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第125話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第126話
高木はすぐに社長の意図を察し、調子を合わせた。「それはいい考えです。藤崎弁護士は裁判を免れ、うちの社長には奥様ができる。一石二鳥ですよ」わざと美桜の目の前で『パーフェクト』のジェスチャーをしてみせた。美桜は舌を噛みそうなほど悔しかった。自分の手で佳奈の嫁入り支度をしてしまったのか。顔が調色盤のように白くなったり赤くなったりする美桜を見て、佳奈は心の中で冷笑した。智哉を睨みつけ、「夢でも見てるの？刑務所の方がましよ」そう言って立ち去ろうとした。しかし手首を智哉に掴まれた。「佳奈、置いていかないで。俺は君のために怪我したんだ。見捨てないで」智哉は佳奈の手を離そうとしない。目には言い尽くせない悲しみが浮かんでいた。まるで病的な執着を見せるかのように。社長が佳奈の後を追いかける姿を見て、高木は美桜に向かってあごをしゃくった。「美桜さん、見ましたか？本当の愛は人を変えるんですね。高橋社長がこんなにべたべたするの、見たことありますか？藤崎弁護士にだけですよ。素敵な恋敵同士じゃないですか、ねぇ？」紳士的に頭を下げ、笑みを浮かべて出て行った。美桜の怒りは限界に達していた。脇の医薬箱を床に叩きつけた。佳奈の去った方向を険しい目で見つめた。「佳奈、許さないわ！」少し歩いたところで、佳奈は突然足を止め、冷たい目で智哉を見た。「私の仕業だと信じてるの？」智哉は深い眼差しで「君の仕業であってほしいくらいだ」少なくとも、まだ自分のことを気にかけている証拠になる。まだ嫉妬してくれているということだから。佳奈は唇を歪めた。「私は美桜さんじゃないわ」目的のためなら手段を選ばない。それに今の私はもうあなたなんて欲しくない。その嘲笑的な口元を見て、智哉は胸が痛んだ。もう三年前の佳奈ではない。彼と一緒にいるためなら何でもする、あの佳奈ではない。苦い笑みを浮かべ、掠れた声で言った。「送って行くよ。後は俺が処理する」佳奈を家まで送り、夜食も買って。彼女が去るまで、階下で見送っていた。後ろから抱きしめたかった。一緒に上がって行きたかった。かつての二人の一番熱く狂おしい時のように。本当に彼女が恋しかった。胸が痛むほどに。でも分かっていた。そうすれば佳奈はますます遠ざかってしまう。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第127話
「誰がクソ野郎だって？」斗真は三年間の特殊部隊の経験から、この不意打ちなど造作もなかった。素早く手を返して智哉の腕を掴み、後ろに捻り上げると、智哉が痛みの声を上げた。佳奈はすぐに制止した。「斗真くん、やめて。腕に怪我してるの」斗真は不満げに一瞥して、冷たく言った。「佳奈姉さんの顔を立てて、今回は見逃してやる」智哉は彼を睨みつけた。「一人を守るだけの任務も失敗しておいて、よく偉そうに出られたもんだ」そう言ってから佳奈を見ると、途端に声が柔らかくなった。「上がってシャワーを浴びて、食事を食べて。怖かったら電話してくれ」斗真は佳奈を引っ張って階段を上がりながら、「必要ない。僕は向かいに住んでる。僕が守るから」三人一緒に階段を上がった。智哉は佳奈を彼らと一緒にしたくなかったが、今はもっと重要な用事があった。車に戻ると、表情が一気に冷たくなった。「詳しく話せ」高木は運転しながら答えた。「現時点で全ての証拠が藤崎弁護士を指しています。彼女の銀行カードの送金記録、二人へのメッセージ、そして二人の証言も、全て藤崎弁護士の指示だと」智哉は冷笑した。「佳奈は弁護士だ。仮に彼女がやったとしても、証拠など残すはずがない」「私もそう思います。誰かが罠を仕掛けたんです」智哉の黒い瞳が深く沈んだ。「罪を着せるのは後の話だ。主な目的は佳奈に俺を諦めさせ、彼女の清い名を汚すことだ」高木は躊躇いながら言った。「社長、美桜一人でこんな大がかりな罠は仕掛けられないと思います。