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第130話
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間違いなく、この案件は再び佳奈の名を法曹界に轟かせることとなった。多くのネットユーザーが、また彼女と智哉の関係について長文を書き始めた。数日後、佳奈はこの騒動も自然と収まるだろうと思っていたが、予想外のことが起きた。朝目覚めると、スマホには各プラットフォームから無数の通知が届いていた。詳しく確認する間もなく、雅浩から電話がかかってきた。彼は切迫した声で言った。「佳奈、ネットは見ないで！」佳奈はその一言で何かが起きたことを悟った。眉間に不安の色を浮かべ「私の何かがバラされたの？」自分にとって最も不名誉なことと言えば、裕子のような母親を持っていることだった。もしそんな醜聞が暴露されれば、当然大きな影響が出るだろう。雅浩は少し躊躇してから言った。「裕子が動画を投稿したんだ。君が養育費を払わず、精神病院に閉じ込めて虐待したって。今、ネットユーザーが君を非難してる」佳奈は力なく目を閉じた。数日前の裁判で高齢者の扶養問題について正義を訴えたばかりなのに、今度は自分の母親への虐待が暴露された。今のタイミングでは共感を呼びやすい。ネットユーザーは彼女を偽善者だと言い、名声を得るための話題作りだと非難するだろう。実は自分も不孝な娘なのだと。説明しようとすれば、必然的に裕子の醜聞を暴露することになる。まさに追い詰められた状況だった。相手は彼女のことをよく分かっていて、急所を突いてきた。佳奈のスマホを握る指が蒼白く、この瞬間、心臓が痛むほど締め付けられた。彼女は小さな声で答えた。「先輩、この件は事務所の評判にも関わります。ご心配なく、何とか対処します」「佳奈、動画を投稿したのはあの老人の息子の一人だけど、誰かに唆されたのは間違いない。既に調査を始めてる」佳奈は苦笑いを浮かべた。「はい、事務所への影響を最小限に抑える方法を考えてみます」電話を切ると、彼女は彫像のようにベッドに座ったまま。シーツを強く握りしめ。目は血走っていた。裕子に何度も追い詰められてきたが、今度こそ思い通りにはさせない。そのとき、部屋のドアが開いた。智哉が朝露を纏って入ってきた。黒いシャツの袖を肘まで捲り上げ、白く引き締まった腕が覗いていた。黒と白のコントラストが際立ち、より気高く冷たい印象を与えていた。彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第132話
「で？彼女が自殺未遂を起こして、あなたは命がけで助けに行った。智哉、なぜあなたが彼女に借りがあるのに、私が返さなきゃいけないの」と佳奈は冷たく彼を見つめた。「違う、佳奈。もう彼女のことは関わらない。絶対に君を傷つけさせない」智哉は佳奈の震える肩を見て、心痛めながら抱きしめた。大きな手で優しく彼女の背中を撫でる。佳奈が発作を起こすのが怖かった。この件で佳奈と完全に決裂するのが怖かった。こんなに怖いと感じたことは今までなかった。佳奈は思いがけない力で、智哉を突き飛ばした。その目には隠しきれない痛みと失望が浮かんでいた。「出て行って。今はあなたに会いたくない」と佳奈は入り口を指さしながら冷たく言った。「佳奈、君のそばにいたいだけなんだ」智哉は佳奈の手を強く握り、深い眼差しで見つめた。佳奈は何か汚いものでも払うように、容赦なく彼の手を振り払った。「智哉、あなたがいなければ、今よりもっと良い人生を送れる。これからは私に近づかないで」と一語一語はっきりと告げた。そう言うと、ドアを開け、無表情で智哉を見つめた。彼が出て行くのを確認すると、「バン」という音と共にドアを閉めた。これまで必死に堪えていた涙が、頬を伝って流れ落ちた。冷たいドアに背中を預け、ゆっくりと滑り落ち、床に崩れ落ちた。美桜が戻ってきた日から、彼女の生活は完全に狂ってしまった。真夜中に自殺未遂を起こして智哉を呼び出し、自分一人を置き去りにする度に、ずっと自分に言い聞かせていた。智哉が美桜に抱いているのは感謝の気持ちだけで、本当に好きなのは自分だと。でも智哉から「体だけの関係」という言葉を聞いた時、自分がどれだけ滑稽だったか分かった。二ヶ月の間に、別れを経験し、噂を経験し、誹謗中傷と誘拐を経験した。媚薬による苦しみも味わった。そして今度は親不孝者というレッテルまで貼られた。美桜のおかげで、本当に充実した日々を送らせてもらっているわね。佳奈は冷たい床に座り、真っ赤な目で正面の壁掛け時計を見つめた。時間が一分一秒と過ぎていく中で、彼女の心もどんどん冷えていった。そのとき、急いだノックの音が聞こえた。また智哉かと思い、外に向かって「出て行け！」と怒鳴った。すると清司の優しい声が聞こえた。「佳奈、パパだよ。ドアを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第133話
