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第345話
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佳奈は少し戸惑っていた。裕子が橘おばあさんと知り合いだったなんて、考えたこともなかった。それに、裕子はもともと甘いものが苦手で、むしろアレルギーに近い反応を見せていた。そんな人が、どうして橘おばあさんの作るお菓子が好きなんて言えるのか。二人の会話に、その場の空気が一瞬凍りついた。結翔がすぐさま近づいて、橘おばあさんの手をそっと取った。「おばあさま、また人違いしてますよ。この子は佳奈です。あなたの外孫じゃありません」その言葉に、橘おばあさんはようやく自分の失言に気づいた。涙に潤んだ目で佳奈を見つめながら、こう言った。「美桜がいなくなってから、体調を崩してね……治った頃には、よく人を間違えるようになってしまったの。綾乃を抱いて美智子って呼んだりもして。佳奈、どうか責めないでおくれね」その言葉を聞いた佳奈の胸に、ずしんと重い痛みが走った。橘おばあさんの悲しみと、その境遇が痛いほど伝わってくる。二十年以上も大切に育てた孫が裏切り者で、母親がその死の元凶かもしれない。佳奈は小さく微笑んで、そっと首を振った。「大丈夫ですよ。おばあさまの体が元気になってくれれば、それでいいんです」佳奈が何も疑わなかったことで、橘おばあさんは内心ひどく安堵した。目元を少し赤くしながら、佳奈の手をぎゅっと握った。「佳奈、これから私にいっぱい甘えてくれないか？」そのまっすぐで温かい眼差しに、佳奈は断ることができなかった。もしそれでおばあさんの心が少しでも癒えるなら、彼女は喜んで応じるつもりだった。佳奈はにっこりと微笑んでうなずいた。「小さい頃から外祖母がいなくて、祖母にもあまり好かれてなかったんです。だから、祖父母と孫の特別なって、よく分からないの。もしおばあさまが私を好きでいてくれるなら、それは私にとって、すごく幸せなことです」その言葉を聞いた橘おばあさんの目から、とうとう抑えきれない涙がこぼれ落ちた。佳奈のこれまでの人生を思って、胸が締めつけられる。本来なら、大切に大切に育てられるはずの子だったのに。母に冷たくされ、藤崎家でも居場所がなくて……橘おばあさんは佳奈をぎゅっと抱きしめ、その頭を何度も撫でながら、声を震わせて言った。「もう大丈夫。これからは私がついてる。何も怖くない。赤ちゃんを産ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第347話
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晴臣はためらいながらも、そっと佳奈の頭に手を置いて、優しく髪を撫でた。唇には柔らかな笑みが浮かんでいる。「泣かないで。もうすぐ母親になるのに、相変わらず泣き虫だね」佳奈は手の甲で涙を拭いながら、潤んだ瞳で彼を見つめる。「この何年間、二人はどこにいたの？どうして連絡もくれなかったの？私、毎年夏休みも冬休みも、ずっとあの家であなたたちを待ってたんだよ。家が取り壊される時だって、私、工事の人とケンカしちゃったの。家を壊したら、あなたたちが帰る場所がなくなるって……」晴臣はその話を聞き、口元には微かな笑みを浮かべていたが、目元はとっくに涙で濡れていた。佳奈の頭を軽く撫でながら、かすれた声で告げる。「俺たちはあの頃、誰かに命を狙われてたんだ。君に連絡を取れば危険が及ぶと思って、敢えて遠ざかったんだよ。でも、その後、母の実家を見つけて、何とか落ち着いて暮らせたんだ。今回戻ったのは、母さんの過去を調べるためで、君を巻き込みたくなかったんだよ」佳奈は鼻をすすりながら問い返した。「本当？嘘じゃないよね？」「俺がいつ君に嘘をついた？」「だって、あの時だって、朝市に行くだけだって嘘をついて、そのまま戻ってこなかったじゃない」昔のことを思い出し、晴臣は小さく笑った。「君って、子供の頃から全然変わらないな。そんなに根に持つタイプだった？」彼が佳奈の額を軽くつつこうとした瞬間、その手首を智哉ががっしり掴んだ。低く冷たい声が響く。