背後で操っている人間がいるはずです。媚薬事件、裕子の脅迫、石川さんの失踪、それに藤崎弁護士の手術をした医師も行方不明。これら全てが繋がって、まるで大きな網のよう。全て藤崎弁護士を狙い撃ちにしている。まるで最終的に彼女を殺そうとしているかのよう。一体誰がこんな残酷な......しかも、これだけの力を持って」智哉の瞳はますます深く沈んでいった。頭の中である疑わしい人物が閃いた。考えると、思わず拳を握りしめた。「裕子を探しに行く」精神病院に着いた時は既に深夜三時を過ぎていた。院長は智哉を見て、慌てて寮から飛び出してきた。額に汗が浮かんでいる。「高橋社長、こ、こんな時間に」智哉は冷たい表情で見つめた。「一人を探しに来ただけだ。何
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第128話
佳奈は誘拐事件の後、心に深い影を残していた。一晩中電気をつけたまま、うとうとする中で智哉が戦う場面が浮かんでは消えた。智哉が傷つき、血まみれで倒れている夢を見たような。佳奈は悪夢から目を覚まし、「智哉」と叫んでいた。目を開けてやっと夢だと気付いた時、部屋のドアが開いた。背の高い影が視界に入ってきた。智哉は急いでベッドの側に来て、彼女の額に触れ、掠れた声で言った。「大丈夫。ただの夢だよ」佳奈はやっと驚きから我に返り、呆然と智哉を見つめた。「どうしてここに？」「怖がっているんじゃないかと心配で来たんだ。眠っているのを見て、邪魔するのが申し訳なくて、ずっと外のソファーで横になっていた」まるで普通のカップルのように、落ち着いた自然な言い方だった。佳奈の瞳が揺れ、冷たい声で言った。「帰って。大丈夫だから」「大丈夫なら、どうして俺の名前を呼んだんだ？」智哉は彼女の頭を優しく撫でた。「まだ四時だ。もう少し眠りなよ。明日、法廷があるだろう」佳奈をベッドに寝かせ、布団をかけてやった。余計な動きはせず、ただ数秒見つめただけで、笑って言った。「外に出るよ。もう少し眠って」佳奈は部屋のドアが閉まるのを見て、やっと胸の締め付けが緩んだ。疲れていたせいか、それとも智哉が外にいる安心感からか、この眠りは異常に心地よかった。外で男たちが話す声が聞こえるまでは。佳奈が寝室から出ると、リビングには二つの大きなスーツケースが置かれていた。高木が智哉の前で報告をしていた。佳奈は嫌な予感がして、眉間に嫌悪の色を浮かべた。「何をするつもり？」智哉は彼女の側に来て、深い瞳に心配の色を浮かべた。「裕子が精神病院から連れ出された。君を傷つけるんじゃないかと心配で、守りに来た」佳奈はその名前を聞いて、思わず指先が震えた。あの女の影響は骨の髄まで染みついている。少し掠れた声で言った。「斗真くんがいるわ。高橋社長に気を遣わせる必要はない。お帰りください」そう言って、二つのスーツケースに向かった。外に放り出そうとしたが、智哉に手首を掴まれた。「佳奈、裕子を連れ出したということは、必ず君を傷つけるために使うはず。もう二度と彼女に傷つけられるのは見たくない。俺が守る」佳奈は智哉の束縛を振り払い、冷たい目で見つ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第129話
智哉の深い瞳には隠しきれない痛みが浮かんでいた。もう彼女の目の中に、自分の居場所は見つけられない。心が無数の針で刺されるような痛みを感じた。瞳が赤みを帯び、声が掠れた。「じゃあ、別れの食事もまだしてない。昨夜から何も食べてないんだ。一杯の麺を作ってくれないか。食べたら帰る」佳奈は眉をひそめた。「そんな必要あるの？」「ある。佳奈、君の作る肉ワンタン、それに鶏肉そば、小籠包が食べたい」かつて佳奈がよく作ってくれた料理を次々と挙げた。昔は洋食の朝食が好みだった。でも佳奈が引っ越してきてからは、毎朝早く起きて、様々な中華の朝食を作ってくれた。徐々に、洋食が冷たく味気なく感じられるようになった。佳奈が作る様々なスープ料理が好きになっていった。当時は、それを佳奈の機嫌取りの手段だと思っていた。もちろん、気に入ってはいた。後になって気付いた。