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第13話

Author: 山田吉次
last update Last Updated: 2024-10-29 19:42:56
突然の事故は予期せぬ出来事だった。

現場は一時的に混乱状態に陥り、木材を片付ける者、負傷者を病院へ運ぶ者であふれ返っていた。

幸いにも、龍舟はまだ骨組みの段階で、重量はさほどなかった。美羽の小腿(ふくらはぎ)はレントゲンで骨折が確認されなかったが、もしこれが完成品の龍舟、つまり数トンの重さだったら、彼女の脚は確実に折れていたことだろう。

しかし、問題はスミス氏が事故で気を失ってしまったことだった。この事故には何らかの説明が必要だった。

美羽たちが病院にいる間に、工場長は急いで事故原因の調査を行った。結果、龍舟を吊るしていた支えのロープのうちの一本が緩んでいたため、龍舟がバランスを崩し、連鎖反応が起きたことが判明した。

でも、なぜそのロープが緩んだのか?

病室で工場長は苦しそうに言った。「緩んだロープの番号は4番です。しかし、工場には監視カメラがなく、どうして緩んだのか分かりません。皆の記憶によると、事故前後、その場所にいたのは一人だけで……」

翔太の表情は無表情だったが、彼を知る者なら、彼が怒っているのがわかるはずだ。

「誰だ?」

工場長はためらいがちに一方向をちらりと見てから答えた。「……」

すると美羽が突然、病床に横たわりながら口を開いた。「私です」

翔太は美羽を見つめた。

事故のせいで、彼女の髪は乱れ、服も汚れていた。小腿には厚い包帯が巻かれ、痛々しい姿だった。

翔太は昨夜のことを思い出していた。

昨夜、彼女は涙に濡れた目で彼を見ていた。その姿もまた、こうして可哀想に見えた。

彼は深く息を吐き、冷たい声で尋ねた。「あの場所で何をしていたんだ?」

美羽は率直に答えた。「月咲が、龍舟工場への投資が利益を生むのかと尋ねてきたので、立ち止まって答えていました」

工場長はさらに苦しげに言った。「利益だのなんだのと言いますが、龍舟の製作に使う杉材は、全世界を五年間探し回ってようやく見つけたもので、百メートルの長さの舟を作るには適した杉材がなければ不可能です。今、それが壊れてしまい、修理できるかもわからず、損失は計り知れません……」

翔太は冷静に尋ねた。「ロープに触れたのか?」

美羽は一言で答えた。「触れていません」

しかし、その直後、月咲が小さな声で言った。「……彼女、触れたかもしれません」

美羽と翔太は一斉に月咲の方を向いた。

月咲は、この中で最も軽傷で済んだ。彼女の手のひらは地面で擦れて少し傷ついただけだったが、翔太は看護師に頼んで手当てをさせていた。

月咲はベッドの縁に座り、涙目で彼らと目を合わせていた。

美羽は体を起こして尋ねた。「触れたかもしれない?何に?」

その冷たい声に月咲は驚き、唇を噛みしめた。「美羽さん、ただ、思い出したんです。あなたがあの時、ロープにちょっと触れているように見えたので、それで……」

翔太は言った。「続けろ」

「それで、もしかしたら、その時に美羽さんが不注意でロープを緩めてしまったのかもしれないって……夜月総裁、すみません。もしそのロープが動いたらこんな大事になるなんて知らなかったんです。もし知っていたら、必ず止めていました。そうすれば、こんなことにはならなかったはずです」

美羽は呆然と月咲を見つめた。

翔太が彼女のことを気に入っていたため、月咲のこれまでの小さな策略や行動に美羽は目をつむってきた。偏愛の前では、道理は通用しないと理解していたからだ。しかし、まさか月咲がこんなことを言うとは想像もしなかった。

美羽の顔色が急速に冷たくなった。「もう一度言ってみて。私が何をしたって?」

月咲は驚き、翔太の後ろに身を縮めながら「夜月総裁」と弱々しく呼びかけた。彼女はまるで怯えた子鹿のように可憐だった。翔太は美羽を見つめ、「今は彼女に話をさせているんだ」と言った。

