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第0185話
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瑠璃は立ち去ろうとしていた足を止め、蛍が言った言葉に眉をひそめた。彼女と隼人の過去が、どうしてこんなにも自分と隼人のかつての思い出に似ているのだろう？しかも、二人の初めての出会いの場所が四月山だなんて。「隼人、私は何もいらない。ただ、あなたを失うわけにはいかないの。お願い、私を置いて行かないで」蛍の弱々しい声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女の視線の先では、蛍が涙をため、儚げに隼人を見つめている。隼人は何も言わずに手を伸ばし、ハンカチで蛍の傷口に手当てを始めた。彼の表情にはまだどこか冷たさが残っていたが、その行動には確かな配慮があった。「隼人……」「もういいから。病院に行こう」隼人は短く言い、彼女を促した。蛍は隼人を見上げ、感情を込めた声で言った。「隼人、あなたがそばにいてくれるだけで痛みなんて感じないわ。あなたはいつだって私を守ってくれる」近くにいた瑠璃はそのやりとりを聞き逃さなかった。隼人は蛍を抱えるように立たせ、車へと向かおうとした。その時、蛍は振り返り、瑠璃に向けて挑発的な視線を送った。その目には「千ヴィオラ、私から隼人を奪おうなんて百年早い」というような言外のメッセージが込められていた。瑠璃はその挑発を淡々と見つめ、軽く笑みを浮かべた。「隼人、あなたはビジネスの世界で聡明で賢いと評されているのに、どうして蛍の本性が見抜けないのかしら。それとも、あなたが好きなのは彼女のあの計算高さが魅力なの？」瑠璃は店に戻り、机に向かってペンを握ったばかりのところで電話が鳴った。画面を見ると、隼人の名前が表示されていた。彼女は応じることなくそのまま電話を切ったが、間もなく2度目の着信が入った。瑠璃は冷たい視線で電話の画面を見つめ、過去の自分を思い出した。かつて、隼人に何度も電話をかけた日々。けれど、彼は一度も応えてくれたことはなかった。掛けた電話はすぐに切られるか、ブロックされた。――彼が自分を憎んでいると分かっていながら、それでも彼の気持ちが変わることを願い続けた。今になって思い返すと、あの時の自分が滑稽で哀れだったとしか思えない。どうしてあんな薄情で冷酷な男を、これほどまでに愛してしまったのだろう。3回目の電話が鳴ったが、瑠璃は携帯をミュートにし、机の端に置いてそのまま無視した
目黒様に囚われた新婚妻 第0187話
絶対だ。「ヴィオラさんは、俺と線を引きたいようだね？」隼人は瑠璃が振り返る様子を見ながら、皮肉な笑みを浮かべた。瑠璃は軽く笑い返し、「私と目黒さんはもともとただの他人同士。線を引く必要なんて最初からありませんよ」と言った。その後、彼女は陽ちゃんを連れて車に乗り、すぐにマンションへ戻った。シャワーを浴び、陽ちゃんを寝かしつけようとしていた時、電話が鳴った。画面を見ると、電話の相手は蛍だった。瑠璃はバルコニーに出てから電話を取った。するとすぐに蛍の怒りのこもった声が聞こえてきた。「千！隼人はどこにいるの？まさか一緒にいるんじゃないでしょうね！」瑠璃は低く笑い、「四宮さん、婚約者がいなくなったからって、私に探させるなんて面白いですね」と返した。「白々しい態度を取らないで！あなたは隼人の元妻と同じ顔に整形して、彼の注目を引こうとしてるんでしょう！」蛍の声には怨念が滲んでいた。「いい？隼人を引き付けようとしたって無駄よ！あなたなんかが私と張り合う資格なんてない！」蛍は自信たっぷりに怒鳴りつけた後、ふと鼻で笑いながら冷たい声を出した。