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第258話
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柳巧美の言葉が、篠田初を支持していた人々の心を一瞬で変えてしまった。篠田初は一気に非難の的となり、全員が彼女があくどいと罵り始めた。しかし......松山昌平と水川時志だけはそうしなかった。「静かにしろ！」水川時志は珍しく真剣な表情を浮かべ、歩みを進めて篠田初の前に立った。そして、本来は浅川清良に渡すはずだった指輪を取り出し、松山昌平に渡して言った。「昌平、この指輪を篠田さんに渡してくれ」賢い松山昌平は、水川時志の意図を理解できないわけがない。彼は頷き、言葉もなく篠田初の手を取った。指輪を彼女の薬指に嵌めようとするが、篠田初は一瞬緊張して後退しながら叫んだ。「何をするつもりなの？指輪って、適当に渡しちゃダメだよ！早く取って！」「はめろ」松山昌平の態度は強硬だった。すると、二人はお互いに引っ張り合い、まるで衝突しているような雰囲気が漂った。その時、教会に響く「ダン、ダン、ダン」の鐘の音が聞こえ、夕日が海の水平線にゆっくりと沈み始めた。教会内に流れる神聖な音楽と共に、予言が響き渡る......日が沈む時、男女が指輪を交換すれば、女海神の祝福を受けると、二人は永遠に結びつき、白髪になるまで添い遂げる。松山昌平は成功裏に指輪を篠田初の薬指にはめたが、篠田初はあまりにも力を入れすぎたため、彼を遠くに押しやってしまった。その瞬間、松山昌平は自然に地面に倒れる動作を取った。その一瞬が水川時志によって撮影された。その写真は、篠田初と浅川清良が争っていた場面を見事に再現していた。つまり、篠田初の言い分が完全に嘘ではないことが、しっかりと証明された。「皆さん、見てください。二人が引っ張り合っていたからと言って、必ずしも衝突していたわけではありません。実際には、何かを押し合っていた可能性もあります。それに、篠田さんが嘘をついているわけではないかもしれません」水川時志は冷静に説明し、言外で篠田初を庇った。篠田初はようやく二人の好意に気づいた。彼女は松山昌平を見つめ、感謝の気持ちが溢れたが、口には出せなかった。松山昌平は高慢な表情を浮かべ、相変わらず偉そうに言った。「感謝しなくていい。もし伝説が本当なら、君と俺は一生縛りつけられることになる。いつでも感謝の機会はあるだろう」篠田初は心の中で呟いた。彼女は本当にバカ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第260話
みんながスタッフを見つめた。男性は汗だくで、息を切らしながら言った。「倒湾......倒湾の崖の辺りに浅川さんの靴がありました。浅川さんは海に落ちたと思います！」倒湾はこの海域で有名な観光地で、たくさんの小さなC型の崖で構成されており、地形がたいへん険しい。「海に落ちた？」司健治は慌てて叫んだ。「清姉は泳げないんだ。はやく、助けに行こう！」彼は最初に駆け出し、水川時志と松山昌平がそれに続いた。篠田初は一瞬立ち尽くし、好奇心を持ったゲストたちと共に後を追った。倒湾の海水は比較的穏やかだった。しかし、太陽はすでに沈み、光が足りないため、浅川清良の姿を見つけることができなかった。篠田初は崖の縁に整然と置かれたブライダルシューズを見て推測した。「もしかして、浅川さんが疲れて、ハイヒールを脱いで置いたんじゃないか。彼女は実際には周りで遊んでいるだけかもしれない」「そんなはずないでしょう！」金井如月はまるで海藻のように、必死に篠田初に絡みつこうとして、意味深に言った。「みんな知っての通り、浅川さんは情理をわきまえている人です。自分の結婚式を欠席して、皆が心配しているのに、周りで遊んでいるなんて、合理的ですか？もしかして、篠田さんにやましいところがありますの？私たちの注意を引き、時間を稼いでから、悪企みを達成しようとしているのでは？」篠田初は怒りで吐血しそうになり、冷たく言った。「何の悪企みがあるっていうんだ？私自身でもわからないのに」「いや、きっとあなたが浅川さんを海に突き落としたんです。もし浅川さんが何かあったら、あなたが一番の疑わしいですよ！」金井如月の言葉は、瞬時に大きな波紋を呼び起こした。「そうだ、絶対に彼女だ！」浅川清良の母親は目に涙を浮かべて篠田初に向かって突進し、激しく叩きながら言った。「この悪女が！どうして清良を傷つけたの？清良を返して！」篠田初は、浅川清良の母親が焦っている気持ちを理解し、怒らず反抗せずに肩をすくめながら言った。「そうですよ、おばさん、私に娘さんを傷つける理由なんてありません。私はそんなことする理由なんてないですよ。殺人なんて、とてもする気になれません」浅川清良の母親はすでに理性を失い、言葉も通じず、暴走した感情を爆発させていた。「知るかよ！あんたがやったんだ！写真もあるし
