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第0183話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0184話
陽ちゃんはまだ3歳にも満たないが、その小さな体は驚くほど俊敏だった。蛍が悪意に満ちた手を振り上げるのを見るや否や、彼女はすばやく身を翻し、間一髪でその攻撃をかわした。蛍の手は空を切り、その失敗にますます怒りが込み上げた彼女は、陽ちゃんの顔をつねろうと手を伸ばした。しかし、陽ちゃんは可愛らしい小さな口を開けると、躊躇なく蛍の手の甲に噛みついた。「痛っ！」蛍は悲鳴を上げた。陽ちゃんはすぐに口を離し、澄んだ大きな目をぱちぱちさせながら言った。「おばさん、ママが言ってたよ。子どもを叩く人は悪い人なんだって。だから、あなたは悪い人だね！悪い人はみんなでやっつけちゃうんだよ！」「……な、何ですって？」蛍は怒りに震え、信じられないという表情を浮かべた。まさか3歳にも満たない小さな子どもに説教される日が来るなんて、夢にも思わなかった。怒りに燃える蛍は、陽ちゃんが店の中へ戻ろうとするのを見てすぐに追いかけようとした。しかし、足元に転がるガラスビーズを踏んでしまい、足を滑らせた。高いヒールではバランスを取ることができず、彼女は派手に地面に倒れ込んだ。その勢いで彼女の友人も一緒に転倒した。「何これ！」陽ちゃんは立ち止まり、振り返ると、舌をぺろりと出して蛍をからかった。「ふん！悪いおばさん！ざまあみろ！」そう言い放つと、彼女は傲然と胸を張り、店の中へ戻ろうとした。「このクソガキ！」蛍は怒りで全身を震わせ、顔が真っ赤になるほどだった。その瞬間、彼女は高いヒールを脱ぎ捨て、その靴を全力で陽ちゃんの後頭部に投げつけた。ヒールは陽ちゃんの頭に直撃するかと思われたが、まさにその瞬間、一人の長身の男が現れ、陽ちゃんを素早く抱き上げて脇へ避けた。ヒールは彼の後ろにあった店のガラスに当たり、激しい音とともにひび割れを作った。その力強さから、蛍がどれほどの力で靴を投げたのかが容易に想像できた。もしあのヒールが陽ちゃんに当たっていたら、想像するのも恐ろしいほどの事態になっていただろう。蛍も突然現れた男に驚き、怒るつもりだったが、次にその顔を確認した瞬間、言葉を失った。隼人だったのだ。彼女は顔色を変え、慌てて立ち上がり、友人に指示して靴を拾わせた。そして、できる限り平静を装いながら、ぎこちない笑顔を浮かべた。「隼人、ど、どうしてここに？」
目黒様に囚われた新婚妻 第0185話
「お兄ちゃん、ありがとう！また陽ちゃんを助けてくれたね」陽ちゃんはガラスのように澄んだ純粋な瞳を隼人に向けて瞬かせた。「ママが来たから、お兄ちゃん、陽ちゃんを降ろしてもいいよ」隼人は腕の中の小さな可愛い子を見つめ、その冷たい表情には珍しく柔らかな微笑みが浮かんだ。「君の名前は陽ちゃん？」「うん……」陽ちゃんは素直に頷いたが、すぐに可愛い眉をひそめ、首を横に振った。「でもね、ママだけが陽ちゃんって呼ぶの。パパは違う呼び方をするんだよ」パパ……隼人はその二文字に強く胸を刺されたような感覚を覚えた。その響きは耳障りであり、どこか自分には馴染みのないもののように感じられた。自然と君秋のことを思い出した。この三年間、彼は息子から「パパ」と呼ばれることすらほとんどなかった。なぜか胸がざわつき、不安な鼓動が強まるのを感じた。隼人は陽ちゃんを優しく降ろすと、彼女は真っ直ぐ瑠璃の元へ駆け寄った。「ママ、さっきあのおばさんが陽ちゃんを叩こうとしたの。でも、自分で転んじゃったの。お兄ちゃんが助けてくれたんだよ」陽ちゃんは真剣な表情で母親に説明した。瑠璃は柔らかな笑みを浮かべ、陽ちゃんを腕に抱き上げた。「目黒さん、助けていただいてありがとうございます。でも、お願いですから今後私たちに近づかないでください。