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第0180話
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「そうですか」瑠璃は冷笑を浮かべた。「そうだとしたら、どうして目黒さんは、元妻とそっくりな顔をした私と友人になろうとするんですか？この顔を見て、気持ち悪くはならないんですか？」隼人は顔を彼女に向け、その目にはどこか興味深げな光が宿っていた。「ヴィオラさんのその顔は、とても美しい」確かに、この顔は美しい。そして、彼女と同じくらい美しい――いや、彼女のほうが少し美しかった。彼女の顔には、静けさと純真さが宿っていた。それはまるで、嵐の前の静寂のような美しさだった。隼人は目の前のその顔を見つめながら、空虚な心を癒すように静かにその姿を心に刻み込んでいた。突然、電話のベルがその静寂を破った。彼は視線を外し、画面に目を落とした。その顔にはわずかに拒絶の色が浮かんでいたが、それでも電話を取った。「なんだ？」海風が強く、瑠璃には電話の向こうの声が聞こえなかった。ただ、隼人がやや不機嫌そうに「すぐ戻る」と答えるのが聞き取れた。瑠璃は、戻る途中で隼人がどこかの道端で自分を降ろすだろうと思っていた。しかし、車はそのまま走り続け、彼女にとって見覚えのある道を進んでいった。そして最終的に、車は目黒家の古い家の前で止まった。瑠璃はすぐに察した。隼人はおそらく自分の正体を疑い、確かめるためにここに連れてきたのだろうと。だが、彼女もまたこの日を待ち望んでいた――目黒家と直接対峙するためのこの瞬間を。車の音を聞きつけた隼人の母が玄関から出てきた。助手席から降りる瑠璃の姿を目にした瞬間、彼女は驚愕し、後ずさりしながら叫んだ。「ひっ！幽霊よ！幽霊！」その様子を見て、瑠璃は微笑みを浮かべた。「目黒さん、だから途中で降ろしてほしいと言ったのに。ほら、また人を驚かせちゃいましたね」隼人の母はその言葉を聞くや否や、隼人の背後に隠れ、指を震わせながら瑠璃を指差した。「隼人、一体どういうことなの？この女、ずっと前に死んだはずでしょう？どうしてまた生き返ったの？」隼人は眉をわずかにひそめ、冷静に答えた。「彼女は千ヴィオラだ。F国で育ち、景市に来たのは今回が初めてだ」「伯母様、初めまして。私は千ヴィオラと申します」瑠璃は礼儀正しく自己紹介した。「本当なの？」隼人の母は半信半疑の様子で瑠璃を見つめた。「さっき碓氷家から電話があったのよ。瑠璃にそっくり
目黒様に囚われた新婚妻 第0182話
隼人は少し身を屈めると、瑠璃の耳元にそっと二言ほど囁き、その後彼女の手を握りながら目黒の大旦那の方へと歩いて行った。目黒の大旦那は年齢のせいで視力が衰えており、隼人が長髪の女を連れてくるのをぼんやりと見ていた。しかし、瑠璃が目の前に立つと、その顔を見た瞬間、彼は信じられないといった表情で目を見開いた。杖を頼りに、震える体を起こして立ち上がる。「お前……お前は……瑠璃か？」目黒の大旦那は確信が持てない様子で尋ね、震える右手をゆっくりと伸ばし、目の前の人物が本当に「人」なのかを確かめようとするようだった。瑠璃は彼の期待に満ちた目を見て、胸に込み上げる感情を抑えきれなかった。切なさが心を満たす中で、そこには微かな温もりも感じられた。ここには、まだ彼女を気にかけてくれる人がいる。瑠璃は柔らかく微笑み、目黒の大旦那の震える手を優しく握った。「お爺さま」「本当に瑠璃なのか？」目黒の大旦那は激しく興奮しながら尋ね続けた。隼人の母はそのやり取りを目の当たりにし、疑念を隠しきれない表情で立ち尽くしていた。「おじいちゃん、彼女は確かに瑠璃だよ」隼人が口を開き、瑠璃の正体を明言した。その言葉を聞いた隼人の母の顔色は一変した。「な、なんですって？彼女が本当に瑠璃？でもさっきあんたは……」彼女が言葉を続けようとした瞬間、隼人が鋭い視線を向けたことで、その言葉は遮られた。