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第129話
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智哉は怨めしそうな顔で佳奈を見つめた。「佳奈、傷が開いてしまった。包帯を替えてくれたら帰る」佳奈は智哉がこんなにしつこい一面があるとは知らなかった。彼女の記憶では、この男はベッドの中以外では冷たく距離を置いていた。昔はいつも彼女の方が積極的だったのに。どうして今はこんなに厚かましくなったのか。佳奈は歯を噛んで言った。「右に曲がって二つ目の建物が診療所よ。そこで替えてもらって」スーツケースを全て外に押し出し、智哉も容赦なく追い出して、「バン」とドアを閉めた。智哉は放り出された荷物を見て、胸が潰れそうだった。そのとき、向かいのドアが開いた。斗真がカッコいいカジュアルウェア姿でドア枠に寄りかかり、嘲笑うような笑みを浮かべた。「おや、誰かと思えば、何でもできる従兄じゃないか。どうしたの？佳奈姉さんに追い出されたの？」智哉は既に腹が立っていたところに、斗真にからかわれ、ますます怒りが込み上げた。冷たい目で睨みつけた。「叔父さんから電話があった。会社の経営を教えろってな。断るつもりだったが、考え直した。明日から出社しろ」斗真は軽く笑った。「頭がおかしくなったわけじゃないんだ。経営なんか習わなくても、佳奈姉のボディーガードの方が楽しいよ。毎日美人と一緒で、美味しい物も食べられて、給料ももらえるし、服も買ってもらえる。経営なんてつまらない。誰がやろうと知ったことじゃない。家業なんて興味ないね」白川家はC市でも名門だった。家族の中で斗真はたった一人の跡取り息子。でも幼い頃から反抗的で、誰の言うことも聞かなかった。部隊に送れば気が収まると思ったが、収まるどころか不良っぽさが増した。智哉はその言葉を聞いて、さらに表情が険しくなった。冷たい目で斗真を見た。「彼女は君の義姉だ。面倒を見るのは当然だ。感謝する必要はない。足りなければ私が出す」斗真の不敵な表情が一瞬で驚きに変わった。「智哉、少しは恥を知れよ。佳奈姉さんはもうお前なんか要らないって言ってるのに、まだ義姉だの何だの。ふざけんな！」智哉は彼が怒るのを見て、むしろ得意げに眉を上げた。高木を呼んで荷物を取りに来させた。佳奈は身支度を整え、斗真と一緒に階下へ向かった。急いでいたため、引っ越しの作業員とぶつかりそうになった。すぐに謝
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第131話
間違いなく、この案件は再び佳奈の名を法曹界に轟かせることとなった。多くのネットユーザーが、また彼女と智哉の関係について長文を書き始めた。数日後、佳奈はこの騒動も自然と収まるだろうと思っていたが、予想外のことが起きた。朝目覚めると、スマホには各プラットフォームから無数の通知が届いていた。詳しく確認する間もなく、雅浩から電話がかかってきた。彼は切迫した声で言った。「佳奈、ネットは見ないで！」佳奈はその一言で何かが起きたことを悟った。眉間に不安の色を浮かべ「私の何かがバラされたの？」自分にとって最も不名誉なことと言えば、裕子のような母親を持っていることだった。もしそんな醜聞が暴露されれば、当然大きな影響が出るだろう。雅浩は少し躊躇してから言った。「裕子が動画を投稿したんだ。君が養育費を払わず、精神病院に閉じ込めて虐待したって。今、ネットユーザーが君を非難してる」佳奈は力なく目を閉じた。数日前の裁判で高齢者の扶養問題について正義を訴えたばかりなのに、今度は自分の母親への虐待が暴露された。今のタイミングでは共感を呼びやすい。ネットユーザーは彼女を偽善者だと言い、名声を得るための話題作りだと非難するだろう。実は自分も不孝な娘なのだと。説明しようとすれば、必然的に裕子の醜聞を暴露することになる。まさに追い詰められた状況だった。相手は彼女のことをよく分かっていて、急所を突いてきた。佳奈のスマホを握る指が蒼白く、この瞬間、心臓が痛むほど締め付けられた。彼女は小さな声で答えた。「先輩、この件は事務所の評判にも関わります。ご心配なく、何とか対処します」「佳奈、動画を投稿したのはあの老人の息子の一人だけど、誰かに唆されたのは間違いない。既に調査を始めてる」佳奈は苦笑いを浮かべた。「はい、事務所への影響を最小限に抑える方法を考えてみます」電話を切ると、彼女は彫像のようにベッドに座ったまま。シーツを強く握りしめ。目は血走っていた。裕子に何度も追い詰められてきたが、今度こそ思い通りにはさせない。そのとき、部屋のドアが開いた。智哉が朝露を纏って入ってきた。黒いシャツの袖を肘まで捲り上げ、白く引き締まった腕が覗いていた。黒と白のコントラストが際立ち、より気高く冷たい印象を与えていた。彼