「ずっと黙っていたことがあります。裕子は前から私を探していて、高橋グループの清掃員として潜り込み、周年記念式典で自殺をちらつかせて、お金を要求してきました。私は彼女に追い詰められて鬱病が再発しました。でもパパ、もう彼女に振り回されたくない。傷を開くのは辛いけど、今のように触れることさえ怖がっているよりはマシです」その言葉を聞いて、清司の目に涙が浮かんだ。自分が病気で寝込んでいた間、娘が何を耐えてきたのか、全く知らなかった。佳奈の肩を叩きながら「パパが付いているから、何も怖くないよ」と言った。……智哉は佳奈のところを出ると、すぐに遠山家に向かった。黒のカリナンが稲妻のように遠山家の敷地に突っ込んでいった。冷たい威圧感を纏った背の高い人影が車から降り、一階のホールへと直行した。聖人はソファで新聞を読んでいたが、智哉を見るとすぐに笑顔で声をかけた。「智哉、どうしてこんな早くに？」「美桜はどこだ」と智哉は冷たく切り出した。「美桜？まだ起きてないんじゃないかな。どうしたんだ、何か用か？」「呼んできて。用がある」その声には温かみが一切なく、抑えきれない怒りが滲んでいた。聖人は家政婦に手を振り、上階に呼びに行くよう指示した。そして笑いながら「喧嘩でもしたのか？美桜は最近機嫌が悪いんだ。高橋グループのために太腿を怪我したんだから、少し甘やかしてやれよ」智哉は冷笑した。「叔父さんは私のことをよく分かっているはずです。私の底線を越える者には、情は通じません。美桜がこのまま我が道を行くなら、両家の顔を潰すことになっても彼女と決裂します」聖人は智哉の言葉の意味を察し、すぐに眉をひそめた。「美桜が何か問題を起こしたのか？」「問題を起こしたかどうかは、後で彼女に聞いてください」そのとき、薄紫のパジャマ姿の美桜が階段を降りてきた。何事もなかったかのように智哉を見ると、興奮した様子で駆け寄ってきた。「智哉兄さん、私に会いに来てくれたの？」智哉は冷たい目で彼女の怪我した太腿を見つめ、「怪我が治るまで百日かかるはずだが、もう治ったのか？」と尋ねた。美桜の笑顔が一瞬凍りついたが、すぐに取り繕った。「おばさまが紹介してくれたお医者様が良かったから、早く治ったの」智哉の目つきが更に冷たくなり「裕子はど
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第134話
全員が声のする方を振り向くと、グレーのスーツを着た結翔が入り口に立っていた。その目には隠しきれない失望と心痛が浮かんでいた。美桜の前まで歩み寄り、後ろの裕子を指さして「この女は誰だ。なぜ実家の地下室にいた」と言った。結翔は温厚で優雅に見えるが、美桜は知っていた。それは表面だけだと。兄は本気で残酷になれば、智哉と互角だった。そうでなければ、こんな若さで遠山家での地位を確立できなかったはずだ。「兄さん、智哉兄さんが私を見捨てたの。佳奈のために私の命なんてどうでもいいって。私が怒って裕子さんを探し出したのは、ただ佳奈に仕返しがしたかっただけ」と美桜は涙ながらに訴えた。泣きながら智哉の方を見て「智哉兄さん、私がまだお母さんのお腹にいた時から、私と結婚すると言ってくれたのに。どうして私を見捨てたの？どんなに頑張っても、私の良いところを見てくれない。これは全部、智哉兄さんのことが好きすぎるから」そう言うと、聖人の胸に顔を埋めて泣き崩れた。もう事実は明るみに出てしまった。否定しようがない。演技で同情を引くしかない。そうすれば兄と智哉が許してくれるかもしれない。智哉は怒りで拳を握りしめた。喉から出る声は氷雪を纏ったようだった。「じゃあ、佳奈への媚薬も、誘拐も、お前の仕業か」美桜は即座に首を振った。「違う、あれはお母様が佳奈さんを嫌っていて、高橋家の嫁にしたくないから。お母様は私だけを息子の嫁にしたがっているの」その言葉を聞いて、智哉の唇が痛々しく歪んだ。やはり予想通りだった。これら全ては母親の仕業だった。佳奈が言っていた、全ての災難は自分がもたらしたものだという言葉の意味が分かった。ずっと陰で彼女を傷つけていたのは、自分の最愛の母親だったのだ。智哉は今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。ただ痛かった。今まで感じたことのない痛みだった。母親に佳奈に手を出すなと警告したはずなのに、なぜ聞く耳を持たなかったのか。ただ気に入らないから、ただ佳奈を嫁にしたくないからという理由で、彼女を破滅させようとした。母親の陰謀が一度でも成功していれば、佳奈は二度と立ち直れなかったはずだ。そう思うと、智哉の目はより一層冷たくなった。結翔に目を向け「遠山家の当主だろう。この件をきちんと処理でき
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第135話