目黒の大旦那は隼人の母の言葉には一切耳を貸さず、両手で瑠璃の手をしっかりと握りしめたまま、ソファの横へと引き寄せた。その表情は優しさに満ちており、数々の困難を乗り越えてきた瞳には、深い慈愛が浮かんでいた。「瑠璃、本当に瑠璃だ……生きていてくれただけで十分だ、生きていてくれて本当によかった……」目黒の大旦那は感慨深げに呟き、その喜びは隠しきれないほどだった。瑠璃は穏やかに微笑んでいたが、内心では大きな波が立っていた。「この世界で、律子や彼以外に、私を本当の家族として受け入れてくれる人がまだいたなんて……」目黒の大旦那は数年前から体調を崩し、足腰が弱くなり車椅子を使うことが多かった。だが、瑠璃の姿を見た瞬間、その目には活力が宿り、明らかに気力を取り戻していた。瑠璃は微笑みを崩さず、目黒の大旦那と親しく会話を交わしつつも、隼人に疑われないよう慎重に振る舞
目黒様に囚われた新婚妻 第0183話
目黒の大旦那は頷く、そしてじっと彼女の後ろ姿を見つめ、その瞳には何かを見透かすような深い思索が浮かんでいた。車内の静けさを破るように、隼人が先に口を開いた。「ヴィオラさん、わがままなお願いに付き合ってくれてありがとう」瑠璃は冷淡な口調で応じた。「わがままだと分かっているなら、次はないことを願います。目黒さん、あなたのせいでずいぶん時間を無駄にしました。すぐに私を送ってください。それに、あなたも婚約者を慰めに行くべきでは？」隼人は瑠璃の冷たい表情と、どこか苛立った様子を見て、口元に薄い笑みを浮かべた。「ヴィオラさんの彼氏とのデートの時間を邪魔してしまったようで申し訳ない。改めて、食事でもおごらせてほしい」「その必要はありません」瑠璃は軽くあしらうように言った。「私の彼氏、嫉妬深いので」隼人はそれ以上何も言わず、車を指定された場所まで進め、瑠璃を降ろした後、方向転換して走り去った。瑠璃は繁華な街頭に立ち、自分の手のひらをじっと見つめた。その手には、まだわずかな温もりが残っているような気がした。「お爺さま……ずっと私のことを覚えていてくれたんですね」彼女は小さく笑みを浮かべると、胸にあった傷が少しだけ癒えた気がした。その夜、瑠璃がSNSをチェックしていると、蛍の誕生日パーティーに関する話題が目に飛び込んできた。ある「知人」によると、隼人はパーティーで蛍にプロポーズをするどころか、謎の女のために蛍を放置して立ち去ったという。コメント欄には、謎の女が誰なのかを憶測する声が溢れていた。一部では、「目黒隼人はそもそも四宮蛍を愛していない」という意見もあり、さらに「四宮蛍は目黒隼人に執着しすぎ」と揶揄する声もあった。蛍はここ数年、隼人と碓氷家の影響力を利用して、美容系インフルエンサーとして活動し、数百万人のフォロワーを抱える存在となっていた。そのため、この「知人」の投稿がトレンド入りすると、彼女を支持するフォロワーたちが怒りの声を上げ、蛍を擁護し始めた。「目黒隼人と四宮蛍はお似合い」「3年前に婚約してるんだから、何があっても問題ない」などといったコメントが溢れる一方、話題はいつの間にか瑠璃に向けられるようになり、彼女を非難する声が次々と書き込まれた。「もし四宮瑠璃という邪悪な女がいなかったら、女神の目黒蛍はとっくに目黒隼人
目黒様に囚われた新婚妻 第0184話