その言葉の意味は、つまり美羽に口を挟むな、ということだった。

月咲の安っぽい手段に美羽はただ呆れるばかりだった。

しかし、翔太のその一言は、すでに95%まで溜まっていた美羽の不満と怒りを一気に限界まで押し上げた。

美羽は声を荒げて言った。「彼女が言ったことを全て信じるの?」

翔太は逆に問い返した。「彼女が言ったことのどれが嘘なんだ?」

月咲はおずおずと「夜月総裁、私は嘘をついていません。監視カメラを確認すれば、全て真実だとわかります……」と続けた。

美羽は瞬間的に怒りを爆発させ、「さっき工場長が言ったことが聞こえなかったの?工場には監視カメラなんてないって!」

その声はますます大きくなった。翔太はその場で彼女を叱りつけた。「もう十分か?」

美羽はその瞬間、呆然とした。

体中が氷のように冷たくなり、四肢が硬直し、動けなくなった。

翔太は性格が決して穏やかではなかったが、美羽に怒りをぶつけたことはこれまで一度もなかった。この3年間で初めてだった。

彼女に黙れと言ったのだ。

月咲の目には涙が溜まり、声はますます弱々しくなった。「夜月総裁、私は本当に嘘をついていません……」

翔太は「君を信じる」と言った。そして、美羽は体が崩れ落ちるようにその場に沈んだ。

翔太は美羽を見つめ、「今日はずっと気が散っているようだった。本当にロープを動かしていないと言い切れるのか?」と尋ねた。

美羽は呆然とベッドの背にもたれた。翔太の姿がますます遠く感じられた。

この3年間、彼の指名で首席秘書を務めてきた彼女は、仕事でも生活でも一度も失敗したことがなかった。なのに、彼はなぜ、彼女がこんな初歩的なミスを犯したと思っているのか?

それは、月咲が言ったことだからだろうか?

美羽は言葉を一つ一つ区切りながら言った。「もし、私が動かしたなら、その結果が私のせいだと認めます。私は……」

責任を取るし、嘘をつくこともない。

しかし、その言葉を終える前に、翔太は彼女の前半の言葉だけを取り上げて言った。「じゃあ、今何を否定しているんだ?月咲は君がロープに触れたのを見たと言った。彼女が君を陥れるはずがないだろう?」

美羽は笑ってしまった。その言葉にこらえきれず、笑い声を上げた。

月咲が私を陥れるはずがない?

もちろん、彼女はそうするだろう。

だが今、この瞬間、美羽が最も憎んでいるのは月咲ではなかった。それは翔太だった。

この3年間、彼女は一体何だったのか?翔太の目には、彼女が一体どう映っていたのか?

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  • 総裁、早く美羽秘書を追いかけて!彼女の値打ちは3000億円に達したからだ   第37話

    翔太は確かに浮気をする人ではなかった。少なくとも美羽が彼のそばにいた3年間、彼には彼女しかいなかった。しかし今、彼は月咲の伝統を尊重して、結婚前の性行為は控えていたため、欲求を満たすために美羽を利用するしかなかった。美羽は、彼がその日月咲の伝統を褒めた際、「家柄が良い」とも言っていたのを覚えていた。そうだ、彼の心の中では、美羽は「家柄が良い」女性ではなかった。そうでなければ、名前も立場もないまま彼のそばに3年もいて、最後には彼に雑巾のように捨てられることもなかっただろう。美羽が先に彼のもとを去ったのは幸いだった。これで彼が結婚して子供を持つのを邪魔しないで済むだろう。美羽は無意識にお腹に手を当て、心の痛みが目にまで広がり、涙がこぼれた。苦い味がした。……翔太は月咲をマンションに送り届け、いつも通りに「気をつけて帰って、早く休んでね」と声をかけた。月咲は素直に頷き、ゆっくりとシートベルトを外し、ドアを開けて片足を外に出した。彼女は下唇を噛みしめ、期待するように彼を見上げた。「夜月社長、マンションの中にある街灯が壊れていて暗いの。少し怖いから、中まで送ってくれない?」翔太は少し気が散っていた。「ただ中まで送ってほしいだけか?」月咲の顔が少し赤くなった。「こんな遅い時間だし、夜月社長も運転して帰るのは大変だから……今夜はそのまま……」ここまで言えば、意味ははっきりしていた。翔太は彼女をじっと見つめた。「君は前に、母親から、男と安易に親しくするなと教えられたと言っていただろう?」月咲は小さな声で言った。「でも夜月社長、あなたは私を妻にすると言ったじゃないですか。だから、そんなに安易じゃないですよね?」翔太はただ彼女を見つめ続けた。その視線に月咲は不安を感じ始めた。彼女がこれまで何度も暗に示してきた「安易ではない」というイメージは、あくまで自分を守るためだった。男は簡単に手に入らないものほど惹かれるものだから。だが今夜、何かをしないと、この男をつかみ損ねるような気がしていた……たとえ彼がすでに彼女を妻にするつもりだと言っていたとしても。「夜月社長、私……」翔太は冷静に言った。「中に入りなさい。道が暗いなら懐中電灯を使えばいい。明日、誰かに街灯を修理させるよ」月咲はうつむいて「はい」と小さく答え