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「四年も夫婦だったんだから、無関係だと言えない」松山昌平の冷徹な眼差しには強い決意が込められており、荒唐無稽なはずの言葉を理にかなうものとして言った。篠田初は彼の後ろに立ち、心の中が複雑だった。彼女はまさか、松山昌平がこんなにも多くの人の前で自分を守るとは思っていなかった。さらには、こんな言葉を口にすることになるとも思っていなかった。彼はいつも冷徹で無情、そしてこの四年間の結婚生活を最も軽蔑していたはずなのに、今になって何を装っているのだろうか？水川時志が口を開いた。「昌平が言う通りだ、今は篠田さんが清良を海に突き落とした証拠は何もない。だから、憶測で話すのはやめよう。暴力を振るうのもやめて。今は、時間を無駄にするのではなく、それぞれが行動して、清良を探そう」皆は納得した様子で、次々と海域沿いに歩きながら、浅井清良の名前を呼び、彼女の姿を広範囲にわたって探し始めた。松山昌平も探しており、篠田初は弱々しく彼の後ろをついて行った。さっき、この人が手を貸してくれたことに少し感動し、ずっとお礼を言うチャンスを探していた。しかし、見ていると彼もとても焦っているようで、足早に歩きながら、目には焦燥が浮かんでいた。やはり、浅川清良は彼の心の中で非常に重要な位置を占めている。だから、もし彼が「花嫁を奪う」ことをしていなかったとしても、浅川清良を諦めたわけではなかった。「ねえ、ねえ......」篠田初は歩調を早め、彼と並んで歩いた。その時、松山昌平は他のことに構っている暇もなく、ただ浅川清良を早く見つけたくて、篠田初には全く忍耐がなかった。冷たく言った。「何か用か？」彼の冷たさに、篠田初は恥ずかしくなり、声を小さくして言った。「さっき......さっき、ありがとう。あんな大きなプレッシャーの中で、私の味方をしてくれて」「大したことじゃない」松山昌平は海面を鋭い視線で探しながら、篠田初を一度も見ようとせず、また言った。「もし本当に君が清良を突き落としたのなら、俺は真っ先に君を許さない」「......」篠田初の表情が一瞬で崩れ、心もどん底に沈んだ。結局、私はただの自意識過剰にすぎなかった。彼の「わずかな骨折り」を「未練がある」と誤解していた。目を覚ませなさい！松山昌平がもし篠田初に少しでも愛情を抱いていたら、
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ただし、篠田初がいくら叫んでも、松山昌平は一切振り返ることなく、決して立ち止まる気配も見せなかった。「松山昌平、もし本当に命を惜しんでいないなら死んでしまえ！あんたが死んでも、私は絶対に涙一滴も流さない！」篠田初は指をぎゅっと握りしめた。一方では男性に対する心配で胸が締め付けられ、もう一方では彼の衝動に怒りがこみ上げた。松山昌平、この世界に本当にあなたが想う人がいないのか？あなたの本命彼女はそんなに大切で、すべてを放棄してでも守る価値があるのか？その時、篠田初はようやく理解した。彼女が思っていた冷酷無情な男は実は非常に深い愛情を抱いているだけで、その感情をすべて浅川清良に捧げていることを。彼女にはその感情を期待することはできないと弁えた。松山昌平は水泳が得意だ。数回のストロークで浅川清良の元にたどり着き、長い腕で彼女を抱え上げながら、少しずつ戻り始めた。もうすぐ浅瀬にたどり着くというところで、突然、猛烈な波が襲い掛かり、松山昌平と浅川清良は再びその波に巻き込まれた。波の勢いに翻弄され、二人の姿はすぐに海の中に消えていった。状況は極めて危険だった。「ダメ！」篠田初は驚き、頭が真っ白になった。本能的に周りに叫んで助けを求めた。水川時志と司健治を先頭に、みんなが急いで駆け寄ってきたが、天を突かんばかりの波に一瞬ためらった......「何をぼーっとしてるんだ！早く助けに行きなさい！彼らが波に巻き込まれたよ！」篠田初は焦りのあまり涙をこぼし、これまで感じたことのないほどの無力感と絶望感に呑み込まれていた。もしお腹の二人の子どもを守らなければ、彼女はすぐにでも海に飛び込んで助けに行くところだった。司健治は迷うことなく、海に飛び込もうとしたが、水川時志に止められた。兄である彼は、三人の中で最も冷静で理性的な人物で、真剣な表情で言った。「波があまりに大きい。無駄に命を投げ出してはいけない。プロの救助隊がもう水に入っている。俺たちは岸で冷静に待つべきだ」「冷静なんて無理だ！！」司健治はほとんど狂ったように叫んだ。「昌平兄と清姉だぞ。僕は臆病者のように、ただ見ているわけにはいかない！」二人の激しい言い争いを見て、篠田初の心は爆発しそうだった。その時、何かに引き寄せられるように、篠田初は松山昌平の消えた海の中心に
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第263話