陽ちゃんはまだ3歳にも満たないが、その小さな体は驚くほど俊敏だった。蛍が悪意に満ちた手を振り上げるのを見るや否や、彼女はすばやく身を翻し、間一髪でその攻撃をかわした。蛍の手は空を切り、その失敗にますます怒りが込み上げた彼女は、陽ちゃんの顔をつねろうと手を伸ばした。しかし、陽ちゃんは可愛らしい小さな口を開けると、躊躇なく蛍の手の甲に噛みついた。「痛っ！」蛍は悲鳴を上げた。陽ちゃんはすぐに口を離し、澄んだ大きな目をぱちぱちさせながら言った。「おばさん、ママが言ってたよ。子どもを叩く人は悪い人なんだって。だから、あなたは悪い人だね！悪い人はみんなでやっつけちゃうんだよ！」「……な、何ですって？」蛍は怒りに震え、信じられないという表情を浮かべた。まさか3歳にも満たない小さな子どもに説教される日が来るなんて、夢にも思わなかった。怒りに燃える蛍は、陽ちゃんが店の中へ戻ろうとするのを見てすぐに追いかけようとした。しかし、足元に転がるガラスビーズを踏んでしまい、足を滑らせた。高いヒールではバランスを取ることができず、彼女は派手に地面に倒れ込んだ。その勢いで彼女の友人も一緒に転倒した。「何これ！」陽ちゃんは立ち止まり、振り返ると、舌をぺろりと出して蛍をからかった。「ふん！悪いおばさん！ざまあみろ！」そう言い放つと、彼女は傲然と胸を張り、店の中へ戻ろうとした。「このクソガキ！」蛍は怒りで全身を震わせ、顔が真っ赤になるほどだった。その瞬間、彼女は高いヒールを脱ぎ捨て、その靴を全力で陽ちゃんの後頭部に投げつけた。ヒールは陽ちゃんの頭に直撃するかと思われたが、まさにその瞬間、一人の長身の男が現れ、陽ちゃんを素早く抱き上げて脇へ避けた。ヒールは彼の後ろにあった店のガラスに当たり、激しい音とともにひび割れを作った。その力強さから、蛍がどれほどの力で靴を投げたのかが容易に想像できた。もしあのヒールが陽ちゃんに当たっていたら、想像するのも恐ろしいほどの事態になっていただろう。蛍も突然現れた男に驚き、怒るつもりだったが、次にその顔を確認した瞬間、言葉を失った。隼人だったのだ。彼女は顔色を変え、慌てて立ち上がり、友人に指示して靴を拾わせた。そして、できる限り平静を装いながら、ぎこちない笑顔を浮かべた。「隼人、ど、どうしてここに？」
目黒様に囚われた新婚妻 第0185話
「お兄ちゃん、ありがとう！また陽ちゃんを助けてくれたね」陽ちゃんはガラスのように澄んだ純粋な瞳を隼人に向けて瞬かせた。「ママが来たから、お兄ちゃん、陽ちゃんを降ろしてもいいよ」隼人は腕の中の小さな可愛い子を見つめ、その冷たい表情には珍しく柔らかな微笑みが浮かんだ。「君の名前は陽ちゃん？」「うん……」陽ちゃんは素直に頷いたが、すぐに可愛い眉をひそめ、首を横に振った。「でもね、ママだけが陽ちゃんって呼ぶの。パパは違う呼び方をするんだよ」パパ……隼人はその二文字に強く胸を刺されたような感覚を覚えた。その響きは耳障りであり、どこか自分には馴染みのないもののように感じられた。自然と君秋のことを思い出した。この三年間、彼は息子から「パパ」と呼ばれることすらほとんどなかった。なぜか胸がざわつき、不安な鼓動が強まるのを感じた。隼人は陽ちゃんを優しく降ろすと、彼女は真っ直ぐ瑠璃の元へ駆け寄った。「ママ、さっきあのおばさんが陽ちゃんを叩こうとしたの。でも、自分で転んじゃったの。お兄ちゃんが助けてくれたんだよ」陽ちゃんは真剣な表情で母親に説明した。瑠璃は柔らかな笑みを浮かべ、陽ちゃんを腕に抱き上げた。「目黒さん、助けていただいてありがとうございます。でも、お願いですから今後私たちに近づかないでください。あなたの高貴な婚約者がまた何か誤解して私たちに害を及ぼさないように」彼女は冷たい視線を蛍に向けた。「私がどうなろうと構いませんが、娘に危害を加えるようなことがあれば、命を懸けてでも許しません」瑠璃はさらに言葉を続ける。「それと、割れたガラスの修理代は後で価格を確認して、碓氷グループの経理部に請求しますから、四宮さん、忘れずにお支払いくださいね」「何ですって？」蛍は驚愕の表情を浮かべ、瑠璃を睨みつけた。しかし、瑠璃は彼女の反応を一切気にせず、さっさとその場を去ろうとした。「千、あんた！」「まだ足りないのか？」隼人の冷たい声が遮った。その声には明らかな怒りが込められていた。蛍は怯えたように隼人を見た。彼の表情は冷え切っており、彼はそのまま振り返って立ち去ろうとした。慌てて彼を追いかけようとする蛍は、片足が裸足のままにも関わらず急いで足を踏み出した。「隼人、隼人、待って！私を誤解してるのよ！隼人、話を聞いて！」隼人は