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第132話
「で？彼女が自殺未遂を起こして、あなたは命がけで助けに行った。智哉、なぜあなたが彼女に借りがあるのに、私が返さなきゃいけないの」と佳奈は冷たく彼を見つめた。「違う、佳奈。もう彼女のことは関わらない。絶対に君を傷つけさせない」智哉は佳奈の震える肩を見て、心痛めながら抱きしめた。大きな手で優しく彼女の背中を撫でる。佳奈が発作を起こすのが怖かった。この件で佳奈と完全に決裂するのが怖かった。こんなに怖いと感じたことは今までなかった。佳奈は思いがけない力で、智哉を突き飛ばした。その目には隠しきれない痛みと失望が浮かんでいた。「出て行って。今はあなたに会いたくない」と佳奈は入り口を指さしながら冷たく言った。「佳奈、君のそばにいたいだけなんだ」智哉は佳奈の手を強く握り、深い眼差しで見つめた。佳奈は何か汚いものでも払うように、容赦なく彼の手を振り払った。「智哉、あなたがいなければ、今よりもっと良い人生を送れる。これからは私に近づかないで」と一語一語はっきりと告げた。そう言うと、ドアを開け、無表情で智哉を見つめた。彼が出て行くのを確認すると、「バン」という音と共にドアを閉めた。これまで必死に堪えていた涙が、頬を伝って流れ落ちた。冷たいドアに背中を預け、ゆっくりと滑り落ち、床に崩れ落ちた。美桜が戻ってきた日から、彼女の生活は完全に狂ってしまった。真夜中に自殺未遂を起こして智哉を呼び出し、自分一人を置き去りにする度に、ずっと自分に言い聞かせていた。智哉が美桜に抱いているのは感謝の気持ちだけで、本当に好きなのは自分だと。でも智哉から「体だけの関係」という言葉を聞いた時、自分がどれだけ滑稽だったか分かった。二ヶ月の間に、別れを経験し、噂を経験し、誹謗中傷と誘拐を経験した。媚薬による苦しみも味わった。そして今度は親不孝者というレッテルまで貼られた。美桜のおかげで、本当に充実した日々を送らせてもらっているわね。佳奈は冷たい床に座り、真っ赤な目で正面の壁掛け時計を見つめた。時間が一分一秒と過ぎていく中で、彼女の心もどんどん冷えていった。そのとき、急いだノックの音が聞こえた。また智哉かと思い、外に向かって「出て行け！」と怒鳴った。すると清司の優しい声が聞こえた。「佳奈、パパだよ。ドアを
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「ずっと黙っていたことがあります。裕子は前から私を探していて、高橋グループの清掃員として潜り込み、周年記念式典で自殺をちらつかせて、お金を要求してきました。私は彼女に追い詰められて鬱病が再発しました。でもパパ、もう彼女に振り回されたくない。傷を開くのは辛いけど、今のように触れることさえ怖がっているよりはマシです」その言葉を聞いて、清司の目に涙が浮かんだ。自分が病気で寝込んでいた間、娘が何を耐えてきたのか、全く知らなかった。佳奈の肩を叩きながら「パパが付いているから、何も怖くないよ」と言った。……智哉は佳奈のところを出ると、すぐに遠山家に向かった。黒のカリナンが稲妻のように遠山家の敷地に突っ込んでいった。冷たい威圧感を纏った背の高い人影が車から降り、一階のホールへと直行した。聖人はソファで新聞を読んでいたが、智哉を見るとすぐに笑顔で声をかけた。「智哉、どうしてこんな早くに？」「美桜はどこだ」と智哉は冷たく切り出した。「美桜？まだ起きてないんじゃないかな。どうしたんだ、何か用か？」「呼んできて。用がある」その声には温かみが一切なく、抑えきれない怒りが滲んでいた。聖人は家政婦に手を振り、上階に呼びに行くよう指示した。そして笑いながら「喧嘩でもしたのか？美桜は最近機嫌が悪いんだ。高橋グループのために太腿を怪我したんだから、少し甘やかしてやれよ」智哉は冷笑した。「叔父さんは私のことをよく分かっているはずです。私の底線を越える者には、情は通じません。美桜がこのまま我が道を行くなら、両家の顔を潰すことになっても彼女と決裂します」聖人は智哉の言葉の意味を察し、すぐに眉をひそめた。「美桜が何か問題を起こしたのか？」「問題を起こしたかどうかは、後で彼女に聞いてください」そのとき、薄紫のパジャマ姿の美桜が階段を降りてきた。何事もなかったかのように智哉を見ると、興奮した様子で駆け寄ってきた。「智哉兄さん、私に会いに来てくれたの？」智哉は冷たい目で彼女の怪我した太腿を見つめ、「怪我が治るまで百日かかるはずだが、もう治ったのか？」と尋ねた。美桜の笑顔が一瞬凍りついたが、すぐに取り繕った。「おばさまが紹介してくれたお医者様が良かったから、早く治ったの」智哉の目つきが更に冷たくなり「裕子はど