「名声でも地位でも、私は正真正銘の名家の令嬢で、SNSでは何百万人ものフォロワーを持つ人気者よ！でもあなたはどう？多少のお金を持ってるだけで、その金だってどんな汚いやり方で手に入れたか分かったもんじゃない！あんたは私に到底及ばないの。だから大人しくしていればいいものを、私と対抗しようなんて考えないことね。さもないと、痛い目を見ることになるわよ！」「……プツッ」蛍は瑠璃に反論させる間もなく電話を切った。それで勝利した気になったのだろう。しかし、瑠璃にとっては、蛍のあの苛立ちと動揺した態度こそが、彼女の不安と焦りを如実に示していた。瑠璃は電話を切られた後も、蛍が電話の向こうで悔しそうにしている姿を想像し、静かに微笑んだ。そして、バルコニーから部屋に戻ろうとした時に、再び電話が鳴った。画面に表示された名前は隼人。さっきの蛍の傲慢な電話とこのタイミングが重なるのが、どうにも滑稽に思えた瑠璃は、その電話を受けることにした。まだ言葉を発する前に、電話の向こうからは慌ただしい雑音とともに男の声が聞こえてきた。「千ヴィオラさんですね？友達の目黒さんがこちらで酔いつぶれています。迎えに来
目黒様に囚われた新婚妻 第0188話
その声にはどこか耳馴染みがあり、記憶の糸が彼女に告げていた。この声の持ち主に対する嫌悪感は、過去から来ているものだと。瑠璃は顔を上げた。明るい廊下の照明の下、彼女の視界に飛び込んできたのは、陸川辰哉の醜て卑しい表情だった。彼は酒を飲んでいたらしく、最初は横顔だけを見て「あれ？」と思っただけだったが、瑠璃の正面の顔を確認した瞬間、驚きと恐怖で凍りついた。彼は後ろに飛び退き、足をもつれさせてその場で転倒し、見事に四つん這いで倒れた。瑠璃は冷静に個室のドアの前に立ったまま、床に這いつくばる辰哉を見下ろした。彼が青ざめた顔で後退しようとするその滑稽な様子に、彼女は美しい唇を軽く弧に描き、明るい笑みを浮かべた。「どうされましたか？」彼女はゆっくりと唇を開き、その絶世の美貌に疑問の表情を浮かべて言った。「大丈夫ですか？必要ならお手伝いしますけど」辰哉は彼女を見つめたまま、恐怖で目を大きく見開き叫んだ。「四宮、瑠璃！近づくな！」近づくな？ふん。瑠璃の笑みはさらに鮮やかになり、彼女は一歩前に出た。「どうしてそんなに怖がるんですか？私は人間ですよ、幽霊じゃありません。なのにあなた……」「幽霊だ！お前は幽霊だ！瑠璃、お前は幽霊だ！」辰哉は恐怖に満ちた声で叫びながら後退し続けた。「俺に近づくな！俺に来るな！確かにちょっとした嘘をついただけだ、でもお前を殺したのは俺じゃない！文句があるなら蛍に言え！俺に構うな！」彼はそう叫ぶと、その場から這いつくばって逃げ出した。まるで、あと一秒でも遅れたら瑠璃の亡霊に命を奪われるとでも思っているかのようだった。瑠璃は彼の狼狽した後ろ姿を見送りながら、冷たい笑みをこぼした。この世で彼女は決して、後ろめたいことなどしてこなかった。しかし、それにもかかわらず、彼女は骨身を削られるほどの苦痛を受け、何もかも奪われた。そんな彼女を苦しめた連中――その全てが今なお、何の報いも受けずに夜な夜な酒を飲み、ダンスを楽しみ、好き放題に生きている。彼女は、先ほどの辰哉の驚愕と恐怖を思い返しながら、小さく唇を歪ませた。脳裏にはすでに、復讐の計画の一部が描き上がっていた。彼女は気持ちを切り替えると、個室のドアの方を向き、静かにその重い扉を押し開けた。室内の光は柔らかで、ホールのような派手さも廊下の刺すような明るさもな
目黒様に囚われた新婚妻 第0189話
