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第118話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第119話
あの日美桜に会いに行った時、確かに大事な話があると聞いていた。でも、まさかそれがプロポーズだとは思いもしなかった。智哉は女性から送られてきたイメージ図とリングのデザイン画を見つめ、痛みで何も言えなくなった。深い瞳に熱いものが溜まっていく。掠れた声でお手伝いさんに言った。「誠健を呼んで、包帯を替えてもらって」佳奈に会いに行くため、早く治さなければ。————雅浩が出てきた時、佳奈の寂しげで悲しい後ろ姿が目に入った。彼は彼女の後ろまで歩み寄り、優しい声で言った。「佳奈、新しい恋を始めてみる気はない？過去の痛みも忘れられるかもしれない」佳奈が振り向くと、優しさに満ちた雅浩の目があった。その熱い眼差しが彼女を見つめていた。その奥には彼女には読めない感情が潜んでいた。佳奈は軽く唇を曲げた。「先輩、まだ準備ができていません」「準備ができていないの？それとも彼のことが忘れられないの？」心を見透かされ、佳奈は苦笑いした。「新しい恋を考えなかったわけじゃありません。でも智哉は七年も私の心の中にいて、いつ完全に消せるか分からない。こんな状態で軽々しく新しい恋を始めるのは、相手に申し訳ないです」雅浩は綺麗な唇を少し曲げた。「その人が気にしないと言ったら？考えてみない？」背の高い痩せ型の彼は端正な顔立ちで、細長い綺麗な目に灯りが映っていた。少し緊張した様子で拳を握り締め、真剣な眼差しで佳奈の反応を窺っていた。佳奈は大きな瞳を上げ、雅浩の切なげな視線と出会った。彼女は軽く笑った。「先輩、男なら誰でも気にすると思います」「でも僕は気にしない。佳奈、試してみないか」佳奈の笑顔が凍りつき、呆然と雅浩を見つめた。しばらくして、やっと声が出た。「先輩、今なんて？」雅浩は緊張して喉仏を動かし、低く掠れた声で言った。「佳奈、僕は何年も前から君のことが好きだった。大学卒業時に告白しようと思っていたのに、突然君が智哉と付き合っているという知らせを受けた。君が彼のことをあれほど愛しているのを見て、その幸せを邪魔する勇気がなくて、一人で海外に行った。でもこの数年間、君のことを一度も忘れたことはない。後で知里から君が流産して、智哉とも別れたと聞いて、すぐに帰国した。自分に君を追いかける機会を与えたかった」佳奈の目に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第120話
佳奈は眉をひそめ、掠れた声で言った。「彼の彼女が誰だろうと、私には関係ない。もう終わった仲だもの」「動画送ったから見てみて。でも警告しておくわ。遅すぎた愛なんて、雑草より価値がないわよ。騙されちゃダメ」佳奈はすぐに動画を開いた。智哉は黒いスーツ姿でデスクに座りインタビューを受けていた。前半は経済発展に関する内容だった。終わりに近づいた頃、司会者が突然尋ねた。「多くの視聴者が高橋社長の頭の怪我について気にしているのですが、差し支えなければ教えていただけますか？」智哉は平然とカメラを見つめ、低く心地よい声で答えた。「彼女を怒らせてしまって、咄嗟に殴られたんです」司会者は即座に興奮した様子で尋ねた。「相手の方について、お話しいただけますか？」智哉の深い瞳に光が宿り、口元が少し上がった。「まだ追いかけている最中なので、あまり言えません。余計なことを言って怒らせたら、また機嫌を損ねてしまいますから」その言葉には甘さと深い愛情が滲んでいた。目には溢れんばかりの愛おしさが漂っていた。まるで二人の間に不幸な過去など一切なかったかのように。この場面はインタビュー終了後の裏側映像だったが、編集されてSNSに投稿された。投稿は瞬く間にトレンド入りした。智哉は芸能人ではないものの、その話題性は大物芸能人に劣らなかった。突然彼に彼女がいると発覚し、しかもまだ追いかけている最中だという。しかも、その女性は乱暴だという。ネットユーザーは震撼した。智哉といえば誰だ。高橋家の御曹司で、B市の頂点に立つ人物だ。どれだけの女性が必死に彼のベッドに潜り込もうとしているか。それなのに今、ある女性が彼の気持ちを理解せず、追いかけても応じないどころか、暴力まで振るう。ネット中が、この野蛮な彼女は誰なのかと探し回っていた。こんな素晴らしい男性を大切にせず、DVまでするなんて。佳奈はコメントを見るにつれ、怒りが込み上げてきた。これが智哉の策略だと分かっていた。このような方法で彼女を追い詰め、戻らせようとしているのだ。朝じゅう、佳奈の携帯は鳴り止まなかった。電話に、メッセージに、SNSのダイレクトメッセージまで。皆、例の野蛮な彼女は佳奈なのかと尋ねてきた。佳奈は密かに歯を噛んだ。そしてSNSを開いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第121話