あなたの高貴な婚約者がまた何か誤解して私たちに害を及ぼさないように」彼女は冷たい視線を蛍に向けた。「私がどうなろうと構いませんが、娘に危害を加えるようなことがあれば、命を懸けてでも許しません」瑠璃はさらに言葉を続ける。「それと、割れたガラスの修理代は後で価格を確認して、碓氷グループの経理部に請求しますから、四宮さん、忘れずにお支払いくださいね」「何ですって？」蛍は驚愕の表情を浮かべ、瑠璃を睨みつけた。しかし、瑠璃は彼女の反応を一切気にせず、さっさとその場を去ろうとした。「千、あんた！」「まだ足りないのか？」隼人の冷たい声が遮った。その声には明らかな怒りが込められていた。蛍は怯えたように隼人を見た。彼の表情は冷え切っており、彼はそのまま振り返って立ち去ろうとした。慌てて彼を追いかけようとする蛍は、片足が裸足のままにも関わらず急いで足を踏み出した。「隼人、隼人、待って！私を誤解してるのよ！隼人、話を聞いて！」隼人は
目黒様に囚われた新婚妻 第0186話
瑠璃は立ち去ろうとしていた足を止め、蛍が言った言葉に眉をひそめた。彼女と隼人の過去が、どうしてこんなにも自分と隼人のかつての思い出に似ているのだろう？しかも、二人の初めての出会いの場所が四月山だなんて。「隼人、私は何もいらない。ただ、あなたを失うわけにはいかないの。お願い、私を置いて行かないで」蛍の弱々しい声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女の視線の先では、蛍が涙をため、儚げに隼人を見つめている。隼人は何も言わずに手を伸ばし、ハンカチで蛍の傷口に手当てを始めた。彼の表情にはまだどこか冷たさが残っていたが、その行動には確かな配慮があった。「隼人……」「もういいから。病院に行こう」隼人は短く言い、彼女を促した。蛍は隼人を見上げ、感情を込めた声で言った。「隼人、あなたがそばにいてくれるだけで痛みなんて感じないわ。あなたはいつだって私を守ってくれる」近くにいた瑠璃はそのやりとりを聞き逃さなかった。隼人は蛍を抱えるように立たせ、車へと向かおうとした。その時、蛍は振り返り、瑠璃に向けて挑発的な視線を送った。その目には「千ヴィオラ、私から隼人を奪おうなんて百年早い」というような言外のメッセージが込められていた。瑠璃はその挑発を淡々と見つめ、軽く笑みを浮かべた。「隼人、あなたはビジネスの世界で聡明で賢いと評されているのに、どうして蛍の本性が見抜けないのかしら。それとも、あなたが好きなのは彼女のあの計算高さが魅力なの？」瑠璃は店に戻り、机に向かってペンを握ったばかりのところで電話が鳴った。画面を見ると、隼人の名前が表示されていた。彼女は応じることなくそのまま電話を切ったが、間もなく2度目の着信が入った。瑠璃は冷たい視線で電話の画面を見つめ、過去の自分を思い出した。かつて、隼人に何度も電話をかけた日々。けれど、彼は一度も応えてくれたことはなかった。掛けた電話はすぐに切られるか、ブロックされた。――彼が自分を憎んでいると分かっていながら、それでも彼の気持ちが変わることを願い続けた。今になって思い返すと、あの時の自分が滑稽で哀れだったとしか思えない。どうしてあんな薄情で冷酷な男を、これほどまでに愛してしまったのだろう。3回目の電話が鳴ったが、瑠璃は携帯をミュートにし、机の端に置いてそのまま無視した
目黒様に囚われた新婚妻 第0187話
