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第0041話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0042話
看守の一言に、瑠璃の胸は一気に冷たくなり、すべてを悟った。これは最初から計画されたことだった。すべての人が結託していたのだ。すべては、愛してはいけない男を愛してしまったことが原因だった。瑠璃は絶望の中で冷たい鉄格子を握りしめ、地面に膝をついた。隼人、もしもう一度やり直せるのなら、あなたと出会わなかったほうがよかった……それでも、瑠璃は自分が出所の日を迎えることができたことを信じられなかった。もしかしたら、若年が差し入れてくれた薬が腫瘍の悪化を抑えてくれたのかもしれないし、奪われた子供を取り戻したいという強い決意が彼女を生かしたのかもしれないのだ。いずれにせよ、彼女は奇跡的に生き延びた。出所の日、柔らかな風と明るい陽射しに包まれたが、それでも三年間の心の闇と傷を消し去ることはできなかった。1000日以上にわたる地獄のような日々が、彼女の体と心に深い傷跡を残していた。瑠璃が歩みを進めると、若年と律子が急ぎ足で彼女のもとに駆け寄ってきた。律子は瑠璃の痩せこけた姿を見るなり、力強く抱きしめた。「瑠璃ちゃん、もう怖がらないで。これからは私が一緒にいるから」その瞬間、瑠璃の胸には、こみ上げる感情が押し寄せた。まだ自分を心配してくれる人がいるのだと知って、涙が止まらなかった。そして、憔悴しきった彼女を見て、若年はただ後悔と罪悪感を抱いていた。もし彼が国外に出ていなければ、瑠璃にこんなつらい思いをさせることはなかったかもしれない。せめて、彼女に弁護士をつけることくらいはできたはずだ。瑠璃は謝罪する若年に対して微笑んだ。「先輩、ありがとう。でも、謝る必要はないわ。あなたは何も悪くないもの」借りがあるのは、蛍という悪女と、12年間も執着してきた冷酷な男だ。身支度を整えた後、若年は瑠璃を連れて、南川先生の病院で詳しい検査を受けさせた。検査結果が出ると、南川先生は驚いた表情で言った。「どうやら、新しく開発した薬が、腫瘍の成長と悪化を抑える効果を見せています」「手術は可能ですか？」若年は急いで尋ねた。その声には、瑠璃に対する強い気遣いが込められていた。南川先生は眉を寄せ、首を横に振った。「リスクが大きすぎるんです。今は手術を避け、しばらく薬を飲んで経過を見てから判断しましょう」若年は落胆したが、瑠璃はそれでも満足して
目黒様に囚われた新婚妻 第0043話
翌日、瑠璃は果物と祖父が好きだったお菓子を持って、精神病院を訪れた。すぐに祖父がいるはずの病室へ向かったが、そこには別の患者がいた。すぐに受付で確認すると、瑠璃が倫太郎の家族だと名乗った瞬間、看護師の態度は一変し、冷たい口調で言った。「あなたが高橋さんのお孫さん？高橋さんが亡くなってもう三年になりますよ。今さら何をしに来たのですか？遺骨なら火葬場にあります」ガタン。瑠璃が持っていた果物が地面に落ちた。彼女は呆然と立ち尽くした。全身に走る鋭い痛みが彼女を貫いた。瑠璃は、自分の心がすでに死んでいて、もう何も感じないと思っていたが、この息を詰まらせるような痛みは、彼女の呼吸を奪った。祖父が亡くなった。しかも三年前に。彼女は、祖父の最期に立ち会うことすらできなかった。瑠璃はすぐに火葬場へ向かい、祖父の遺骨と遺品を受け取った。冬の夕暮れ、細雨が降り続いていた。瑠璃は祖父の遺骨を抱き、雨の中で膝をついた。涙が止めどなく溢れ、視界を覆った。心の中に広がる痛みと後悔が、耐えがたい苦しみとなって彼女を襲った。律子が瑠璃のもとへ駆け寄り、彼女を抱きしめながら泣き声で慰めた。「瑠璃ちゃん、もう泣かないで。全部過ぎたことよ」律子の助けを借りて、祖父の墓を見つけ、埋葬を済ませた。その後、瑠璃は精神病院に戻り、祖父の死因を尋ねたが、看護師は簡単に「老衰ですよ」と答えた。老衰？瑠璃はどうしても納得できなかった。刑務所に入る前、祖父はまだ健康で元気だったのに、突然亡くなるなんて信じられなかった。疑念を抱いてはいたが、証拠がないため、何も言えなかった。