そして佳奈に@をつけた。『ごめん』たった三文字だが、特別な思いを込めた言葉ではないものの、大きな意味を持っていた。高橋家の御曹司が公に謝罪するなど。あの動画と合わせて考えると、すぐに人々は気付いた。智哉が追いかけている女性は佳奈だと。ネットは大騒ぎになった。すぐに、智哉と佳奈が様々なパーティーに同席している動画が掘り起こされた。ネット中がこの美男美女カップルに夢中になった。様々なバージョンの動画や二次創作小説が作られ、瞬く間にネット中に広がった。『高橋社長、もう諦めて。藤崎秘書は辞めました』『高橋社長、藤崎秘書が辞めて泣いてどうする』『ツンデレ社長と暴れん坊秘書』『秘書は逃げ、社長は追う。翼があっても逃げられない』佳奈は一日中忙しく、かなり遅くまで仕事をしていた。携帯を開いた時、99+の通知に驚いた。開いて確認すると、歯ぎしりするほど腹が立った。そのとき、智哉から電話がかかってきた。佳奈はすぐに出た。「智哉さん、一体何がしたいの！」「謝罪しているんだ」彼は当然のように言った。佳奈は歯を噛んだ。「分かったわ。謝罪は受け取ったから、もう私を煩わせないで。お願い！」これは別れて以来、佳奈が初めて彼に頼んだことだった。しかしそれは、もう関わらないでほしいという頼みだった。智哉の目が沈み、声も低くなった。「佳奈、もう一度やり直さないか？二度と君を傷つけない。ちゃんと愛するから」かつてない謙虚さを含んだ声だった。うっかり佳奈を傷つけないよう、慎重に言葉を選んでいた。佳奈は苦笑した。「智哉さん、何をやり直すの？あなたの『体だけの関係』というゲーム？」「違う。心も体も全てを賭けた人生だ。今度は本気だ。君が望むなら、いつでも結婚できる」これまで以上に確信していた。佳奈が必要だと。彼女なしには生きていけないと。結婚への恐れは今でもあったが、佳奈が望むなら何でもする覚悟だった。佳奈は目に涙を浮かべ、声が掠れた。「でも私はもういやなの。智哉さん、割れた鏡は元には戻らない。私たちの亀裂はごめんなさいだけで埋められるものじゃないわ。私が一番孤独で助けが必要な時、あなたが無視したことがどれだけ私を傷つけたか、あなたには永遠に分からないでしょう。今は仕事に集中したいの。恋
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第122話
佳奈が目を覚ました時、古びた工場の床に横たわっているのに気付いた。手足は縛られ、口にはテープが貼られていた。少し離れたところに二人の男が座っていた。男たちは身体を完全に覆い隠していて、佳奈には顔も見えなかった。この時になってやっと、自分が誘拐されたことを理解した。冷静を保ち、通報する方法を考えなければ。そのとき、誘拐犯が彼女の携帯を手に取り、番号を押すのが見えた。佳奈の心臓が締め付けられた。「やめて」という声を絞り出した。父親に電話されることを恐れた。真夜中に誘拐の知らせを受けたら、やっと回復してきた心臓が持たないかもしれない。這いよろうともがいている時、携帯から智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、どうした？」佳奈が反応する前に、誘拐犯が携帯に向かって脅した。「高橋社長、お前の女を押さえている。助けたければ、2億円用意しろ。さもないと、代わりにかわいがってやるぞ」誘拐犯は話しながら、佳奈に卑猥な視線を向けた。数秒の沈黙の後、智哉の冷たい声が響いた。「彼女に代われ！」誘拐犯はすぐに携帯を佳奈に向け、テープを引き剥がした。銃を頭に突きつけながら言った。「大人しくしろ。さもないと今すぐヤるぞ」佳奈は震えながら首を振った。全身が震えていた。なんとか冷静さを保とうとした。誘拐犯が銃を持っていることを、智哉に知らせなければ。大きく息を吸い、弱々しい声で言った。「智哉、家の現金は書斎の金庫の一段目の木箱にある。