二人は無事に岸に戻った。水川時志は優しく篠田初を下ろし、静かに言った。「さっき、切羽詰まってきたから、失礼した。篠田さん、理解してくれるとありがたい」「大丈夫、ありがとう。私が感情的になりすぎた」この時、冷静になった篠田初は、さっきの自分があまりにも感情的で、少し行き過ぎていたことに気づいた。何せ、彼女はすでに松山昌平と離婚しているのだから、元夫の生死には関係ないはずだ。しかし、冷静になっても、篠田初は岸に立ち、両手を胸に抱えたまま、海をじっと見つめながら、心の中で無意識に呼びかけていた。「戻ってきて、松山昌平、お願いだから戻ってきて。あなたの二人の子どものために、お願い、戻ってきて！」そして、まるで心の中の呼びかけに応えるかのように、奇跡が起こった。すでに姿を消していた松山昌平が、その見事な泳ぎの技術を駆使して、再び波をかき分けて戻ってきた！「戻った！戻った！」みんなは狂喜し、急いで前に駆け寄った。その時、松山昌平はすでに限界で、浅川清良を水川時志と司健治に渡すと、手足を大きく広げて、息を切らしながら倒れ込んだ。「清良、清良、どうしたんだ？お願い、目覚めて！」浅川清良の母親は泣き叫び、みんなの注目は浅川清良の救命処置に集中していた。篠田初は松山昌平の前に歩み寄り、嬉し涙を必死にこらえながら、無関心なふりをして皮肉っぽく言った。「ふふ、さすが松山社長、深海まで行っちゃうんだね。自ら進んで、サメの餌になりに行ったとは！こんなに献身的な精神、まさに感動的だね」「......」松山昌平は疲れ果て、まったく返事をする力もなかった。彼は夕日の余光の中で、篠田初の整った小顔がまるで輝いているように見え、あまりにも可愛らしく、胸がドキドキした。「松山社長、こんなに義理堅いなら、今後は優しいお兄さんって呼ぶね！」篠田初は話がまとまらず、どうでもいいことを口にしながら、さりげなく言った。「どうだったか？優しいお兄さん、まだ大丈夫か？医者を呼ぼうか？」松山昌平はようやく息を整えたものの、依然として苦しそうに、命が危ういかのように弱々しく言った。「息......息ができない......」「息ができない？」篠田初は眉をひそめて、半信半疑で尋ねた。呼吸ができないなら、まだ意識があって話すことができるのだろ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第264話
彼に人工呼吸をしているのは、松山昌平が思っていた篠田初ではなく、顔が焦げたように黒く、体格の大きな救助員だった。「くそっ！」松山昌平は地面から猛然と跳び上がり、救助員を3メートルも遠くに押し飛ばした。篠田初はその様子を見て、嬉しそうに叫んだ。「よかった、目覚めたね。よかったわ！」「篠田初！わざとだろ！」松山昌平の顔はひどく不機嫌そうで、手の甲で何度も自分の口を拭いていた。あんなに恥ずかしいことをされるなんて、今までの名声が台無しだ！絶対に篠田初というくそ娘を許さない！篠田初は松山昌平の小賢しい考えを知らなかった。彼が本当に弱って人工呼吸が必要だと思い込み、最もプロフェッショナルな救助員に頼んだだけだった。しかし、今彼が元気そうにしているのを見て、生命の危険を脱したことが明らかになったため、心から安心すると、無意識に彼に駆け寄って抱きついた。「よかった、生きてて、本当に良かったね。本当に時志さんが言った通り、しぶとい人ね！」松山昌平はさっきまで、天も突く怒気が爆発しそうになったが、今は一瞬でその怒りが収まった。自分の腕の中にいる女性は、柔らかくて可愛らしく、心配しながら甘える声を上げていた。そんな彼女を見て、怒る気持ちもどこかに行ってしまった......松山昌平は、突然自分をこんな風に気にかける篠田初に慣れず、咳払いをしてから、彼女の髪を軽く整え、少しふざけた口調で言った。「そんなに俺を心配してるの？さっき『死んでも涙なんて流さない』って言ってなかったか？口と腹が違うね」この言葉で篠田初は我に返り、急いで彼を放して少し距離を取ると、冷たく言った。「自分の命も大切にしないくせに！あんたが死んだって、別に悲しまないわ」「まだ涙は乾いてないぞ......」「海風のせいよ」「スカートには水がかかってる。まさか、俺を助けるために海に飛び込んだわけじゃないだろ？」「それは......ただ、サーフィンが好きなだけだよ。あなたには関係ない」篠田初は、自分が松山昌平を心配していたことを認めたくなく、必死で否定した。松山昌平はわかったように頷きながら、まるで彼女の心を慰めるかのように、意味深長な口調で言った。「わかったよ。俺のことは気にしないだろ。だから、次にこんなことがあったら、あまり心配しないで。無事に帰って
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浅川清良の母親は涙を流しながら、浅川清良の手を握りしめて、声を震わせて尋ねた。「清良、大丈夫か？何か探しているのか？お母さんがここよ......」「昌平はどこ？」浅川清良は声がかすれて、弱々しく答えた。彼女はまさに死線を超えたばかりで、もう偽りの気持ちを持つことはできなかった。彼女は松山昌平を愛していて、手放せない。だから今、ただ松山昌平に会いたかった。「ま......松山さん？」周りの人々は少し気まずい表情を浮かべた。新婦が命からがら助かった後、最初に探すのが新郎以外の男性とは、水川時志が間違いない裏切られたと、みんなは心の中で思った。