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第0185話
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瑠璃は立ち去ろうとしていた足を止め、蛍が言った言葉に眉をひそめた。彼女と隼人の過去が、どうしてこんなにも自分と隼人のかつての思い出に似ているのだろう？しかも、二人の初めての出会いの場所が四月山だなんて。「隼人、私は何もいらない。ただ、あなたを失うわけにはいかないの。お願い、私を置いて行かないで」蛍の弱々しい声が、瑠璃の思考を引き戻した。彼女の視線の先では、蛍が涙をため、儚げに隼人を見つめている。隼人は何も言わずに手を伸ばし、ハンカチで蛍の傷口に手当てを始めた。彼の表情にはまだどこか冷たさが残っていたが、その行動には確かな配慮があった。「隼人……」「もういいから。病院に行こう」隼人は短く言い、彼女を促した。蛍は隼人を見上げ、感情を込めた声で言った。「隼人、あなたがそばにいてくれるだけで痛みなんて感じないわ。あなたはいつだって私を守ってくれる」近くにいた瑠璃はそのやりとりを聞き逃さなかった。隼人は蛍を抱えるように立たせ、車へと向かおうとした。その時、蛍は振り返り、瑠璃に向けて挑発的な視線を送った。その目には「千ヴィオラ、私から隼人を奪おうなんて百年早い」というような言外のメッセージが込められていた。瑠璃はその挑発を淡々と見つめ、軽く笑みを浮かべた。「隼人、あなたはビジネスの世界で聡明で賢いと評されているのに、どうして蛍の本性が見抜けないのかしら。それとも、あなたが好きなのは彼女のあの計算高さが魅力なの？」瑠璃は店に戻り、机に向かってペンを握ったばかりのところで電話が鳴った。画面を見ると、隼人の名前が表示されていた。彼女は応じることなくそのまま電話を切ったが、間もなく2度目の着信が入った。瑠璃は冷たい視線で電話の画面を見つめ、過去の自分を思い出した。かつて、隼人に何度も電話をかけた日々。けれど、彼は一度も応えてくれたことはなかった。掛けた電話はすぐに切られるか、ブロックされた。――彼が自分を憎んでいると分かっていながら、それでも彼の気持ちが変わることを願い続けた。今になって思い返すと、あの時の自分が滑稽で哀れだったとしか思えない。どうしてあんな薄情で冷酷な男を、これほどまでに愛してしまったのだろう。3回目の電話が鳴ったが、瑠璃は携帯をミュートにし、机の端に置いてそのまま無視した
目黒様に囚われた新婚妻 第0187話
絶対だ。「ヴィオラさんは、俺と線を引きたいようだね？」隼人は瑠璃が振り返る様子を見ながら、皮肉な笑みを浮かべた。瑠璃は軽く笑い返し、「私と目黒さんはもともとただの他人同士。線を引く必要なんて最初からありませんよ」と言った。その後、彼女は陽ちゃんを連れて車に乗り、すぐにマンションへ戻った。シャワーを浴び、陽ちゃんを寝かしつけようとしていた時、電話が鳴った。画面を見ると、電話の相手は蛍だった。瑠璃はバルコニーに出てから電話を取った。するとすぐに蛍の怒りのこもった声が聞こえてきた。「千！隼人はどこにいるの？まさか一緒にいるんじゃないでしょうね！」瑠璃は低く笑い、「四宮さん、婚約者がいなくなったからって、私に探させるなんて面白いですね」と返した。「白々しい態度を取らないで！あなたは隼人の元妻と同じ顔に整形して、彼の注目を引こうとしてるんでしょう！」蛍の声には怨念が滲んでいた。「いい？隼人を引き付けようとしたって無駄よ！あなたなんかが私と張り合う資格なんてない！」蛍は自信たっぷりに怒鳴りつけた後、ふと鼻で笑いながら冷たい声を出した。「名声でも地位でも、私は正真正銘の名家の令嬢で、SNSでは何百万人ものフォロワーを持つ人気者よ！でもあなたはどう？多少のお金を持ってるだけで、その金だってどんな汚いやり方で手に入れたか分かったもんじゃない！あんたは私に到底及ばないの。だから大人しくしていればいいものを、私と対抗しようなんて考えないことね。さもないと、痛い目を見ることになるわよ！」「……プツッ」蛍は瑠璃に反論させる間もなく電話を切った。