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第0188話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0189話
彼女は手を引こうとしたが、隼人は離さなかった。「目黒さん、手を放してください」「俺はもう二度とお前の手を放さない」――何ですって？突然耳にした隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚き、その意図を掴めずに彼を見つめた。だがその瞬間、隼人は急に力を込めて彼女を自分の腕の中に引き寄せた。高いヒールを履いていた瑠璃は、突如バランスを失い、そのまま隼人の胸に倒れ込んだ。この一瞬の接触――疎遠だったはずのその温もりが、不意にかつての記憶を呼び起こすような感覚を彼女に与えた。彼は彼女を愛していなかったが、否応なく、二人の間には男女として最も親密な接触があったことは否定できない。彼女はすぐに気持ちを整理し、体勢を立て直そうとしたが、隼人の腕がしっかりと彼女の腰を押さえ、逃れることができなかった。「目黒さん、何をしているんですか？」瑠璃は不快感を隠さず言ったが、その声には微かな動揺も混ざっていた。彼女は必死に抵抗を試みたが、男女間の力の差が大きすぎて、彼女の動きはまるで無力だった。その時、隼人の手は彼女の腰から背中へと移動し、彼女の肩を強く押さえた。その結果、瑠璃は無防備なまま彼の顔と向き合う形となった。隼人の顔が彼女の目の前で大きくなり、ほんの鼻先が触れるほどの近さだった。その距離感は、彼女を一瞬驚かせた。彼女は、こんなにも近い距離で隼人と接触する日がまた来るとは思ってもいなかった。しかし、隼人はまるで本当に酔っているかのようだった。その迷いがちな潤んだ瞳は彼女の顔をじっと見つめ、まるで意識がどこか遠くへ飛んでいるかのようだった。彼はゆっくりと手を上げ、その冷たさを持つ指先を瑠璃の頬に触れさせた。その目には、何か言葉にできない複雑な感情が渦巻いているように見えた。瑠璃には、彼が何を考えているのか全く理解できなかった。しかし、彼女はこの距離感と状況を続けるつもりはなかった。彼女は手を上げて彼の胸を押し、「目黒さん、酔っていますよ！」と冷たく言い放った。彼女はすぐにバッグを掴み、その場を立ち去ろうとした。だが、数歩歩いたところで、彼女は突然背後から抱きしめられた。その抱擁にはかつて彼女が切望してやまなかった温もりがあった。しかし、今となってはその温もりは彼女の心に届くものではなく、ただ彼女を束縛するものでしかなかった。
目黒様に囚われた新婚妻 第0190話
蛍はまるで狂ったように一直線に突っ込んできた。隼人の前でこれまで装ってきたか弱く優しい姿など、もうどこにも見当たらない。彼女は酒瓶を振り上げ、瑠璃の顔を狙って勢いよく振り下ろそうとした。間一髪のところで、隼人が手を伸ばし、蛍の行動を制止した。隼人は瑠璃を自分の背後に引き寄せると、先ほどまで酔いが残っていたその目が瞬く間に澄み切り、怒りを帯びた視線で蛍を睨みつけた。「お前、何をしているんだ？」蛍は隼人が瑠璃を庇っていることに怒り心頭だったが、この場を収めるため、すぐに涙を浮かべ弱々しいふりをした。「隼人、私は本当にこの女を傷つけるつもりなんてなかった。ただ、彼女がずっとあなたに付きまとっているのを見ていられなかっただけなの」そう言いながら、酒瓶を置き、涙を流しながら訴え続けた。「隼人、気づいていないの？彼女はあなたの元妻、瑠璃の顔に整形して、あなたの注意を引こうとしているのよ。お願い、こんな女に惑わされないで」隼人は「整形」という言葉に反応し、横目で瑠璃の完璧な顔立ちをじっと見つめた。その視線を感じた瑠璃は、冷たい笑みを浮かべた。「名家の令嬢であり、未来の目黒家の当主夫人ともあろう方が、こんな無責任なことを言うなんて。私の顔は生まれ持ったもの。整形だなんて、何の証拠があって言えるの？」彼女は一呼吸置いてから、さらに冷たく付け加えた。「それに、仮に整形するにしても、わざわざ死んだ人間の顔にするわけがないでしょう」「死んだ人間」という言葉は、まるで刃のように隼人の心に深く突き刺さった。