もうその習慣なしでは生きられなくなっていた。むしろ、恋しくてたまらない。佳奈は数秒彼を見つめ、そして言った。「約束は守ってね」そう言って、部屋に戻り身支度を始めた。高木は拒絶され続けて暗い顔をした社長を見て、少しも同情する様子はなかった。むしろ耳元で小声で皮肉を言った。「社長、外で待ってます。ゆっくり最後の朝食をお楽しみください」智哉は冷たい目で彼を睨み、舌を左頬に押し当てた。「出て行け！」高木はすぐに頷き、傍のスーツケースを指さして尋ねた。「これ、お持ちしましょうか？」「いらん！」断固として、声には怒りが満ちていた。生まれてこの方、こんなに拒絶されたことはなかった。高木は恐れをなして逃げるように出て行った。佳奈の冷蔵庫には冷凍のワンタンと小籠包が常備してあり、30分もかからずに智哉の注文した物を全て作り終えた。目の前に並べられた料理を見て、智哉は少し驚いた。「どうしてこんなに早く？」もう少しぐずぐずしたかったのに。佳奈は無表情で言った。「食べて。食べ終わったら、荷物を持って帰って」そう言って部屋に戻ろうとした時、手首を智哉に掴まれた。「佳奈、別れの食事は二人で食べるものじゃないか？座って付き合ってくれないか？」かつてない懇願するような声だった。佳奈を自分の隣に座らせ、饅頭を取り分けながら、優しい声で言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第130話
智哉は怨めしそうな顔で佳奈を見つめた。「佳奈、傷が開いてしまった。包帯を替えてくれたら帰る」佳奈は智哉がこんなにしつこい一面があるとは知らなかった。彼女の記憶では、この男はベッドの中以外では冷たく距離を置いていた。昔はいつも彼女の方が積極的だったのに。どうして今はこんなに厚かましくなったのか。佳奈は歯を噛んで言った。「右に曲がって二つ目の建物が診療所よ。そこで替えてもらって」スーツケースを全て外に押し出し、智哉も容赦なく追い出して、「バン」とドアを閉めた。智哉は放り出された荷物を見て、胸が潰れそうだった。そのとき、向かいのドアが開いた。斗真がカッコいいカジュアルウェア姿でドア枠に寄りかかり、嘲笑うような笑みを浮かべた。「おや、誰かと思えば、何でもできる従兄じゃないか。どうしたの？佳奈姉さんに追い出されたの？」智哉は既に腹が立っていたところに、斗真にからかわれ、ますます怒りが込み上げた。冷たい目で睨みつけた。「叔父さんから電話があった。会社の経営を教えろってな。断るつもりだったが、考え直した。明日から出社しろ」斗真は軽く笑った。「頭がおかしくなったわけじゃないんだ。経営なんか習わなくても、佳奈姉のボディーガードの方が楽しいよ。毎日美人と一緒で、美味しい物も食べられて、給料ももらえるし、服も買ってもらえる。経営なんてつまらない。誰がやろうと知ったことじゃない。家業なんて興味ないね」白川家はC市でも名門だった。家族の中で斗真はたった一人の跡取り息子。でも幼い頃から反抗的で、誰の言うことも聞かなかった。部隊に送れば気が収まると思ったが、収まるどころか不良っぽさが増した。智哉はその言葉を聞いて、さらに表情が険しくなった。冷たい目で斗真を見た。「彼女は君の義姉だ。面倒を見るのは当然だ。感謝する必要はない。足りなければ私が出す」斗真の不敵な表情が一瞬で驚きに変わった。「智哉、少しは恥を知れよ。佳奈姉さんはもうお前なんか要らないって言ってるのに、まだ義姉だの何だの。ふざけんな！」智哉は彼が怒るのを見て、むしろ得意げに眉を上げた。高木を呼んで荷物を取りに来させた。佳奈は身支度を整え、斗真と一緒に階下へ向かった。急いでいたため、引っ越しの作業員とぶつかりそうになった。すぐに謝
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第131話