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全員が声のする方を振り向くと、グレーのスーツを着た結翔が入り口に立っていた。その目には隠しきれない失望と心痛が浮かんでいた。美桜の前まで歩み寄り、後ろの裕子を指さして「この女は誰だ。なぜ実家の地下室にいた」と言った。結翔は温厚で優雅に見えるが、美桜は知っていた。それは表面だけだと。兄は本気で残酷になれば、智哉と互角だった。そうでなければ、こんな若さで遠山家での地位を確立できなかったはずだ。「兄さん、智哉兄さんが私を見捨てたの。佳奈のために私の命なんてどうでもいいって。私が怒って裕子さんを探し出したのは、ただ佳奈に仕返しがしたかっただけ」と美桜は涙ながらに訴えた。泣きながら智哉の方を見て「智哉兄さん、私がまだお母さんのお腹にいた時から、私と結婚すると言ってくれたのに。どうして私を見捨てたの？どんなに頑張っても、私の良いところを見てくれない。これは全部、智哉兄さんのことが好きすぎるから」そう言うと、聖人の胸に顔を埋めて泣き崩れた。もう事実は明るみに出てしまった。否定しようがない。演技で同情を引くしかない。そうすれば兄と智哉が許してくれるかもしれない。智哉は怒りで拳を握りしめた。喉から出る声は氷雪を纏ったようだった。「じゃあ、佳奈への媚薬も、誘拐も、お前の仕業か」美桜は即座に首を振った。「違う、あれはお母様が佳奈さんを嫌っていて、高橋家の嫁にしたくないから。お母様は私だけを息子の嫁にしたがっているの」その言葉を聞いて、智哉の唇が痛々しく歪んだ。やはり予想通りだった。これら全ては母親の仕業だった。佳奈が言っていた、全ての災難は自分がもたらしたものだという言葉の意味が分かった。ずっと陰で彼女を傷つけていたのは、自分の最愛の母親だったのだ。智哉は今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。ただ痛かった。今まで感じたことのない痛みだった。母親に佳奈に手を出すなと警告したはずなのに、なぜ聞く耳を持たなかったのか。ただ気に入らないから、ただ佳奈を嫁にしたくないからという理由で、彼女を破滅させようとした。母親の陰謀が一度でも成功していれば、佳奈は二度と立ち直れなかったはずだ。そう思うと、智哉の目はより一層冷たくなった。結翔に目を向け「遠山家の当主だろう。この件をきちんと処理でき
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智哉は舌先で頬の内側を押し、唇の端に邪な笑みを浮かべた。「では叔父さん、私が容赦ないことを責めないでください。私の女が傷つけられた、この怒りは収まりません」「智哉、忘れるな。美桜はお前を救うために命を危険に晒し、母親になる権利まで失ったんだぞ。そんな冷たい仕打ちはできないだろう！」智哉の黒い瞳は更に深く沈んだ。「何度も私の大切な人に手を出しておいて、その程度の恩を気にかける必要があるでしょうか」その言葉は稲妻のように容赦なく美桜を打ちのめした。智哉は佳奈のためなら、自分の命の恩さえも無視するというのか。もう二度と、この救命の恩を盾に彼を縛ることはできない。そう悟った瞬間、美桜は全てを失ったような気がした。唯一の救いの綱を失った。これからどうやって智哉に近づき、どうやって彼に命がけで自分を助けさせることができるのか。この切り札を無効にするわけにはいかない。美桜は突然泣き止み、涙に濡れた目で智哉を見つめた。「智哉兄さん、怒らないで。佳奈さんに謝りに行きます。兄さんの罰も受けます。遠山家の墓所で祖霊を守ります。だから怒らないで。あなたと兄さんの仲を壊したくないの。何でもするわ」彼女の言葉は胸を打つほど切実だった。しかし智哉の表情は一切揺るがず、感情の欠片も含まない声で言った。「二日後、遠山家の墓所で美桜の姿が見えなければ、私の無慈悲さを恨まないでください」そう言い残して、彼は立ち去った。車に乗り込んだ直後、高木から電話が入った。「高橋社長、藤崎弁護士がSNSに投稿しました。裕子からの被害を全て書き出しています」その言葉を聞いて、智哉の胸が凍りついた。彼は佳奈があの過去をどれほど恐れているか、裕子をどれほど拒絶しているかを知っていた。それなのに今、自分の心の傷を顧みず、傷跡を人前に晒している。どれほどの勇気が必要だったことか。智哉はすぐにスマートフォンを取り出し、佳奈のSNSを開いた。彼女の最新の投稿はすでにトレンド一位に躍り出ていた。そこに書かれた一字一句が、氷の針となって智哉の心を刺した。七年前、母親のせいで学校でいじめられたと彼女は書いていた。母親からの傷害で何度も自殺を図ったと。そしてその件で重度の鬱病を患ったと。裕子に屋上で追い詰められ、症状が再発し