その瞬間、先ほどまでの酔いは完全に醒め、胸に押し寄せてきた痛みが、3年前に彼を愛していた瑠璃がすでに亡くなっているという現実を再び彼に突きつけた。瑠璃は隼人の横をすり抜け、蛍の前に立った。そして静かに、しかし鋭い口調で言った。「四宮さん、ここで怒りをぶつけるくらいなら、あなたの婚約者が酔いつぶれて最初に呼んだのが、あなたではなく私だった理由を考えたほうがいいんじゃない？」「あ、あんた……」「目黒さん、これ以上私に関わらないでください。あなたのこの美しい婚約者が、また嫉妬で暴れだすのは迷惑なので」そう言い放ち、瑠璃は迷いなくその場を後にした。蛍は怒りで歯ぎしりしながら瑠璃の背中を睨みつけたが、すぐに振り返り、隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0191話
君秋は蛍の微笑を目にすると、細長い瞳をすぐに逸らした。「お父さんにサインをもらいに来たの」蛍は君秋の手にある教科書に目をやり、優しく微笑んだ。「お母さんが代わりにサインしてあげましょうか？」君秋は教科書の端をぎゅっと握りしめ、期待するような眼差しで隼人を見つめた。「お母さんにサインしてもらいなさい。終わったら早く寝るんだぞ」そう言い残し、隼人は部屋の扉を閉めた。君秋はその閉ざされた扉を見つめたまま、輝いていた瞳が一瞬にして光を失い、代わりに名状しがたい恐怖と暗闇が宿った。彼はくるりと身を翻し、自分の部屋へと足早に向かった。扉の向こうに締め出された蛍の顔から、すでに微笑みは消え失せていた。彼女は苛立ちを隠そうともせず、君秋の部屋の前まで足を運んだ。ちょうど彼が扉を閉めようとした瞬間、彼女は勢いよく足を踏み入れ、ドアを乱暴に蹴り閉めた。君秋は蛍を見つめながら、喉まで出かかった「お母さん」という言葉をどうしても口にすることができなかった。「君ちゃん、どうしたの？私はお母さんよ？どうしていつもそんな顔をするの？」蛍はにこやかに君秋へ歩み寄った。しかし次の瞬間、表情が一変する。まるで仮面が剥がれ落ち、隠していた醜悪な本性をさらけ出した悪魔のようだった。「こんな時間にのこのこ現れて、邪魔ばかりして！本当に役立たずね！あの時、少しは使い道があると思ったから残してやったのに、見れば見るほど腹が立つ！」彼女は怒りを隠すことなく罵声を浴びせた。君秋は彼女を避けるように洗面所へ駆け込み、素早く鍵をかけた。蛍は扉の前で執拗に罵り続けた。言葉はどれも鋭く、容赦のないものばかりだった。彼女は君秋を一切愛していなかった。いや、むしろ心の底から憎んでいた――かつて瑠璃を憎んでいたのと同じように。たとえ君秋のおかげで多くの利益を得たとしても、それは変わらなかった。世間では君秋の顔立ちが隼人にそっくりだと言われていたが、蛍だけはそうは思わなかった。君秋が成長するにつれ、彼はますます瑠璃に似てきたのだ。――当然だった。彼は瑠璃と隼人の実の子なのだから。人目のないところで、彼女は何度も君秋を虐げてきた。そのせいで、五歳になった彼の性格は、年相応の子どもらしい無邪気さとは程遠いものになっていた。君秋は床にしゃがみ込み、ぎゅっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0192話
「瑠璃お姉ちゃん……なの？」君秋は真剣な眼差しで瑠璃を見つめ、ついに心の中の疑問を口にした。瑠璃は一瞬だけ動揺したが、すぐに柔らかく微笑んだ。「こんにちは、ボク。私は陽ちゃんのママよ。もし私の名前を知りたいなら教えてあげる。千ヴィオラっていうの」彼女は微笑みながら自己紹介をし、君秋が自分をじっと見つめているのを観察した。目の前の幼い顔は、透き通るように白く、繊細な五官は隼人の優れた遺伝子を完璧に受け継ぎ、驚くほど端正で美しかった。それなのに瑠璃は、彼の漆黒で澄んだ瞳の奥に、計り知れないほど深い思いを秘めているような気がした。――気のせいよね。こんなに幼い子が、そんなに深い悩みを抱えるはずがない。だが、三年前のことを思い出す。蛍が自分を陥れるため、君秋の顔に刃を立てたあの瞬間。あのとき、鮮血が流れ、子どもの泣き叫ぶ声が響き渡った。今、彼の滑らかで傷ひとつない頬を見て、瑠璃は思わず安堵した。――よかった。傷跡は残っていない。「ママ、ママ！この子が、陽ちゃんが話してた君お兄ちゃんだよ！もうね、すっごく仲良しなの！」