間違いなく、この案件は再び佳奈の名を法曹界に轟かせることとなった。多くのネットユーザーが、また彼女と智哉の関係について長文を書き始めた。数日後、佳奈はこの騒動も自然と収まるだろうと思っていたが、予想外のことが起きた。朝目覚めると、スマホには各プラットフォームから無数の通知が届いていた。詳しく確認する間もなく、雅浩から電話がかかってきた。彼は切迫した声で言った。「佳奈、ネットは見ないで！」佳奈はその一言で何かが起きたことを悟った。眉間に不安の色を浮かべ「私の何かがバラされたの？」自分にとって最も不名誉なことと言えば、裕子のような母親を持っていることだった。もしそんな醜聞が暴露されれば、当然大きな影響が出るだろう。雅浩は少し躊躇してから言った。「裕子が動画を投稿したんだ。君が養育費を払わず、精神病院に閉じ込めて虐待したって。今、ネットユーザーが君を非難してる」佳奈は力なく目を閉じた。数日前の裁判で高齢者の扶養問題について正義を訴えたばかりなのに、今度は自分の母親への虐待が暴露された。今のタイミングでは共感を呼びやすい。ネットユーザーは彼女を偽善者だと言い、名声を得るための話題作りだと非難するだろう。実は自分も不孝な娘なのだと。説明しようとすれば、必然的に裕子の醜聞を暴露することになる。まさに追い詰められた状況だった。相手は彼女のことをよく分かっていて、急所を突いてきた。佳奈のスマホを握る指が蒼白く、この瞬間、心臓が痛むほど締め付けられた。彼女は小さな声で答えた。「先輩、この件は事務所の評判にも関わります。ご心配なく、何とか対処します」「佳奈、動画を投稿したのはあの老人の息子の一人だけど、誰かに唆されたのは間違いない。既に調査を始めてる」佳奈は苦笑いを浮かべた。「はい、事務所への影響を最小限に抑える方法を考えてみます」電話を切ると、彼女は彫像のようにベッドに座ったまま。シーツを強く握りしめ。目は血走っていた。裕子に何度も追い詰められてきたが、今度こそ思い通りにはさせない。そのとき、部屋のドアが開いた。智哉が朝露を纏って入ってきた。黒いシャツの袖を肘まで捲り上げ、白く引き締まった腕が覗いていた。黒と白のコントラストが際立ち、より気高く冷たい印象を与えていた。彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第132話
「で？彼女が自殺未遂を起こして、あなたは命がけで助けに行った。智哉、なぜあなたが彼女に借りがあるのに、私が返さなきゃいけないの」と佳奈は冷たく彼を見つめた。「違う、佳奈。もう彼女のことは関わらない。絶対に君を傷つけさせない」智哉は佳奈の震える肩を見て、心痛めながら抱きしめた。大きな手で優しく彼女の背中を撫でる。佳奈が発作を起こすのが怖かった。この件で佳奈と完全に決裂するのが怖かった。こんなに怖いと感じたことは今までなかった。佳奈は思いがけない力で、智哉を突き飛ばした。その目には隠しきれない痛みと失望が浮かんでいた。「出て行って。今はあなたに会いたくない」と佳奈は入り口を指さしながら冷たく言った。「佳奈、君のそばにいたいだけなんだ」智哉は佳奈の手を強く握り、深い眼差しで見つめた。佳奈は何か汚いものでも払うように、容赦なく彼の手を振り払った。「智哉、あなたがいなければ、今よりもっと良い人生を送れる。これからは私に近づかないで」と一語一語はっきりと告げた。そう言うと、ドアを開け、無表情で智哉を見つめた。彼が出て行くのを確認すると、「バン」という音と共にドアを閉めた。これまで必死に堪えていた涙が、頬を伝って流れ落ちた。冷たいドアに背中を預け、ゆっくりと滑り落ち、床に崩れ落ちた。美桜が戻ってきた日から、彼女の生活は完全に狂ってしまった。真夜中に自殺未遂を起こして智哉を呼び出し、自分一人を置き去りにする度に、ずっと自分に言い聞かせていた。智哉が美桜に抱いているのは感謝の気持ちだけで、本当に好きなのは自分だと。でも智哉から「体だけの関係」という言葉を聞いた時、自分がどれだけ滑稽だったか分かった。二ヶ月の間に、別れを経験し、噂を経験し、誹謗中傷と誘拐を経験した。媚薬による苦しみも味わった。そして今度は親不孝者というレッテルまで貼られた。美桜のおかげで、本当に充実した日々を送らせてもらっているわね。佳奈は冷たい床に座り、真っ赤な目で正面の壁掛け時計を見つめた。時間が一分一秒と過ぎていく中で、彼女の心もどんどん冷えていった。そのとき、急いだノックの音が聞こえた。また智哉かと思い、外に向かって「出て行け！」と怒鳴った。すると清司の優しい声が聞こえた。「佳奈、パパだよ。ドアを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第133話