それで勝利した気になったのだろう。しかし、瑠璃にとっては、蛍のあの苛立ちと動揺した態度こそが、彼女の不安と焦りを如実に示していた。瑠璃は電話を切られた後も、蛍が電話の向こうで悔しそうにしている姿を想像し、静かに微笑んだ。そして、バルコニーから部屋に戻ろうとした時に、再び電話が鳴った。画面に表示された名前は隼人。さっきの蛍の傲慢な電話とこのタイミングが重なるのが、どうにも滑稽に思えた瑠璃は、その電話を受けることにした。まだ言葉を発する前に、電話の向こうからは慌ただしい雑音とともに男の声が聞こえてきた。「千ヴィオラさんですね？友達の目黒さんがこちらで酔いつぶれています。迎えに来
目黒様に囚われた新婚妻 第0188話
その声にはどこか耳馴染みがあり、記憶の糸が彼女に告げていた。この声の持ち主に対する嫌悪感は、過去から来ているものだと。瑠璃は顔を上げた。明るい廊下の照明の下、彼女の視界に飛び込んできたのは、陸川辰哉の醜て卑しい表情だった。彼は酒を飲んでいたらしく、最初は横顔だけを見て「あれ？」と思っただけだったが、瑠璃の正面の顔を確認した瞬間、驚きと恐怖で凍りついた。彼は後ろに飛び退き、足をもつれさせてその場で転倒し、見事に四つん這いで倒れた。瑠璃は冷静に個室のドアの前に立ったまま、床に這いつくばる辰哉を見下ろした。彼が青ざめた顔で後退しようとするその滑稽な様子に、彼女は美しい唇を軽く弧に描き、明るい笑みを浮かべた。「どうされましたか？」彼女はゆっくりと唇を開き、その絶世の美貌に疑問の表情を浮かべて言った。「大丈夫ですか？必要ならお手伝いしますけど」辰哉は彼女を見つめたまま、恐怖で目を大きく見開き叫んだ。「四宮、瑠璃！近づくな！」近づくな？ふん。瑠璃の笑みはさらに鮮やかになり、彼女は一歩前に出た。「どうしてそんなに怖がるんですか？私は人間ですよ、幽霊じゃありません。なのにあなた……」「幽霊だ！お前は幽霊だ！瑠璃、お前は幽霊だ！」辰哉は恐怖に満ちた声で叫びながら後退し続けた。「俺に近づくな！俺に来るな！確かにちょっとした嘘をついただけだ、でもお前を殺したのは俺じゃない！文句があるなら蛍に言え！俺に構うな！」彼はそう叫ぶと、その場から這いつくばって逃げ出した。まるで、あと一秒でも遅れたら瑠璃の亡霊に命を奪われるとでも思っているかのようだった。瑠璃は彼の狼狽した後ろ姿を見送りながら、冷たい笑みをこぼした。この世で彼女は決して、後ろめたいことなどしてこなかった。しかし、それにもかかわらず、彼女は骨身を削られるほどの苦痛を受け、何もかも奪われた。そんな彼女を苦しめた連中――その全てが今なお、何の報いも受けずに夜な夜な酒を飲み、ダンスを楽しみ、好き放題に生きている。彼女は、先ほどの辰哉の驚愕と恐怖を思い返しながら、小さく唇を歪ませた。脳裏にはすでに、復讐の計画の一部が描き上がっていた。彼女は気持ちを切り替えると、個室のドアの方を向き、静かにその重い扉を押し開けた。室内の光は柔らかで、ホールのような派手さも廊下の刺すような明るさもな
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彼女は手を引こうとしたが、隼人は離さなかった。「目黒さん、手を放してください」「俺はもう二度とお前の手を放さない」――何ですって？突然耳にした隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚き、その意図を掴めずに彼を見つめた。だがその瞬間、隼人は急に力を込めて彼女を自分の腕の中に引き寄せた。高いヒールを履いていた瑠璃は、突如バランスを失い、そのまま隼人の胸に倒れ込んだ。この一瞬の接触――疎遠だったはずのその温もりが、不意にかつての記憶を呼び起こすような感覚を彼女に与えた。彼は彼女を愛していなかったが、否応なく、二人の間には男女として最も親密な接触があったことは否定できない。彼女はすぐに気持ちを整理し、体勢を立て直そうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女の腰を押さえ、逃れることができなかった。「目黒さん、何をしているんですか？」