全部持ってきて」頭に銃を突きつけられているため、はっきりとは言えない。智哉が暗号を理解して、武器を持ってきてくれることを願った。智哉は数秒黙った後、答えた。「分かった。動くな。すぐに金を持って助けに行く」佳奈がほっとしかけた時、突然携帯から高橋夫人の耳障りな声が響いた。「智哉、どこに行くの？美桜が生死の境にいるのよ。どこにも行っちゃダメ。会社のことで怪我をしたのよ。見捨てるなんてできないでしょう」「智哉、美桜はあなたのために母親になる権利を失い、今またあなたの会社のために重傷を負ったのよ。そんなに冷酷になれるの？放っておけるの？」「社長、美桜さんが目を覚ましました。泣きながらお会いしたいと。もし来てくださらなければ手術を受けないと」電話の向こうは騒がしかったが、佳
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第123話
暗闇の中で相手の顔は見えなかったが、彼女は確信していた。それは智哉だと。智哉が助けに来てくれたのだと。目に涙が溢れ、喉が詰まりそうになった瞬間、額に銃が突きつけられた。耳元で男の不気味な声が響いた。「もう一歩近づいたら、この女の頭を撃ち抜くぞ！」しかし言い終わるか否か、「バン」という銃声と共に、男の腕に弾丸が貫通した。激痛に男が震え、手の銃が床に落ちた。智哉は一気に佳奈を抱き寄せ、華麗な連続キックを男に叩き込んだ。男は血を吐き出した。智哉は上着を脱いで佳奈の頭を覆い、耳元で優しく囁いた。「怖くないよ。助けに来たから」佳奈を抱きながら犯人と戦う。佳奈は何も見えず、まるで操り人形のように智哉に守られていた。時折、男たちの悲鳴が聞こえてきた。どれくらい経っただろう、やっと戦いが終わった。佳奈が上着を取ろうとした時、智哉に止められた。「見ないで。悪夢を見ることになる」そう言って、彼は佳奈を抱き上げ、冷たい声で言い残した。「連れて帰って、しっかり尋問しろ」佳奈は上着の中で何も見えなかった。ただ智哉の激しい心臓の鼓動と、漂う血の生臭い匂いを感じた。緊張から声が震えていた。「智哉、怪我してない？」智哉は低く笑い、耳元で囁いた。「怪我してたら、心配してくれる？」「まじめに答えてよ。ふざけないで」「俺も真面目に聞いてるんだ。逃げないで」佳奈は上着を引き剥がした。目に飛び込んできたのは、血に染まった智哉の白いシャツ。手を触れると、まだ温かい血が智哉から流れ出ているのが分かった。絶え間なく滲む血を見て、佳奈の指先が震えた。瞳に隠しきれない感情が浮かんだ。一瞬だったが、智哉は見逃さなかった。彼は佳奈を車に乗せ、彼女の目を覗き込んで、掠れた声で言った。「佳奈、まだ俺のことを気にかけているだろう？」佳奈は視線を逸らした。「私を助けて怪我したから。誰だって心配するわ」智哉は彼女の顎を掴み、満足げな表情を浮かべた。「じゃあ、藤崎弁護士はどう心配してくれるつもり？」深い瞳で彼女を見つめ、心の内を見透かすかのようだった。佳奈は後ずさりし、平然と言った。「服を脱いで」智哉は眉を上げて彼女を見つめ、投げやりな口調で言った。「もう身を任せてくれるの？なら
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第124話
彼女は平然と言ったが、その声には何の感情も込められていなかった。智哉は熱い眼差しで彼女を見つめた。「君を見捨てて彼女を選ぶと思ったのか？佳奈、俺をそんなに酷い男だと思うのか？」「今までそうじゃなかった？」佳奈は淡々と言った。「でも今回は命に関わる。どんなクズでもそれは見捨てられない」佳奈は彼の腕に綺麗な蝶結びの包帯を結びながら、言いようのない苦さを含んだ笑みを浮かべた。「そう？でも、そうとは限らないわ」その言葉に智哉は返す言葉を失った。彼は佳奈の手首を掴み、掠れた声で言った。「佳奈、これからは何があっても、絶対に見捨てたりしない。信じてほしい」佳奈は小さく笑った。瞳には不信感が満ちていた。かつて彼を信じていたのと同じくらい、今は慎重になっていた。もう三年前のように、数言で心を奪われることはない。智哉は彼女が立ち去ろうとするのを見て、すぐに腕を伸ばして抱きとめた。傷が痛みを放った。彼は息を呑んで、「佳奈、痛いよ。置いていかないで」と言った。こんなに弱々しい態度は初めてだった。これまでどんな重傷を負っても、眉一つ動かさなかったのに。佳奈は彼を一瞥し、ゆっくりと彼の腕から抜け出しながら、優しい声で言った。