「再会するのは構わないが、ベタベタ触らないでくれる？」そう言うと、智哉は佳奈を自分の胸元に引き寄せ、露骨に嫉妬した声で告げた。「他の男のためにそこまで泣くなんて、君の夫はもう死んだとでも？」佳奈の涙を拭いながら、唇に何度もキスを落とすその仕草は、明らかな独占欲を示していた。それを見て、晴臣はつい笑いを漏らした。「随分とヤキモチ焼きなんだね。俺と佳奈にはまだまだたくさん子供の頃の思い出があるって言ったら、お前は怒り狂っちゃうかな？」穏やかな口調だが、明らかな挑発だった。智哉は冷たく晴臣を睨み返した。「子供の遊びなんて、誰もお前みたいに本気にしないんだよ。俺の妻はそこまで馬鹿じゃない。昔のことなんて、もうとっくに忘れてるよな、佳奈？」佳奈は唇を噛み、戸惑って二人を見つめた。この質
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彼の問い詰めに対し、橘お婆さんは悔しそうに歯を食いしばった。「彼女が誰だろうと、あんたには関係ないわ。私がどれだけ甘やかそうが、あんたに口出しされる筋合いはないの。あんたが結翔の父親ってことで今回は大目に見てるけど、美智子にあんなことしておいて、橘家が簡単に許すと思ってんの？」「ここはあんたを歓迎してないわ。さっさと出ていきなさい。出ていかないなら、今すぐ警備員呼んで叩き出すわよ！」清司も怒り心頭で箒を手にし、聖人に向かって振りかざした。「前にも言ったよな。うちの娘を悪く言ったら、俺は黙ってないって！俺が大事に育てたお姫様を、あんたごときが口汚く罵るなんて許せるか！」そう言い放つと、清司の箒が聖人の背中に当たった。痛みはさほどでもなかったが、屈辱感は半端じゃない。聖人は反撃しようとしたが、智哉の冷たい視線に圧され、思わず怯んだ。拳を握りしめながら、清司を睨みつけて言った。「覚えてろ！お前、俺の手にかかったらただじゃおかねぇからな！」それを聞いた智哉が冷ややかに言い放つ。「やれるもんならやってみろよ。生きて帰れたらな」聖人は歯ぎしりするほど悔しがりながら、結翔を指差して怒鳴った。「親父がぶたれてるってのに、一言も発さないとはな、結翔……あんたはほんっと親孝行だよ智哉と一緒になって、母親を監禁しやがって、今度は俺を閉じ込める気か？」結翔は無表情のまま言った。「佳奈に手を出すなら、その可能性もあるな」「はっ、また佳奈か。佳奈がそんなに大事かよ！智哉はあいつのために母親を閉じ込めて、お前も同じことをしようとしてる。いいさ……見てろ、いつか絶対に後悔させてやる！」そう吐き捨てて、聖人は一度も振り返らずにその場を去った。清司は怒りのあまり、肩で息をしていた。何度も何度も佳奈を罵倒され、そのたびに堪えるのは限界だった。そしてハクに向かって叫んだ。「ハク！あいつ、ママをいじめたんだ。少しこらしめてやれ」ハクはその言葉を聞くやいなや、ピンと立ち上がり猛ダッシュ。吠えながら聖人に突進していった。ズボンの裾にガブッと噛みつき、思いっきり引っ張る。聖人は驚いて慌てて逃げ出すが、走れば走るほど、ハクはますます勢いづいて追いかける。時折ジャンプして胸元に飛びつき、シャツに食らいついてはビ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第346話
佳奈は少し戸惑っていた。裕子が橘おばあさんと知り合いだったなんて、考えたこともなかった。それに、裕子はもともと甘いものが苦手で、むしろアレルギーに近い反応を見せていた。そんな人が、どうして橘おばあさんの作るお菓子が好きなんて言えるのか。二人の会話に、その場の空気が一瞬凍りついた。結翔がすぐさま近づいて、橘おばあさんの手をそっと取った。「おばあさま、また人違いしてますよ。この子は佳奈です。あなたの外孫じゃありません」その言葉に、橘おばあさんはようやく自分の失言に気づいた。涙に潤んだ目で佳奈を見つめながら、こう言った。「美桜がいなくなってから、体調を崩してね……治った頃には、よく人を間違えるようになってしまったの。綾乃を抱いて美智子って呼んだりもして。佳奈、どうか責めないでおくれね」その言葉を聞いた佳奈の胸に、ずしんと重い痛みが走った。橘おばあさんの悲しみと、その境遇が痛いほど伝わってくる。