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佳奈のSNS投稿は長く、智哉は長い時間読み続けた。母親が家族に対してどれほど無責任で、父と自分をどれほど深く傷つけたのかを、彼女は綴っていた。投稿後、ネット上の親不孝という非難は収まった。だが今度は人々の矛先が母親に向けられた。多くの人が裕子の乱れた私生活を暴き始めた。それらが暴かれたのは表向き佳奈父娘のための正義だが、実際には彼女の傷に塩を擦り込むようなものだった。智哉は今の佳奈がどうしているのか、これらのコメントを見て発作が起きないかどうかも分からなかった。傷を開けられた大きな痛みに、彼女が耐えられるのかどうか。彼は何度も躊躇した末、斗真に電話をかけた。長く呼び出し音が鳴り、やっと向こうが応答した。斗真の罵倒の声が受話器から飛び出してきた。「智哉、よく聞けこの野郎。佳奈姉さんが今日受けた屈辱、美桜というくそ女に倍返しにしてやる。お前が邪魔したら、お前の家族もろとも吹き飛ばすぞ！」智哉は罵られても、一言も発しなかった。長い沈黙の後、かすれた声で尋ねた。「彼女は、どう？」「どうもクソもあるか？部屋に閉じこもって出てこない。心理カウンセラーを呼んでも効果なし。大丈夫だって笑ってるけど、お前はあの笑顔がどれだけ辛いものか分かるのか？男なら、きっぱり身を引け。もう彼女に近づくな！」智哉は思わず喉が動いた。前回、裕子を見て恐怖におびえた佳奈の姿が脳裏に浮かんだ。あの時、彼女は彼に頼り切って離れなかった。今は、まだ彼を必要としているのだろうか。彼のことを心から憎んでいるのではないか。最も会いたくない人間が、自分なのではないか。そう考えると、智哉の手の甲の血管がより一層浮き出た。喉から低いかすれた声が出た。「斗真、彼女を頼む。何かあったら連絡してくれ」斗真は容赦なく一言吐いた。「消えろ！」電話を切ると、智哉は両手が震えているのを感じた。ポケットからタバコを取り出し、ライターで火をつけようとした。しかし手の震えが激しすぎて、十数回も試してようやく青い炎が出た。震える手でタバコを咥え、俯いて火をつけた。熱い涙が一滴、白い手の甲に落ちた。目を閉じ、何度も深く煙を吸い込んだ。煙を肺に入れ、数秒後にゆっくりと吐き出す。ニコチンの味で自分を麻痺させようとした。
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「俺も彼女に会いたい。でも彼女は俺に会いたくないんだ。どうすればいい？ハク、ママは俺たちを見捨てたんだ。俺たちはどうすればいいんだ？」彼の声は低く、疲れで掠れていた。目には言葉にできない痛みが宿っていた。ハクは彼の言葉が分かったかのように、彼のズボンの裾を咥えて引っ張った。「ハク、何してるんだ？」ハクは数回吠えて、さらに引っ張り続けた。そのとき、やっと智哉はハクの意図を理解した。佳奈に会いたがっているのだ。少し躊躇してから、かがんでハクの首筋を撫で、低い声で言った。「ママのところに行ってやってくれ。最近気分が良くないんだ。俺の代わりに彼女を頼むよ、いいか？」ハクはその言葉を聞いて、興奮して彼の周りを回り始めた。智哉はハクを連れて佳奈の部屋の下まで来た。バルコニーのオレンジ色の明かりが灯っていた。彼女は今きっとバルコニーのソファに座って、今日の出来事を一人で消化しているのだろう。あの小さな影が、ソファに丸くなっている姿が見えるような気がした。夜風が体を撫でて、彼女が震えているのが分かった。それでも、毛布を掛ける気力もないのだろう。いつもの佳奈はそうだった。気分が悪いとき、何もする気が起きなくなる。智哉はドリアンケーキの箱をハクの首に掛け、低い声で言い聞かせた。「これはママの大好物だ。ちゃんと食べるまで見ていてやってくれ、分かったか？」ハクは頷くように数回吠えた。そして、智哉は佳奈の部屋の暗証番号を押した。ハクを中に入れた。ドアノブを強く握りしめ、長い間躊躇した末、結局そっとドアを閉めた。一瞬、駆け寄って佳奈を抱きしめて慰めたい衝動に駆られた。しかし理性が衝動に打ち勝った。彼女が今、自分に会いたくないことを知っていた。彼に会えば、彼がもたらした全ての痛みを思い出してしまう。智哉はドアを閉め、一人でドアに寄りかかり、深い瞳に苦みを湛えていた。佳奈の驚いた声が聞こえた。「ハク、どうしてここに？」ハクの「ワンワン」という鳴き声と、佳奈に甘える声も聞こえた。本来これら全ては彼のものだった。この幸せな光景を、かつては毎日見ていた。でも、全て失ってしまった。佳奈はハクを見た瞬間、確かに気持ちが随分と晴れた。ハクの首から袋を外すと、中にはドリ