水川時志の表情がわずかに固まり、静かに腕の中の女性に言った。「さっきは昌平が命をかけて君を救ったんだ。ちゃんと感謝しないと」「昌平が？」浅川清良の蒼白な顔に、ようやく血色が戻り、嬉し涙を流しながら言った。「やっぱり、彼はまだ忘れてない......昌平、どこいるの？会いたい！」浅川清良の周りは、内外を取り囲むゲストでいっぱいだった。松山昌平と篠田初は、その最外側に立っていた。松山昌平は浅川清良が無事だと分かると、篠田初の手を引いて立ち去ろうとした。篠田初は動かずに立ち止まり、皮肉っぽく言った。「ほら、ほんとに優しいお兄さんね。いいことして名前も残さないって、よくないよ」松山昌平は篠田初を一瞥して警告した。「もう皮肉なこと言うなよ。でないと、海に投げ込むぞ？」篠田初は少し怯えて、気まずい笑いを浮かべながら言った。「わかったわかった、もう言わないよ。優しいお兄さんを怒らせないよ！」その時、人々が自然に道を開け、浅川清良はついにずっと探し続けていた松山昌平を見つけた。「昌平......」しかし、彼女の狂喜の笑顔は、松山昌平と篠田初が手を繋いでいるのを見た途端、固まった。命がけで自分を助けてくれた男が、目を覚ますまで見守るどころか、今は別の女性の手を握っている？彼女の心の中で希望の炎は消えてから、再び燃えたが、また消えた！嫉妬の種が、抑えきれずに彼女の心の中で芽生え始めた。浅川清良はその感情を必死に隠し、可愛らしく哀れな様子を装い、遠くから松山昌平をじっと見つめた。「昌平、あなたが私を助けたの......もう何回も助けてくれた。この恩、どうやって返すの？」
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「私......」 浅川清良はまだ少し虚弱で、目を輝かせながら皆を見つめて、何か言いにくいことがあるようだった。金井如月はさらに煽りを入れるように、意図的に言葉を重ねた。「以前、篠田さんと何か不愉快なことがあったのを見かけましたが、篠田さんが最後にあなたに会った人ですか？」彼女はそれが十分に暗示的だと感じていた。「篠田初があなたを海に突き落とした！」と、ほぼ明言しているようだった。エンタメ業界で何年も駆け引きしてきた金井如月にとって、この「借刀殺人」の手法は一番得意で、最もスムーズに使えるものだった。人の手を借りて、最も脅威となる敵を綺麗に排除できる。それはまさに気持ちいいことだ。「そうよ！」浅川清良の母親は激しく浅川清良の肩をつかんで、尋ねた。「清良、怖がらないで、正直に教えてくれ。あの悪女があなたを海に突き落としたのか？もし本当にそうなら、お父さんとお母さんが絶対、彼女を許さないよ！」浅川清良は下唇を噛み、怯えた様子で小声で言った。「お母さん、私はもう大丈夫だから、もう追及しないで。篠田さんと、元々仲の良い友達だったし、彼女がわざとじゃないと思うよ」実際、彼女は言いたかったのは、誰かに突き落とされたわけではなく、松山昌平に傷つけられ、一時的に心の整理ができなくなったから、自分で飛び込んで死を考えていたことだ。しかし、松山昌平と篠田初がずっと手をつないでいるのを見ると、彼女は嫉妬心が湧き、すべて篠田初のせいにしようと、心を鬼にして決意した。松山昌平がいくら彼女を愛しても、心の底から残酷非道な殺人者と一緒になることはないだろう！予想通り、松山昌平はすぐに篠田初の手を放した。彼は冷ややかな目で篠田初を見つめ、氷のような冷たい声で問いかけた。「どういうことだ？」周りの人々も口を押さえ、信じられない様子で見ていた。「まさか......本当に彼女がやったのか？この人の心、墨で染まってるのか、あまりにも黒い！」篠田初は再び非難の的にされ、言葉に詰まった。彼女は浅川清良を指差して言った。「あんた、何を言ってるのかちゃんと説明して。『追及しない』、『わざとじゃない』って、私は何をしたっていうの？なぜ私を中傷するの！」浅川清良は怖くて後ろに身をかわし、命からがら逃げたため、さらに可哀想に見えた。彼女は涙を流
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「え？」篠田初は暗い月明かりの下、男の広い背中を見ながら、ためらいの表情で言った。「これ、ちょっとまずいんじゃない？」「ぐずぐずしてないで、早く乗らないと、もう知らないからな」松山昌平は冷たい顔で急かした。実際、彼は自分のケガした足がすでに限界だと分かっていて、これ以上ぐずぐずしていると、どんなに頑張っても力が出ないことを自覚していた。「ええ、わかったよ。あなたが面倒じゃないなら、私も全然構わないわ」篠田初は言い終わると、細く長い腕で男の頸をしっかりと抱え、体を彼の背中にぴったりとくっつけた。「しっかり抱きついて」松山昌平は低い声で注意し、力を込めて立ち上がった。背丈の大きな体は、その重みを支えるためにわずかに揺れた。篠田初は息を殺して、動くことができず、低い声で聞いた。「あの、大丈夫？何だか、すごく苦しそうに見えるけど、もうすぐ倒れちゃいそうじゃない？」「俺は......大丈夫だ！」松山昌平は歯を食いしばり、苦しそうに言った。