っていたのか？