二十年以上も大切に育てた孫が裏切り者で、母親がその死の元凶かもしれない。佳奈は小さく微笑んで、そっと首を振った。「大丈夫ですよ。おばあさまの体が元気になってくれれば、それでいいんです」佳奈が何も疑わなかったことで、橘おばあさんは内心ひどく安堵した。目元を少し赤くしながら、佳奈の手をぎゅっと握った。「佳奈、これから私にいっぱい甘えてくれないか？」そのまっすぐで温かい眼差しに、佳奈は断ることができなかった。もしそれでおばあさんの心が少しでも癒えるなら、彼女は喜んで応じるつもりだった。佳奈はにっこりと微笑んでうなずいた。「小さい頃から外祖母がいなくて、祖母にもあまり好かれてなかったんです。だから、祖父母と孫の特別なって、よく分からないの。もしおばあさまが私を好きでいてくれるなら、それは私にとって、すごく幸せなことです」その言葉を聞いた橘おばあさんの目から、とうとう抑えきれない涙がこぼれ落ちた。佳奈のこれまでの人生を思って、胸が締めつけられる。本来なら、大切に大切に育てられるはずの子だったのに。母に冷たくされ、藤崎家でも居場所がなくて……橘おばあさんは佳奈をぎゅっと抱きしめ、その頭を何度も撫でながら、声を震わせて言った。「もう大丈夫。これからは私がついてる。何も怖くない。赤ちゃんを産ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第345話
あの夜の感覚は、あまりにも甘くて蕩けそうで、もう一度味わえば、今日はきっと外に出られなくなる。そう思った佳奈は、慌てて智哉を押しのけて、ベッドから身を起こした。「今日、奈津子おばさんのところに行かなきゃいけないの！」だが、ちょうどベッドを降りようとしたそのとき、彼女の腰に腕が回された。耳元で男の低くて甘い囁きが落ちてくる。「そんなに急がなくてもいいだろ。行く前に、ちょっとキスしてからでも遅くない」そう言って、佳奈はベッドに押し倒された。優しくて濃厚なキスが、まるで波のように彼女を飲み込んでいく。智哉がいつからこんなに上手くなったのかは分からない。ただのキスなのに、こんなにも胸が高鳴るなんて。思わず、佳奈の口から甘い声が漏れた。二人が夢中になってキスを交わしているそのとき、部屋のドアがノックされた。外から清司の声が聞こえる。「佳奈、橘おばあさんが来てくれたよ。二人とも、降りてご挨拶しなさい」佳奈は慌てて智哉を押し返し、声にまだ名残の熱を含みながら答えた。「お父さん、すぐ行きます」息が少し乱れていて、頬もほんのり紅い。それに加えて、「お父さん」と呼んだときの声がどこか弱々しく、智哉は思わずくすっと笑った。佳奈は恥ずかしくなって、智哉の胸をぽかっと叩いた。「もう、智哉のせいだから。キスが長すぎるのよ」智哉は笑いながら、彼女の頬に何度もキスを落とした。「じゃあ、赤ちゃんにキスしたら、支度しようか」「赤ちゃんだけよ。他のとこはダメ」智哉はいたずらっぽく笑った。「ねえ、他のとこって、どこのことか詳しく教えてくれる？」佳奈の顔は一層真っ赤になり、「智哉……このスケベ！」「そう、スケベだよ」そう言いながら、彼は彼女のお腹にキスを数回落とし、大きな手でそっと撫でながら言った。「赤ちゃん、お利口にしててな。ママを困らせたら、出てきたときにお尻ぺんぺんだぞ」その声には微笑みが混じり、瞳にはあふれんばかりの愛情と父性が宿っていた。そんな智哉を見て、佳奈の胸は幸福でいっぱいになる。心の奥から、優しいぬくもりが満ちていくようだった。そして、二人が階下に降りていくと、橘おばあさんがソファに座っていた。佳奈の姿を見た瞬間、すぐに立ち上がって駆け寄ってきた。心配の色が顔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第344話