「車を出してくる。病院に連れて行くわ。傷が深いから、縫合が必要かもしれない」智哉はようやく安心して車に乗り込み、佳奈の運転で病院へ向かった。佳奈の予想通り、智哉の傷は縫合が必要だった。あまりにも痛々しい傷を見て、智哉の額に浮かぶ青筋を見て、顎を伝う汗を見て。佳奈は思わず拳を握りしめた。瞳には感情が揺れ動いていた。智哉が顔を上げた瞬間、その様子を目にした。彼は軽く彼女の手を握り、笑って言った。「心配じゃないって言ってたのに、目が赤くなってる」佳奈はすぐに目を伏せ、感情を隠した。「血を見るのが苦手なだけ」智哉はすぐに彼女の目を手で覆い、耳元で囁いた。「じゃあ見なくていい。すぐ終わるから」彼女を抱き寄せ、佳奈の香りを嗅ぎながら。痛みが和らいだような気がした。珍しく嬉しそうな表情を浮かべていた。こんな智哉の姿を、美桜は見たことがなかった。彼の目に深い愛情を見た。佳奈への寵愛を。これら全ては本来自分のものだったはずの幸せなのに、佳奈という女に奪われた。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第125話
「あなたたちの仲には入らないって言ったのに、どうして信じてくれないの？どうして智哉兄を苦しめるの？一昨日は頭を割って、今日は腕を縫うはめになって。本当に愛しているなら、こんなことしないはずよ」佳奈は美桜の白を黒に変える能力に完全に感心した。元々は単なる疑いだった。どうしてこんなにタイミングが良すぎるのか。美桜が救急搬送されたと思ったら、すぐに助けを求める電話がかかってきた。今やっと分かった。これは全て仕組まれた罠だった。目的は、智哉が永遠に自分を選ばないことを見せつけること。完全に諦めさせること。でも美桜も予想していなかっただろう。今回智哉が例外的に彼女を救うことを選んだとは。佳奈は微笑みを浮かべながら美桜を見た。「あら、私のそんな周到な計画をどうして知ってるの？まるで関わっていたみたいね」美桜は佳奈が想定外の反応をすることに驚いた。普通なら否定するはずでは？どうしてこんなに簡単に認めて、しかも矛先を自分に向けるの？美桜は心の中で佳奈を何百回も罵った。口論では佳奈に敵わないことは認めざるを得ない。法廷での彼女の弁論を実際に見ているのだから。美桜にできるのは弱みを見せることだけ。委屈そうな顔で智哉を見つめた。「智哉兄、私は佳奈さんを責めているわけじゃないの。会社を襲撃した犯人が誰に指示されたのかも追及する気はないわ。ただ、あなたがこんな重傷を負って、そして私の足......医者は二度とダンスができないかもしれないって」彼女は俯いて、黙って涙を流した。誰が見ても同情せずにはいられない姿。しかし智哉は最初から最後まで彼女を見向きもしなかった。むしろ佳奈の手を取って甘い声で言った。「バカだね。たった2億円なんて。2000億円でも、この命でも、躊躇なく差し出すのに」その言葉に美桜は完全に凍りついた。智哉は佳奈の仕業だと知っていながら、非難するどころか、こんな言葉まで。信じられない。彼女を怒らせるための嘘に違いない。あんなに高慢な智哉が、一人の女のためにここまでするはずがない。美桜は両手で拳を握りしめ、爪が肉に食い込んでも痛みを感じなかった。そのとき、高木が報告に入ってきた。「社長、二人が自供しました」智哉の瞳が鋭くなった。「何と？」高木は佳奈を見て言
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第126話
高木はすぐに社長の意図を察し、調子を合わせた。「それはいい考えです。藤崎弁護士は裁判を免れ、うちの社長には奥様ができる。一石二鳥ですよ」わざと美桜の目の前で『パーフェクト』のジェスチャーをしてみせた。美桜は舌を噛みそうなほど悔しかった。自分の手で佳奈の嫁入り支度をしてしまったのか。顔が調色盤のように白くなったり赤くなったりする美桜を見て、佳奈は心の中で冷笑した。智哉を睨みつけ、「夢でも見てるの？刑務所の方がましよ」そう言って立ち去ろうとした。しかし手首を智哉に掴まれた。「佳奈、置いていかないで。俺は君のために怪我したんだ。見捨てないで」智哉は佳奈の手を離そうとしない。目には言い尽くせない悲しみが浮かんでいた。まるで病的な執着を見せるかのように。社長が佳奈の後を追いかける姿を見て、高木は美桜に向かってあごをしゃくった。「美桜さん、見ましたか？本当の愛は人を変えるんですね。