左足の骨がまるで切れたかのように痛み、歩くたびに骨と肉が鋭い刃で裂かれたような激痛が走った。彼の額から背中、手のひらには冷や汗が流れ続けていた。しかし、彼は止まることができなかったし、篠田初に気づかれないようにしなければならなかった。その一歩一歩、まるで拷問を受けているかのように苦痛で、道路に向かって登っていった。「松山昌平、本当に大丈夫？あなた、震えてるように見えるけど？」篠田初は男の背中にはいつくばりながら、息をこらえ、翼々と尋ねた。彼女は何となく男の様子がおかしいことに気づいたが、あまり詮索しなかった。なぜなら、彼に彼女が過剰に心配していると思われたくなかったから。「俺は大丈夫だ。君みたいに弱くないさ」松山昌平は全力を振り絞って、冷静なふりをして言った。さらに冗談を言うように続けた。「言い忘れたけど。君はこんなに重いのに、柔弱と言うより、鈍重だ！」「ふざけんないで。私、100キロもないのよ！あなたこそ、こんなに大きな体してるのに、女の子を背負って汗だくになるなんて、弱すぎでしょ！」怒った篠田初は松山昌平を叩いた。やっぱり、彼女が余計な心配をしていたことを思い知った。松山昌平みたいな自己中心的な人間は、もし自分に問題があったら、他人のことなんて考え
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松山昌平は左足の骨がずれているのを手で押さえながら、明らかに冷や汗が出るほど痛みを感じているが、依然として冷静で高慢な態度を崩さなかった。「それなら良かった」篠田初はやっと少し安心した。男性はやはり丈夫なので、数メートルの高さから落ちても全く問題がないとは、本当に打たれ強い！「君はどうだ？」松山昌平は痛みに耐えながら、夜の闇の中で手探りで篠田初の元へ近づいていった。「私は最悪よ。頭を打ったし、脚を骨折したし、疲れてるし、寒いし、お腹はぺこぺこで、死にそう！」篠田初は何度も起き上がろうとしたが、足が全く動かず、ただ無力に穴の底で横たわるしかなかった。お腹がすいて目の前が暗くなり、彼女はもうすぐ死ぬかもしれないと考えた。「歩くことすらできないなんて、本当に馬鹿だな。電話で助けを呼べなかったのか？」松山昌平は心配しすぎて、思わず篠田初を叱りたい気分になった。この女は、四年経っても全く進歩がなく、自分の面倒を全く見れない。「スマホが壊れたんだから、どうしようもないでしょ？」篠田初は反論した。「あなただって転んだじゃない。ただ運が良くて、ケガしなかっただけ！」「俺が転んだのは......」松山昌平は急に言葉を止め、沈黙した。「何？」篠田初は松山昌平が何も言わないのを見て、笑いながらからかった。「認めたくないのか？でも、あなたこそあの馬鹿なんだから。私が注意したのに、それでも突っ込んで来るなんて、後ろから鬼でも追いかけてたの？」「そうだ。この俺、松山昌平は確かに世界一の馬鹿だ。じゃなきゃ、真夜中に馬鹿な君を助けに来ることなんてしないだろ！」松山昌平は冷たく言った。この馬鹿女はどうしてわからないんだろう？もし彼が彼女を心配していなければ、こんな惨めな思いをすることはなかったのに！「別に、私があなたを呼んだわけじゃない。ただ喉が痒くて、咳をしただけ。あなた自身が誤解して突っ込んできたから、私のせいじゃないよ」篠田初は松山昌平に借りを作りたくなかった。二人はやっとお互いに借り貸しがなくなったのに、彼女はもう二度と関わりたくないと思っていた。「スマホを貸して。友達に電話して、助けに来させるわ」松山昌平は左足の痛みがますますひどくなっているのを感じ、恐らくひどく転んだせいで、もう歩けないだ
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松山昌平は車を運転し、最速で墓地の森に向かった。さっきの食事の席で、柳琴美が何気なく言った話が彼に思い出させた。墓地の森は場所が偏僻で、地形が複雑だ。さらに瘴気が充満しているため、篠田初がそのネット配信者のように迷子になってしまうのではないかと、彼は心配した。この可能性は極めて低く、1％にも満たないが、それでも彼は自分で探しに行かないと安心できない。車は夜の中を滑るように走り、ヘッドライトが前方の道を照らした。松山昌平は両手でハンドルをしっかり握り、目を鋭く周囲を観察しながら、篠田初の名前を呼び続けた。「篠田初！」夜間、静かで陰気な墓地の林はとても広大で、突如として響く声が特に鋭かった。驚いた鳥たちが飛び立ち、声の反響があたりに響き渡った。すぐに、彼は昼間篠田初と別れた場所まで車を走らせた後、車のドアを開けて外に出た。「篠田初、どこにいる？返事をして！」松山昌平はさらに大きな声で叫んだが、喉がかすれるほどだった。しかし、返事はただのカラスの鳴き声と無限の静けさだけだった。呼びながら、松山昌平は自分が少し馬鹿げていると感じ始めた。今、篠田初はおそらく家に帰り、温かいベッドでぐっすりと眠っているのだろう。彼はそのわずかな可能性のために、深夜にこの陰気で不気味な場所で、馬鹿のように、何度も叫び続けている......自分がまるで憑依されたような気分になっていた。