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自業自得じゃないか！二人は雅浩の車を追って、高級レストランに到着した。雅浩は紳士的に佳奈のドアを開け、優しい笑顔を浮かべた。「佳奈、祖父母が会いたがっているんだ。もう随分待っているよ」佳奈は断ることなく、微笑んで答えた。「この件の調査で、たくさんお世話になりました。お礼の品を用意すべきでしたね」「いいんだ、食事を共にしてくれるだけで」二人がレストランに入ると、白髪の老夫婦が待っていた。お婆様は即座に佳奈の手を取り、笑顔で言った。「あなたが佳奈さんね。本当に綺麗な方。うちの雅浩とは本当によくお似合いですわ」佳奈は丁寧に挨拶した。「お婆様、お爺様、いろいろ助ければいただきありがとうございました。今日のお食事は私にご馳走させてください」お婆様は咎めるように言った。「お婆様なんて。おばあちゃんって呼んでくださいな」佳奈は雅浩を見た。彼の求愛にまだ返事をしていない。こんな唐突な呼び方は相応しくないのでは。雅浩は笑って言った。「同級生でも、おじいちゃん、おばあちゃんって呼んでも良いんじゃないかな」佳奈は微笑んで、小さな声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」老夫婦は大喜びで、お婆様は直ぐに自分の腕の翡翠の腕輪を外し、佳奈が反応する間もなく、彼女の腕にはめた。「佳奈や、これはおばあちゃんからの初めての贈り物よ。先祖代々伝わるものだから、値は張らないけれど、体に良いのよ。雅浩から聞いたわ、体調があまり良くないって。この翡翠の腕輪で養生してちょうだい」佳奈は急いで辞退しようとした。「おばあちゃん、これは貴重すぎます。お受けできません」お婆様は直ちに怒ったような声を出した。「受け取らないというのは、この老いぼれを嫌うということかしら」「おばあちゃん、そんなことは……」言葉が終わらないうちに、雅浩が耳元で囁いた。「とりあえず受け取って。気に入らなければ後で外せばいい。お年寄りの顔を立ててあげて」佳奈は仕方なく諦めた。雅浩との関係について、真剣に考える時が来たようだ。少し離れた場所から、智哉はこの一部始終を見ていた。佳奈がお婆様の翡翠の腕輪をはめる様子を見て、怒りが込み上げてきた。佳奈を指差しながら苛立たしげに言った。「この馬鹿な女、雅浩の策略だと分からないのか？あの腕輪は一目で家宝と分かる。
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その声には深い悲しみと切なさが滲んでいた。大きな手が佳奈の頭を優しく撫でる。慎重に、そして愛おしそうに。こんな智哉に佳奈は戸惑いを覚えた。以前のような強引で傲慢な彼の方がまだ良かった。少なくともためらいなく突き放すことができた。今の智哉は壊れやすい磁器の人形のようで、少し強く触れただけで砕けてしまいそうだった。佳奈は無理に笑みを浮かべ、冷淡な声で言った。「高橋社長、そこまでの感謝は不要です。高額な報酬を頂いているのですから、この裁判に勝つのは私の務めです」智哉の懇願には一切触れず、ただ事務的に彼の背中を軽く叩き、慰めるように微笑んだ。このような佳奈の態度に智哉は胸が痛んだ。二人の間には仕事以外の繋がりが何も感じられない。智哉の深い瞳には苦痛の色が満ちていた。熱い眼差しで佳奈の白い顔を見つめ、彼女の目の中に自分への愛情の欠片を探そうとした。しかし失望したことに、佳奈の澄んだ瞳には落ち着いた笑みしかなかった。智哉は喉が痛むのを感じながら、掠れた声で尋ねた。「佳奈、本当に俺のことを捨てるのか？」佳奈のまつ毛が微かに震え、唇を緩めて言った。「高橋社長、別れ金も受け取っていますし、これ以上の関わりは良くないでしょう」隣にいる高木を指差して言った。「高木秘書が着替えを用意しています。記者会見がありますから、着替えてきてください」智哉はこれほどの無力感を感じたことがなかった。愛する人が目の前にいるのに、何もできない。拳を強く握りしめて言った。「待っていてくれ。記者会見には出てもらう」30分後、智哉は記者たちの取材に応じた。全ての功績を佳奈に譲った。佳奈もこの裁判で再び法曹界を震撼させた。一ヶ月の沈黙を経て、彼女は遂に凱旋を果たした。取材が終わりに近づいた時、ある記者が質問した。「高橋社長は以前、ある女性を追っていると認めましたが、それは藤崎弁護士のことでしょうか？」智哉は憚ることなく佳奈を見つめた。その深い瞳には愛情が満ちていた。「答えないでおきたいのですが。多く語りすぎると彼女の機嫌を損ね、妻を追う道のりがさらに困難になりそうで」彼は佳奈の名前を出さなかったが、その眼差しは深い愛情に満ちていた。誰が見ても、彼の言う女性が誰なのかは明らかだった。佳奈は終始事務的な微笑み