彼女は手を引こうとしたが、隼人は離さなかった。「目黒さん、手を放してください」「俺はもう二度とお前の手を放さない」――何ですって？突然耳にした隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚き、その意図を掴めずに彼を見つめた。だがその瞬間、隼人は急に力を込めて彼女を自分の腕の中に引き寄せた。高いヒールを履いていた瑠璃は、突如バランスを失い、そのまま隼人の胸に倒れ込んだ。この一瞬の接触――疎遠だったはずのその温もりが、不意にかつての記憶を呼び起こすような感覚を彼女に与えた。彼は彼女を愛していなかったが、否応なく、二人の間には男女として最も親密な接触があったことは否定できない。彼女はすぐに気持ちを整理し、体勢を立て直そうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女の腰を押さえ、逃れることができなかった。「目黒さん、何をしているんですか？」瑠璃は不快感を隠さず言ったが、その声には微かな動揺も混ざっていた。彼女は必死に抵抗を試みたが、男女間の力の差が大きすぎて、彼女の動きはまるで無力だった。その時、隼人の手は彼女の腰から背中へと移動し、彼女の肩を強く押さえた。その結果、瑠璃は無防備なまま彼の顔と向き合う形となった。隼人の顔が彼女の目の前で大きくなり、ほんの鼻先が触れるほどの近さだった。その距離感は、彼女を一瞬驚かせた。彼女は、こんなにも近い距離で隼人と接触する日がまた来るとは思ってもいなかった。しかし、隼人はまるで本当に酔っているかのようだった。その迷いがちな潤んだ瞳は彼女の顔をじっと見つめ、まるで意識がどこか遠くへ飛んでいるかのようだった。彼はゆっくりと手を上げ、その冷たさを持つ指先を瑠璃の頬に触れさせた。その目には、何か言葉にできない複雑な感情が渦巻いているように見えた。瑠璃には、彼が何を考えているのか全く理解できなかった。しかし、彼女はこの距離感と状況を続けるつもりはなかった。彼女は手を上げて彼の胸を押し、「目黒さん、酔っていますよ！」と冷たく言い放った。彼女はすぐにバッグを掴み、その場を立ち去ろうとした。だが、数歩歩いたところで、彼女は突然背後から抱きしめられた。その抱擁にはかつて彼女が切望してやまなかった温もりがあった。しかし、今となってはその温もりは彼女の心に届くものではなく、ただ彼女を束縛するものでしかなかった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0190話
蛍はまるで狂ったように一直線に突っ込んできた。隼人の前でこれまで装ってきたか弱く優しい姿など、もうどこにも見当たらない。彼女は酒瓶を振り上げ、瑠璃の顔を狙って勢いよく振り下ろそうとした。間一髪のところで、隼人が手を伸ばし、蛍の行動を制止した。隼人は瑠璃を自分の背後に引き寄せると、先ほどまで酔いが残っていたその目が瞬く間に澄み切り、怒りを帯びた視線で蛍を睨みつけた。「お前、何をしているんだ？」蛍は隼人が瑠璃を庇っていることに怒り心頭だったが、この場を収めるため、すぐに涙を浮かべ弱々しいふりをした。「隼人、私は本当にこの女を傷つけるつもりなんてなかった。ただ、彼女がずっとあなたに付きまとっているのを見ていられなかっただけなの」そう言いながら、酒瓶を置き、涙を流しながら訴え続けた。「隼人、気づいていないの？彼女はあなたの元妻、瑠璃の顔に整形して、あなたの注意を引こうとしているのよ。お願い、こんな女に惑わされないで」隼人は「整形」という言葉に反応し、横目で瑠璃の完璧な顔立ちをじっと見つめた。その視線を感じた瑠璃は、冷たい笑みを浮かべた。「名家の令嬢であり、未来の目黒家の当主夫人ともあろう方が、こんな無責任なことを言うなんて。私の顔は生まれ持ったもの。整形だなんて、何の証拠があって言えるの？」彼女は一呼吸置いてから、さらに冷たく付け加えた。