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第119話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第120話
佳奈は眉をひそめ、掠れた声で言った。「彼の彼女が誰だろうと、私には関係ない。もう終わった仲だもの」「動画送ったから見てみて。でも警告しておくわ。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がないわよ。騙されちゃダメ」佳奈はすぐに動画を開いた。智哉は黒いスーツ姿でデスクに座りインタビューを受けていた。前半は経済発展に関する内容だった。終わりに近づいた頃、司会者が突然尋ねた。「多くの視聴者が高橋社長の頭の怪我について気にしているのですが、差し支えなければ教えていただけますか？」智哉は平然とカメラを見つめ、低く心地よい声で答えた。「彼女を怒らせてしまって、咄嗟に殴られたんです」司会者は即座に興奮した様子で尋ねた。「相手の方について、お話しいただけますか？」智哉の深い瞳に光が宿り、口元が少し上がった。「まだ追いかけている最中なので、あまり言えません。余計なことを言って怒らせたら、また機嫌を損ねてしまいますから」その言葉には甘さと深い愛情が滲んでいた。目には溢れんばかりの愛おしさが漂っていた。まるで二人の間に不幸な過去など一切なかったかのように。この場面はインタビュー終了後の裏側映像だったが、編集されてSNSに投稿された。投稿は瞬く間にトレンド入りした。智哉は芸能人ではないものの、その話題性は大物芸能人に劣らなかった。突然彼に彼女がいると発覚し、しかもまだ追いかけている最中だという。しかも、その女性は乱暴だという。ネットユーザーは震撼した。智哉といえば誰だ。高橋家の御曹司で、B市の頂点に立つ人物だ。どれだけの女性が必死に彼のベッドに潜り込もうとしているか。それなのに今、ある女性が彼の気持ちを理解せず、追いかけても応じないどころか、暴力まで振るう。ネット中が、この野蛮な彼女は誰なのかと探し回っていた。こんな素晴らしい男性を大切にせず、DVまでするなんて。佳奈はコメントを見るにつれ、怒りが込み上げてきた。これが智哉の策略だと分かっていた。このような方法で彼女を追い詰め、戻らせようとしているのだ。朝じゅう、佳奈の携帯は鳴り止まなかった。電話に、メッセージに、SNSのダイレクトメッセージまで。皆、例の野蛮な彼女は佳奈なのかと尋ねてきた。佳奈は密かに歯を噛んだ。そしてSNSを開いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第121話
そして佳奈に@をつけた。『ごめん』たった三文字だが、特別な思いを込めた言葉ではないものの、大きな意味を持っていた。高橋家の御曹司が公に謝罪するなど。あの動画と合わせて考えると、すぐに人々は気付いた。智哉が追いかけている女性は佳奈だと。ネットは大騒ぎになった。すぐに、智哉と佳奈が様々なパーティーに同席している動画が掘り起こされた。ネット中がこの美男美女カップルに夢中になった。様々なバージョンの動画や二次創作小説が作られ、瞬く間にネット中に広がった。『高橋社長、もう諦めて。藤崎秘書は辞めました』『高橋社長、藤崎秘書が辞めて泣いてどうする』『ツンデレ社長と暴れん坊秘書』『秘書は逃げ、社長は追う。翼があっても逃げられない』佳奈は一日中忙しく、かなり遅くまで仕事をしていた。携帯を開いた時、99+の通知に驚いた。開いて確認すると、歯ぎしりするほど腹が立った。そのとき、智哉から電話がかかってきた。佳奈はすぐに出た。「智哉さん、一体何がしたいの！」「謝罪しているんだ」彼は当然のように言った。佳奈は歯を噛んだ。「分かったわ。謝罪は受け取ったから、もう私を煩わせないで。お願い！」これは別れて以来、佳奈が初めて彼に頼んだことだった。しかしそれは、もう関わらないでほしいという頼みだった。智哉の目が沈み、声も低くなった。「佳奈、もう一度やり直さないか？二度と君を傷つけない。ちゃんと愛するから」かつてない謙虚さを含んだ声だった。うっかり佳奈を傷つけないよう、慎重に言葉を選んでいた。佳奈は苦笑した。「智哉さん、何をやり直すの？あなたの『体だけの関係』というゲーム？」「違う。心も体も全てを賭けた人生だ。今度は本気だ。君が望むなら、いつでも結婚できる」これまで以上に確信していた。佳奈が必要だと。彼女なしには生きていけないと。結婚への恐れは今でもあったが、佳奈が望むなら何でもする覚悟だった。佳奈は目に涙を浮かべ、声が掠れた。「でも私はもういやなの。智哉さん、割れた鏡は元には戻らない。私たちの亀裂はごめんなさいだけで埋められるものじゃないわ。私が一番孤独で助けが必要な時、あなたが無視したことがどれだけ私を傷つけたか、あなたには永遠に分からないでしょう。今は仕事に集中したいの。恋
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第122話