絶対だ。「ヴィオラさんは、俺と線を引きたいようだね？」隼人は瑠璃が振り返る様子を見ながら、皮肉な笑みを浮かべた。瑠璃は軽く笑い返し、「私と目黒さんはもともとただの他人同士。線を引く必要なんて最初からありませんよ」と言った。その後、彼女は陽ちゃんを連れて車に乗り、すぐにマンションへ戻った。シャワーを浴び、陽ちゃんを寝かしつけようとしていた時、電話が鳴った。画面を見ると、電話の相手は蛍だった。瑠璃はバルコニーに出てから電話を取った。するとすぐに蛍の怒りのこもった声が聞こえてきた。「千！隼人はどこにいるの？まさか一緒にいるんじゃないでしょうね！」瑠璃は低く笑い、「四宮さん、婚約者がいなくなったからって、私に探させるなんて面白いですね」と返した。「白々しい態度を取らないで！あなたは隼人の元妻と同じ顔に整形して、彼の注目を引こうとしてるんでしょう！」蛍の声には怨念が滲んでいた。「いい？隼人を引き付けようとしたって無駄よ！あなたなんかが私と張り合う資格なんてない！」蛍は自信たっぷりに怒鳴りつけた後、ふと鼻で笑いながら冷たい声を出した。「名声でも地位でも、私は正真正銘の名家の令嬢で、SNSでは何百万人ものフォロワーを持つ人気者よ！でもあなたはどう？多少のお金を持ってるだけで、その金だってどんな汚いやり方で手に入れたか分かったもんじゃない！あんたは私に到底及ばないの。だから大人しくしていればいいものを、私と対抗しようなんて考えないことね。さもないと、痛い目を見ることになるわよ！」「……プツッ」蛍は瑠璃に反論させる間もなく電話を切った。それで勝利した気になったのだろう。しかし、瑠璃にとっては、蛍のあの苛立ちと動揺した態度こそが、彼女の不安と焦りを如実に示していた。瑠璃は電話を切られた後も、蛍が電話の向こうで悔しそうにしている姿を想像し、静かに微笑んだ。そして、バルコニーから部屋に戻ろうとした時に、再び電話が鳴った。画面に表示された名前は隼人。さっきの蛍の傲慢な電話とこのタイミングが重なるのが、どうにも滑稽に思えた瑠璃は、その電話を受けることにした。まだ言葉を発する前に、電話の向こうからは慌ただしい雑音とともに男の声が聞こえてきた。「千ヴィオラさんですね？友達の目黒さんがこちらで酔いつぶれています。迎えに来
目黒様に囚われた新婚妻 第0188話
その声にはどこか耳馴染みがあり、記憶の糸が彼女に告げていた。この声の持ち主に対する嫌悪感は、過去から来ているものだと。瑠璃は顔を上げた。明るい廊下の照明の下、彼女の視界に飛び込んできたのは、陸川辰哉の醜て卑しい表情だった。彼は酒を飲んでいたらしく、最初は横顔だけを見て「あれ？」と思っただけだったが、瑠璃の正面の顔を確認した瞬間、驚きと恐怖で凍りついた。彼は後ろに飛び退き、足をもつれさせてその場で転倒し、見事に四つん這いで倒れた。瑠璃は冷静に個室のドアの前に立ったまま、床に這いつくばる辰哉を見下ろした。彼が青ざめた顔で後退しようとするその滑稽な様子に、彼女は美しい唇を軽く弧に描き、明るい笑みを浮かべた。「どうされましたか？」彼女はゆっくりと唇を開き、その絶世の美貌に疑問の表情を浮かべて言った。「大丈夫ですか？必要ならお手伝いしますけど」辰哉は彼女を見つめたまま、恐怖で目を大きく見開き叫んだ。「四宮、瑠璃！近づくな！」近づくな？ふん。瑠璃の笑みはさらに鮮やかになり、彼女は一歩前に出た。「どうしてそんなに怖がるんですか？私は人間ですよ、幽霊じゃありません。なのにあなた……」「幽霊だ！お前は幽霊だ！瑠璃、お前は幽霊だ！」辰哉は恐怖に満ちた声で叫びながら後退し続けた。「俺に近づくな！俺に来るな！確かにちょっとした嘘をついただけだ、でもお前を殺したのは俺じゃない！文句があるなら蛍に言え！俺に構うな！」彼はそう叫ぶと、その場から這いつくばって逃げ出した。まるで、あと一秒でも遅れたら瑠璃の亡霊に命を奪われるとでも思っているかのようだった。瑠璃は彼の狼狽した後ろ姿を見送りながら、冷たい笑みをこぼした。この世で彼女は決して、後ろめたいことなどしてこなかった。しかし、それにもかかわらず、彼女は骨身を削られるほどの苦痛を受け、何もかも奪われた。そんな彼女を苦しめた連中――その全てが今なお、何の報いも受けずに夜な夜な酒を飲み、ダンスを楽しみ、好き放題に生きている。彼女は、先ほどの辰哉の驚愕と恐怖を思い返しながら、小さく唇を歪ませた。脳裏にはすでに、復讐の計画の一部が描き上がっていた。彼女は気持ちを切り替えると、個室のドアの方を向き、静かにその重い扉を押し開けた。室内の光は柔らかで、ホールのような派手さも廊下の刺すような明るさもな