瑠璃は不快感を隠さず言ったが、その声には微かな動揺も混ざっていた。彼女は必死に抵抗を試みたが、男女間の力の差が大きすぎて、彼女の動きはまるで無力だった。その時、隼人の手は彼女の腰から背中へと移動し、彼女の肩を強く押さえた。その結果、瑠璃は無防備なまま彼の顔と向き合う形となった。隼人の顔が彼女の目の前で大きくなり、ほんの鼻先が触れるほどの近さだった。その距離感は、彼女を一瞬驚かせた。彼女は、こんなにも近い距離で隼人と接触する日がまた来るとは思ってもいなかった。しかし、隼人はまるで本当に酔っているかのようだった。その迷いがちな潤んだ瞳は彼女の顔をじっと見つめ、まるで意識がどこか遠くへ飛んでいるかのようだった。彼はゆっくりと手を上げ、その冷たさを持つ指先を瑠璃の頬に触れさせた。その目には、何か言葉にできない複雑な感情が渦巻いているように見えた。瑠璃には、彼が何を考えているのか全く理解できなかった。しかし、彼女はこの距離感と状況を続けるつもりはなかった。彼女は手を上げて彼の胸を押し、「目黒さん、酔っていますよ！」と冷たく言い放った。彼女はすぐにバッグを掴み、その場を立ち去ろうとした。だが、数歩歩いたところで、彼女は突然背後から抱きしめられた。その抱擁にはかつて彼女が切望してやまなかった温もりがあった。しかし、今となってはその温もりは彼女の心に届くものではなく、ただ彼女を束縛するものでしかなかった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0190話
蛍はまるで狂ったように一直線に突っ込んできた。隼人の前でこれまで装ってきたか弱く優しい姿など、もうどこにも見当たらない。彼女は酒瓶を振り上げ、瑠璃の顔を狙って勢いよく振り下ろそうとした。間一髪のところで、隼人が手を伸ばし、蛍の行動を制止した。隼人は瑠璃を自分の背後に引き寄せると、先ほどまで酔いが残っていたその目が瞬く間に澄み切り、怒りを帯びた視線で蛍を睨みつけた。「お前、何をしているんだ？」蛍は隼人が瑠璃を庇っていることに怒り心頭だったが、この場を収めるため、すぐに涙を浮かべ弱々しいふりをした。「隼人、私は本当にこの女を傷つけるつもりなんてなかった。ただ、彼女がずっとあなたに付きまとっているのを見ていられなかっただけなの」そう言いながら、酒瓶を置き、涙を流しながら訴え続けた。「隼人、気づいていないの？彼女はあなたの元妻、瑠璃の顔に整形して、あなたの注意を引こうとしているのよ。お願い、こんな女に惑わされないで」隼人は「整形」という言葉に反応し、横目で瑠璃の完璧な顔立ちをじっと見つめた。その視線を感じた瑠璃は、冷たい笑みを浮かべた。「名家の令嬢であり、未来の目黒家の当主夫人ともあろう方が、こんな無責任なことを言うなんて。私の顔は生まれ持ったもの。整形だなんて、何の証拠があって言えるの？」彼女は一呼吸置いてから、さらに冷たく付け加えた。「それに、仮に整形するにしても、わざわざ死んだ人間の顔にするわけがないでしょう」「死んだ人間」という言葉は、まるで刃のように隼人の心に深く突き刺さった。その瞬間、先ほどまでの酔いは完全に醒め、胸に押し寄せてきた痛みが、3年前に彼を愛していた瑠璃がすでに亡くなっているという現実を再び彼に突きつけた。瑠璃は隼人の横をすり抜け、蛍の前に立った。そして静かに、しかし鋭い口調で言った。「四宮さん、ここで怒りをぶつけるくらいなら、あなたの婚約者が酔いつぶれて最初に呼んだのが、あなたではなく私だった理由を考えたほうがいいんじゃない？」「あ、あんた……」「目黒さん、これ以上私に関わらないでください。あなたのこの美しい婚約者が、また嫉妬で暴れだすのは迷惑なので」そう言い放ち、瑠璃は迷いなくその場を後にした。蛍は怒りで歯ぎしりしながら瑠璃の背中を睨みつけたが、すぐに振り返り、隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0191話