  • 総裁、早く美羽秘書を追いかけて!彼女の値打ちは3000億円に達したからだ   第36話

    悠介は一歩前に踏み出して、階下の宴会場にいるゲストたちに向かって、彼が知っている数少ない英語のフレーズを使って、声高に話し始めた。「Ladies and gentlemen!重要な発表があります!よく聞いてくれ!僕と真田は……」美羽はどこからか力を振り絞り、一方の手でドア枠を掴んで踏ん張り、悠介に引っ張られないように抵抗した。そして、もう一方の手で悠介を力強く振り払った。悠介は不意を突かれ、あっけなく廊下に尻もちをつき、危うく仰向けになりそうだった。階下のゲストたちは騒然とし、皆が足元を覗き込んで一体何が起こったのかを探ろうとしていた。美羽は素早く数歩後退し、宴会場に出ることなく、その場に留まった。彼女は冷静になり、低く静かな声で言った。「千早若様、冗談はそろそろ止めにしましょう。私はあなたとそれほど親しいわけではありません。ましてや結婚の話なんて、全くの無縁です。私はあなたと結婚するつもりはありませんし、あなたに対して特別な感情もありません。もしこれを理解してもらえないなら、私は皆の前でこれを言うことも辞さないつもりです」美羽のこの言葉により、千早家の名誉が完全に損なわれた。悠介は地面から立ち上がり、再び彼女を掴もうと手を伸ばした。「君……」しかし美羽は素早く後退し、その時、背中が何かにぶつかった。彼女は反射的に振り返った。そこには翔太が立っており、彼女を悠介から守るように立ちはだかった。「ここまで恥をさらして、まだ足りないのか?」陸斗は冷笑して言った。「君は美羽が嫌いだと言っていたよな。彼女が誰と結婚しようが、君には関係ないだろう?」悠介も不満そうに呟いた。「そうだよ、翔太兄さん。君はさっき月咲と結婚するって言ったじゃないか!じゃあ美羽は僕のものだ。僕たちで分ければ公平だろう?」「分ける?」美羽は喉を鳴らし、不快感を隠せずに問いかけた。「千早若様、私を何だと思っているんですか?市場に並ぶ野菜か何かですか?」「君……」悠介が言い返そうとしたが、翔太が冷たく遮った。「続けて騒いでみろ。皆に、君が女に振られたことを知らしめてやれ」悠介は悔しそうに唇を噛み締めたが、翔太は美羽を一瞥し、次に陸斗の方へ目を向けて静かに言った。「彼女が僕の妻にふさわしくないとしても、彼女は僕のものだ。彼女の結婚も葬式も、この先ずっと

  • 総裁、早く美羽秘書を追いかけて!彼女の値打ちは3000億円に達したからだ   第35話

    その場の全員の視線が、悠介によって一斉に美羽に向けられた。美羽は深い紫色のロングドレスを纏い、その場に立っていた。その姿はあまりに美しく、まるで精巧な彫刻のように見えたが、彼女の表情は少し空虚であった。千早家の両親は、美羽に対して非常に満足していた。特に今夜、彼女が悠介を連れてあちこちの交際や接待をこなしていた様子を見て、その思いは一層強くなった。彼らは心の中で理解していた。悠介はビジネスの才能がないため、そうした才能を持つ妻を見つけることが、彼らが長年抱いていた息子の配偶者に対する最大の要求であった。彼らは美羽の出身が高くなかったことを耳にしていたが、それも問題ではなかった。むしろ、出身が低いほうがコントロールしやすいと考えていた。もし出身が良すぎれば、彼女が自分の実家のために会社を利用するのではないかという心配があったからだ。そう考えると、千早夫人はすぐに美羽の手を取り、慈愛に満ちた笑顔を見せた。「そうよね、私も美羽が素晴らしいと思うわ」しかし美羽はすぐにその手を引き離した。千早夫人は驚いた。美羽は唇を軽く引き締め、冷静に言った。「千早夫人、誤解しないでください。千早若様は冗談を言っているだけで、私はただの友人です。結婚なんて全く考えていません」悠介は慌てた。「美羽!」しかし、美羽ははっきりとした態度で言い放った。「千早若様、本当に誤解しています。私はあなたをただの友人としか見ていませんし、それ以上の意味は全くありません」悠介は強引に言い返した。「昔は僕に興味がなかったかもしれないけど、これから興味を持てばいいんだろ?僕は君が欲しい!絶対に嫁にしてやる!今日は僕の誕生日だし、僕が一番なんだから!」美羽は冷静に答えた。「千早若様、それは強引な押し売りというものではないですか?」悠介は声を荒げた。「押し売りだっていいんだ!」千早総裁は事態を冷静に見ていた。美羽は明らかに夜月家に目をつけられていた存在だった。たとえ翔太が彼女を正式な妻として迎え入れる気がなくても、夜月家の定めた重要な人物であることに変わりはなかった。大富豪の家では、一夫多妻制も珍しくはなく、織田家などでは妻妾が同居しているという例もあった。夜月家と女性を奪い合うわけにはいかなかった。そこで千早総裁は穏やかに悠介を制止した。「悠介、やめ