松山昌平はそっと指を握り締め、最後に三回だけ叫ぶことを決めた。もしそれでも誰も返事がなければ、この愚かな行為を止めると心に誓った。「篠田初、もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ！」松山昌平は腹立たしさを込めて叫んだ。坂の下にいる篠田初は、意識を失いかけており、体も痛くて、もう力尽きていた。しかも、お腹がすきすぎて意識を失ってしまっていた。ぼんやりと誰かが自分の名前を呼んでいるのを聞こえた。それが松山昌平だと気づくと、少し興奮し、ようやく助けが来るかと思った。しかしその後、彼女は思った。もしこの男に救われたら、ただでさえ借りを作るだけでなく、さらに恥をかくことになるのではないか！そこで、彼女は意地になって、わざと返事をしないことに決めた。松山昌平が「もしまだ返事しないなら、俺は行くぞ」と言ったとき、彼女は少しだけ危機感を感じ、やむを得
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篠田初はやっとのことでスマホを探し当てたが、結果的にスマホはすでに壊れていて、全く電源が入らなかった。「くそ、松山昌平、この疫病神め！やっぱりあんたに関わると、ろくなことがない！」篠田初は周囲を見回しながら、暗く荒涼とした風景を見て、絶望的な気分に襲われた。「誰かいませんか、助けてください！」彼女は声を絞り出して叫んだが、返ってきたのは恐ろしい音と、不気味なカラスの鳴き声だけだった。頭部と脚部の痛みが彼女の体力をますます奪い、助けを求める力すら残っていなかった。「今日、ここで死んじゃうんじゃないか？それってあまりにもひどいよ！」------松山家の旧宅にて。松山家は久しぶりに一緒に晩ご飯を食べていたが、なんとなく気まずい雰囲気が漂っていた。柳琴美は何度も暗に、松山昌平に篠田初と連絡を取ったかどうか尋ねていた。彼女も松山のお爺さんと同じように、インターネットで消えていた篠田初が四年ぶりに海都に戻ってきたことを知った。篠田初について、柳琴美の気持ちは複雑だった。以前、篠田初が小林柔子の子供を殺したと知ったとき、彼女に対して激しく憎しみ、必ず見つけ出して痛い目に合わせるよう命じていた。しかし、四年が経ち、篠田初を見つけることはできなかったものの、彼女は自分のかわいそうな息子が毎日苦しんでいるのを見て、顔に笑顔を見せることがなくなったことに気づいた。彼女は、松山昌平が心の中でまだ篠田初を気にかけていることを知っていた。篠田初こそが、彼女の息子が再び元気を取り戻すための鍵となる人物だった。時が経つうちに、彼女は篠田初への憎しみを捨て、ただ息子が自分の本心に従って、彼が本当に幸せになることを望むようになった。「昌平、気にしなくていいわよ。どんな選択をしても、家族は無条件で応援するわ。過去のことはもう忘れて、これからの人生を大切にしていきなさい」柳琴美は心からそう言った。「ありがとう。でも、ほっといて」松山昌平は低く頭を下げて食事をし、あまり多くは語らなかった。周りの人々は、松山昌平が話すのを避けるように見え、何も言わずにそれぞれ食事を続けていた。そのとき、柳琴美は何かを思い出したようで、再び言った。「昌平、最近よくあの子のところに行くんでしょう？前から言っているけれど、その場所は本当に危
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この森は、人里離れた場所にあり、木々が茂っていて、道が曲がりくねっているため、常に濃霧と瘴気に包まれている。そのため、磁場も干渉を受けることが多い。一度足を踏み外せば、まるで迷路に迷い込んだようになり、東西南北がわからなくなるほど危険だ。篠田初はケビンから送られた資料に完全に没頭していて、白川悦子に「遠藤裕真が小林柔子のために自殺未遂をした」ということを伝えるべきかどうか悩んでいると、突然踏み外した......そして「ガンッ」と音がして、彼女は崖を転げ落ち、頭を岩にぶつけて意識を失った。その頃、松山昌平は小林柔子とともに子供の墓地に到着していた。小さな墓があり、その上に生年と名前が刻まれた碑が立っている。「私の愛しい子、ママと昌平おじさんがまた来たよ。元気にしている？今日は寒くなってきたから、ママはたくさん服を買ってきたよ、気に入ってくれるかな？」小林柔子は墓碑の前で膝をつき、子供用の服を燃やしながら、夢中で話し続けた。松山昌平は最初の自責の念からだんだんと冷静になり、今では少しうんざりしていた。しかし、小林柔子が病気だと考え、特に何も言わずに、ただ沈んだ顔で「発狂」している女を見ていた。通常、満期を迎えない赤ちゃんは独立した存在として扱われない。玄学的な観点からも、墓碑を立てて供養するのは一族の運に悪影響を与えるとされている。だが、この子供は非常に特別だ。彼は亡くなった兄の唯一の血筋であり、小林柔子の唯一の子供だった。小林柔子の哀願により、松山昌平は子供の遺体を特別な棺に収めた。そして、とても優れた風水師を雇い、こんなにひっそりとした不吉な場所に、子供をきちんと葬った。小林柔子は延々と墓碑に向かって同じ言葉を繰り返していたが、松山昌平は次第に心ここにあらずになっていた。時折、墓碑の入口を見て眉をひそめる。あの人、どうしてまだ来ないんだ？彼女を車から降ろした場所は、ここからたった2キロしか離れていないのに、しかもまっすぐな大通りだから、普通なら歩いて20分もあれば十分なはずだ。結局......もう一時間以上が経ち、篠田初の姿は見えない。小林柔子はようやくめそめそと泣き終わり、顔を上げて松山昌平に尋ねた。「昌平さん、篠田さんはまだ来ないの？言いたいことはすべてこの子に言ったけれど、もう少し待つべきかしら？