目黒様に囚われた新婚妻 第0189話
彼女は手を引こうとしたが、隼人は離さなかった。「目黒さん、手を放してください」「俺はもう二度とお前の手を放さない」――何ですって？突然耳にした隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚き、その意図を掴めずに彼を見つめた。だがその瞬間、隼人は急に力を込めて彼女を自分の腕の中に引き寄せた。高いヒールを履いていた瑠璃は、突如バランスを失い、そのまま隼人の胸に倒れ込んだ。この一瞬の接触――疎遠だったはずのその温もりが、不意にかつての記憶を呼び起こすような感覚を彼女に与えた。彼は彼女を愛していなかったが、否応なく、二人の間には男女として最も親密な接触があったことは否定できない。彼女はすぐに気持ちを整理し、体勢を立て直そうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女の腰を押さえ、逃れることができなかった。「目黒さん、何をしているんですか？」瑠璃は不快感を隠さず言ったが、その声には微かな動揺も混ざっていた。彼女は必死に抵抗を試みたが、男女間の力の差が大きすぎて、彼女の動きはまるで無力だった。その時、隼人の手は彼女の腰から背中へと移動し、彼女の肩を強く押さえた。その結果、瑠璃は無防備なまま彼の顔と向き合う形となった。隼人の顔が彼女の目の前で大きくなり、ほんの鼻先が触れるほどの近さだった。その距離感は、彼女を一瞬驚かせた。彼女は、こんなにも近い距離で隼人と接触する日がまた来るとは思ってもいなかった。しかし、隼人はまるで本当に酔っているかのようだった。その迷いがちな潤んだ瞳は彼女の顔をじっと見つめ、まるで意識がどこか遠くへ飛んでいるかのようだった。彼はゆっくりと手を上げ、その冷たさを持つ指先を瑠璃の頬に触れさせた。その目には、何か言葉にできない複雑な感情が渦巻いているように見えた。瑠璃には、彼が何を考えているのか全く理解できなかった。しかし、彼女はこの距離感と状況を続けるつもりはなかった。彼女は手を上げて彼の胸を押し、「目黒さん、酔っていますよ！」と冷たく言い放った。彼女はすぐにバッグを掴み、その場を立ち去ろうとした。だが、数歩歩いたところで、彼女は突然背後から抱きしめられた。その抱擁にはかつて彼女が切望してやまなかった温もりがあった。しかし、今となってはその温もりは彼女の心に届くものではなく、ただ彼女を束縛するものでしかなかった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0190話
蛍はまるで狂ったように一直線に突っ込んできた。隼人の前でこれまで装ってきたか弱く優しい姿など、もうどこにも見当たらない。彼女は酒瓶を振り上げ、瑠璃の顔を狙って勢いよく振り下ろそうとした。間一髪のところで、隼人が手を伸ばし、蛍の行動を制止した。隼人は瑠璃を自分の背後に引き寄せると、先ほどまで酔いが残っていたその目が瞬く間に澄み切り、怒りを帯びた視線で蛍を睨みつけた。「お前、何をしているんだ？」蛍は隼人が瑠璃を庇っていることに怒り心頭だったが、この場を収めるため、すぐに涙を浮かべ弱々しいふりをした。「隼人、私は本当にこの女を傷つけるつもりなんてなかった。ただ、彼女がずっとあなたに付きまとっているのを見ていられなかっただけなの」そう言いながら、酒瓶を置き、涙を流しながら訴え続けた。「隼人、気づいていないの？彼女はあなたの元妻、瑠璃の顔に整形して、あなたの注意を引こうとしているのよ。お願い、こんな女に惑わされないで」隼人は「整形」という言葉に反応し、横目で瑠璃の完璧な顔立ちをじっと見つめた。その視線を感じた瑠璃は、冷たい笑みを浮かべた。「名家の令嬢であり、未来の目黒家の当主夫人ともあろう方が、こんな無責任なことを言うなんて。