佳奈が目を覚ました時、古びた工場の床に横たわっているのに気付いた。手足は縛られ、口にはテープが貼られていた。少し離れたところに二人の男が座っていた。男たちは身体を完全に覆い隠していて、佳奈には顔も見えなかった。この時になってやっと、自分が誘拐されたことを理解した。冷静を保ち、通報する方法を考えなければ。そのとき、誘拐犯が彼女の携帯を手に取り、番号を押すのが見えた。佳奈の心臓が締め付けられた。「やめて」という声を絞り出した。父親に電話されることを恐れた。真夜中に誘拐の知らせを受けたら、やっと回復してきた心臓が持たないかもしれない。這いよろうともがいている時、携帯から智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、どうした？」佳奈が反応する前に、誘拐犯が携帯に向かって脅した。「高橋社長、お前の女を押さえている。助けたければ、2億円用意しろ。さもないと、代わりにかわいがってやるぞ」誘拐犯は話しながら、佳奈に卑猥な視線を向けた。数秒の沈黙の後、智哉の冷たい声が響いた。「彼女に代われ！」誘拐犯はすぐに携帯を佳奈に向け、テープを引き剥がした。銃を頭に突きつけながら言った。「大人しくしろ。さもないと今すぐヤるぞ」佳奈は震えながら首を振った。全身が震えていた。なんとか冷静さを保とうとした。誘拐犯が銃を持っていることを、智哉に知らせなければ。大きく息を吸い、弱々しい声で言った。「智哉、家の現金は書斎の金庫の一段目の木箱にある。全部持ってきて」頭に銃を突きつけられているため、はっきりとは言えない。智哉が暗号を理解して、武器を持ってきてくれることを願った。智哉は数秒黙った後、答えた。「分かった。動くな。すぐに金を持って助けに行く」佳奈がほっとしかけた時、突然携帯から高橋夫人の耳障りな声が響いた。「智哉、どこに行くの？美桜が生死の境にいるのよ。どこにも行っちゃダメ。会社のことで怪我をしたのよ。見捨てるなんてできないでしょう」「智哉、美桜はあなたのために母親になる権利を失い、今またあなたの会社のために重傷を負ったのよ。そんなに冷酷になれるの？放っておけるの？」「社長、美桜さんが目を覚ましました。泣きながらお会いしたいと。もし来てくださらなければ手術を受けないと」電話の向こうは騒がしかったが、佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第123話
暗闇の中で相手の顔は見えなかったが、彼女は確信していた。それは智哉だと。智哉が助けに来てくれたのだと。目に涙が溢れ、喉が詰まりそうになった瞬間、額に銃が突きつけられた。耳元で男の不気味な声が響いた。「もう一歩近づいたら、この女の頭を撃ち抜くぞ！」しかし言い終わるか否か、「バン」という銃声と共に、男の腕に弾丸が貫通した。激痛に男が震え、手の銃が床に落ちた。智哉は一気に佳奈を抱き寄せ、華麗な連続キックを男に叩き込んだ。男は血を吐き出した。智哉は上着を脱いで佳奈の頭を覆い、耳元で優しく囁いた。「怖くないよ。助けに来たから」佳奈を抱きながら犯人と戦う。佳奈は何も見えず、まるで操り人形のように智哉に守られていた。時折、男たちの悲鳴が聞こえてきた。どれくらい経っただろう、やっと戦いが終わった。佳奈が上着を取ろうとした時、智哉に止められた。「見ないで。悪夢を見ることになる」そう言って、彼は佳奈を抱き上げ、冷たい声で言い残した。「連れて帰って、しっかり尋問しろ」佳奈は上着の中で何も見えなかった。ただ智哉の激しい心臓の鼓動と、漂う血の生臭い匂いを感じた。緊張から声が震えていた。「智哉、怪我してない？」智哉は低く笑い、耳元で囁いた。「怪我してたら、心配してくれる？」「まじめに答えてよ。ふざけないで」「俺も真面目に聞いてるんだ。逃げないで」佳奈は上着を引き剥がした。目に飛び込んできたのは、血に染まった智哉の白いシャツ。手を触れると、まだ温かい血が智哉から流れ出ているのが分かった。絶え間なく滲む血を見て、佳奈の指先が震えた。瞳に隠しきれない感情が浮かんだ。一瞬だったが、智哉は見逃さなかった。彼は佳奈を車に乗せ、彼女の目を覗き込んで、掠れた声で言った。「佳奈、まだ俺のことを気にかけているだろう？」佳奈は視線を逸らした。「私を助けて怪我したから。誰だって心配するわ」智哉は彼女の顎を掴み、満足げな表情を浮かべた。「じゃあ、藤崎弁護士はどう心配してくれるつもり？」深い瞳で彼女を見つめ、心の内を見透かすかのようだった。佳奈は後ずさりし、平然と言った。「服を脱いで」智哉は眉を上げて彼女を見つめ、投げやりな口調で言った。「もう身を任せてくれるの？なら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第124話