「それに、仮に整形するにしても、わざわざ死んだ人間の顔にするわけがないでしょう」「死んだ人間」という言葉は、まるで刃のように隼人の心に深く突き刺さった。その瞬間、先ほどまでの酔いは完全に醒め、胸に押し寄せてきた痛みが、3年前に彼を愛していた瑠璃がすでに亡くなっているという現実を再び彼に突きつけた。瑠璃は隼人の横をすり抜け、蛍の前に立った。そして静かに、しかし鋭い口調で言った。「四宮さん、ここで怒りをぶつけるくらいなら、あなたの婚約者が酔いつぶれて最初に呼んだのが、あなたではなく私だった理由を考えたほうがいいんじゃない？」「あ、あんた……」「目黒さん、これ以上私に関わらないでください。あなたのこの美しい婚約者が、また嫉妬で暴れだすのは迷惑なので」そう言い放ち、瑠璃は迷いなくその場を後にした。蛍は怒りで歯ぎしりしながら瑠璃の背中を睨みつけたが、すぐに振り返り、隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0191話
君秋は蛍の微笑を目にすると、細長い瞳をすぐに逸らした。「お父さんにサインをもらいに来たの」蛍は君秋の手にある教科書に目をやり、優しく微笑んだ。「お母さんが代わりにサインしてあげましょうか？」君秋は教科書の端をぎゅっと握りしめ、期待するような眼差しで隼人を見つめた。「お母さんにサインしてもらいなさい。終わったら早く寝るんだぞ」そう言い残し、隼人は部屋の扉を閉めた。君秋はその閉ざされた扉を見つめたまま、輝いていた瞳が一瞬にして光を失い、代わりに名状しがたい恐怖と暗闇が宿った。彼はくるりと身を翻し、自分の部屋へと足早に向かった。扉の向こうに締め出された蛍の顔から、すでに微笑みは消え失せていた。彼女は苛立ちを隠そうともせず、君秋の部屋の前まで足を運んだ。ちょうど彼が扉を閉めようとした瞬間、彼女は勢いよく足を踏み入れ、ドアを乱暴に蹴り閉めた。君秋は蛍を見つめながら、喉まで出かかった「お母さん」という言葉をどうしても口にすることができなかった。「君ちゃん、どうしたの？私はお母さんよ？どうしていつもそんな顔をするの？」蛍はにこやかに君秋へ歩み寄った。しかし次の瞬間、表情が一変する。まるで仮面が剥がれ落ち、隠していた醜悪な本性をさらけ出した悪魔のようだった。「こんな時間にのこのこ現れて、邪魔ばかりして！本当に役立たずね！あの時、少しは使い道があると思ったから残してやったのに、見れば見るほど腹が立つ！」彼女は怒りを隠すことなく罵声を浴びせた。君秋は彼女を避けるように洗面所へ駆け込み、素早く鍵をかけた。蛍は扉の前で執拗に罵り続けた。言葉はどれも鋭く、容赦のないものばかりだった。彼女は君秋を一切愛していなかった。いや、むしろ心の底から憎んでいた――かつて瑠璃を憎んでいたのと同じように。たとえ君秋のおかげで多くの利益を得たとしても、それは変わらなかった。世間では君秋の顔立ちが隼人にそっくりだと言われていたが、蛍だけはそうは思わなかった。君秋が成長するにつれ、彼はますます瑠璃に似てきたのだ。――当然だった。彼は瑠璃と隼人の実の子なのだから。人目のないところで、彼女は何度も君秋を虐げてきた。そのせいで、五歳になった彼の性格は、年相応の子どもらしい無邪気さとは程遠いものになっていた。君秋は床にしゃがみ込み、ぎゅっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0192話