「ずっと黙っていたことがあります。裕子は前から私を探していて、高橋グループの清掃員として潜り込み、周年記念式典で自殺をちらつかせて、お金を要求してきました。私は彼女に追い詰められて鬱病が再発しました。でもパパ、もう彼女に振り回されたくない。傷を開くのは辛いけど、今のように触れることさえ怖がっているよりはマシです」その言葉を聞いて、清司の目に涙が浮かんだ。自分が病気で寝込んでいた間、娘が何を耐えてきたのか、全く知らなかった。佳奈の肩を叩きながら「パパが付いているから、何も怖くないよ」と言った。……智哉は佳奈のところを出ると、すぐに遠山家に向かった。黒のカリナンが稲妻のように遠山家の敷地に突っ込んでいった。冷たい威圧感を纏った背の高い人影が車から降り、一階のホールへと直行した。聖人はソファで新聞を読んでいたが、智哉を見るとすぐに笑顔で声をかけた。「智哉、どうしてこんな早くに？」「美桜はどこだ」と智哉は冷たく切り出した。「美桜？まだ起きてないんじゃないかな。どうしたんだ、何か用か？」「呼んできて。用がある」その声には温かみが一切なく、抑えきれない怒りが滲んでいた。聖人は家政婦に手を振り、上階に呼びに行くよう指示した。そして笑いながら「喧嘩でもしたのか？美桜は最近機嫌が悪いんだ。高橋グループのために太腿を怪我したんだから、少し甘やかしてやれよ」智哉は冷笑した。「叔父さんは私のことをよく分かっているはずです。私の底線を越える者には、情は通じません。美桜がこのまま我が道を行くなら、両家の顔を潰すことになっても彼女と決裂します」聖人は智哉の言葉の意味を察し、すぐに眉をひそめた。「美桜が何か問題を起こしたのか？」「問題を起こしたかどうかは、後で彼女に聞いてください」そのとき、薄紫のパジャマ姿の美桜が階段を降りてきた。何事もなかったかのように智哉を見ると、興奮した様子で駆け寄ってきた。「智哉兄さん、私に会いに来てくれたの？」智哉は冷たい目で彼女の怪我した太腿を見つめ、「怪我が治るまで百日かかるはずだが、もう治ったのか？」と尋ねた。美桜の笑顔が一瞬凍りついたが、すぐに取り繕った。「おばさまが紹介してくれたお医者様が良かったから、早く治ったの」智哉の目つきが更に冷たくなり「裕子はど
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第151話
自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第150話
その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第149話
元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
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ヘレナは意図的に言葉を区切り、佳奈に手招きをして、声を潜めた。「彼が私を婚約者だと公表するなら、裁判官に些細な行き違いだったと話します。さもなければ、彼の名誉は地に落ちることになりますよ」そう言うと、得意げに笑い、レディース用の煙草に火をつけた。佳奈は無表情で彼女を見つめ、声は低いが威圧感のある口調で言った。「残念ですが、私がいる限り、誰も彼に手出しはできません」ヘレナは煙の輪を吐き出し、佳奈を嘲るように笑った。「警察は既に証拠を採取しています。確かに誰かに犯され、体内から智哉のものが検出された。この裁判、何を持って勝つつもりですか？」佳奈は目を伏せ、ゆっくりとスプーンでコーヒーを掻き混ぜた。「関係を持ったのなら、智哉の体に印象に残る特徴はありましたか？」ヘレナは自信に満ちた笑みを浮かべた。