智哉は舌先で頬の内側を押し、唇の端に邪な笑みを浮かべた。「では叔父さん、私が容赦ないことを責めないでください。私の女が傷つけられた、この怒りは収まりません」「智哉、忘れるな。美桜はお前を救うために命を危険に晒し、母親になる権利まで失ったんだぞ。そんな冷たい仕打ちはできないだろう！」智哉の黒い瞳は更に深く沈んだ。「何度も私の大切な人に手を出しておいて、その程度の恩を気にかける必要があるでしょうか」その言葉は稲妻のように容赦なく美桜を打ちのめした。智哉は佳奈のためなら、自分の命の恩さえも無視するというのか。もう二度と、この救命の恩を盾に彼を縛ることはできない。そう悟った瞬間、美桜は全てを失ったような気がした。唯一の救いの綱を失った。これからどうやって智哉に近づき、どうやって彼に命がけで自分を助けさせることができるのか。この切り札を無効にするわけにはいかない。美桜は突然泣き止み、涙に濡れた目で智哉を見つめた。「智哉兄さん、怒らないで。佳奈さんに謝りに行きます。兄さんの罰も受けます。遠山家の墓所で祖霊を守ります。だから怒らないで。あなたと兄さんの仲を壊したくないの。何でもするわ」彼女の言葉は胸を打つほど切実だった。しかし智哉の表情は一切揺るがず、感情の欠片も含まない声で言った。「二日後、遠山家の墓所で美桜の姿が見えなければ、私の無慈悲さを恨まないでください」そう言い残して、彼は立ち去った。車に乗り込んだ直後、高木から電話が入った。「高橋社長、藤崎弁護士がSNSに投稿しました。裕子からの被害を全て書き出しています」その言葉を聞いて、智哉の胸が凍りついた。彼は佳奈があの過去をどれほど恐れているか、裕子をどれほど拒絶しているかを知っていた。それなのに今、自分の心の傷を顧みず、傷跡を人前に晒している。どれほどの勇気が必要だったことか。智哉はすぐにスマートフォンを取り出し、佳奈のSNSを開いた。彼女の最新の投稿はすでにトレンド一位に躍り出ていた。そこに書かれた一字一句が、氷の針となって智哉の心を刺した。七年前、母親のせいで学校でいじめられたと彼女は書いていた。母親からの傷害で何度も自殺を図ったと。そしてその件で重度の鬱病を患ったと。裕子に屋上で追い詰められ、症状が再発し
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第136話
佳奈のSNS投稿は長く、智哉は長い時間読み続けた。母親が家族に対してどれほど無責任で、父と自分をどれほど深く傷つけたのかを、彼女は綴っていた。投稿後、ネット上の親不孝という非難は収まった。だが今度は人々の矛先が母親に向けられた。多くの人が裕子の乱れた私生活を暴き始めた。それらが暴かれたのは表向き佳奈父娘のための正義だが、実際には彼女の傷に塩を擦り込むようなものだった。智哉は今の佳奈がどうしているのか、これらのコメントを見て発作が起きないかどうかも分からなかった。傷を開けられた大きな痛みに、彼女が耐えられるのかどうか。彼は何度も躊躇した末、斗真に電話をかけた。長く呼び出し音が鳴り、やっと向こうが応答した。斗真の罵倒の声が受話器から飛び出してきた。「智哉、よく聞けこの野郎。佳奈姉さんが今日受けた屈辱、美桜というくそ女に倍返しにしてやる。お前が邪魔したら、お前の家族もろとも吹き飛ばすぞ！」智哉は罵られても、一言も発しなかった。長い沈黙の後、かすれた声で尋ねた。「彼女は、どう？」「どうもクソもあるか？部屋に閉じこもって出てこない。心理カウンセラーを呼んでも効果なし。大丈夫だって笑ってるけど、お前はあの笑顔がどれだけ辛いものか分かるのか？男なら、きっぱり身を引け。もう彼女に近づくな！」智哉は思わず喉が動いた。前回、裕子を見て恐怖におびえた佳奈の姿が脳裏に浮かんだ。あの時、彼女は彼に頼り切って離れなかった。今は、まだ彼を必要としているのだろうか。彼のことを心から憎んでいるのではないか。最も会いたくない人間が、自分なのではないか。そう考えると、智哉の手の甲の血管がより一層浮き出た。喉から低いかすれた声が出た。「斗真、彼女を頼む。何かあったら連絡してくれ」斗真は容赦なく一言吐いた。「消えろ！」電話を切ると、智哉は両手が震えているのを感じた。ポケットからタバコを取り出し、ライターで火をつけようとした。しかし手の震えが激しすぎて、十数回も試してようやく青い炎が出た。震える手でタバコを咥え、俯いて火をつけた。熱い涙が一滴、白い手の甲に落ちた。目を閉じ、何度も深く煙を吸い込んだ。煙を肺に入れ、数秒後にゆっくりと吐き出す。ニコチンの味で自分を麻痺させようとした。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第137話