  • 総裁、早く美羽秘書を追いかけて!彼女の値打ちは3000億円に達したからだ   第34話

    その客人は立ち止まり、美羽に気づいて言った。「真田秘書じゃないか。知らないの?さっき夜月会長と夜月総裁が、もう少しで公然と口論になるところだったんだよ!」美羽は驚いて固まった。そんなことがあり得るのだろうか?翔太は非常に冷静な人間であり、他人のパーティーで父親と公然と口論するなんて考えられないことだった。「本当ですか?」もう一人の客人がすぐに訂正した。「いやいや、そこまで大げさじゃないよ。ただ、顔が真っ青だったけどね、口論まではいかなかった」「ほら、あの場所だよ。夜月会長が夜月総裁と一緒に来た女秘書と話をしていてね、話している途中で夜月総裁が現れて、すぐにその女秘書を庇ったんだ。それで、夜月会長に何か一言返したんだけど、それで会長の顔が一気に真っ青になったんだよ」「でも千早総裁がすぐに仲裁に入って、皆を上の階へと案内したんだ。それで後のことは分からないけどね」美羽は少し眉をひそめた。客人は探るように尋ねた。「真田秘書、あなたは夜月総裁の一番近くにいる人でしょう?あの女秘書、実は夜月総裁の彼女なんじゃないですか?夜月会長が彼女を受け入れなくて、それで総裁が怒って口論になったんじゃないですか?」恐らく、それが理由だろう。でなければ、翔太が父親に対して顔色を変える理由なんて他に考えられない。最後に夜月家で夕食を共にした時、陸斗は月咲を気に入っていないような話しぶりだったからだ。美羽は微かに口元を引き締めた。客人は続けた。「真田秘書、早く上に行ってみた方がいいですよ。今回は本当に会長が怒っているようです」美羽は少し迷った。正直なところ、もう翔太に関わりたくないという気持ちはあったが、夜月家の両親は彼女に本当に良くしてくれた。昨年の十五夜には、彼らが白樺市で休暇を過ごしていた時、わざわざ彼女に本場の月見団子を送ってくれたし、年末にはお年玉まで送ってくれるような気遣いがあった。実の両親でさえ、そんなに彼女を気にかけてくれたことはなかった。しかも、陸斗は高血圧を患っているのに……心が痛んだ美羽は、最終的にスカートを持ち上げて階段を駆け上がった。そして上の階に到着すると、そこには翔太、月咲、悠介、そして悠介の両親が揃っていて、全員の顔は険しく、非常に重苦しい雰囲気が漂っていたのに気付いた。美羽は今の話題や状況が何な