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第417話
「それを分かっているなら、黙ってろ。生むか生まないか、誰と生むかは、俺の自由だ。余計な心配はいらない！」松山昌平は怒りを爆発させた後、車を止めた。篠田初も自分が急ぎすぎたことに気づいた。松山昌平は生まれつき強引な性格で、すべてを支配することに慣れている。そんな彼が大事な子供を作ることに関して、部外者の自分があれこれしているのを気に入らないのは当然だ。「あの、すみません。さっき、私が悪かった。別に悪い意図があったわけじゃなくて、ただこの技術をお勧めしたかっただけよ。だって、あなたと小林さんが......」「降りろ！」松山昌平は冷たい顔で、凶暴な口調で命令した。「あ、もう着いたの？」篠田初は周りを見渡し、明らかにまだ途中だと思った。「降りろ！」松山昌平はそれ以上言わず、再度命令した。明らかに彼は篠田初を降ろすつもりだ。どうやら、松山昌平はすっかり怒り狂っており、こんなにも紳士的でなくなってしまった。「わかった」篠田初はこれ以上言い訳せず、車のドアを開けて降りた。車内の空気があまりにも重苦しく、彼女もそのままいるのが辛かったので、むしろ自分で降りたほうが良かった。車から降りた途端、車は「ヒュー」と音を立てて走り去った。「ケチだなぁ」篠田初は車が視界から消えていくのを見ながら、つい愚痴をこぼした。「二人の育児問題を解決してあげようと心を込めてやったのに、感謝されるどころか、怒られるなんて、本当に恩知らずね！」彼女は一人、陰気な墓地の森の中を歩いていた。周囲には青々としたヒノキが立ち並んでおり、真夏のはずなのに異常に涼しく、どこか不気味な雰囲気が漂っていた。その時、スマホにメッセージが届いた。ケビンからだった。「調査完了だよ。メールで資料を送った」篠田初は急いでメールを開き、数十ページのPDFファイルを見た。その中には「遠藤裕真」の出身地、どの大学を卒業したか、どんな友達がいるかなど、すべてが詳細に記録されていた。資料を見る限り、この遠藤裕真は家系や学歴に関して嘘はついていない。確かに高学歴な家庭に育ち、彼自身も優秀な学者で、友人も上品な人ばかりで、評判の良い人物だった。ただ一つだけ、非常に変なことがあった。この遠藤裕真の恋愛歴が異常にシンプルで、白川悦子は彼の二番目の彼女だっ
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第416話
「私は確かに行くべきだ。何より、子供は無実で、最も可哀想だから」篠田初は、松山昌平と小林柔子と一緒に子供の墓地に向かうことを選んだ。それは海都の西の郊外に位置しており、緑豊かなヒノキの森の中に墓碑が立ち並び、少し不気味な感じだった。彼女は車の後部座席に座り、あっという間に通り過ぎる木々を見ながら、少し沈んだ気分だった。小林柔子との因縁がどうであれ、この子供は間違いなく被害者であり、彼女にとって避けられない罪であった。車内の雰囲気は非常に重苦しく、三人は一言も話さなかった。ただ小林柔子が絶えずすすり泣いている音だけが響いていた。篠田初は小林柔子を嫌っていたが、母親としてこれらの出来事を経てどれほど苦しみ、絶望しているのかを理解していた。「どうぞ」彼女はティッシュを取り出し、小林柔子に渡した。小林柔子は涙でぼやけた目で彼女を見つめ、驚いた表情で頭を振りながら断った。「篠田さん、私、可哀想に見せようとしているわけではない。私は本当にとても苦しくて、怖いんだ......お願い、もう私と昌平さんの前には現れないでください。あなたに合うたびに、あの時、あなたが私を地面に押し倒し、子供が体から少しずつ離れていく光景が思い出されて......私......」「もういい、辛いことなら、もう話さなくていい」松山昌平は冷たい眼差しで、小林柔子の泣き声を遮った。明らかに、彼は篠田初が小林柔子のせいで今後彼を避けることを望んでいなかった。しかし篠田初ははっきりと答えた。「安心して、あなたが言わなくても、私は避けるつもりだ。心から、二人がうまくいくことを願っている」ここまで言ったので、彼女はそのまま提案した。「二人はきっと一緒に年を重ねていくのでしょう。そうだと、子供が必要だ。私が以前、海外で勉強していた時、カリフォルニア大学の生物学教授と少し関わりがあった。その頃、彼らはすでに人工子宮技術の研究をしていた。もしよければ、二人はどうやって安全に子供を授かるかを聞いてみるよ......」篠田初は、もし二人に自分の子供ができれば、松山昌平が円ちゃんと甘ちゃんの存在を知っていても、彼女と奪い合うことはないだろうと考えていた。そして自分の犯した過ちを償い、二つの利益を得ることができると思った。「本当に？本当にそれが可能なの？」小林柔子