「俺も彼女に会いたい。でも彼女は俺に会いたくないんだ。どうすればいい？ハク、ママは俺たちを見捨てたんだ。俺たちはどうすればいいんだ？」彼の声は低く、疲れで掠れていた。目には言葉にできない痛みが宿っていた。ハクは彼の言葉が分かったかのように、彼のズボンの裾を咥えて引っ張った。「ハク、何してるんだ？」ハクは数回吠えて、さらに引っ張り続けた。そのとき、やっと智哉はハクの意図を理解した。佳奈に会いたがっているのだ。少し躊躇してから、かがんでハクの首筋を撫で、低い声で言った。「ママのところに行ってやってくれ。最近気分が良くないんだ。俺の代わりに彼女を頼むよ、いいか？」ハクはその言葉を聞いて、興奮して彼の周りを回り始めた。智哉はハクを連れて佳奈の部屋の下まで来た。バルコニーのオレンジ色の明かりが灯っていた。彼女は今きっとバルコニーのソファに座って、今日の出来事を一人で消化しているのだろう。あの小さな影が、ソファに丸くなっている姿が見えるような気がした。夜風が体を撫でて、彼女が震えているのが分かった。それでも、毛布を掛ける気力もないのだろう。いつもの佳奈はそうだった。気分が悪いとき、何もする気が起きなくなる。智哉はドリアンケーキの箱をハクの首に掛け、低い声で言い聞かせた。「これはママの大好物だ。ちゃんと食べるまで見ていてやってくれ、分かったか？」ハクは頷くように数回吠えた。そして、智哉は佳奈の部屋の暗証番号を押した。ハクを中に入れた。ドアノブを強く握りしめ、長い間躊躇した末、結局そっとドアを閉めた。一瞬、駆け寄って佳奈を抱きしめて慰めたい衝動に駆られた。しかし理性が衝動に打ち勝った。彼女が今、自分に会いたくないことを知っていた。彼に会えば、彼がもたらした全ての痛みを思い出してしまう。智哉はドアを閉め、一人でドアに寄りかかり、深い瞳に苦みを湛えていた。佳奈の驚いた声が聞こえた。「ハク、どうしてここに？」ハクの「ワンワン」という鳴き声と、佳奈に甘える声も聞こえた。本来これら全ては彼のものだった。この幸せな光景を、かつては毎日見ていた。でも、全て失ってしまった。佳奈はハクを見た瞬間、確かに気持ちが随分と晴れた。ハクの首から袋を外すと、中にはドリ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第138話
智哉は佳奈を見た瞬間、胸に何かが重く打ち付けられたような衝撃を感じた。呼吸すら困難なほどの痛みだった。深い黒瞳に映る街灯の光が、彼の目に宿る痛みをより一層際立たせていた。まだ燃え尽きていないタバコが指先を焼いても、その痛みすら感じなかった。彼はただひたすらに佳奈を見つめていた。まるで瞬きをすれば、彼女が消えてしまうかのように。悪夢を見たのかと尋ねたかった。抱きしめて慰めたかった。そうしたいという思いが強ければ強いほど、心臓が痛んだ。知らぬ間に、まだ燃えているタバコの吸い殻を手の平で握りしめていた。心を刺すような痛みで、ようやく我に返った。すぐにスマートフォンを取り出し、彼女の様子を尋ねるメッセージを送ろうとした。しかしその時になって初めて気付いた。佳奈は彼との全ての連絡手段をブロックしていたのだ。気付いた時には、もう佳奈の姿は見えなくなっていた。背中が車に強く当たり、けたたましい警報音が鳴り響いた。佳奈はバルコニーのソファに呆然と座っていた。いつの間にか、涙が頬を伝って流れ落ちていた。かつて智哉に抱いた幻想が美しければ美しいほど、今の心臓の痛みは強かった。七年の想いと、三年の寄り添った日々が、愛人という称号に変わってしまったことが、最も辛い出来事だと思っていた。しかし、智哉が美桜に対して何度も示した寛容さこそが、最大の傷だったとは。佳奈はソファで体を丸め、ハクを強く抱きしめていた。ハクの厚みのある柔らかな毛並みが、彼女の冷えた体に少しずつ温もりを与えていった。二日間、家に閉じこもり、電話にも出ず、メッセージにも返信せず、ネットも見ず、仕事もしなかった。ただハクとソファで静かに横たわっているだけだった。再び法律事務所に姿を現した時、同僚たちは驚愕した。佳奈は一回り痩せ、顔色は蒼白で、かつてピンク色だった唇にも血の気がなかった。目は窪み、目の下には赤い血管が浮き出ていた。雅浩はそんな佳奈を見て、胸が締め付けられるような痛みを感じた。彼女の元へ歩み寄り、俯きながら優しく尋ねた。「どうして来たんだ？もう少し家で休むように言っただろう？」佳奈は蒼白い顔に苦笑を浮かべた。「大丈夫です、先輩。仕事がしたいんです」仕事で自分を麻痺させたかったのだ。血を流す傷跡
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佳奈は身体を震わせ、後ろに数歩よろめいて壁にぶつかった。冷たい壁が彼女の意識を徐々に覚醒させた。彼女は分かっていた。この書類にサインすれば、父親が手術台から降りられる可能性は八割もないということを。もしサインしなければ、父親はいつ命の危険があってもおかしくない。このような難しい選択に直面し、佳奈は無理やり自分を落ち着かせた。彼女はゆっくりと医者の側に歩み寄り、彼女の手から手術同意書を受け取り、その上に自分の名前をぎこちなく書いた。そして彼女の涙もその瞬間に頬を伝って手術同意書の上に落ちた。彼女は詰まった声で言った「お父さんに付き添ってもいいですか？」医者は眉をひそめた「手術は七、八時間かかります。あなたの今の体調では中に入るのは適切ではありません。外で待っていてください。私たちは最善を尽くします」佳奈はぎこちなくうなずき、救急室のドアが再び閉まるのを見つめた。時間が一分一秒と過ぎ、わずか三十分だけだったが、佳奈には一世紀を歩いてきたように感じられた。彼女は廊下を行ったり来たりし、目を手術室の大きなドアから離すことを恐れていた。知里は心配そうに慰めた「佳奈、座って休みなさい。