「瑠璃お姉ちゃん……なの？」君秋は真剣な眼差しで瑠璃を見つめ、ついに心の中の疑問を口にした。瑠璃は一瞬だけ動揺したが、すぐに柔らかく微笑んだ。「こんにちは、ボク。私は陽ちゃんのママよ。もし私の名前を知りたいなら教えてあげる。千ヴィオラっていうの」彼女は微笑みながら自己紹介をし、君秋が自分をじっと見つめているのを観察した。目の前の幼い顔は、透き通るように白く、繊細な五官は隼人の優れた遺伝子を完璧に受け継ぎ、驚くほど端正で美しかった。それなのに瑠璃は、彼の漆黒で澄んだ瞳の奥に、計り知れないほど深い思いを秘めているような気がした。――気のせいよね。こんなに幼い子が、そんなに深い悩みを抱えるはずがない。だが、三年前のことを思い出す。蛍が自分を陥れるため、君秋の顔に刃を立てたあの瞬間。あのとき、鮮血が流れ、子どもの泣き叫ぶ声が響き渡った。今、彼の滑らかで傷ひとつない頬を見て、瑠璃は思わず安堵した。――よかった。傷跡は残っていない。「ママ、ママ！この子が、陽ちゃんが話してた君お兄ちゃんだよ！もうね、すっごく仲良しなの！」小さな陽ちゃんの甘い声が、ふわりと心の奥へ染み込んでいく。瑠璃は微笑み、「そうなの？この子が君お兄ちゃんね」と、陽ちゃんに合わせて感嘆してみせた。本当は、陽ちゃんと君秋があまり親しくなることを望んでいなかった。君秋が嫌いなわけではない。ただ、あまりにも関係が複雑すぎる。「陽ちゃん、そろそろ帰りましょう。君お兄ちゃんにバイバイして」「うん！」陽ちゃんはぽっちゃりとした白い手を振りながら、「君お兄ちゃん、また明日ね！バイバイ！」と、元気に言った。瑠璃も微笑みながら君秋を見つめた。「じゃあね、ボク」そう言い、陽ちゃんを抱き上げて雨傘をさし、歩き出した。しかし、数歩進んだところで、ふと足が止まる。雨が急に強くなり、夏の終わりの風が冷たく肌を撫でた。振り返ると、君秋が門の前に立っていた。小さな体に背負ったリュックがやけに大きく見え、その華奢な肩が雨に打たれそうになっている。彼の澄んだ瞳が、じっと瑠璃を見つめていた。ほんの数メートルしか離れていないのに――瑠璃には、彼との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。その瞬間、彼女の脳裏に焼き付いたのは、
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「君お兄ちゃん、どうして一足す一は二になるの？」「どうしてリンゴ二つとバナナ一つで、三になるの？」「君お兄ちゃん、キノコは好き？」小さな陽ちゃんはまるで「なぜなに博士」そのものだった。大きく潤んだ美しい瞳を輝かせながら、次々と君秋に問いかける。君秋はまだ五歳だというのに、その態度はどこか大人びていた。彼は一つ一つの質問に真剣に答え、たとえ陽ちゃんが何度も同じことを聞いても、決して嫌がることなく根気強く説明を続けた。瑠璃は最初、陽ちゃんと君秋をあまり関わらせたくなかった。もし何か問題が起こったら――そう思うと不安だったからだ。だが、今目の前で繰り広げられている光景は、そんな不安を忘れさせるほどに温かかった。君秋は、まるで妹を慈しむ兄のように、無条件の愛情で陽ちゃんを包み込んでいた。こんな場面は、あまりにも暖かった。だが、瑠璃の微笑みは、ふと消えた。もし、最初の子どもが奪われることなく生まれていたなら、陽ちゃんにもこんなふうに優しいお姉ちゃんがいたはずだった。こんな温かい場面もあるはずだった。「君お兄ちゃん、かくれんぼしようよ！」陽ちゃんが君秋に手を差し出す。君秋は少しだけ躊躇った後、その手をそっと握った。「……うん、一緒に遊ぼう」幼い声だったが、その響きには不思議な重みがあった。そして瑠璃は、あることに気づいた。――君秋は、一度も笑っていない。ここへ来てからずっと、その小さな顔に笑顔が浮かぶことはなかった。普通の子どもなら、遊びながら自然に笑うものなのに。瑠璃の胸には、言いようのない違和感が広がった。彼女は考えを振り払うように、焼きたてのケーキと搾りたてのオレンジジュースをテーブルの上に並べ、二人を呼びに行こうとした。ちょうどそのとき、電話が鳴る。画面を確認し、通話ボタンをスライドさせた。「ヴィオラさん、自分から連絡しないって言ったのに、どうしてまた俺に電話を？」隼人の低く落ち着いた声が、どこか挑発的な響きを帯びて届く。瑠璃は微かに笑いながら答えた。「目黒さん、電話に出る前に、あなたの息子の担任から何度も着信があったことに気づかなかった？仕事は大事だけど、小さな子どもだって、親の愛情を必要としているのよ」電話の向こうが、沈黙した。少しの間があった後、隼人