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元々整った顔立ちに、落ち着きと余裕が浮かんでいた。二人の目が空中で交わった。互いの瞳には言葉にできない感情が宿っていた。佳奈の冷たい指先が微かに縮み、智哉に小さく頷いた。公判が始まり、相手側の弁護士は智哉に対する全ての罪状を列挙した。これらの証拠は部外者から見れば、覆せないものに思えた。誰もがこの裁判に希望を失いかけた時、佳奈は智哉の弁護を始めた。まるで長い眠りから目覚めた小さな獅子のように、その愛らしい唇を開き、清々しく自信に満ちた声が法廷に響き渡った。佳奈は再びヘレナに智哉の体の特徴について質問した。案の定、彼女は罠にかかり、腹部の狼のタトゥーまで加えてしまった。たったこの一つの不注意で、ヘレナは全てを失った。なぜなら、智哉の腹部にはタトゥーなど存在しなかったのだ。佳奈はさらに、智哉が酔うと性機能障害になることを示す医師の診断書を提出した。ヘレナは完全に取り乱した。佳奈の罠にはまるとは思わなかった。佳奈がホテルで智哉の精子の入った容器を見つけることも予想していなかった。それは彼女が病院の精子バンクから盗み出したものだった。彼女は濡れ衣を着せる罪だけでなく、他人のプライバシーに関わる重要物の窃盗罪も犯していた。佳奈の勢いは止まらず、一つ一つの証拠で相手側弁護士の全ての主張を打ち砕いていった。弁護人席に立ち、冷静な表情で、鋭い眼差しを向け、穏やかな口調でありながら、一言一言が相手の心を突き刺した。被告席に立つ智哉は、佳奈が自分を弁護する姿を見つめていた。佳奈が弁護士として法廷に立つのを見るのは、これが初めてだった。彼女の鋭い思考力、強力な推理能力、的確な言葉遣い、そして生まれながらの強い存在感。全てが智哉を震撼させた。この時になって初めて、白川先生の言葉の真意を理解した。いつか佳奈は法曹界の閻魔になり、誰も太刀打ちできなくなるだろうと。これこそが本当の佳奈だった。彼女は持って生まれた才能を脇に置き、3年間も彼の秘書を務めていた。どれほどの愛情があれば、そんな決断ができたのだろう。智哉は突然、目が痛くなり、胸が締め付けられるような痛みを感じた。裁判官が判決文を読み上げる間も、彼の目は佳奈から離れなかった。彼女の顔に溢れる自信と、少し痩せた小さな顔を見つめてい
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ヘレナは意図的に言葉を区切り、佳奈に手招きをして、声を潜めた。「彼が私を婚約者だと公表するなら、裁判官に些細な行き違いだったと話します。さもなければ、彼の名誉は地に落ちることになりますよ」そう言うと、得意げに笑い、レディース用の煙草に火をつけた。佳奈は無表情で彼女を見つめ、声は低いが威圧感のある口調で言った。「残念ですが、私がいる限り、誰も彼に手出しはできません」ヘレナは煙の輪を吐き出し、佳奈を嘲るように笑った。「警察は既に証拠を採取しています。確かに誰かに犯され、体内から智哉のものが検出された。この裁判、何を持って勝つつもりですか？」佳奈は目を伏せ、ゆっくりとスプーンでコーヒーを掻き混ぜた。「関係を持ったのなら、智哉の体に印象に残る特徴はありましたか？」ヘレナは自信に満ちた笑みを浮かべた。「左胸に赤あざがあり、右腕に5センチほどの傷跡、お尻に青いあざのような痣。あの時は腹筋が8つに割れているのが見えました。藤崎弁護士、合っていますか？」佳奈は平然とヘレナを見つめ、静かに尋ねた。「運動している時の腹部の狼のタトゥーの方が、刺激的だと思いませんでしたか？」ヘレナの目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに取り繕った。煙草を消しながら笑って言った。「暗すぎて。それに強制された時に、そんなことまで見る余裕なんてありませんでした」佳奈は軽く笑った。「ああ、そうですね。言われなければ忘れるところでした。あなたは強制されたんでしたね。私は3年間関係がありましたが、お尻の青い痣なんて知りませんでした。随分と詳しく観察されたんですね、そんな状況で」その一言でヘレナは動揺を隠せなくなった。佳奈の冷静な表情を睨みつけ、冷笑した。「高橋グループの株価はたった一日で数百億円の価値が消えました。このまま続けば、智哉は破産するかもしれませんよ？」得意げに笑いながら立ち上がり、深い青の瞳に下心を滲ませて言った。「智哉には二つの選択肢しかありません。否認して高橋家の破滅を待つか、私の要求を飲んで婚約するか。あなたは智哉を愛しているのでしょう？彼が転落するのを見過ごすはずがない」そう言い残すと、艶めかしい身のこなしで立ち去った。佳奈は静かに座り、ヘレナの言葉を一つ一つ思い返した。その時、高木が近づいてきた。「藤崎弁護士、彼女は何と？」