彼女は平然と言ったが、その声には何の感情も込められていなかった。智哉は熱い眼差しで彼女を見つめた。「君を見捨てて彼女を選ぶと思ったのか？佳奈、俺をそんなに酷い男だと思うのか？」「今までそうじゃなかった？」佳奈は淡々と言った。「でも今回は命に関わる。どんなクズでもそれは見捨てられない」佳奈は彼の腕に綺麗な蝶結びの包帯を結びながら、言いようのない苦さを含んだ笑みを浮かべた。「そう？でも、そうとは限らないわ」その言葉に智哉は返す言葉を失った。彼は佳奈の手首を掴み、掠れた声で言った。「佳奈、これからは何があっても、絶対に見捨てたりしない。信じてほしい」佳奈は小さく笑った。瞳には不信感が満ちていた。かつて彼を信じていたのと同じくらい、今は慎重になっていた。もう三年前のように、数言で心を奪われることはない。智哉は彼女が立ち去ろうとするのを見て、すぐに腕を伸ばして抱きとめた。傷が痛みを放った。彼は息を呑んで、「佳奈、痛いよ。置いていかないで」と言った。こんなに弱々しい態度は初めてだった。これまでどんな重傷を負っても、眉一つ動かさなかったのに。佳奈は彼を一瞥し、ゆっくりと彼の腕から抜け出しながら、優しい声で言った。「車を出してくる。病院に連れて行くわ。傷が深いから、縫合が必要かもしれない」智哉はようやく安心して車に乗り込み、佳奈の運転で病院へ向かった。佳奈の予想通り、智哉の傷は縫合が必要だった。あまりにも痛々しい傷を見て、智哉の額に浮かぶ青筋を見て、顎を伝う汗を見て。佳奈は思わず拳を握りしめた。瞳には感情が揺れ動いていた。智哉が顔を上げた瞬間、その様子を目にした。彼は軽く彼女の手を握り、笑って言った。「心配じゃないって言ってたのに、目が赤くなってる」佳奈はすぐに目を伏せ、感情を隠した。「血を見るのが苦手なだけ」智哉はすぐに彼女の目を手で覆い、耳元で囁いた。「じゃあ見なくていい。すぐ終わるから」彼女を抱き寄せ、佳奈の香りを嗅ぎながら。痛みが和らいだような気がした。珍しく嬉しそうな表情を浮かべていた。こんな智哉の姿を、美桜は見たことがなかった。彼の目に深い愛情を見た。佳奈への寵愛を。これら全ては本来自分のものだったはずの幸せなのに、佳奈という女に奪われた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第125話
「あなたたちの仲には入らないって言ったのに、どうして信じてくれないの？どうして智哉兄を苦しめるの？一昨日は頭を割って、今日は腕を縫うはめになって。本当に愛しているなら、こんなことしないはずよ」佳奈は美桜の白を黒に変える能力に完全に感心した。元々は単なる疑いだった。どうしてこんなにタイミングが良すぎるのか。美桜が救急搬送されたと思ったら、すぐに助けを求める電話がかかってきた。今やっと分かった。これは全て仕組まれた罠だった。目的は、智哉が永遠に自分を選ばないことを見せつけること。完全に諦めさせること。でも美桜も予想していなかっただろう。今回智哉が例外的に彼女を救うことを選んだとは。佳奈は微笑みを浮かべながら美桜を見た。「あら、私のそんな周到な計画をどうして知ってるの？まるで関わっていたみたいね」美桜は佳奈が想定外の反応をすることに驚いた。普通なら否定するはずでは？どうしてこんなに簡単に認めて、しかも矛先を自分に向けるの？美桜は心の中で佳奈を何百回も罵った。口論では佳奈に敵わないことは認めざるを得ない。法廷での彼女の弁論を実際に見ているのだから。美桜にできるのは弱みを見せることだけ。委屈そうな顔で智哉を見つめた。「智哉兄、私は佳奈さんを責めているわけじゃないの。会社を襲撃した犯人が誰に指示されたのかも追及する気はないわ。ただ、あなたがこんな重傷を負って、そして私の足......医者は二度とダンスができないかもしれないって」彼女は俯いて、黙って涙を流した。誰が見ても同情せずにはいられない姿。しかし智哉は最初から最後まで彼女を見向きもしなかった。むしろ佳奈の手を取って甘い声で言った。「バカだね。たった2億円なんて。2000億円でも、この命でも、躊躇なく差し出すのに」その言葉に美桜は完全に凍りついた。智哉は佳奈の仕業だと知っていながら、非難するどころか、こんな言葉まで。信じられない。彼女を怒らせるための嘘に違いない。あんなに高慢な智哉が、一人の女のためにここまでするはずがない。美桜は両手で拳を握りしめ、爪が肉に食い込んでも痛みを感じなかった。そのとき、高木が報告に入ってきた。「社長、二人が自供しました」智哉の瞳が鋭くなった。「何と？」高木は佳奈を見て言
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第126話