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目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
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夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
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「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
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「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
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瑠璃が茶碗を手に取り、ゆっくりと飲もうとしたその瞬間、弥助と華は目を見開き、期待に満ちた目でその行動を見守っていた。茶が口に運ばれる瞬間、瑠璃の目が鋭く光を放ったと、二人は驚きのあまり一瞬固まった。その隙に、瑠璃は右手を軽く振り上げ、茶碗の中身を勢いよく二人の顔に浴びせた！茶の温度は100度には達していないが、80度近くはあったため、弥助と華は瞬時に叫び声を上げ、顔が赤く火傷したように熱くなった。「な、何をするのよ！狂ってるのか！」華は顔を必死で拭きながら、顔の表情が歪んで怖ろしいほどに凶悪になった。「私を馬鹿にしてるのか？茶の中に何を入れるか、分かってると思ってるの？」瑠璃は冷たい声で反論し、空になった茶碗を弥助と華の足元に投げた。「ガシャーン！」茶碗が床で割れ、弥助と華はその破片が飛び散らないよう必死で避けた。熱湯を顔に浴び、さらには破片まで飛んでくるという予想外の事態に、二人は一瞬呆然として反応できなかった。しかし、我に返ると、瑠璃はすでに目の前に立っており、冷徹に問いかけた。「どう？そのお茶、気に入った？」華はぼんやりとした表情から我に返ると、恥と怒りで衣袖を巻き上げ、顔には悪意のある表情が浮かんだ。「弥助、ドアを閉めて！」弥助はすぐに振り返り、ドアを閉めに行く。華は歯をむき出しにして瑠璃を睨みつけた。「私の縄張りで、こんなに大きな態度を取るなんて、千ヴィオラ、今すぐあんたにその覚悟を見せてやるわ！」彼女は手を振り上げ、瑠璃の顔を平手打ちしようとした。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、華の手首をつかんでしっかりと握りしめた。彼女の目は冷徹な光を放った。「目を覚ました瞬間から誓ったの、二度と誰にも髪一本傷つけさせないって」冷たい決意を込めて、瑠璃は華の手を振りほどいた。華はその鋭い眼差しから抜け出せず、よろめきながらソファにぶつかり、結果的に座り込むと、破片の上に尻を下ろしてしまった。その痛みに悲鳴を上げ、弥助に命じる。「あなた、あのクソ女を捕まえて！今日は絶対にやっつけてやるわ！」弥助は目に怒りを浮かべ、手を爪のように立てて瑠璃に向かって突進していった。しかし瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、瞬から教わった防衛術の三つの技を軽々と使って、弥助を倒し、強引に彼を華の方へ
