第3話

親友はコンロの火を止めて、腰に手を当て、私に電話に出るよう促した。

「お母さん！今朝どうして大翔を学校に送ってくれなかったの？先生から電話があったんだよ！どうしてこんな大事なことを忘れるの？今、大翔にとって勉強がどれだけ大切かわかってる？どうしてこんなミスをするんだよ」

口を開いて説明しようとした瞬間、親友がさっと手を伸ばしてスマホを奪い取った。

「ふん！あんたの父親は死んだのか？それとも死んだふりか？子どもを送っていくこともできないのか？なんでもかんでも母親にやらせて、彼女を家政婦とでも思っているのか？家政婦には給料があるけど、君は母親をどう扱っているんだ？恥知らずが！言っとくけど、もうあんたのお母さんはやらないってさ！これからは私と一緒に暮らすからね！家のことなんて誰にやらせようと勝手にしな！」

親友はもうすぐ六十だが、力強く怒りをぶつけている姿は頼もしかった。

その怒りに、私の悲しみが一気に吹き飛ばされた。

私は涙をこぼしながら、親友の肩を軽く叩いた。

「ご飯にしよう。お腹が空いたわ」

余計なことは何も言わなかった。私たちの間には、それ以上の言葉は必要ないのだ。

しばらく親友の家に泊まるつもりだったが、持ってきた荷物はほんの少しだけだった。

親友は「新しいのを買えばいいじゃない」と言ったが、私は倹約が身についているので、家に戻って少し荷物を取りに行く方がいいと思った。

彼女は車で私を家まで送ってくれた。家に入ると、家族全員が食卓で出前を食べていた。

孫は楽しそうに食べていて、「おばあさんが作るご飯より、これの方がずっと美味しい！」と叫んでいた。

親友は冷たく笑って、いかにも強気な婆さんという感じで言った。

「へえ、じゃあ毎日これを食べればいいわね！これから誰が面倒見てくれるんだろうね！」

すると息子が口を挟んだ。「森田さん、大翔はまだ子どもですよ？なんでそんなに突っかかるんですか？それに、確かに母さんのご飯よりこっちの方が美味しいんだから、別に言ってもいいじゃないですか」

息子がそれをかばうのを見て、私は眉をひそめ、不満を抑えきれなかった。

「私に言うならともかく、森田さんにもそんな言い方するの？彼女はあなたより年上なのよ。あなたは礼儀がないの？」

夫は、私が息子を叱るのが気に入らないのか、箸を叩きつけて、顔をしかめた。

「もういいだろう！どうせ他人の家に泊まるんだろ？さっさと行けよ！本当にこの家がお前なしだと困ると思ってるのか？できるなら二度と戻ってくるな！この家で偉そうにするな！」

親友は怒りで拳を握りしめ、夫に殴りかかりそうになった。

彼女は退職してから気兼ねなくものを言う性格になり、すっかり強気になっている。

私もさすがにそれを止めようと急いで彼女を抑え、騒ぎにならないようにした。

家族全員が、私が自分から戻ってくると思っているのか、誰一人として引き留める人はいなかった。

まるで面白がるかのように私が荷物をまとめるのを見ているだけだった。

親友が私のために必要なものを詰めてくれ、二人で後ろを振り返らず家を出た。

私は本当に今後家のことには一切関わらないことに決めた。

親友と二人の生活。料理をしたければするし、したくなければ外食する。

時には公園で散歩したり踊ったりして体を動かし、これまでで一番楽しい日々を過ごした。

まもなく、退職金の支給日が来て、また月給が振り込まれた。18万円以上だ。

親友が私のスマホを見て、肩を叩きながらはしゃいだ。

「給料が出たわね！今日は絶対に私にご馳走してよ！」

私は快くうなずいた。

行く場所を相談していると、またスマホが鳴った。息子からだ。

親友がため息をつきながら言った。

「もうすぐ六十歳になるんだから、彼が給料目当てでかけてきてるってことぐらい、見抜けるでしょ？」

息子は私の給料日を把握している。

でも、私は少しだけ期待して電話に出た。

「お母さん、もう家を出てだいぶ経つけど、戻ってこないの？」

「その話はまた今度。最近は結構楽しく過ごしてるわ。何か用？用がないなら切るわね」

冷たく言い放つと、息子が少し焦った様子で言った。

「待って、母さん！最近ちょっとお金に困ってて、僕たち夫婦の給料がまだ出てないんだ。母さんの退職金、今日振り込まれたんじゃないか？その......」

彼が言い終わる前に、親友がまたスマホを取り上げて言った。

「無理だよ、恩知らずめ！金がいるときだけ『母さん』って呼ぶのか？それまでどこにいたんだ？バカにするんじゃないよ！消えろ！」

電話を切って、親友は私をじっと見つめたが、私は思わず笑ってしまった。

「最初から渡すつもりなんてないよ！さあ、出かけて美味しいものでも食べに行こう！」

私たちは出かけて、年齢を忘れて飲んで、帰り道では昔懐かしい歌を歌い、動画を撮られてネットに上げられるほどはしゃいだ。

気にすることは何もない、思い切り楽しもう――それだけだった。

このまま一生を終えるんだろうと思っていた。

しかし翌日の早朝、また息子から電話がかかってきた。

「母さん......父さんが突然の脳梗塞で入院した。医者は、もう危ないかもしれないって......どうか......帰ってきて、見てあげてくれない？」