高木はすぐに社長の意図を察し、調子を合わせた。「それはいい考えです。藤崎弁護士は裁判を免れ、うちの社長には奥様ができる。一石二鳥ですよ」わざと美桜の目の前で『パーフェクト』のジェスチャーをしてみせた。美桜は舌を噛みそうなほど悔しかった。自分の手で佳奈の嫁入り支度をしてしまったのか。顔が調色盤のように白くなったり赤くなったりする美桜を見て、佳奈は心の中で冷笑した。智哉を睨みつけ、「夢でも見てるの？刑務所の方がましよ」そう言って立ち去ろうとした。しかし手首を智哉に掴まれた。「佳奈、置いていかないで。俺は君のために怪我したんだ。見捨てないで」智哉は佳奈の手を離そうとしない。目には言い尽くせない悲しみが浮かんでいた。まるで病的な執着を見せるかのように。社長が佳奈の後を追いかける姿を見て、高木は美桜に向かってあごをしゃくった。「美桜さん、見ましたか？本当の愛は人を変えるんですね。高橋社長がこんなにべたべたするの、見たことありますか？藤崎弁護士にだけですよ。素敵な恋敵同士じゃないですか、ねぇ？」紳士的に頭を下げ、笑みを浮かべて出て行った。美桜の怒りは限界に達していた。脇の医薬箱を床に叩きつけた。佳奈の去った方向を険しい目で見つめた。「佳奈、許さないわ！」少し歩いたところで、佳奈は突然足を止め、冷たい目で智哉を見た。「私の仕業だと信じてるの？」智哉は深い眼差しで「君の仕業であってほしいくらいだ」少なくとも、まだ自分のことを気にかけている証拠になる。まだ嫉妬してくれているということだから。佳奈は唇を歪めた。「私は美桜さんじゃないわ」目的のためなら手段を選ばない。それに今の私はもうあなたなんて欲しくない。その嘲笑的な口元を見て、智哉は胸が痛んだ。もう三年前の佳奈ではない。彼と一緒にいるためなら何でもする、あの佳奈ではない。苦い笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「送って行くよ。後は俺が処理する」佳奈を家まで送り、夜食も買って。彼女が去るまで、階下で見送っていた。後ろから抱きしめたかった。一緒に上がって行きたかった。かつての二人の一番熱く狂おしい時のように。本当に彼女が恋しかった。胸が痛むほどに。でも分かっていた。そうすれば佳奈はますます遠ざかってしまう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第127話
「誰がクソ野郎だって？」斗真は三年間の特殊部隊の経験から、この不意打ちなど造作もなかった。素早く手を返して智哉の腕を掴み、後ろに捻り上げると、智哉が痛みの声を上げた。佳奈はすぐに制止した。「斗真くん、やめて。腕に怪我してるの」斗真は不満げに一瞥して、冷たく言った。「佳奈姉さんの顔を立てて、今回は見逃してやる」智哉は彼を睨みつけた。「一人を守るだけの任務も失敗しておいて、よく偉そうに出られたもんだ」そう言ってから佳奈を見ると、途端に声が柔らかくなった。「上がってシャワーを浴びて、食事を食べて。怖かったら電話してくれ」斗真は佳奈を引っ張って階段を上がりながら、「必要ない。僕は向かいに住んでる。僕が守るから」三人一緒に階段を上がった。智哉は佳奈を彼らと一緒にしたくなかったが、今はもっと重要な用事があった。車に戻ると、表情が一気に冷たくなった。「詳しく話せ」高木は運転しながら答えた。「現時点で全ての証拠が藤崎弁護士を指しています。彼女の銀行カードの送金記録、二人へのメッセージ、そして二人の証言も、全て藤崎弁護士の指示だと」智哉は冷笑した。「佳奈は弁護士だ。仮に彼女がやったとしても、証拠など残すはずがない」「私もそう思います。誰かが罠を仕掛けたんです」智哉の黒い瞳が深く沈んだ。「罪を着せるのは後の話だ。主な目的は佳奈に俺を諦めさせ、彼女の清い名を汚すことだ」高木は躊躇いながら言った。「社長、美桜一人でこんな大がかりな罠は仕掛けられないと思います。背後で操っている人間がいるはずです。媚薬事件、裕子の脅迫、石川さんの失踪、それに藤崎弁護士の手術をした医師も行方不明。これら全てが繋がって、まるで大きな網のよう。全て藤崎弁護士を狙い撃ちにしている。まるで最終的に彼女を殺そうとしているかのよう。一体誰がこんな残酷な......しかも、これだけの力を持って」智哉の瞳はますます深く沈んでいった。頭の中である疑わしい人物が閃いた。考えると、思わず拳を握りしめた。「裕子を探しに行く」精神病院に着いた時は既に深夜三時を過ぎていた。院長は智哉を見て、慌てて寮から飛び出してきた。額に汗が浮かんでいる。「高橋社長、こ、こんな時間に」智哉は冷たい表情で見つめた。「一人を探しに来ただけだ。何
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第347話
彼の問い詰めに対し、橘お婆さんは悔しそうに歯を食いしばった。「彼女が誰だろうと、あんたには関係ないわ。私がどれだけ甘やかそうが、あんたに口出しされる筋合いはないの。あんたが結翔の父親ってことで今回は大目に見てるけど、美智子にあんなことしておいて、橘家が簡単に許すと思ってんの？」「ここはあんたを歓迎してないわ。さっさと出ていきなさい。出ていかないなら、今すぐ警備員呼んで叩き出すわよ！」清司も怒り心頭で箒を手にし、聖人に向かって振りかざした。「前にも言ったよな。うちの娘を悪く言ったら、俺は黙ってないって！俺が大事に育てたお姫様を、あんたごときが口汚く罵るなんて許せるか！」そう言い放つと、清司の箒が聖人の背中に当たった。痛みはさほどでもなかったが、屈辱感は半端じゃない。聖人は反撃しようとしたが、智哉の冷たい視線に圧され、思わず怯んだ。拳を握りしめながら、清司を睨みつけて言った。「覚えてろ！