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第415話
松山昌平の表情には、痛みが浮かんでいた。彼はこれらのことをすでに封じ込め、二度と思い出さないようにしていた。残りの人生では何も考えず、ただ罪を償うだけでいいと、自分に言い聞かせた。しかし、篠田初がまた戻ってきた。昔の恨みはもう、見て見ぬふりをすることができなくなった。「確かに、俺は君を憎んでいた。絞め殺してやりたいと思ったこともあった。でも、最も憎んでいるのは、実は俺自身だ。君たち二人の関係をうまく処理できなかった。全てを理想化しすぎた。反応が遅すぎた。最速でこの悲劇を止めるべきだったのに......」松山昌平はこう話すと、もう続けられなかった。彼の大きな体は背を向け、広い背中がわずかに震えていた。まるで、無理に悲しみを飲み込もうとするかのように。篠田初は、普段は冷徹で自信満々な彼が、こんなにも脆弱で無力な姿を見せるのは珍しいことだと思った。まるで迷子の子供のようだった。記憶の中で、そんな姿を見たのは一度だけだった。それは彼の兄の葬式の時だった。篠田初の心も痛みを感じ、思わず彼を抱きしめたい衝動に駆られた......だが、心の奥底からすぐに声が響いてきた。「男を同情すると一生不幸になる！男を同情すると一生不幸になる！」最終的に、彼女はただ軽く慰めるように言った。「もう起こったことだから、どうしようもない。気持ちを楽にしなよ」結局、どうにかできるのは、気持ちを楽にすることだけだった。「何か手伝うことはある？」篠田初は松山昌平に尋ねた。松山昌平は深く息を吸い、ようやく感情を落ち着けてからゆっくりと振り向いた。彼の顔は以前のように冷酷無情なままだが、その赤くなった目尻が、彼が大男として涙を流したという恥ずかしい事実を暴露していた。「もし本当に良心が痛むのなら、柔子にもう少し優しくしてやれ。彼女は確かに良い女ではないかもしれないが、悪い人間でもない。彼女の運命も非常に悲惨だ......」彼の兄は彼女をとても愛していた。もし彼が生きていれば、三人で幸せな家庭を築いていただろう。ただ、運命は人を弄ぶものだ。彼は「命が救われた者」として、小林柔子に対して良くすることで、自分の罪悪感を和らげようとしていた。「わかった」篠田初は頷いた。松山昌平が本当に小林柔子を愛しているのが伝わってきた。こんな状
社長さん、あまり誘わないで！正体を隠した前妻は不可侵よ！ 第414話
松山昌平は小林柔子が薬をすべて飲み終えるのを見守った後、彼女に隣の休憩エリアで座るよう命じた。小林柔子は何の文句も言わず、ぼんやりとした目で先ほどの休憩エリアに戻り、魂が抜けたように無言で座っていた。松山昌平は冷徹な顔で篠田初を見つめ、冷ややかに言った。「彼女がこうなった理由、まだわからないのか？」篠田初の中で消えかけた怒りが再び燃え上がった。「松山昌平、ちゃんとした言葉を話せないのか？もし本当に私が罪深いと思っているなら、復讐すればいい。皮肉な言葉で私を攻撃しないで！道徳で私を批判しないでよ！」松山昌平は篠田初の目をじっと見つめた。その目には少しの悲しみが浮かんでいた。彼は静かに尋ねた。「君のせいで、一つの命が失われたんだ。君のせいで、一人の人生が台無しにされたんだ。君は本当に何の罪悪感もないのか？責任を感じていないのか？」「私は......」篠田初は言葉を詰まらせた。どうして罪悪感がないと言えるだろうか。この四年間、彼女は良心の呵責に苛まれなかった日が一日もなかった。ただ、時は戻らない。あの「事故」のせいで、一生自分を罰し続けるわけにはいかないだろう？「その日、俺は血まみれの彼女を抱えて病院に行ったとき、医者は言った......もしもう少し早く送っていれば、子供は救えたかもしれないし、柔子の子宮も切除しなくて済んだかもしれない。ほんの少しだけ、早ければよかったんだ！」松山昌平の深い瞳には痛みが宿り、目元が赤くなっていた。彼は本当に痛み、悲しんでいた。彼は沈んだ声で篠田初に問いかけた。「君はどうして彼女を押しのけたんだ？俺は彼女をこの社会から消したのに、君の見えないところに置いておいたのに、どうして君はまだ彼女を許さない？」「私......」篠田初はどうしていいかわからず、そこで立ち尽くしていた。手のひらには気づかぬうちに細かな汗が浮かんでいた。彼女は説明したいことがたくさんあった。彼女が小林柔子に近づいてきたのではなく、逆に小林柔子が彼女に近づいてきたのだと、篠田初は松山昌平に言いたかった。そして、彼女がわざと小林柔子を押したわけではなく、小林柔子が何度も挑発してきたから、うっかりと......でも、どう説明しても、この血まみれの惨劇の前では、無実を主張することはできない。それなら黙っていた