そんなことをしていたら赤ちゃんに危険よ」そう考えて、佳奈はようやく無理やり自分を落ち着かせた。椅子に座ってぼんやりと考え込んでいた。そのとき、手術室のドアが開いた。佳奈の心臓はその瞬間に鼓動を止めた。手術中に医者が出てくるのは、一つの可能性しかない。それは状況が良くないということだ。彼女はすぐに駆け寄り、声が震えて様にならなかった「先生、どうですか？」医者は少し困ったように言った「手術はかなり複雑で、患者さんの生理指標に異常が出ています。危篤通知書にサインしてください」この言葉を聞いて、結翔はすぐに前に出て佳奈を支え、落ち着いた声で慰めた「佳奈、危篤通知書も必ずしも救えないということではないよ。叔父さんを信じなさい」佳奈の頭の中はすでに混沌としていて、自分がどうやってサインしたのかさえ分からなかった。手術室のドアが再び閉まるのを見て、彼女は両手を合わせた。黙って祈った。そのとき、背後から疲れた低い声が聞こえた。「藤崎弁護士、エリュード先生が来ました」この言葉を聞いて、全員が振り返った。高
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彼女の様子を見て、結翔はすぐに理解した。彼はすぐに後ろにあった毛布を取り、佳奈に掛けながら優しい声で慰めた。「怖がらないで。赤ちゃんは絶対に大丈夫だから。何も考えなくていい。私がいるから」智哉が側にいなくても、結翔のこの言葉は確かに効果があった。佳奈の緊張した心はゆっくりと落ち着いてきた。十数分後、誠健は産婦人科医を連れて入ってきた。佳奈にいくつかの検査をした後、医師は言った。「赤ちゃんは今のところ問題ありません。ただ、感情の高ぶりで少し出血があります。ベッドでしっかり休んで、安胎薬を処方しましょう。漢方薬は大丈夫ですか？」彼女の言葉を聞いて、佳奈は強く頷いた。「大丈夫です。今すぐ処方してください」医師は彼女の腕を軽く叩いて慰めた。「緊張しないで。出血は普通のことです。以前に流産を経験したからといって、今回も流産するとは限りません。リラックスした気持ちで、赤ちゃんのためにもなります」「はい、わかりました。ありがとうございます」佳奈は向かいの病室に移され、赤ちゃんの安全のために、むやみに起き上がることはできなかった。清司は結翔たち数人が交代で世話をした。二日後。誠健と結翔が病室にいると、突然、清司の心臓モニターから異常な音が鳴り始めた。二人は驚いてすぐに立ち上がった。モニター上の非常に不安定な心電図を見て、誠健の顔には隠しきれない表情が浮かんだ。結翔はすぐに尋ねた。「どうしたんだ？問題が起きたのか？」誠健は清司の検査をしながら言った。「専門家チームを呼んでくれ。蘇生処置が必要だ。佳奈には言わないで」「わかった」数分後、専門家チームが駆けつけた。清司は再び救急処置室に運ばれた。結翔は外で焦りながら歩き回った。彼はこれほど緊張したことがなかった。頭の中は、もし清司に何かあったら佳奈はどうするのか。子供は守れるのか、という思いでいっぱいだった。そのとき、救急処置室のドアが開き、誠健が出てきた。切迫した表情で言った。「すぐに手術が必要だ。しかし、ここにいるすべての医師の技術では、成功率はわずか二割。智哉がまだ人を連れて戻っていないなら、これしか方法がない」「さっき電話したが、ずっと繋がらない。彼の方で何が起きているのかわからない」結翔は拳を強く握りしめながら言った。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第321話
藤崎お婆さんは結翔のことを知らなかった。彼の穏やかで上品な外見を見て、ただ口だけだろうと思い込んでいた。彼女は怒り狂って罵り始めた。「あの淫乱女は、やっぱり母親そっくりね！男をたぶらかす以外に何の能もない！智哉だけじゃ飽き足らず、今度はまた別の優男まで引っ張り込んで！あなたたち男は全員目が腐ってるの？あんな女がどんな人間か、まだ分からないの？」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、さっきまで穏やかに微笑んで頭を下げていたその男が、突然そばにいた慶吾の腹に蹴りを入れた。慶吾は何の準備もできていなかったため、激しい勢いで後ろへよろめいた。まだ状況を飲み込めないうちに、二発目の蹴りが慶吾の足に容赦なく入った。「パキッ」という骨の砕けるような音が響き渡り、慶吾の絶叫が周囲に響いた。「おばあちゃん、もうやめてくれよ！この人は結翔だぞ！遠山家の、笑顔の裏で人を殺すとまで噂される当主だ！」その言葉に、藤崎お婆さんは一瞬で凍りついた。床に転がって苦しむ孫を呆然と見つめながら、震える視線を結翔に向けた。「な、なんてことを……人を殴るなんて！」結翔は穏やかな笑みを浮かべながら、静かに告げた。「あなたがこれ以上佳奈を侮辱するなら、彼のもう片方の脚もなくなると思ってください」その瞬間、藤崎お婆さんは、この男が噂以上に恐ろしい人物だと悟った。外見は柔和だが、その本性は冷酷そのものだった。