目黒様に囚われた新婚妻 第0372話
瑠璃は美しい唇を弧を描くように持ち上げ、穏やかに微笑んだ。「先ほどのことで、お買い物の雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとして、本日限りで店内のアクセサリーをすべて20％オフとさせていただきます」元々買い物目的で訪れていた客たちは、この思いがけない特典に歓喜し、自然と瑠璃に対して好感を抱くようになった。瑠璃は優しく微笑みながら客たちを落ち着かせ、その後、バッグを手にして駐車場へ向かった。車を走らせ、向かったのは彼女にとって最も馴染み深い場所だ。到着し、その場で10分ほど待っていると、遠くから華と弥助が罵り合いながら歩いてくるのが見えた。瑠璃の唇に不敵な笑みが浮かべた。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込み、華と弥助に向かって車を走らせた！車の接近する音に気づいた華と弥助は、同時に顔を上げた。そこには猛スピードで向かってくる白いセダンの姿があった。その速さは尋常ではなく、しかもどんどん距離が縮まってくる！華と弥助の顔から血の気が引いた。互いを気にする余裕などなく、恐怖に駆られたまま逃げ出そうとした。しかし、もう遅い。車のボンネットは、二人の目の前わずか50センチほどの位置まで迫っていた。このままでは、次の瞬間には確実に跳ね飛ばされる――「きゃあああ！」華は絶叫し、その場に尻もちをついた。弥助も足の力が抜け、そのままへたり込む。しかし、その瞬間――白いセダンは「キィッ」と鋭い音を立て、寸前でピタリと停止した。息も絶え絶えに荒い呼吸を繰り返した二人。やがて車のドアが開くと、華は即座に状況を悟り、「これは慰謝料を取れる」と考えた。そして、口を開くなり怒鳴りつける。「何て運転してるのよ！下手くそなら車なんか乗るんじゃないわよ！もし私にぶつかってたら、あんた賠償できるの！？私が誰だか分かってんの？うちの娘婿が誰か知ってる！？」「あなたたちが誰か知っているからこそ、こうしたのよ」淡々とした声が、華と弥助の耳に届く。二人は同時に驚愕し、目を見開いた。「千、千ヴィオラ！？」瑠璃は悠々と車のドアを閉め、冷徹なオーラを纏いながら彼らの前に歩み寄る。「私の店で大騒ぎして、名誉を傷つけておいて、まさかこのまま逃げられると思ってないでしょうね？」華の瞳がぎゅっと縮まり、ずっしりとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0371話
華と弥助は、瑠璃の鋭い矢のような視線を受け、一瞬怯んだ。しかし、すぐに鼻で笑いながら言い放った。「千ヴィオラ、あんたにまだ言い訳があるの？ここにいる全員が馬鹿だとでも思ってるの？そんな口先だけで騙されるとでも？」それを聞いた瑠璃は微笑んだ。「みんなが馬鹿じゃないからこそ、あなたの一方的な言葉だけで私が罪に問われると思うの？」華は一瞬呆気にとられ、自分の発言が見事にブーメランとなって返ってきたことに気づき、気まずさを覚えた。「この！」「黙りなさい！」瑠璃の冷徹な声が華の言葉を遮った。その瞬間、華の体がビクリと震えた。瑠璃の冷たい瞳と目が合い、ぞくりとするような恐怖を覚える。「自分の大切な娘のために正義を求めると言うけれど、彼女に正義を語る資格なんてあるの？」「なっ！」「私が何度も四宮蛍を陥れ、さらには彼女がチンピラたちに汚されたのも私のせいだと言うけれど、証拠はあるの？