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瑠璃は立ち去ろうとしていた足を止め、蛍が言った言葉に眉をひそめた。彼女と隼人の過去が、どうしてこんなにも自分と隼人のかつての思い出に似ているのだろう？しかも、二人の初めての出会いの場所が四月山だなんて。「隼人、私は何もいらない。ただ、あなたを失うわけにはいかないの。お願い、私を置いて行かないで」蛍の弱々しい声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女の視線の先では、蛍が涙をため、儚げに隼人を見つめている。隼人は何も言わずに手を伸ばし、ハンカチで蛍の傷口に手当てを始めた。彼の表情にはまだどこか冷たさが残っていたが、その行動には確かな配慮があった。「隼人……」「もういいから。病院に行こう」隼人は短く言い、彼女を促した。蛍は隼人を見上げ、感情を込めた声で言った。「隼人、あなたがそばにいてくれるだけで痛みなんて感じないわ。あなたはいつだって私を守ってくれる」近くにいた瑠璃はそのやりとりを聞き逃さなかった。隼人は蛍を抱えるように立たせ、車へと向かおうとした。その時、蛍は振り返り、瑠璃に向けて挑発的な視線を送った。その目には「千ヴィオラ、私から隼人を奪おうなんて百年早い」というような言外のメッセージが込められていた。瑠璃はその挑発を淡々と見つめ、軽く笑みを浮かべた。「隼人、あなたはビジネスの世界で聡明で賢いと評されているのに、どうして蛍の本性が見抜けないのかしら。それとも、あなたが好きなのは彼女のあの計算高さが魅力なの？」瑠璃は店に戻り、机に向かってペンを握ったばかりのところで電話が鳴った。画面を見ると、隼人の名前が表示されていた。彼女は応じることなくそのまま電話を切ったが、間もなく2度目の着信が入った。瑠璃は冷たい視線で電話の画面を見つめ、過去の自分を思い出した。かつて、隼人に何度も電話をかけた日々。けれど、彼は一度も応えてくれたことはなかった。掛けた電話はすぐに切られるか、ブロックされた。――彼が自分を憎んでいると分かっていながら、それでも彼の気持ちが変わることを願い続けた。今になって思い返すと、あの時の自分が滑稽で哀れだったとしか思えない。どうしてあんな薄情で冷酷な男を、これほどまでに愛してしまったのだろう。3回目の電話が鳴ったが、瑠璃は携帯をミュートにし、机の端に置いてそのまま無視した
目黒様に囚われた新婚妻 第0187話
絶対だ。「ヴィオラさんは、俺と線を引きたいようだね？」隼人は瑠璃が振り返る様子を見ながら、皮肉な笑みを浮かべた。瑠璃は軽く笑い返し、「私と目黒さんはもともとただの他人同士。線を引く必要なんて最初からありませんよ」と言った。その後、彼女は陽ちゃんを連れて車に乗り、すぐにマンションへ戻った。シャワーを浴び、陽ちゃんを寝かしつけようとしていた時、電話が鳴った。画面を見ると、電話の相手は蛍だった。瑠璃はバルコニーに出てから電話を取った。するとすぐに蛍の怒りのこもった声が聞こえてきた。「千！隼人はどこにいるの？まさか一緒にいるんじゃないでしょうね！」瑠璃は低く笑い、「四宮さん、婚約者がいなくなったからって、私に探させるなんて面白いですね」と返した。「白々しい態度を取らないで！あなたは隼人の元妻と同じ顔に整形して、彼の注目を引こうとしてるんでしょう！」蛍の声には怨念が滲んでいた。「いい？隼人を引き付けようとしたって無駄よ！あなたなんかが私と張り合う資格なんてない！」蛍は自信たっぷりに怒鳴りつけた後、ふと鼻で笑いながら冷たい声を出した。「名声でも地位でも、私は正真正銘の名家の令嬢で、SNSでは何百万人ものフォロワーを持つ人気者よ！でもあなたはどう？多少のお金を持ってるだけで、その金だってどんな汚いやり方で手に入れたか分かったもんじゃない！