  • 総裁、早く美羽秘書を追いかけて!彼女の値打ちは3000億円に達したからだ   第33話

    次の瞬間、美羽は強烈な男性の気配に包まれた。「誰を探してる?悠介か?いつから君たちはそんなに親しいんだ?僕に隠れてどれくらい会ってたんだ?」 「……夜月総裁?」美羽は驚いて声を漏らした。 翔太の瞳は暗闇の中で重々しく光っていた。「ああ」 美羽はほっと息をつきかけたが、すぐにまた緊張が走り、さらに拒絶の姿勢を強めた。「夜月総裁、離してください」 「悠介に興味が出たのか?」翔太は美羽の微妙な感情の変化をよく理解していた。悠介に対する美羽の笑顔を見た瞬間、彼女が完全に悠介に無関心でないことを察していたのだ。美羽は翔太の言葉には応じず、ただ黙って抵抗しようとした。彼女が感じていたのは、悠介の純粋で無邪気な部分への親しみだった。翔太は嘲笑を浮かべ、美羽を強引に雑物室の窓際まで引きずり、少しだけ窓を開けて言った。「自分の目で見てみろ」美羽は無意識に外を覗いた。そこには無人の庭園の中で、悠介が一人の女性を押し倒し、情熱的に事を進めている姿があった。「……」美羽がトイレに行っている間に、彼は他の女性と関係を持っていたのだ。純粋で無邪気?それは幻想だった。これこそが彼の本性であり、放蕩息子の真の姿だった。美羽は嫌悪感を抱き、顔を背けた。その瞬間を見て、彼女はようやく翔太を突き放す隙を見つけた。「夜月総裁、考えすぎです。私は千早若様には興味がありません。ただ彼が私を助けてくれたので、今夜彼が手助けを必要としているから来ただけです。彼が何をしようと、私には関係ありません」そう言って、美羽は出口へと向かった。しかし、ドアノブに手を伸ばす前に、再び翔太に壁際に押し付けられた。美羽は本当に怒りを感じたが、言葉を発する間もなく、翔太の唇が突然彼女に乱暴に押し当てられた。彼は容赦なく、強引に彼女を支配し、その手は彼女の背中から腰まで滑り落ち、冷たい肌を感じながら、まるでジェルのように滑らかだった。美羽は一瞬驚いたが、すぐに怒りが湧き上がった。彼女は抵抗して翔太の胸を押したが、彼はまるで山のように微動だにしなかった。仕方なく、彼女は手を引っ掻くようにして、彼の胸元や首筋の皮膚を強く爪でかきむしった。「夜月翔太!」翔太が美羽のスカートを持ち上げようとした時、美羽はどこからか力を振り絞り、彼を強く押し返した。「離

  • 総裁、早く美羽秘書を追いかけて!彼女の値打ちは3000億円に達したからだ   第32話

    美羽は無言で体を少しずらし、翔太の視線から逃れた。ちょうどその時、悠介が彼女を迎えに出てきたので、美羽はそのまま悠介と一緒に歩き出した。彼女の背中も大胆に露出しており、肩甲骨やくびれが浮かび上がり、歩くたびにその姿は見る者を無言で引き付けた。月咲は翔太の視線に気づいて、自分の体を見下ろした。彼女もかなり細身だが、どこか子供っぽい体型であり、「学生っぽい」と言えば聞こえはいいが、美羽の前では色あせて見えた。翔太が月咲に贈ったドレスは、有名デザイナーのティーン向けで、シフォン素材のワンショルダードレスだった。ダイヤモンドと花が散りばめられており、とてもフェアリーのような雰囲気が漂っていた。最初は自分の姿がとても美しいと思っていたが、美羽と比べると、月咲の中には「地味」という言葉が浮かんできた。特に翔太の瞳に浮かんだ、男性が女性に対して抱く「欲望」が垣間見えた時、彼女は思わず唇を噛みしめた。月咲は小さな声で言った。「美羽さん、この間は千早若様とはただの友達だって言ってたけど、彼女のドレス、千早若様の服とお揃いじゃない?」翔太は冷淡に言った。「そうかもしれないな」月咲は静かに言った。「美羽さん、すごく綺麗」翔太は彼女を見下ろし、小さな微笑みを浮かべながら「女の子は清純な方がいいよ。あんなのは俗っぽすぎる」と軽く言った。月咲はそれを聞いて、従順に翔太に微笑んだ。彼女は分かっていた。翔太が彼女に惹かれているのは、その清純さゆえだということを。翔太が言う「俗っぽい」とは、他の人から見れば「華やか」だった。美羽が宴会場に現れた時、その美しさは間違いなく全ての客の視線を一瞬にして引き寄せた。悠介は多くの男性が羨望と嫉妬の目を向けていたのを感じ、誇らしげに美羽に言った。「美羽、君は本当に僕が今まで見た中で一番綺麗な女性だ!」美羽は控えめに微笑んで言った。「千早若様、お世辞はやめてください」「いや、本気だよ!見てみろよ。君が入ってきた瞬間から、全員が君に注目してるんだ」悠介は、美羽が自信を失っていたのを感じた。彼は、彼女が翔太に捨てられて、自分を卑下しているのではないかと考え、ついおしゃべりになってしまった。「絶対に翔太兄さんと別れたからって、月咲と付き合ってるからって、自分が綺麗じゃないなんて思わないでくれよ。人そ

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