お前、俺の手にかかったらただじゃおかねぇからな！」それを聞いた智哉が冷ややかに言い放つ。「やれるもんならやってみろよ。生きて帰れたらな」聖人は歯ぎしりするほど悔しがりながら、結翔を指差して怒鳴った。「親父がぶたれてるってのに、一言も発さないとはな、結翔……あんたはほんっと親孝行だよ智哉と一緒になって、母親を監禁しやがって、今度は俺を閉じ込める気か？」結翔は無表情のまま言った。「佳奈に手を出すなら、その可能性もあるな」「はっ、また佳奈か。佳奈がそんなに大事かよ！智哉はあいつのために母親を閉じ込めて、お前も同じことをしようとしてる。いいさ……見てろ、いつか絶対に後悔させてやる！」そう吐き捨てて、聖人は一度も振り返らずにその場を去った。清司は怒りのあまり、肩で息をしていた。何度も何度も佳奈を罵倒され、そのたびに堪えるのは限界だった。そしてハクに向かって叫んだ。「ハク！あいつ、ママをいじめたんだ。少しこらしめてやれ」ハクはその言葉を聞くやいなや、ピンと立ち上がり猛ダッシュ。吠えながら聖人に突進していった。ズボンの裾にガブッと噛みつき、思いっきり引っ張る。聖人は驚いて慌てて逃げ出すが、走れば走るほど、ハクはますます勢いづいて追いかける。時折ジャンプして胸元に飛びつき、シャツに食らいついてはビ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第346話
佳奈は少し戸惑っていた。裕子が橘おばあさんと知り合いだったなんて、考えたこともなかった。それに、裕子はもともと甘いものが苦手で、むしろアレルギーに近い反応を見せていた。そんな人が、どうして橘おばあさんの作るお菓子が好きなんて言えるのか。二人の会話に、その場の空気が一瞬凍りついた。結翔がすぐさま近づいて、橘おばあさんの手をそっと取った。「おばあさま、また人違いしてますよ。この子は佳奈です。あなたの外孫じゃありません」その言葉に、橘おばあさんはようやく自分の失言に気づいた。涙に潤んだ目で佳奈を見つめながら、こう言った。「美桜がいなくなってから、体調を崩してね……治った頃には、よく人を間違えるようになってしまったの。綾乃を抱いて美智子って呼んだりもして。佳奈、どうか責めないでおくれね」その言葉を聞いた佳奈の胸に、ずしんと重い痛みが走った。橘おばあさんの悲しみと、その境遇が痛いほど伝わってくる。二十年以上も大切に育てた孫が裏切り者で、母親がその死の元凶かもしれない。佳奈は小さく微笑んで、そっと首を振った。「大丈夫ですよ。おばあさまの体が元気になってくれれば、それでいいんです」佳奈が何も疑わなかったことで、橘おばあさんは内心ひどく安堵した。目元を少し赤くしながら、佳奈の手をぎゅっと握った。「佳奈、これから私にいっぱい甘えてくれないか？」そのまっすぐで温かい眼差しに、佳奈は断ることができなかった。もしそれでおばあさんの心が少しでも癒えるなら、彼女は喜んで応じるつもりだった。佳奈はにっこりと微笑んでうなずいた。「小さい頃から外祖母がいなくて、祖母にもあまり好かれてなかったんです。だから、祖父母と孫の特別なって、よく分からないの。もしおばあさまが私を好きでいてくれるなら、それは私にとって、すごく幸せなことです」その言葉を聞いた橘おばあさんの目から、とうとう抑えきれない涙がこぼれ落ちた。佳奈のこれまでの人生を思って、胸が締めつけられる。本来なら、大切に大切に育てられるはずの子だったのに。母に冷たくされ、藤崎家でも居場所がなくて……橘おばあさんは佳奈をぎゅっと抱きしめ、その頭を何度も撫でながら、声を震わせて言った。「もう大丈夫。これからは私がついてる。何も怖くない。赤ちゃんを産ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第345話
あの夜の感覚は、あまりにも甘くて蕩けそうで、もう一度味わえば、今日はきっと外に出られなくなる。そう思った佳奈は、慌てて智哉を押しのけて、ベッドから身を起こした。「今日、奈津子おばさんのところに行かなきゃいけないの！」だが、ちょうどベッドを降りようとしたそのとき、彼女の腰に腕が回された。耳元で男の低くて甘い囁きが落ちてくる。「そんなに急がなくてもいいだろ。行く前に、ちょっとキスしてからでも遅くない」そう言って、佳奈はベッドに押し倒された。優しくて濃厚なキスが、まるで波のように彼女を飲み込んでいく。智哉がいつからこんなに上手くなったのかは分からない。ただのキスなのに、こんなにも胸が高鳴るなんて。思わず、佳奈の口から甘い声が漏れた。二人が夢中になってキスを交わしているそのとき、部屋のドアがノックされた。外から清司の声が聞こえる。「佳奈、橘おばあさんが来てくれたよ。二人とも、降りてご挨拶しなさい」佳奈は慌てて智哉を押し返し、声にまだ名残の熱を含みながら答えた。「お父さん、すぐ行きます」息が少し乱れていて、頬もほんのり紅い。それに加えて、「お父さん」と呼んだときの声がどこか弱々しく、智哉は思わずくすっと笑った。佳奈は恥ずかしくなって、智哉の胸をぽかっと叩いた。