小さな陽ちゃんの甘い声が、ふわりと心の奥へ染み込んでいく。瑠璃は微笑み、「そうなの？この子が君お兄ちゃんね」と、陽ちゃんに合わせて感嘆してみせた。本当は、陽ちゃんと君秋があまり親しくなることを望んでいなかった。君秋が嫌いなわけではない。ただ、あまりにも関係が複雑すぎる。「陽ちゃん、そろそろ帰りましょう。君お兄ちゃんにバイバイして」「うん！」陽ちゃんはぽっちゃりとした白い手を振りながら、「君お兄ちゃん、また明日ね！バイバイ！」と、元気に言った。瑠璃も微笑みながら君秋を見つめた。「じゃあね、ボク」そう言い、陽ちゃんを抱き上げて雨傘をさし、歩き出した。しかし、数歩進んだところで、ふと足が止まる。雨が急に強くなり、夏の終わりの風が冷たく肌を撫でた。振り返ると、君秋が門の前に立っていた。小さな体に背負ったリュックがやけに大きく見え、その華奢な肩が雨に打たれそうになっている。彼の澄んだ瞳が、じっと瑠璃を見つめていた。ほんの数メートルしか離れていないのに――瑠璃には、彼との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。その瞬間、彼女の脳裏に焼き付いたのは、
目黒様に囚われた新婚妻 第0193話
「君お兄ちゃん、どうして一足す一は二になるの？」「どうしてリンゴ二つとバナナ一つで、三になるの？」「君お兄ちゃん、キノコは好き？」小さな陽ちゃんはまるで「なぜなに博士」そのものだった。大きく潤んだ美しい瞳を輝かせながら、次々と君秋に問いかける。君秋はまだ五歳だというのに、その態度はどこか大人びていた。彼は一つ一つの質問に真剣に答え、たとえ陽ちゃんが何度も同じことを聞いても、決して嫌がることなく根気強く説明を続けた。瑠璃は最初、陽ちゃんと君秋をあまり関わらせたくなかった。もし何か問題が起こったら――そう思うと不安だったからだ。だが、今目の前で繰り広げられている光景は、そんな不安を忘れさせるほどに温かかった。君秋は、まるで妹を慈しむ兄のように、無条件の愛情で陽ちゃんを包み込んでいた。こんな場面は、あまりにも暖かった。だが、瑠璃の微笑みは、ふと消えた。もし、最初の子どもが奪われることなく生まれていたなら、陽ちゃんにもこんなふうに優しいお姉ちゃんがいたはずだった。こんな温かい場面もあるはずだった。「君お兄ちゃん、かくれんぼしようよ！」陽ちゃんが君秋に手を差し出す。君秋は少しだけ躊躇った後、その手をそっと握った。「……うん、一緒に遊ぼう」幼い声だったが、その響きには不思議な重みがあった。そして瑠璃は、あることに気づいた。――君秋は、一度も笑っていない。ここへ来てからずっと、その小さな顔に笑顔が浮かぶことはなかった。普通の子どもなら、遊びながら自然に笑うものなのに。瑠璃の胸には、言いようのない違和感が広がった。彼女は考えを振り払うように、焼きたてのケーキと搾りたてのオレンジジュースをテーブルの上に並べ、二人を呼びに行こうとした。ちょうどそのとき、電話が鳴る。画面を確認し、通話ボタンをスライドさせた。「ヴィオラさん、自分から連絡しないって言ったのに、どうしてまた俺に電話を？」隼人の低く落ち着いた声が、どこか挑発的な響きを帯びて届く。瑠璃は微かに笑いながら答えた。「目黒さん、電話に出る前に、あなたの息子の担任から何度も着信があったことに気づかなかった？仕事は大事だけど、小さな子どもだって、親の愛情を必要としているのよ」電話の向こうが、沈黙した。少しの間があった後、隼人
目黒様に囚われた新婚妻 第0194話
瑠璃は、まさか君秋が突然自分に飛びつき、「ママ」と呼ぶとは夢にも思わなかった。彼の小さな体は、不安に満ちていた。まるで、何一つ安心できるものがないかのように。彼はぎゅっと瑠璃にしがみつき、目を固く閉じた。まるでこうしていなければ、恐怖に飲み込まれてしまうとでも言うように。瑠璃は、その怯えた幼い顔を見つめながら、心を締めつけられるような痛みを覚えた。長い間忘れていた、魂を蝕むような痛みが、再び胸をえぐる。彼女はそっと君秋の頭を撫で、優しく囁いた。「もう大丈夫よ、君ちゃん。怖くないわ」彼女の穏やかな声に、君秋の体のこわばりが少しずつほぐれていく。「ママ、君お兄ちゃん、どうしたの？」陽ちゃんが心配そうに駆け寄り、純真無垢な瞳で瑠璃を見上げた。「何でもないわ、心配しないで」瑠璃は微笑みながら言い、「ママが作ったおやつがあるわよ。