あんたは私に到底及ばないの。だから大人しくしていればいいものを、私と対抗しようなんて考えないことね。さもないと、痛い目を見ることになるわよ！」「……プツッ」蛍は瑠璃に反論させる間もなく電話を切った。それで勝利した気になったのだろう。しかし、瑠璃にとっては、蛍のあの苛立ちと動揺した態度こそが、彼女の不安と焦りを如実に示していた。瑠璃は電話を切られた後も、蛍が電話の向こうで悔しそうにしている姿を想像し、静かに微笑んだ。そして、バルコニーから部屋に戻ろうとした時に、再び電話が鳴った。画面に表示された名前は隼人。さっきの蛍の傲慢な電話とこのタイミングが重なるのが、どうにも滑稽に思えた瑠璃は、その電話を受けることにした。まだ言葉を発する前に、電話の向こうからは慌ただしい雑音とともに男の声が聞こえてきた。「千ヴィオラさんですね？友達の目黒さんがこちらで酔いつぶれています。迎えに来
目黒様に囚われた新婚妻 第0188話
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「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
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夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
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「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
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瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
目黒様に囚われた新婚妻 第0373話
瑠璃が茶碗を手に取り、ゆっくりと飲もうとしたその瞬間、弥助と華は目を見開き、期待に満ちた目でその行動を見守っていた。茶が口に運ばれる瞬間、瑠璃の目が鋭く光を放ったと、二人は驚きのあまり一瞬固まった。その隙に、瑠璃は右手を軽く振り上げ、茶碗の中身を勢いよく二人の顔に浴びせた！茶の温度は100度には達していないが、80度近くはあったため、弥助と華は瞬時に叫び声を上げ、顔が赤く火傷したように熱くなった。「な、何をするのよ！狂ってるのか！」華は顔を必死で拭きながら、顔の表情が歪んで怖ろしいほどに凶悪になった。「私を馬鹿にしてるのか？茶の中に何を入れるか、分かってると思ってるの？」瑠璃は冷たい声で反論し、空になった茶碗を弥助と華の足元に投げた。「ガシャーン！」茶碗が床で割れ、弥助と華はその破片が飛び散らないよう必死で避けた。熱湯を顔に浴び、さらには破片まで飛んでくるという予想外の事態に、二人は一瞬呆然として反応できなかった。しかし、我に返ると、瑠璃はすでに目の前に立っており、冷徹に問いかけた。「どう？そのお茶、気に入った？」華はぼんやりとした表情から我に返ると、恥と怒りで衣袖を巻き上げ、顔には悪意のある表情が浮かんだ。「弥助、ドアを閉めて！」弥助はすぐに振り返り、ドアを閉めに行く。華は歯をむき出しにして瑠璃を睨みつけた。「私の縄張りで、こんなに大きな態度を取るなんて、千ヴィオラ、今すぐあんたにその覚悟を見せてやるわ！」彼女は手を振り上げ、瑠璃の顔を平手打ちしようとした。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、華の手首をつかんでしっかりと握りしめた。彼女の目は冷徹な光を放った。「目を覚ました瞬間から誓ったの、二度と誰にも髪一本傷つけさせないって」冷たい決意を込めて、瑠璃は華の手を振りほどいた。