「もう、智哉のせいだから。キスが長すぎるのよ」智哉は笑いながら、彼女の頬に何度もキスを落とした。「じゃあ、赤ちゃんにキスしたら、支度しようか」「赤ちゃんだけよ。他のとこはダメ」智哉はいたずらっぽく笑った。「ねえ、他のとこって、どこのことか詳しく教えてくれる？」佳奈の顔は一層真っ赤になり、「智哉……このスケベ！」「そう、スケベだよ」そう言いながら、彼は彼女のお腹にキスを数回落とし、大きな手でそっと撫でながら言った。「赤ちゃん、お利口にしててな。ママを困らせたら、出てきたときにお尻ぺんぺんだぞ」その声には微笑みが混じり、瞳にはあふれんばかりの愛情と父性が宿っていた。そんな智哉を見て、佳奈の胸は幸福でいっぱいになる。心の奥から、優しいぬくもりが満ちていくようだった。そして、二人が階下に降りていくと、橘おばあさんがソファに座っていた。佳奈の姿を見た瞬間、すぐに立ち上がって駆け寄ってきた。心配の色が顔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第344話
その名前を聞いた瞬間、征爾の瞳が一瞬揺れた。佐藤さん――彼は高橋家の執事であり、あの火事の唯一の犠牲者だった。奈津子が彼を知っているはずがない。ましてや、その火災にここまで強い印象を持っているとは……。征爾は驚きの眼差しで奈津子を見つめた。「佐藤さん以外に、何か思い出せることはありますか？」奈津子は首を振った。「彼に関しては何の記憶もありません。ただ、悪夢を見るとき、いつも彼の名前を呼んでるんです。きっと彼が私を助けてくれたんだと思います。しかも、あの火事の中で」「でも、当時の火災現場には佐藤さんしかいなかった。監視カメラにも、彼が一人で入っていくところしか映っていない」征爾は思わず動揺を覚えた。もし、あの火事に奈津子も巻き込まれていたとしたら、それは単なる事故ではなく、誰かによって仕組まれたものだ。そのとき、傍らの晴臣が口を開いた。「当日の映像は確かに、佐藤さんしか映っていません。でも、一週間前の映像に十数分の空白があるんです。午後二時ごろ、誰かに編集されていました」征爾は眉をひそめて彼を見た。「そのときに君の母親が閉じ込められた可能性があると？」「ないとは言い切れません」「でも、あのとき高橋家は大混乱の真っ只中だった。智哉たち母子三人が誘拐されて、我々は必死で救出に動いていた。もし本当にそうなら、家の者がやったとは考えにくい」その言葉に、晴臣の瞳がすっと冷えた光を宿した。「陽動って可能性もあります。この件は私が調べます。もし、母が受けた仕打ちに高橋家が関わっていたなら、絶対に許しません」彼の中ではもう確信が芽生えていた。母は、あの火事で命を落としかけた。そして、その背後にいるのは、本当に玲子なのか、それとも……一方。佳奈はあまりの衝撃で、一晩中うなされていた。夢の中では、血まみれの智哉や、父の死が繰り返される。たった一日で、奈津子がシャンデリアに巻き込まれ、自分は誘拐され、そして目の前で男が血まみれで倒れるのを見た。妊娠していなくても、耐えがたい出来事ばかりだった。目を開けたとき、目の前に映ったのは、智哉の凛々しい顔。ちょうど風呂上がりなのか、体からはボディソープの香りが漂い、濡れた髪の水滴が引き締まった顎を伝い、鎖骨を越えて、逞しい胸筋の間へと消えて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第343話
晴臣の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「何か思い出したんですか？」「まだはっきりとは……でも、あのシャンデリアが落ちてきた瞬間、頭の中に私と彼が一緒にいる場面が一瞬浮かんだの。ほんの一瞬だったけど、間違いなく、あの男は征爾さんだった」その言葉に、晴臣は母の手をぎゅっと握りしめた。「母さん……あなた、彼のことが好きだったんですね？」息子からあまりにも率直に問われ、奈津子は返答に詰まった。十数秒黙り込んだあと、ようやくか細い声で口を開いた。「そうかもしれない。じゃなきゃ、あんなふうに体が勝手に動くわけないもの。晴臣、昔の私は、悪い女だったのかな。家庭がある人だって分かってて、惹かれてしまった。それに……あなたもしかして、彼の子どもじゃないかって」晴臣は、その問いがいつか母の口から出てくると分かっていた。まさに言おうとした瞬間——コンコンとノックの音が鳴った。彼が扉を開けると、そこには征爾の深く静かな瞳があった。「晴臣、お母さんの容体はどうだ？ちょっと見舞いに来た」征爾の腕にはフルーツバスケット、もう片方の腕には花束が抱えられていた。穏やかな微笑を浮かべながら、晴臣を見つめている。晴臣は無意識に拳を強く握りしめた。眼差しには、複雑な光が揺れていた。じっと征爾を見つめ、数秒の沈黙の後に口を開いた。「目を覚ましました。どうぞ、お入りください」彼は背を向けて、母に向かって低く言った。「母さん、高橋叔父さんが会いに来ました」征爾の姿を見た奈津子の表情に、わずかな緊張が走る。髪を軽く整え、ぎこちなく微笑んだ。