彼女は恐怖でそれ以上何も言えなくなり、慌てて慶吾に駆け寄り、必死に彼を支えながら退散した。結翔は冷ややかに彼女を見下ろし、冷徹な声で釘を刺した。「次に佳奈に手を出せば、お前たち藤崎家ごと消してやる」それだけ言い放つと、彼は振り向いて病室へ向かって歩き出した。藤崎お婆さんは震えながら、慶吾を支えて逃げるように病院を後にした。佳奈はずっと扉のところで、全てを黙って見ていた。藤崎家への愛情は、この一件で完全に冷めきってしまった。父は藤崎家のために何十年も尽くし、結局ほとんどの資産を藤崎家に譲った後、自ら独立した。だが今、父が病で倒れているのに、彼の実の母親が気にかけるのは病状ではなく財産だった。佳奈は手を強く握りしめていた。そのとき、病室から出てきた看護師が佳奈の足元の血に気づき、驚いて叫んだ。「佳奈さん！
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二人はしばらく説得を続け、ようやく佳奈を向かいの高級病室に連れて行った。佳奈はベッドに横になってしばらく落ち着かなかったが、やっと少し眠気を感じ始めた。翌朝。藤崎お婆さんは慶吾を連れて病院にやってきた。VIP病室の前に一列に並んだ黒服のボディガードを見て、慶吾は驚いて立ち止まった。慶吾は藤崎お婆さんの腕を引いた。「おばあちゃん、彼らは私たちを入れないかもしれませんよ」藤崎お婆さんは冷たく鼻を鳴らした。「私は清司の母だ。息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ。もし入れないなら、ここで泣き続けるわ。恥をかくのは彼らか私かわかるだろう」彼女は勢いよく病室のドアに向かったが、すぐに黒服のボディガードに止められた。「お婆さん、ここには入れません」藤崎お婆さんはすぐに怒った。「中にいるのは私の息子だ。重病の息子に会いに来たのに、なぜ入れないのだ」ボディガードは冷たい表情で言った。「申し訳ありませんが、高橋社長の指示で、誰も面会できません」そう言うと、彼女に向かって退去を促すように手を差し出した。慶吾はこの状況を見て、すぐに笑顔で言った。「皆さん、叔父が重病で、祖母は一晩中泣いていました。こうしてはどうでしょう。妹の佳奈が中にいるので、彼女に私たちを迎えに来てもらえませんか」数人のボディガードは互いに目を交わし、一人が言った。「お待ちください。佳奈さんに確認してきます」数分後、佳奈が病室から出てくると、真っ先に目に入ったのは険しい顔をした藤崎お婆さんと、へつらうような笑みを浮かべた慶吾だった。彼女は拳を固く握りしめ、ゆっくりと近づいた。冷たい表情で尋ねた。「何しに来たの？お父さんの命が長すぎると思ってる？」佳奈のこの表情を見て、藤崎お婆さんは怒りで歯を食いしばった。「佳奈、清司は今生死の境をさまよっている。私は弁護士を呼んで遺言を作らせる。彼の名義のすべての財産は私のものだ。お前は一銭ももらえない」この言葉を聞いて、鋭い目つきで彼らを睨みつけた。「お父さんは本当にあなたの子供なの？今、病気で寝込んでいるのに、あなたが気にするのはお父さんの体じゃなくて、財産のことばっかり！お父さんの物を奪おうなんて、夢でも見てるんじゃないわよ！」「佳奈、そんな言い方があるのか？私はお前の祖母だわ。目上の者を敬わないとは、家
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このような言葉を聞くのは佳奈にとって初めてではなかった。前回の高橋お婆さんの誕生祝いの時も、橘お婆さんが同じことを言っていた。彼女は気にせず、軽く唇を曲げただけだった。「その理屈でいけば、私と美桜も似ているのだから、縁があるとでも言うの？それはむしろ恨みではないかしら」佳奈が自分を受け入れないのを見て、結翔は苦々しく笑った。「佳奈、私と美桜を一緒にしないでくれないか？私と彼女の間には決して許せない恨みがある。彼女の母は私の母を殺し、妹を行方不明にした。私は絶対に彼女と同じ立場に立つことはない」佳奈の信頼を得るために、結翔は母がどのように殺されたのか、妹がどのように取り替えられたのかを全て語った。佳奈は彼の目から母を失った悲しみと、妹への思いやりを読み取った。彼女は心を動かされた。ある意味、共感さえした。ずっと抱いていた反発の気持ちが少しずつ和らいでいった。彼女は顔を上げて彼を見つめ、審査するような目で言った。「もし私の父の病気があなたの父親に関係していると言ったら、あなたはどう思う？」結翔は彼女の口調が和らいだのを見て、ずっと張り詰めていた表情がようやく少し緩んだ。「すぐに調査させる。もし本当に彼に関係していたら、あなたのためにきっちりケリをつけてやる」佳奈のまつげが軽く震えた。「では、遠山様、この数日間に藤崎家の人と接触した人を調べていただけませんか。父がどんな理由で祖母と衝突したのか。きっとその裏で誰かが扇動したのだと思います。そうでなければ、こんなにタイミングよく起こるはずがありません」結翔は強く頷いた。「わかった、すぐに調査させよう。あなたは一日中疲れていたんだ。先に食事をしてくれないか。体を壊してしまったら、智哉が戻ってきたとき私が責められる」佳奈は気取らなかった。彼女は自分がまだ多くの問題に直面していることを知っていた。父の病状、智哉の安否、そしてお腹の子の健康。彼女は結翔から食事箱を受け取り、無理に数口食べた。料理は見た目も香りも味も申し分なかったが、彼女にとっては蝋を噛んでいるようだった。結翔は彼女の様子を見て、心配そうに尋ねた。「口に合わないのか？何か食べたいものがあれば、近くのレストランで作ってもらうよ」佳奈は軽く首を振った。「結構です。何を食べても食欲がないの」