君秋は蛍の微笑を目にすると、細長い瞳をすぐに逸らした。「お父さんにサインをもらいに来たの」蛍は君秋の手にある教科書に目をやり、優しく微笑んだ。「お母さんが代わりにサインしてあげましょうか？」君秋は教科書の端をぎゅっと握りしめ、期待するような眼差しで隼人を見つめた。「お母さんにサインしてもらいなさい。終わったら早く寝るんだぞ」そう言い残し、隼人は部屋の扉を閉めた。君秋はその閉ざされた扉を見つめたまま、輝いていた瞳が一瞬にして光を失い、代わりに名状しがたい恐怖と暗闇が宿った。彼はくるりと身を翻し、自分の部屋へと足早に向かった。扉の向こうに締め出された蛍の顔から、すでに微笑みは消え失せていた。彼女は苛立ちを隠そうともせず、君秋の部屋の前まで足を運んだ。ちょうど彼が扉を閉めようとした瞬間、彼女は勢いよく足を踏み入れ、ドアを乱暴に蹴り閉めた。君秋は蛍を見つめながら、喉まで出かかった「お母さん」という言葉をどうしても口にすることができなかった。「君ちゃん、どうしたの？私はお母さんよ？どうしていつもそんな顔をするの？」蛍はにこやかに君秋へ歩み寄った。しかし次の瞬間、表情が一変する。まるで仮面が剥がれ落ち、隠していた醜悪な本性をさらけ出した悪魔のようだった。「こんな時間にのこのこ現れて、邪魔ばかりして！本当に役立たずね！あの時、少しは使い道があると思ったから残してやったのに、見れば見るほど腹が立つ！」彼女は怒りを隠すことなく罵声を浴びせた。君秋は彼女を避けるように洗面所へ駆け込み、素早く鍵をかけた。蛍は扉の前で執拗に罵り続けた。言葉はどれも鋭く、容赦のないものばかりだった。彼女は君秋を一切愛していなかった。いや、むしろ心の底から憎んでいた――かつて瑠璃を憎んでいたのと同じように。たとえ君秋のおかげで多くの利益を得たとしても、それは変わらなかった。世間では君秋の顔立ちが隼人にそっくりだと言われていたが、蛍だけはそうは思わなかった。君秋が成長するにつれ、彼はますます瑠璃に似てきたのだ。――当然だった。彼は瑠璃と隼人の実の子なのだから。人目のないところで、彼女は何度も君秋を虐げてきた。そのせいで、五歳になった彼の性格は、年相応の子どもらしい無邪気さとは程遠いものになっていた。君秋は床にしゃがみ込み、ぎゅっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0192話
「瑠璃お姉ちゃん……なの？」君秋は真剣な眼差しで瑠璃を見つめ、ついに心の中の疑問を口にした。瑠璃は一瞬だけ動揺したが、すぐに柔らかく微笑んだ。「こんにちは、ボク。私は陽ちゃんのママよ。もし私の名前を知りたいなら教えてあげる。千ヴィオラっていうの」彼女は微笑みながら自己紹介をし、君秋が自分をじっと見つめているのを観察した。目の前の幼い顔は、透き通るように白く、繊細な五官は隼人の優れた遺伝子を完璧に受け継ぎ、驚くほど端正で美しかった。それなのに瑠璃は、彼の漆黒で澄んだ瞳の奥に、計り知れないほど深い思いを秘めているような気がした。――気のせいよね。こんなに幼い子が、そんなに深い悩みを抱えるはずがない。だが、三年前のことを思い出す。蛍が自分を陥れるため、君秋の顔に刃を立てたあの瞬間。あのとき、鮮血が流れ、子どもの泣き叫ぶ声が響き渡った。今、彼の滑らかで傷ひとつない頬を見て、瑠璃は思わず安堵した。――よかった。傷跡は残っていない。「ママ、ママ！この子が、陽ちゃんが話してた君お兄ちゃんだよ！もうね、すっごく仲良しなの！」小さな陽ちゃんの甘い声が、ふわりと心の奥へ染み込んでいく。瑠璃は微笑み、「そうなの？この子が君お兄ちゃんね」と、陽ちゃんに合わせて感嘆してみせた。本当は、陽ちゃんと君秋があまり親しくなることを望んでいなかった。君秋が嫌いなわけではない。ただ、あまりにも関係が複雑すぎる。「陽ちゃん、そろそろ帰りましょう。君お兄ちゃんにバイバイして」「うん！」陽ちゃんはぽっちゃりとした白い手を振りながら、「君お兄ちゃん、また明日ね！バイバイ！」と、元気に言った。瑠璃も微笑みながら君秋を見つめた。「じゃあね、ボク」そう言い、陽ちゃんを抱き上げて雨傘をさし、歩き出した。しかし、数歩進んだところで、ふと足が止まる。雨が急に強くなり、夏の終わりの風が冷たく肌を撫でた。振り返ると、君秋が門の前に立っていた。小さな体に背負ったリュックがやけに大きく見え、その華奢な肩が雨に打たれそうになっている。彼の澄んだ瞳が、じっと瑠璃を見つめていた。ほんの数メートルしか離れていないのに――瑠璃には、彼との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。その瞬間、彼女の脳裏に焼き付いたのは、