私の顔は生まれ持ったもの。整形だなんて、何の証拠があって言えるの？」彼女は一呼吸置いてから、さらに冷たく付け加えた。「それに、仮に整形するにしても、わざわざ死んだ人間の顔にするわけがないでしょう」「死んだ人間」という言葉は、まるで刃のように隼人の心に深く突き刺さった。その瞬間、先ほどまでの酔いは完全に醒め、胸に押し寄せてきた痛みが、3年前に彼を愛していた瑠璃がすでに亡くなっているという現実を再び彼に突きつけた。瑠璃は隼人の横をすり抜け、蛍の前に立った。そして静かに、しかし鋭い口調で言った。「四宮さん、ここで怒りをぶつけるくらいなら、あなたの婚約者が酔いつぶれて最初に呼んだのが、あなたではなく私だった理由を考えたほうがいいんじゃない？」「あ、あんた……」「目黒さん、これ以上私に関わらないでください。あなたのこの美しい婚約者が、また嫉妬で暴れだすのは迷惑なので」そう言い放ち、瑠璃は迷いなくその場を後にした。蛍は怒りで歯ぎしりしながら瑠璃の背中を睨みつけたが、すぐに振り返り、隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0191話
君秋は蛍の微笑を目にすると、細長い瞳をすぐに逸らした。「お父さんにサインをもらいに来たの」蛍は君秋の手にある教科書に目をやり、優しく微笑んだ。「お母さんが代わりにサインしてあげましょうか？」君秋は教科書の端をぎゅっと握りしめ、期待するような眼差しで隼人を見つめた。「お母さんにサインしてもらいなさい。終わったら早く寝るんだぞ」そう言い残し、隼人は部屋の扉を閉めた。君秋はその閉ざされた扉を見つめたまま、輝いていた瞳が一瞬にして光を失い、代わりに名状しがたい恐怖と暗闇が宿った。彼はくるりと身を翻し、自分の部屋へと足早に向かった。扉の向こうに締め出された蛍の顔から、すでに微笑みは消え失せていた。彼女は苛立ちを隠そうともせず、君秋の部屋の前まで足を運んだ。ちょうど彼が扉を閉めようとした瞬間、彼女は勢いよく足を踏み入れ、ドアを乱暴に蹴り閉めた。君秋は蛍を見つめながら、喉まで出かかった「お母さん」という言葉をどうしても口にすることができなかった。「君ちゃん、どうしたの？私はお母さんよ？どうしていつもそんな顔をするの？」蛍はにこやかに君秋へ歩み寄った。しかし次の瞬間、表情が一変する。まるで仮面が剥がれ落ち、隠していた醜悪な本性をさらけ出した悪魔のようだった。「こんな時間にのこのこ現れて、邪魔ばかりして！本当に役立たずね！あの時、少しは使い道があると思ったから残してやったのに、見れば見るほど腹が立つ！」彼女は怒りを隠すことなく罵声を浴びせた。君秋は彼女を避けるように洗面所へ駆け込み、素早く鍵をかけた。蛍は扉の前で執拗に罵り続けた。言葉はどれも鋭く、容赦のないものばかりだった。彼女は君秋を一切愛していなかった。いや、むしろ心の底から憎んでいた――かつて瑠璃を憎んでいたのと同じように。たとえ君秋のおかげで多くの利益を得たとしても、それは変わらなかった。世間では君秋の顔立ちが隼人にそっくりだと言われていたが、蛍だけはそうは思わなかった。君秋が成長するにつれ、彼はますます瑠璃に似てきたのだ。――当然だった。彼は瑠璃と隼人の実の子なのだから。人目のないところで、彼女は何度も君秋を虐げてきた。そのせいで、五歳になった彼の性格は、年相応の子どもらしい無邪気さとは程遠いものになっていた。君秋は床にしゃがみ込み、ぎゅっ
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目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
目黒様に囚われた新婚妻 第0380話
「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