ないでしょう？でも、私は持っているわ」「……」華の顔がみるみる青ざめ、視線が泳ぎ始めた。この件の真相は、彼女たち夫婦が一番よく分かっている。あの日、目黒家の当主の誕生日祝いの場にいた者なら、誰でも知っていることだ。「ここであの日の映像を流してみる？あなたが私の前に跪いて、泣いて命乞いをしていた姿を、みんなに見せてもいいのよ？」その一言に、華の顔は青と赤が入り混じり、恥ずかしさでいっぱいになった。瑠璃は冷ややかに笑う。「あなたと蛍は共謀して私を誘拐しようとした。でも、蛍が報酬を渋ったせいで、チンピラたちを怒らせ、自分で自分の身を滅ぼした。あなたは共犯者よ。それなのに、どんな顔をしてここで私を陥れようとしているの？今すぐ警察を呼んで、あなたの罪も追及しましょうか？」「な！」華の唇が引きつり、表情が大きく変わった。焦りの色が見え隠れする。瑠璃はゆっくりと続けた。「蛍が警察に連行されたのは、彼女に殺人未遂の証拠があったからよ。今、留置場にいるのも自業自得。実の息子にまで手をかけるような女、法が彼女を裁くわ」そう言いながら、瑠璃は明るい笑みを浮かべ、今にも感情を爆発させそうな華をじっと見つめた。「結局、あなたたち夫婦は蛍のために正義を求めに来たんじゃなくて、彼女の罪を確定させるために来たみたいね。そんな愚かで邪悪な親のもとで育
目黒様に囚われた新婚妻 第0370話
何しろ、蛍は碓氷家の令嬢として広く知られている存在だった。ネット上では、夏美と賢が記者に問い詰められている写真が掲載されており、それを見た瑠璃の胸がわずかに疼いた。「お父さん、お母さん……」彼女は呟きながら、君秋のことを思い浮かべた。「私もあなたと同じ……母親の愛を一度も受けたことがない……」「コンコンコン！」突然、オフィスのガラス扉が激しくノックされた。瑠璃が顔を上げると、営業マネージャーが焦燥の色を浮かべてこちらを見ていた。「どうぞ」瑠璃が促すと、営業マネージャーは慌てた様子で駆け込んできた。「ヴィオラさん、大変です！店に男女二人が来て、あなたに文句を言いに来たと言っています。しかも口々にあなたを悪女と罵っています……もし出てこなければ、店を壊すとまで言っています！」瑠璃は落ち着いた様子でゆっくりと立ち上がった。「慌てなくても大丈夫よ。今すぐ見に行きましょう」彼女はさっとジャケットを羽織ると、ハイヒールを鳴らしながらしっかりとした足取りで階下へと向かった。遠くからでも、店内で怒鳴る女の声が聞こえてくる。「千ヴィオラ！あんたみたいな悪女はさっさと出てこい！恥知らずめ！私の娘の夫を誘惑し、挙げ句の果てに娘を牢獄送りにした！今日こそお仕置きしてやる！娘をいじめられると思ったら大間違いよ！」「千ヴィオラ！出てこい！」「もう来ていますよ」瑠璃は堂々と前に進み、その場に立った。店の従業員や買い物客、さらには通りがかった野次馬たちが声のする方を振り向いた。そこには、ロングワンピースの上に白いジャケットを羽織った瑠璃が、威風堂々とした佇まいで現れた。彼女の顔立ちはあまりにも美しく、しとやかでありながらも華やかさが漂っていた。だが、その眉目には毅然とした気迫が宿り、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感を放っていた。華と弥助は彼女の姿を見て、一瞬驚嘆した。顔立ちは蛍と瓜二つなのに、どうしてこんなにも違って見えるのか。この千ヴィオラという女は、蛍よりもはるかに魅力的で、堂々としていた。「ここで怒鳴り散らし、悪女呼ばわりし、店を壊すと騒いでいるのは、あなたたちですか？」瑠璃は冷静に問いかけた。彼らの発言から察するに、どうやらこの二人は彼女の正体にまだ気づいていないようだった。彼女がかつて彼ら