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第146話
佳奈には高木の声に潜む切迫感と懸念が感じ取れた。数秒の沈黙の後、返事をした。「高木秘書、私たちはもう別れたはず。私に頼むべきではありません」「藤崎弁護士、最後まで聞いてください。高橋グループの新製品M60スマートフォンが発売からわずか1ヶ月で、アジア太平洋市場を席巻しました。これはF国の某ブランドにとって大きな打撃となりました。そこで彼らは、高橋社長の出張に乗じて罠を仕掛けたのです。今、F国の女優への暴行容疑で拘束されており、高橋グループの株価は今朝、ストップ安を記録しました。藤崎弁護士、この案件にはグループの機密情報が多く絡んでいます。高橋社長はあなたに弁護を依頼したいと」佳奈には高木が嘘をついているとは思えなかった。M60の発売前から、智哉は妨害を受ける覚悟をしていた。なぜなら、この製品の発売は世界に向けて宣言するようなものだった。スマートフォンの全部品を国産化できると。もはや特定の国に支配されることはない。これは海外の特定ブランドにとって大きな打撃となる。彼らが黙っているはずがない。必ず何かの手を打ってくるはずだった。まさかこんな卑劣な手段を使ってくるとは。佳奈は携帯を握る指先が蒼白になっていた。他の弁護士を立てられるはず、もう智哉との関わりは持ちたくないと言おうとした。だが言葉は喉元で止まった。これは智哉個人の問題でも、高橋グループだけの問題でもない。国家レベルの問題だった。同胞を助けないという理由は立たない。国産ブランドが陥れられるのを、ただ見ていることもできない。佳奈は数秒冷静に考え、落ち着いた声で尋ねた。「彼は何と？」その言葉を聞いて、高木の胸の重荷が少し軽くなった。「高橋社長は酔っていたそうです。その女性が寝ている間に部屋に入ってきたようですが、決して手は出していないと。ですが相手の体内から社長のものが検出された。これがこの事件の核心です」佳奈の唇が微かに動いた。智哉のことはよく分かっていた。酔って潰れた時は、そういうことは絶対にできない。これも智哉が彼女に弁護を依頼した理由だろう。プライバシーを他人に知られたくないのだ。佳奈は高木に少し時間が欲しいと伝えた。この案件は単純ではない。要するに、海外勢力がM60の新製品発売を潰そうとしている。国産スマ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第145話
智哉はお婆さまが父親に電話をかけるのを見ながら、その内容には関心を示さず、疲れ切った体で一人その場を去った。夜が深まり、静寂が大地を包み込んでいた。街路の両側にかすかな灯りが点々と灯り、寂しげな風景を描き出していた。彼は車を使わず、漆黒の闇の中を一人歩いていた。夜風が冷たく、首筋から胸の中まで染み渡る。骨まで凍えるような寒さを感じていた。気付けば佳奈と初めて出会った路地に辿り着いていた。古びた路地で、周りの壁は剥げ落ちていた。野良猫が数匹、彼の姿を見るなり隅に逃げ込んだ。丸い目で彼を見つめ、にゃあにゃあと鳴いている。あの時の佳奈のように。悪漢に追い詰められ、必死に逃げる彼女。しかし行き止まりだと気付いた時には、もう遅かった。全てを諦めかけた瞬間、彼女は彼を見つけた。当時の彼女は潤んだ瞳で、恐怖に満ちた表情をしていた。震える声で助けを求めた。「助けて」その声があまりにも切なく、彼の心までもが痛んだ。彼は彼女を救ったが、太ももを刺されてしまった。血が止まらずに流れ出るのを見て、佳奈は涙が止まらなかった。思いがけず、彼女の目に心配の色を見つけた。智哉は路地の奥に立ち、全てを思い返すと、心臓に無数の棘が刺さったかのように、息をするだけでも痛かった。佳奈は三年間、一途に彼を愛してくれた。しかし彼は。彼女を深く傷つけただけでなく、二人の子供まで失わせてしまった。肉体関係だけの遊びだと言い、飼っている愛人だと言った。もう要らないと告げ、小切手を投げつけて永遠に去れと言った。かつて自分が言った一言一言を思い出すたび、智哉の心は刃物で切り裂かれるようだった。自分の舌を切り落としてしまいたいほどだった。空から小雨が降り始め、冷たい雨粒が智哉の整った顔に落ちていく。それが一層、心を痛める儚さを醸し出していた。翌日、佳奈が階下に降りた時、目にしたのはそんな智哉の姿だった。彼は彫像のように、静かにマンションの入り口に立っていた。服は既に雨に濡れ透けていた。逞しく背の高い体にぴったりと張り付いている。雨のカーテンの中に佇み、悲痛な眼差しで佳奈を見つめていた。佳奈は入り口で数秒間見つめ合った後、傘を手に直接車に乗り込んだ。智哉は掠れた声で呼びかけた。「佳奈」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第144話