華はその鋭い眼差しから抜け出せず、よろめきながらソファにぶつかり、結果的に座り込むと、破片の上に尻を下ろしてしまった。その痛みに悲鳴を上げ、弥助に命じる。「あなた、あのクソ女を捕まえて！今日は絶対にやっつけてやるわ！」弥助は目に怒りを浮かべ、手を爪のように立てて瑠璃に向かって突進していった。しかし瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、瞬から教わった防衛術の三つの技を軽々と使って、弥助を倒し、強引に彼を華の方へ
目黒様に囚われた新婚妻 第0372話
瑠璃は美しい唇を弧を描くように持ち上げ、穏やかに微笑んだ。「先ほどのことで、お買い物の雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとして、本日限りで店内のアクセサリーをすべて20％オフとさせていただきます」元々買い物目的で訪れていた客たちは、この思いがけない特典に歓喜し、自然と瑠璃に対して好感を抱くようになった。瑠璃は優しく微笑みながら客たちを落ち着かせ、その後、バッグを手にして駐車場へ向かった。車を走らせ、向かったのは彼女にとって最も馴染み深い場所だ。到着し、その場で10分ほど待っていると、遠くから華と弥助が罵り合いながら歩いてくるのが見えた。瑠璃の唇に不敵な笑みが浮かべた。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込み、華と弥助に向かって車を走らせた！車の接近する音に気づいた華と弥助は、同時に顔を上げた。そこには猛スピードで向かってくる白いセダンの姿があった。その速さは尋常ではなく、しかもどんどん距離が縮まってくる！華と弥助の顔から血の気が引いた。互いを気にする余裕などなく、恐怖に駆られたまま逃げ出そうとした。しかし、もう遅い。車のボンネットは、二人の目の前わずか50センチほどの位置まで迫っていた。このままでは、次の瞬間には確実に跳ね飛ばされる――「きゃあああ！」華は絶叫し、その場に尻もちをついた。弥助も足の力が抜け、そのままへたり込む。しかし、その瞬間――白いセダンは「キィッ」と鋭い音を立て、寸前でピタリと停止した。息も絶え絶えに荒い呼吸を繰り返した二人。やがて車のドアが開くと、華は即座に状況を悟り、「これは慰謝料を取れる」と考えた。そして、口を開くなり怒鳴りつける。「何て運転してるのよ！下手くそなら車なんか乗るんじゃないわよ！もし私にぶつかってたら、あんた賠償できるの！？私が誰だか分かってんの？うちの娘婿が誰か知ってる！？」「あなたたちが誰か知っているからこそ、こうしたのよ」淡々とした声が、華と弥助の耳に届く。二人は同時に驚愕し、目を見開いた。「千、千ヴィオラ！？」瑠璃は悠々と車のドアを閉め、冷徹なオーラを纏いながら彼らの前に歩み寄る。「私の店で大騒ぎして、名誉を傷つけておいて、まさかこのまま逃げられると思ってないでしょうね？」華の瞳がぎゅっと縮まり、ずっしりとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0371話
華と弥助は、瑠璃の鋭い矢のような視線を受け、一瞬怯んだ。しかし、すぐに鼻で笑いながら言い放った。「千ヴィオラ、あんたにまだ言い訳があるの？ここにいる全員が馬鹿だとでも思ってるの？そんな口先だけで騙されるとでも？」それを聞いた瑠璃は微笑んだ。「みんなが馬鹿じゃないからこそ、あなたの一方的な言葉だけで私が罪に問われると思うの？」華は一瞬呆気にとられ、自分の発言が見事にブーメランとなって返ってきたことに気づき、気まずさを覚えた。「この！」「黙りなさい！」瑠璃の冷徹な声が華の言葉を遮った。その瞬間、華の体がビクリと震えた。瑠璃の冷たい瞳と目が合い、ぞくりとするような恐怖を覚える。