その名前を聞いた瞬間、征爾の瞳が一瞬揺れた。佐藤さん――彼は高橋家の執事であり、あの火事の唯一の犠牲者だった。奈津子が彼を知っているはずがない。ましてや、その火災にここまで強い印象を持っているとは……。征爾は驚きの眼差しで奈津子を見つめた。「佐藤さん以外に、何か思い出せることはありますか？」奈津子は首を振った。「彼に関しては何の記憶もありません。ただ、悪夢を見るとき、いつも彼の名前を呼んでるんです。きっと彼が私を助けてくれたんだと思います。しかも、あの火事の中で」「でも、当時の火災現場には佐藤さんしかいなかった。監視カメラにも、彼が一人で入っていくところしか映っていない」征爾は思わず動揺を覚えた。もし、あの火事に奈津子も巻き込まれていたとしたら、それは単なる事故ではなく、誰かによって仕組まれたものだ。そのとき、傍らの晴臣が口を開いた。「当日の映像は確かに、佐藤さんしか映っていません。でも、一週間前の映像に十数分の空白があるんです。午後二時ごろ、誰かに編集されていました」征爾は眉をひそめて彼を見た。「そのときに君の母親が閉じ込められた可能性があると？」「ないとは言い切れません」「でも、あのとき高橋家は大混乱の真っ只中だった。智哉たち母子三人が誘拐されて、我々は必死で救出に動いていた。もし本当にそうなら、家の者がやったとは考えにくい」その言葉に、晴臣の瞳がすっと冷えた光を宿した。「陽動って可能性もあります。この件は私が調べます。もし、母が受けた仕打ちに高橋家が関わっていたなら、絶対に許しません」彼の中ではもう確信が芽生えていた。母は、あの火事で命を落としかけた。そして、その背後にいるのは、本当に玲子なのか、それとも……一方。佳奈はあまりの衝撃で、一晩中うなされていた。夢の中では、血まみれの智哉や、父の死が繰り返される。たった一日で、奈津子がシャンデリアに巻き込まれ、自分は誘拐され、そして目の前で男が血まみれで倒れるのを見た。妊娠していなくても、耐えがたい出来事ばかりだった。目を開けたとき、目の前に映ったのは、智哉の凛々しい顔。ちょうど風呂上がりなのか、体からはボディソープの香りが漂い、濡れた髪の水滴が引き締まった顎を伝い、鎖骨を越えて、逞しい胸筋の間へと消えて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第343話
晴臣の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「何か思い出したんですか？」「まだはっきりとは……でも、あのシャンデリアが落ちてきた瞬間、頭の中に私と彼が一緒にいる場面が一瞬浮かんだの。ほんの一瞬だったけど、間違いなく、あの男は征爾さんだった」その言葉に、晴臣は母の手をぎゅっと握りしめた。「母さん……あなた、彼のことが好きだったんですね？」息子からあまりにも率直に問われ、奈津子は返答に詰まった。十数秒黙り込んだあと、ようやくか細い声で口を開いた。「そうかもしれない。じゃなきゃ、あんなふうに体が勝手に動くわけないもの。晴臣、昔の私は、悪い女だったのかな。家庭がある人だって分かってて、惹かれてしまった。それに……あなたもしかして、彼の子どもじゃないかって」晴臣は、その問いがいつか母の口から出てくると分かっていた。まさに言おうとした瞬間——コンコンとノックの音が鳴った。彼が扉を開けると、そこには征爾の深く静かな瞳があった。「晴臣、お母さんの容体はどうだ？ちょっと見舞いに来た」征爾の腕にはフルーツバスケット、もう片方の腕には花束が抱えられていた。穏やかな微笑を浮かべながら、晴臣を見つめている。晴臣は無意識に拳を強く握りしめた。眼差しには、複雑な光が揺れていた。じっと征爾を見つめ、数秒の沈黙の後に口を開いた。「目を覚ましました。どうぞ、お入りください」彼は背を向けて、母に向かって低く言った。「母さん、高橋叔父さんが会いに来ました」征爾の姿を見た奈津子の表情に、わずかな緊張が走る。髪を軽く整え、ぎこちなく微笑んだ。「どうぞ、入ってください」征爾はベッドに近づき、フルーツバスケットをナイトテーブルに置き、花束を奈津子に差し出した。そして、丁寧に腰を折って頭を下げた。「瀬名夫人、本当にありがとうございました。あなたが庇ってくれなければ、あのシャンデリアは私に直撃してた。下手すりゃ、今ごろ息子が私の葬式をしてたかもしれない」征爾のその深みある瞳を見つめると、奈津子の胸はさっきより早く鼓動を打っていた。頬がほんのり赤く染まり、布団の中で握られた両手がぎゅっと縮こまる。彼と再び顔を合わせた今、奈津子は確信した。——やっぱり、私たちには過去がある。でなければ、こんなに心が乱れる