玲子は智哉が自分を指差すのを見て、心臓が恐怖で縮み上がった。しかし表情は驚いたふりを装った。おずおずと笑って言った。「智哉、それは私の孫でもあるのよ。どうして殺そうなんて思うわけがないでしょう。きっと佳奈が私を恨んで、私に罪を着せたのよ。彼女の言葉を信じないで」智哉は冷たい目つきで彼女を睨みつけた。幼い頃、彼と姉を可愛がってくれたあの母親が、一体どこへ行ってしまったのか分からなかった。あの事件以来、なぜ彼女はまるで別人のように変わってしまったのか。唇を固く結び、喉から三つの言葉を絞り出した。「隆順堂だ」その言葉を聞いた途端、玲子は思わず震えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。「私がいつも薬を貰っている所よ。どうかしたの？」「陳先生とは知り合いなのか？」「ええ、最近更年期がひどくて、薬を調合してもらったわ。効き目もよくて、よく眠れるようになったの。何か問題でもあるの？」玲子の表情は平静で、澄んだ瞳には一切の曇りもなく、少しの隙も見せなかった。智哉の唇の端が痙攣し、携帯を取り出して高木に電話をかけた。「連れて来い」数分後、隆順堂の漢方医と二人の店員が広間に連れて来られた。陳先生は最初、頑なに否認していたが、二人の弟子が彼を裏切った。玲子から多額の金を受け取り、処方箋に一味を加えるよう指示され、残りは全て処分するように言われたと白状した。玲子は夢にも思わなかっただろう。完璧だと思っていた謀略が、こうも簡単に暴かれるとは。事の真相が明らかになり、智哉の目は血走っていた。指先が震えるのを抑えられない。蒼白な顔でお婆さまを見つめ、声には深い傷の痛みが滲んでいた。「お婆さま、あれは私の子供だったんです！」お婆さまは既に怒りで全身を震わせていた。ずっと曾孫を抱く日を待ち望んでいたのに、まだこんなに小さな命が、実の祖母に殺されてしまうなんて。震える手で玲子を指差して言った。「24年前、お前は征爾の制止も聞かず、大きなお腹で友達と山へお参りに行き、まだ生まれていない私の孫娘を失った。そして24年後、お前は血の繋がりも顧みず、自分の孫を手にかけた。玲子、我が高橋家は一体何をしたというのだ。なぜお前はこうも残酷に我が家の子供たちを害するのか！」玲子はその場に膝をつき、涙ながらに哀願
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第143話
時は佳奈の誕生日の前日だった。つまり、佳奈はその薬を飲み、誕生日に彼が美桜を助けに行った時、彼女は流産していたのだ。言い換えれば、もし彼が薬を取りに連れて行かなければ、子供は流れずに済んだかもしれない。だから佳奈は、子供を殺したのは彼だと言ったのだ。全ての記憶が蘇り、智哉の目には狂おしいほどの絶望と苦痛の色が宿った。あの日、佳奈が彼に尋ねたことを覚えていた。もし妊娠したらどうするのかと。彼はその時、子供の話は持ち出すなと彼女を諭した。避妊はちゃんとしているから、子供なんてできるはずがないと。今でも覚えている。その時の佳奈の目に浮かんだ失望と苦しみを。あの時の彼女は既に、子供を失う痛みを抱えていたのだ。彼は慰めの言葉一つかけることもなく、そんな酷い言葉を投げつけていた。ようやく分かった。なぜ佳奈が別れを告げ、それも完全に縁を切ろうとしたのか。彼が彼女の心を深く傷つけていたからだ。あの別れの日の光景、佳奈に投げかけた言葉の数々を思い返し、智哉は思わず自分の頬を打った。歯を食いしばって呟いた。「ちくしょう！」誠健はこんな智哉を見たことがなかった。すぐに彼の手首を掴んで言った。「もういい、自分を痛めつけたところで何になる。佳奈が受けた苦しみは変わらない。どうやって償うか考えろよ。お前はもう分かってるんだろう、誰が薬に手を加えたのか。これは一つの命に関わる事だ。高橋家の血を引く子供だぞ。このまま失われてしまったんだ。お婆さまが知ったら、お前の尻を叩き潰すぞ」智哉はネクタイを乱暴に引きちぎった。力が強すぎて、シャツのボタンが2つ飛んでしまった。精巧で魅惑的な鎖骨が露わになり、首筋には青筋が浮き上がっていた。その時、高木から電話がかかってきた。すぐに応答した。「高橋社長、藤崎弁護士の処方箋にはその薬は入っていませんでした。しかし薬局で調剤する際に、毎回自主的に加えられていたそうです。薬局の若い店員から聞いたのですが、師匠からの指示だったとのことです」智哉は歯を食いしばって尋ねた。「連中は？」「全員確保しました。どちらへお連れしましょうか？」「本邸だ！」その二言を残すと、すぐに車を走らせ本邸へ向かった。既に深夜2時を回っており、お婆さまは就寝されていた。執事が急ぎ足で戸を叩く音を