「左胸に赤あざがあり、右腕に5センチほどの傷跡、お尻に青いあざのような痣。あの時は腹筋が8つに割れているのが見えました。藤崎弁護士、合っていますか？」佳奈は平然とヘレナを見つめ、静かに尋ねた。「運動している時の腹部の狼のタトゥーの方が、刺激的だと思いませんでしたか？」ヘレナの目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに取り繕った。煙草を消しながら笑って言った。「暗すぎて。それに強制された時に、そんなことまで見る余裕なんてありませんでした」佳奈は軽く笑った。「ああ、そうですね。言われなければ忘れるところでした。あなたは強制されたんでしたね。私は3年間関係がありましたが、お尻の青い痣なんて知りませんでした。随分と詳しく観察されたんですね、そんな状況で」その一言でヘレナは動揺を隠せなくなった。佳奈の冷静な表情を睨みつけ、冷笑した。「高橋グループの株価はたった一日で数百億円の価値が消えました。このまま続けば、智哉は破産するかもしれませんよ？」得意げに笑いながら立ち上がり、深い青の瞳に下心を滲ませて言った。「智哉には二つの選択肢しかありません。否認して高橋家の破滅を待つか、私の要求を飲んで婚約するか。あなたは智哉を愛しているのでしょう？彼が転落するのを見過ごすはずがない」そう言い残すと、艶めかしい身のこなしで立ち去った。佳奈は静かに座り、ヘレナの言葉を一つ一つ思い返した。その時、高木が近づいてきた。「藤崎弁護士、彼女は何と？」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第147話
一ヶ月ぶりの智哉は、随分痩せて見えた。元々深みのある目は少し窪み、目尻の皺が目立っていた。こんなに落ちぶれた智哉を見るのは初めてだった。佳奈は静かに立ち尽くし、智哉が一歩一歩近づいてくるのを見つめていた。ずっと暗い表情をしていた智哉の顔に、佳奈を見た瞬間、かすかな笑みが浮かんだ。掠れた声で言った。「佳奈、俺の案件を引き受けてくれてありがとう」佳奈はすぐに目を伏せ、事務的な口調で言った。「市の指導者から依頼され、代理人を務めることになりました。では、案件について話しましょう」録音機を取り出して傍らに置き、仕事に取り掛かろうとした。そこへ智哉の切ない声が聞こえてきた。「佳奈、一ヶ月ぶりだけど、元気にしてた？眠れない夜、俺のこと考えたりした？」「佳奈、俺は毎日君のことを考えていた。本当に、本当に恋しくて」深い眼差しで佳奈を見つめ、その整った顔には真摯な表情が浮かんでいた。佳奈のペンを持つ指先が微かに震え、数秒の沈黙の後、やっと顔を上げた。その瞳が不意に智哉の深い眼差しと重なった。普段通りの声で言った。「高橋社長、私の時間は30分しかありません。清水さんの信頼を裏切るわけにはいきません」智哉は彼女のそんな事務的な態度を見て、苦笑いを浮かべた。そして案件の経緯を説明し始めた。全てを話し終えると、智哉は熱い眼差しで佳奈を見つめた。「佳奈、本当にあの女性がいつ部屋に入ってきたのか分からないんだ。何もしていない。信じてくれ。俺は一生君だけしか触れない。君のために貞節を守る」佳奈は持ち物を片付けながら、冷静な表情で彼を見た。「高橋社長、ご安心ください。私はこの裁判に全力を尽くします。それ以外のことは、お気遣いなく」そう言って、荷物を持って立ち去ろうとした。「佳奈」智哉は立ち上がって彼女を呼び、充血した目で彼女を見つめた。「食事に行って。長いフライトの後だから何も食べていないだろう。ここのシーフードは美味しいから、高木に連れて行ってもらって。案件はすぐには終わらない。体を壊さないでくれ。心配になる」佳奈は唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「高橋社長、ご心配なく。あなたを救い出すまでは、しっかり自分の面倒を見ます。失礼します」そう言うと、振り返ることもなく立ち去った。智哉は彼女の決然とし
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