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こう考えながら、結翔は思わずため息をついた。佳奈に本当の出自を受け入れさせるのは、そう簡単なことではないようだ。おまけに、このろくでなしの父親が美桜のために彼女を傷つけるようなことをしたのだから、佳奈が真実を知っても、彼を父親として認めることはないだろう。そのとき、結翔の携帯に父親から電話がかかってきた。彼は不機嫌そうに出た。すぐに聖人の嗄れた悲痛な声が聞こえてきた。「結翔、美桜は十年の刑を言い渡された。十年も刑務所にいなければならないんだ。十年後に出てきたら、もう人生が台無しだ。何とか彼女を救い出す方法を考えてくれ。結局、彼女はお前の異母妹なんだから」聖人は感情に訴え始めた。結翔は冷笑した。「だから美桜の罪を軽くするために、清司さんを傷つけたのか？」聖人はこの言葉を聞いて、数秒黙った後に言った。「それは佳奈が自分で招いたことだ。あの娘がどれほど冷酷か見てないだろう。父親が危篤だと聞いても、裁判を諦めなかった。さもなければ美桜は無罪放免だったのに。どんな親から、こんな薄情な子が生まれたのやら」「遠山聖人！」結翔は初めてこれほど無礼な呼び方をした。彼は指で携帯を強く握りしめ、冷たい声で言った。「あなたには彼女をそう言う資格はない！美桜の刑は、彼女が罪に相応しいからだ。この件を佳奈のせいにすべきではない。あなたはこの行為に対して、痛い代償を払うことになるだろう」聖人は意に介さず言った。「私が彼女を恐れると思うのか？ただの小さな弁護士じゃないか。智哉が彼女をかばっているから手出しできないだけだ。いつか智哉が彼女を見捨てたら、彼女に仕返しするのは簡単なことさ」これを聞いて、結翔は無力感から目を閉じた。母親はどうしてこんな父親を好きになったのだろう。彼は歯を食いしばって言った。「もし佳奈に手を出したら、父子関係を断絶する。信じないなら、やってみろ！」そう言って、彼は電話を切った。中にいる佳奈を見つめる彼の目は真っ赤だった。彼の父親のせいで、母は交通事故で亡くなり、妹は藤崎家に引き取られた。本来彼女のものだったはずの幸せな人生は、過去20年以上、裕子の関係で鬱病を患い、さらに美桜によって何度も傷つけられてきた。彼女は本来何の心配もなく生きられたはずなのに、今は遠山家のせいで危機に満ちている。結翔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第317話
佳奈が病院に到着したとき、清司はすでに集中治療室に移されていた。呼吸器を付け、いくつもの監視装置に繋がれた父親を見て、佳奈はゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、父の大きな手を取った。涙が一滴また一滴と手の甲に落ちた。智哉はすぐに彼女の肩を抱き、慰めた。「佳奈、悲しまないで。お父さんは強いショックを受けて心臓発作を起こしただけだよ。今必要なのは弁置換手術をもう一度受けるだけだ」佳奈は涙で曇った目で智哉を見つめた。「でも彼の容態は特殊で、国内の専門医で誰もこの手術をする勇気がないわ」智哉は心を痛めながら彼女の涙を拭った。「泣かないで。悲しみすぎると赤ちゃんに良くないよ。俺がいるから、お父さんを君から奪わせたりしない。もう海外のエリュード医師に連絡を取った。彼ならこの手術ができる。ただ今、アフリカで医療支援中で、そこでまた紛争が起きていて、俺が直接彼を連れ戻す必要がある」この言葉を聞いて、佳奈は心配そうに彼を見た。「あそこは紛争地帯で危険よ。あなたに冒険させるわけにはいかない」「バカだな。旦那を信じてくれよ。君は自分と赤ちゃんを大事にして、俺の帰りを待っていてくれればいい」佳奈は今の気持ちをどう表現すればいいのかわからなかった。一方には最愛の父、もう一方には最愛の男。二人とも、どちらにも何かあってほしくなかった。彼女は彼の手をしっかりと握り、熱い視線で見つめた。「智哉、お父さんの命とあなたを引き換えにしたくない。私と赤ちゃんはあなたを待っているの」智哉は身をかがめて彼女の額にキスをした。「わかった、約束する。絶対に無事だから。ここには24時間警備をつけるから、特別な事情がない限り外出しないで、いいね？」「わかったわ。自分と子供をちゃんと守るわ」「よし、時間がないから今すぐ出発しなきゃ。お父さんはそんなに長く待てない」智哉は名残惜しそうに佳奈の顔を両手で包み、何度も彼女の唇にキスをした。声はだんだん掠れていった。「佳奈、こっちの問題は今は気にしないで。すべて俺が戻ってから処理しよう、わかったね？」佳奈は赤い目で頷いた。智哉はさらに細かく注意事項を伝えてから、ようやく人を連れて出発した。病院のロビーを出るとすぐ、結翔が急いで入ってくるのが見えた。「智哉、清司さんが病気だと聞いたんだ。どうなんだ？佳奈