「どうぞ、入ってください」征爾はベッドに近づき、フルーツバスケットをナイトテーブルに置き、花束を奈津子に差し出した。そして、丁寧に腰を折って頭を下げた。「瀬名夫人、本当にありがとうございました。あなたが庇ってくれなければ、あのシャンデリアは私に直撃してた。下手すりゃ、今ごろ息子が私の葬式をしてたかもしれない」征爾のその深みある瞳を見つめると、奈津子の胸はさっきより早く鼓動を打っていた。頬がほんのり赤く染まり、布団の中で握られた両手がぎゅっと縮こまる。彼と再び顔を合わせた今、奈津子は確信した。——やっぱり、私たちには過去がある。でなければ、こんなに心が乱れる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第342話
だが、男が佳奈に向かって駆け寄るより早く、背後で「バン」と銃声が響いた。男はその場に倒れ、背中から流れ出た血が床を赤く染めていった。智哉はすぐに佳奈の目を手で覆い、優しく声をかけた。「怖がらないで、大丈夫だ。もう終わった。行こう」そう言って、佳奈を抱き上げ、高木に数言指示を伝えると、そのまま現場を後にした。つい先ほどまで犯人と対峙していた佳奈は、今や力が抜けたように智哉の腕の中にぐったりと身を預けていた。冷たい両手で彼のシャツをぎゅっと掴み、歯は震え、声もか細い。潤んだ瞳で智哉を見つめながら、弱々しく口を開いた。「智哉……奈津子おばさんは大丈夫？」智哉は彼女の唇にそっと口づけし、穏やかな声で答えた。「背中を何針か縫ったけど、もう大丈夫だよ。安心して」佳奈は智哉の、晴臣によく似た瞳を見つめながら、柔らかく言った。「普通、女の人って危ないときにまず叫ぶでしょ？でも奈津子おばさんは、ためらわずに飛びかかっていった……あれ、ちょっとおかしくない？」智哉は視線を落としながら問い返した。「父さんのこと、好きだったって思ってるのか？」「ただの好きじゃないと思う。きっと、骨の髄まで愛してるの。だから、あんなふうに無我夢中で突っ込んでいったんだと思う。もし危ないのが智哉だったら、私も同じことしたと思う」「でも父さんは、自分の女遊びはその場限りだって言ってた。ほかの女とは何もなかったって」「それでも、女の人が勝手に好きになるのは止められないでしょ？高橋叔父さんって、昔はすごい人だったんでしょ？見た目も魅力的で、きっと多くの女性の憧れだったと思う。奈津子おばさんとも、昔どこかで何かあったんじゃないかな。ただ、本人が気づいてなかっただけで」智哉の目がわずかに陰った。脳裏に、晴臣から聞いた言葉がよぎる。——母さんはクズ男に裏切られて、命を狙われたことがある。あの「クズ男」は父親のことなのか、それとも別の誰かなのか。この件はちゃんと調べる必要がある。智哉はそう思った。一方の佳奈は、極度の緊張からようやく解放されたのか、帰宅後は智哉にしばらく慰められた末、やっと浅い眠りに落ちた。智哉が階下に降りると、高木たちがリビングで待っていた。「高橋社長。あの男はホテルに入り込んで、スタッフのふりをしてました
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第341話
男は怯むことなく彼を見据えた。「どうした、胸が痛むのか？あいつはお前の親友の女だろ？なんでお前が気にする？それとも、お前らに後ろめたい関係でもあるのか？」「黙れ。今すぐ撃ち殺してやってもいいんだぞ」彼は男に銃口を向けた。すると男はすぐに刀を佳奈の首に当てた。「撃てよ。お前の銃弾が速いか、俺のナイフが速いか、試してみろ。言い忘れてたけどな、俺は昔、地元で牛を捌いてたんだ。どんなにでかい牛だろうが、一発で仕留めてきた。ましてや、女なんざ……」そう言って、男は刃を押し込んだ。佳奈の白く細い首筋に、赤い血がじわりとにじんだ。それを見た結翔は、慌てて引き金から手を離し、叫んだ。「彼女に手を出すな！」「手を出されたくなけりゃ、さっさと離れろ。さもなきゃ、せっかく見つけた女が、お前の目の前で死ぬぞ」その場にいた誰もが数歩後退した。もう、誰も動けなかった。佳奈は恐怖で全身を震わせた。彼が命知らずの人間だということは、佳奈にもわかっていた。脅しなど通じない相手だ。彼がシャンデリアで人を傷つけたのも、注意を逸らすためだ。狙いは最初から自分。つまり、この男は自分を使って智哉を操ろうとしているのだ。もしかしたら、彼の背後にいる黒幕まで辿れるかもしれない。そう思った佳奈は、必死に冷静さを保とうとした。まずは、この男の気持ちを揺さぶって時間を稼ぐ。智哉が来るまで。佳奈は大きく深呼吸し、静かに口を開いた。「あなたのやっていることは、人質を取る立派な犯罪です。仮に高橋グループを手に入れたとしても、まともに運営なんてできません。結局、何も残りませんよ。私なら、智哉から金を取って、ヘリでも要求して、そのまま海外に逃げます。その方が、ここで誰かの駒になるより、よっぽどマシじゃないですか？」佳奈の言葉に、男の眉間がピクリと動いた。「どうして俺が誰かに操られてるってわかる？俺がボスじゃないように見えるのか？」佳奈は淡く微笑んだ。「あなたたちのボスになるような人は、もっと冷酷で計算高いはずです。でも、あなたは違う。穴だらけで、しかも優しいお父さんなんです。もし私の推測が正しければ、あなたの子供はまだ五歳にもなっていないはず。そんな小さな子が一番怖いのは、お金がないことじゃない。大好きな人を失うことです」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第340話