高橋社長がこんなにべたべたするの、見たことありますか？藤崎弁護士にだけですよ。素敵な恋敵同士じゃないですか、ねぇ？」紳士的に頭を下げ、笑みを浮かべて出て行った。美桜の怒りは限界に達していた。脇の医薬箱を床に叩きつけた。佳奈の去った方向を険しい目で見つめた。「佳奈、許さないわ！」少し歩いたところで、佳奈は突然足を止め、冷たい目で智哉を見た。「私の仕業だと信じてるの？」智哉は深い眼差しで「君の仕業であってほしいくらいだ」少なくとも、まだ自分のことを気にかけている証拠になる。まだ嫉妬してくれているということだから。佳奈は唇を歪めた。「私は美桜さんじゃないわ」目的のためなら手段を選ばない。それに今の私はもうあなたなんて欲しくない。その嘲笑的な口元を見て、智哉は胸が痛んだ。もう三年前の佳奈ではない。彼と一緒にいるためなら何でもする、あの佳奈ではない。苦い笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「送って行くよ。後は俺が処理する」佳奈を家まで送り、夜食も買って。彼女が去るまで、階下で見送っていた。後ろから抱きしめたかった。一緒に上がって行きたかった。かつての二人の一番熱く狂おしい時のように。本当に彼女が恋しかった。胸が痛むほどに。でも分かっていた。そうすれば佳奈はますます遠ざかってしまう。
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第151話
自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第150話
その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第149話
元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第148話
ヘレナは意図的に言葉を区切り、佳奈に手招きをして、声を潜めた。「彼が私を婚約者だと公表するなら、裁判官に些細な行き違いだったと話します。さもなければ、彼の名誉は地に落ちることになりますよ」そう言うと、得意げに笑い、レディース用の煙草に火をつけた。佳奈は無表情で彼女を見つめ、声は低いが威圧感のある口調で言った。「残念ですが、私がいる限り、誰も彼に手出しはできません」ヘレナは煙の輪を吐き出し、佳奈を嘲るように笑った。「警察は既に証拠を採取しています。確かに誰かに犯され、体内から智哉のものが検出された。この裁判、何を持って勝つつもりですか？」佳奈は目を伏せ、ゆっくりとスプーンでコーヒーを掻き混ぜた。「関係を持ったのなら、智哉の体に印象に残る特徴はありましたか？」ヘレナは自信に満ちた笑みを浮かべた。「左胸に赤あざがあり、右腕に5センチほどの傷跡、お尻に青いあざのような痣。あの時は腹筋が8つに割れているのが見えました。藤崎弁護士、合っていますか？」佳奈は平然とヘレナを見つめ、静かに尋ねた。「運動している時の腹部の狼のタトゥーの方が、刺激的だと思いませんでしたか？」ヘレナの目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに取り繕った。煙草を消しながら笑って言った。「暗すぎて。それに強制された時に、そんなことまで見る余裕なんてありませんでした」佳奈は軽く笑った。「ああ、そうですね。言われなければ忘れるところでした。あなたは強制されたんでしたね。私は3年間関係がありましたが、お尻の青い痣なんて知りませんでした。随分と詳しく観察されたんですね、そんな状況で」その一言でヘレナは動揺を隠せなくなった。佳奈の冷静な表情を睨みつけ、冷笑した。「高橋グループの株価はたった一日で数百億円の価値が消えました。このまま続けば、智哉は破産するかもしれませんよ？」得意げに笑いながら立ち上がり、深い青の瞳に下心を滲ませて言った。「智哉には二つの選択肢しかありません。否認して高橋家の破滅を待つか、私の要求を飲んで婚約するか。あなたは智哉を愛しているのでしょう？彼が転落するのを見過ごすはずがない」そう言い残すと、艶めかしい身のこなしで立ち去った。佳奈は静かに座り、ヘレナの言葉を一つ一つ思い返した。その時、高木が近づいてきた。「藤崎弁護士、彼女は何と？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