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第316話
佳奈の涙を拭い、深く息を吐いた。冷静さを取り戻そうと努めた。知里は心配そうに彼女に水を渡し、小声で慰めた。「佳奈、大丈夫よ。おじさんは必ず無事だから」佳奈は軽く頷いた。裁判は続行された。全員が佳奈のミスを待ち構えていたが、彼女はまるで覚醒した闘士のように、戦えば戦うほど強くなっていった。鋭く的確な言葉で、相手側の弁護士を何度も黙らせた。彼女は美桜がブレーキを細工した罪を証明しただけでなく、ファンに硫酸をかけさせて智哉に重傷を負わせた罪も立証した。二つの罪状は議論の末、すべて成立した。相手側の弁護士が再び美桜のうつ病を理由に罪を軽減しようとしたとき、佳奈は直接美桜の精神科医を証人として呼んだ。精神科医は証言した。美桜はうつ病などなく、すべて演技だったと。この結果を見て、美桜は呆然とした。彼女は法廷で狂ったように叫んだ。「佳奈、殺してやる！」佳奈の顔にはこれまでにない冷酷さが浮かんだ。「美桜、もし父に何かあったら、その分も必ずあなたに返すわ」最終的に、法廷は美桜に対し、複数回の故意による犯罪教唆と傷害により、懲役10年の判決を下した。判決が言い渡された瞬間、佳奈は両手で拳を握りしめた。彼女は聖人に視線を向け、冷たい声で言った。「遠山さん、もし父の病気があなたに関係していると分かったら、次は被告席に立つのはあなたよ！」そう言うと、彼女は荷物を持って直ちに退席した。聖人は激怒で顔が真っ青になった。彼は佳奈がここまで冷酷で、実の父親が危篤状態でも見捨て、それでもなお裁判に勝つとは思わなかった。彼が手間をかけて仕組んだ計画が、まったく功を奏さなかった。娘の刑は予想よりさらに数年長かった。まさに自分の首を絞める結果となった。美桜は判決を受け入れず、法廷で聖人に向かって大声で助けを求めた。「お父さん、助けて！刑務所に行きたくない。あそこの人たちは毎日私をいじめるの。あんな所にいたくないわ！」美桜は泣き叫びながら、刑務官に強制的に連れ去られた。そのまま刑務所に送られた。贅沢に育てられたお嬢様が戻ってきたのを見て、女親分は冷笑した。「誰かさんが言ってたね、金持ちの父親が必ず助けに来るって。なのにまた戻ってきたのか。それなら、ちゃんとルールを教えてあげないとね」彼女は後
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第315話
佳奈の心臓が激しく痛んだ。すぐに尋ねた。「一体どうしたの？」執事は答えた。「お婆様がお父様に何かを話され、心臓発作を起こされました。今、病院で救命処置中です。医師からは危篤通知が出ています」この言葉を聞いて、佳奈の両手が震え始めた。声も震えていた。「待っていて、すぐに行くから」彼女が立ち上がろうとした時、相手側の弁護士が歩み寄ってきた。「藤崎弁護士、当方の依頼人は落ち着きました。続行できます」佳奈は先ほどまで狂ったように振る舞っていた美桜が、今は悠然と彼女を見つめているのに気づいた。顔には得意げな表情まで浮かべていた。彼女はすぐに状況を理解した。歯ぎしりしながら言った。「急用ができました。一時休廷と延期審理を求めます」相手側の弁護士は眉をひそめて言った。「申し訳ありませんが、当方の依頼人は病気を抱えています。これ以上引き延ばせば、出廷が難しくなるでしょう。あなたがどうしても途中退廷するなら、取り下げ扱いにするしかありません」佳奈は両手で拳を握りしめた。冷たい目で相手側の弁護士を見つめた。これが彼らの望む結果だったのだ。父の突然の発作も決して偶然ではない。すべては彼らの陰謀だった。ようやく彼女は、聖人が入廷時に言った言葉の意味を理解した。これはすべて彼らの罠だったのだ。相手側が同意しない状況で強引に退廷すれば、訴訟は取り下げ扱いとなり、弁護士である彼女も処分を受けることになる。まさに聖人の言った通り、社会的に抹殺されるのだ。佳奈は歯を食いしばった。父の生死に関わる問題を無視するわけにはいかない。しかし、このまま立ち去れば、美桜を野放しにするだけでなく、法曹界での自分の信用も失うことになる。そのとき、温かい大きな手が優しく彼女の頭に置かれた。耳元で智哉の低い声が聞こえた。「佳奈、一体何があったんだ？」彼のタイムリーな登場に、佳奈の目が瞬時に潤んだ。「智哉、執事から電話があって、お父さんが救急搬送されたの。生死の境をさまよってるって」智哉の眉間にすぐに深いしわが寄った。「心配するな。すぐに電話で確認してみる」彼はすぐに病院に電話をかけた。一分後、彼は厳しい表情で佳奈を見た。「情報は正しい。お父さんは心臓発作を起こして、状態はあまり良くない。今、救命処置中