その言葉を聞いて、征爾の動きが止まった。「お前まで父さんを女好きだと思ってるのか？」征爾は眉を寄せた。「違うんですか？玲子とよく喧嘩していたのは、そのせいだと聞いてますけど」征爾は軽くため息をついた。「玲子が私と喧嘩するのは、誘拐事件の後から、私が一度も彼女に触れなかったからだ」「なぜ触れなかったんですか？外に女がいたから？」智哉は好奇心で尋ねた。「違う。私は男性としての機能を失ったんだ。名医を何人も訪ね、検査も何度もしたが、身体はまったく問題ない。病気じゃないのに、どうしても反応できない。玲子への興味が失せただけかと思い、外でも試したが、やはりどんな女性にも興味が持てなかった」征爾は苦々しい顔をしながら続けた。「みんな私が外で遊び歩いていると思っていたが、実際には誰にも触れてない。むしろ女性に触れること自体が嫌だった。医者には心因性の問題だと言われたが、治療もずっと効果がなかったから、もう諦めていた」智哉は初めて父の問題と真正面から向き合った。幼い頃から、父が浮気しているせいで両親が喧嘩していると思っていた。 だから一家はずっと玲子に負い目を感じ、お婆さんですら自分の息子が玲子に申し訳ないと思っていた。真実はこんなことだったのか。その時、智哉の携帯が鳴った。結翔の番号を見て、彼はすぐに電話に出た。「結翔、そっちはどうなってる？」結翔の声は焦っていた。「智哉、早く戻ってきて！犯人は捕まえたが、佳奈を人質に取ってホテルの屋上にいる！お前に10分で来いって言ってる！間に合わなければ佳奈を道連れに飛び降りるそうだ！」それを聞いた瞬間、智哉の心臓は止まったように感じた。全身の血が凍りつくような感覚だった。数秒後、やっと我に返り、彼は携帯を握りしめて外へ駆け出した。「そいつに電話を渡せ、俺が直接話す！」車に飛び乗り、アクセルを踏み込む。黒いカリナンが闇を切り裂き、稲妻のように疾走した。しばらくして、電話の向こうから男の不気味な笑い声が聞こえた。「智哉、10分以内に来ないと、お前の女の死体を拾うことになるぞ！」電話越しに佳奈の必死に抵抗する声が聞こえてくる。智哉はハンドルを握りしめ、冷静さを必死に取り戻した。「彼女に手を出すな！要求は何でも聞く！」男は高笑いした。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第339話
智哉は低い声で続けた。「誰かが混乱に乗じて次の手を打とうとしている気がする」智哉の分析を聞いて、晴臣は眉をひそめた。「佳奈をしっかり守ってください。相手の目的は彼女だと思う」征爾はふと晴臣を見上げた。その眉や目元が自分にとてもよく似ている気がした。もし彼が外で他の女性と関係を持ったことがあるのなら、自分の隠し子だと疑ったかもしれないほどだ。征爾は不思議に思い、晴臣に尋ねた。「君のお母さんは、なぜ病院恐怖症になったんだ？」これはプライベートな問題なので、彼は慎重に聞いた。晴臣は目を伏せ、表情を崩さず淡々と答えた。「若い頃、男に騙されて裏切られ、火事で重傷を負わされたうえ、その後も命を狙われ続けた。目が覚めるといつも傷だらけで病院にいたから、次第に病院を見るだけで発作を起こすようになったんだ」その言葉を聞いた征爾は、理由もなく胸が鋭く痛んだ。晴臣とその母が過去にどれほどつらい経験をしたのか、容易に想像がついた。その痛みは、おそらく一生癒えないだろう。征爾は歯を食いしばりながら言った。「そんな男は許せない。こんな優しい女性を裏切るなんて、人間じゃない」晴臣は冷ややかな目を征爾に向けた。「私もずっとその男を探しています。見つけたら絶対に許さない」その静かな瞳には隠しきれないほどの憎しみが滲んでいた。その憎悪に、智哉は胸が締め付けられた。なぜか、晴臣の言葉に別の意味があるように感じられた。その時、緊急治療室のドアが開き、一人の看護師が叫んだ。「患者さんがパニックを起こして手術ができません。家族の方、落ち着かせてください」晴臣はすぐに手術室へと駆け込んだ。母親が激しく暴れている様子を見て、目に涙がにじんだ。彼は母親を抱きしめて静かに慰めた。「母さん、大丈夫だよ。すぐに終わるから」それから三十分後、心理医と晴臣の協力により、ようやく奈津子の手術が終わった。手術室から彼女が出てきた時、その姿を見て智哉は息をのんだ。晴臣の顔や首にはひっかき傷があり、腕には噛み跡もあった。シャツのボタンも何個か引きちぎられている。いつもは優雅な晴臣が、見る影もないほど乱れていた。奈津子はどんな状態だったのだろうか。自分の息子をここまで傷つけるほど錯乱していたのか。智哉は拳