一緒に食べに行きましょう？」「わーい！」陽ちゃんは嬉しそうに君秋の手を取る。「君お兄ちゃん、一緒に食べよ！ママのケーキ、とってもおいしいんだよ！」その声に、君秋はやっと別の世界に戻ってきたかのように、ゆっくりとまばたきをした。長くてカールした睫毛が、静かに上下する。次第に、彼の端正な顔にかすかな赤みが差し、気恥ずかしそうな表情を浮かべた。「……ごめんなさい」君秋はぽつりと呟いた。その言葉は、子どもらしからぬほど大人びて聞こえた。瑠璃は柔らかく微笑み、そっと彼の頬を撫でた。「バカね、どうして謝るの？あなたは何も悪くないのに」瑠璃の優しい微笑みに、君秋の瞳に一瞬だけ、羨望の色がよぎった。――陽ちゃんは、こんなにも優しくて温かいママがいていいな……彼はふと、そんなことを思った。君秋の状態が回復したのを見て、瑠璃は、ホッと胸をなでおろした。目の前では、二人の子どもが仲良く並んで座り、楽しそうにおやつを食べている。君秋は、とても自然な仕草で、陽ちゃんの口元についたクリームを拭ってあげていた。その光景に、瑠璃の心はほんの少しだけ温かくなった。しかし、その温もりと同時に、胸を刺すような痛みが蘇る。――もし、私の最初の子どもが生きていたら。しばらくして、陽ちゃんが洗面所に行くと、瑠璃はふと君秋を見つめた。そして、思い切って尋ねてみた。「ねえ、君ちゃん。
目黒様に囚われた新婚妻 第0195話
「これほど小さな君秋が、かつての私をこんなにも信じているなんて……」瑠璃は、彼の純粋な信頼に驚きを隠せなかった。「ねえ、これからはヴィオラお姉ちゃんって呼んでもいい？」君秋は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめる。彼が先ほど「ママ」と呼んだことを思い出し、一瞬だけ瑠璃は動揺したが、すぐに微笑んで頷いた。「もちろんよ」彼女の肯定の言葉に、君秋の顔に初めて笑顔が浮かんだ。瑠璃は、彼が笑うところを初めて見た。三年前も、そして今も――こんな表情をしたことは一度もなかった。彼の笑顔は、想像以上に明るく可愛らしかった。口元には、陽ちゃんとそっくりな小さなえくぼが浮かんでいた。その純粋な微笑みに、瑠璃の心もほんのり温かくなる。まもなく、隼人が到着した。彼が中に入ろうとした瞬間、瑠璃は素早く扉の前に立ち、彼を遮った。「目黒さん、今度はちゃんとあなたの大切な息子の世話をしてあげてね。何しろ、あなたが一番愛している女との間にできた子どもなんだから」言葉の端々に棘を含ませながら、瑠璃は君秋に向かって優しく微笑んだ。「君ちゃん、また遊びにおいでね。今日はパパと一緒に帰りなさい」「うん」君秋は静かに頷き、ゆっくりと隼人のそばへ歩み寄った。だが、彼は父親の名前を呼ぶことなく、ただ無言で隣に立っただけだった。二人の間に流れる空気は、まるで見知らぬ他人同士のように冷え切っていた。まるで、親子ではないかのように。「ありがとう、ヴィオラさん」隼人は礼を述べ、何か言おうとしたその瞬間――電話が鳴った。画面を見た彼の表情が、一瞬険しくなる。蛍からの着信だった。数秒躊躇った後、彼は通話ボタンを押した。「隼人！今幼稚園に君ちゃんを迎えに行ったのに、先生が言うのよ！千ヴィオラっていう女が君ちゃんを連れて行ったって！」電話の向こうから、泣き崩れそうな蛍の声が響く。「この千ヴィオラって女、一体何が目的なの？どうして君ちゃんを誘拐なんてしたの？ねえ、隼人、どうしよう？怖いわ！きっと君ちゃんを傷つけるつもりよ！お願い、何とかして！」そのあまりに大袈裟な叫び声に、瑠璃は苦笑した。隼人が口を開くよりも早く、彼女はすばやく彼のスマホを取り上げ、耳に当てた。「隼人？隼人！ちゃんと聞いてるの？ねえ……」
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
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目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
目黒様に囚われた新婚妻 第0380話
「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