「自分の大切な娘のために正義を求めると言うけれど、彼女に正義を語る資格なんてあるの？」「なっ！」「私が何度も四宮蛍を陥れ、さらには彼女がチンピラたちに汚されたのも私のせいだと言うけれど、証拠はあるの？ないでしょう？でも、私は持っているわ」「……」華の顔がみるみる青ざめ、視線が泳ぎ始めた。この件の真相は、彼女たち夫婦が一番よく分かっている。あの日、目黒家の当主の誕生日祝いの場にいた者なら、誰でも知っていることだ。「ここであの日の映像を流してみる？あなたが私の前に跪いて、泣いて命乞いをしていた姿を、みんなに見せてもいいのよ？」その一言に、華の顔は青と赤が入り混じり、恥ずかしさでいっぱいになった。瑠璃は冷ややかに笑う。「あなたと蛍は共謀して私を誘拐しようとした。でも、蛍が報酬を渋ったせいで、チンピラたちを怒らせ、自分で自分の身を滅ぼした。あなたは共犯者よ。それなのに、どんな顔をしてここで私を陥れようとしているの？今すぐ警察を呼んで、あなたの罪も追及しましょうか？」「な！」華の唇が引きつり、表情が大きく変わった。焦りの色が見え隠れする。瑠璃はゆっくりと続けた。「蛍が警察に連行されたのは、彼女に殺人未遂の証拠があったからよ。今、留置場にいるのも自業自得。実の息子にまで手をかけるような女、法が彼女を裁くわ」そう言いながら、瑠璃は明るい笑みを浮かべ、今にも感情を爆発させそうな華をじっと見つめた。「結局、あなたたち夫婦は蛍のために正義を求めに来たんじゃなくて、彼女の罪を確定させるために来たみたいね。そんな愚かで邪悪な親のもとで育
目黒様に囚われた新婚妻 第0370話
何しろ、蛍は碓氷家の令嬢として広く知られている存在だった。ネット上では、夏美と賢が記者に問い詰められている写真が掲載されており、それを見た瑠璃の胸がわずかに疼いた。「お父さん、お母さん……」彼女は呟きながら、君秋のことを思い浮かべた。「私もあなたと同じ……母親の愛を一度も受けたことがない……」「コンコンコン！」突然、オフィスのガラス扉が激しくノックされた。瑠璃が顔を上げると、営業マネージャーが焦燥の色を浮かべてこちらを見ていた。「どうぞ」瑠璃が促すと、営業マネージャーは慌てた様子で駆け込んできた。「ヴィオラさん、大変です！店に男女二人が来て、あなたに文句を言いに来たと言っています。しかも口々にあなたを悪女と罵っています……もし出てこなければ、店を壊すとまで言っています！」瑠璃は落ち着いた様子でゆっくりと立ち上がった。「慌てなくても大丈夫よ。今すぐ見に行きましょう」彼女はさっとジャケットを羽織ると、ハイヒールを鳴らしながらしっかりとした足取りで階下へと向かった。遠くからでも、店内で怒鳴る女の声が聞こえてくる。「千ヴィオラ！あんたみたいな悪女はさっさと出てこい！恥知らずめ！私の娘の夫を誘惑し、挙げ句の果てに娘を牢獄送りにした！今日こそお仕置きしてやる！娘をいじめられると思ったら大間違いよ！」「千ヴィオラ！出てこい！」「もう来ていますよ」瑠璃は堂々と前に進み、その場に立った。店の従業員や買い物客、さらには通りがかった野次馬たちが声のする方を振り向いた。そこには、ロングワンピースの上に白いジャケットを羽織った瑠璃が、威風堂々とした佇まいで現れた。彼女の顔立ちはあまりにも美しく、しとやかでありながらも華やかさが漂っていた。だが、その眉目には毅然とした気迫が宿り、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感を放っていた。華と弥助は彼女の姿を見て、一瞬驚嘆した。顔立ちは蛍と瓜二つなのに、どうしてこんなにも違って見えるのか。この千ヴィオラという女は、蛍よりもはるかに魅力的で、堂々としていた。「ここで怒鳴り散らし、悪女呼ばわりし、店を壊すと騒いでいるのは、あなたたちですか？」瑠璃は冷静に問いかけた。彼らの発言から察するに、どうやらこの二人は彼女の正体にまだ気づいていないようだった。彼女がかつて彼ら