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「君お兄ちゃん、どうして一足す一は二になるの？」「どうしてリンゴ二つとバナナ一つで、三になるの？」「君お兄ちゃん、キノコは好き？」小さな陽ちゃんはまるで「なぜなに博士」そのものだった。大きく潤んだ美しい瞳を輝かせながら、次々と君秋に問いかける。君秋はまだ五歳だというのに、その態度はどこか大人びていた。彼は一つ一つの質問に真剣に答え、たとえ陽ちゃんが何度も同じことを聞いても、決して嫌がることなく根気強く説明を続けた。瑠璃は最初、陽ちゃんと君秋をあまり関わらせたくなかった。もし何か問題が起こったら――そう思うと不安だったからだ。だが、今目の前で繰り広げられている光景は、そんな不安を忘れさせるほどに温かかった。君秋は、まるで妹を慈しむ兄のように、無条件の愛情で陽ちゃんを包み込んでいた。こんな場面は、あまりにも暖かった。だが、瑠璃の微笑みは、ふと消えた。もし、最初の子どもが奪われることなく生まれていたなら、陽ちゃんにもこんなふうに優しいお姉ちゃんがいたはずだった。こんな温かい場面もあるはずだった。「君お兄ちゃん、かくれんぼしようよ！」陽ちゃんが君秋に手を差し出す。君秋は少しだけ躊躇った後、その手をそっと握った。「……うん、一緒に遊ぼう」幼い声だったが、その響きには不思議な重みがあった。そして瑠璃は、あることに気づいた。――君秋は、一度も笑っていない。ここへ来てからずっと、その小さな顔に笑顔が浮かぶことはなかった。普通の子どもなら、遊びながら自然に笑うものなのに。瑠璃の胸には、言いようのない違和感が広がった。彼女は考えを振り払うように、焼きたてのケーキと搾りたてのオレンジジュースをテーブルの上に並べ、二人を呼びに行こうとした。ちょうどそのとき、電話が鳴る。画面を確認し、通話ボタンをスライドさせた。「ヴィオラさん、自分から連絡しないって言ったのに、どうしてまた俺に電話を？」隼人の低く落ち着いた声が、どこか挑発的な響きを帯びて届く。瑠璃は微かに笑いながら答えた。「目黒さん、電話に出る前に、あなたの息子の担任から何度も着信があったことに気づかなかった？仕事は大事だけど、小さな子どもだって、親の愛情を必要としているのよ」電話の向こうが、沈黙した。少しの間があった後、隼人
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やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
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辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
目黒様に囚われた新婚妻 第0202話
瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
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隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
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瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
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目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