祖父の遺品を調べると、瑠璃は小さな蝶の形をしたペンダントを見つけた。それには、彼女の本名である「千璃」という文字が刻まれていた。直感的に、これは祖父が彼女に残した贈り物だと感じ、胸が締め付けられた。瑠璃は涙を浮かべながら、そのペンダントを首にかけた。それはまるで、祖父が今もそばにいるかのような感覚をもたらしてくれた。三年の牢獄生活を送ったせいで、瑠璃は社会の変化についていけていなかった。早く仕事を見つけたかったが、心の中には、奪われた子供のことがずっと引っかかっていた。履歴書を持って新しい会社の面接に向かう途中、会社の入り口で蛍が高級車から降りるのを目にした
目黒様に囚われた新婚妻 第0044話
瑠璃の胸が締めつけられるような痛みに襲われた。まるで無数の矢が彼女の心を貫くような、耐えがたい痛みだ。あの夜を決して忘れることはできないだろう。無理やり引きずり出され、自分の子供を奪われた、あの夜を。今でも、その子が男の子だったのか女の子だったのか、彼女には分からない。その子が自分に似ていたのか、隼人に似ていたのかさえも。瑠璃は蛍のSNSを見ていた。そこには、彼女の裕福な生活が誇らしげに投稿されていた。高級車、名ブランドのバッグ、実の両親である複雑な背景を持つ人々、そして隼人との間に生まれた可愛い息子。蛇のような悪女、蛍は今や全てを手に入れた。一方、瑠璃は全てを失った。なんて皮肉なんだろう。何度も隼人に会いに行こうとしたが、その度に恐怖で立ち止まってしまった。刑務所での地獄のような経験が、躊躇させたのだ。しかし、自分の子供の行方を知りたいという一心で、瑠璃はついにその一歩を踏み出した。かつて彼女が女主人だったあの屋敷の前に立った時、胸が締めつけられるような感情が押し寄せてきた。インターホンを押そうとした瞬間、蛍が家から出てきた。彼女は華やかな服を身にまとい、余裕たっぷりに得意げな表情を浮かべていた。瑠璃を見つけると、一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに勝ち誇った笑みを浮かべた。「誰かと思ったら、私の可愛い妹じゃないの。いつ出てきたの？更生できたのね」彼女は高いヒールを履いて近づいてきた。虚偽に満ちた笑顔が、瑠璃には不快でたまらなかった。「私の子供を返して」瑠璃は一言、静かにだが毅然として言い放った。その言葉に、蛍の顔が一瞬硬直したが、すぐにその笑みをさらに強めた。「あんたの子供？」「そうよ！私の子供を返して！」「死んだわよ」蛍は冷淡に言った。「隼人が言ってたの。あんたの子供は、私の流産した赤ちゃんの供養にするって」瑠璃の視界が一瞬暗くなり、心臓が鋭利な刃で真っ二つに裂かれたかのような痛みが彼女を襲った。蛍の服を掴み、感情の限界に達していた。「嘘よ！絶対に生きてる！私の子供を返して！隼人に会わせて！彼に会わせて！」瑠璃は声を張り上げ、必死に訴えた。「あんた頭がおかしくなったの？早く手を放して。さもないと、もっとひどい目に遭うわよ！」蛍は冷たく警告したが、瑠璃の目は怒りで赤くな
目黒様に囚われた新婚妻 第0045話
瑠璃の視界は涙でかすんでいた。それでも、隼人がそこまで冷酷な人間だとは信じたくなかった。あの小さな命を、彼が本当に自ら手にかけたのだろうか？蛍は瑠璃の短髪を乱暴に掴み、その化粧ひとつしないのに美しい顔に嫉妬の炎を燃やしていた。「瑠璃、私が今誰だか分かる？私は碓氷家の堂々たる長女で、もうすぐ目黒家の若奥様になるのよ。あんた、私に勝てると思ってるの？」彼女は瑠璃を蹴り飛ばし、冷たく笑った。「私の子供を返してほしいって言ってたわね？」その言葉に、瑠璃は動揺し、視界がぼやけた中で、蛍が小さなガラス瓶を取り出したのが見えた。中には白い粉が入っている。「ここにあるわよ」何ですって？瑠璃の体から一瞬で血の気が引き、まるで体中の血と肉がすべて剥ぎ取られ、骨だけが残されたような感覚に襲われた。視界が暗くなり、蛍の冷たい声だけが耳に残った。「可哀想に、あの赤ちゃんは生まれたばかりで元気だったのに、今じゃただの灰よ」「隼人が言ってたわ。この子は死んで当然。あなたみたいな母親がいつも私を不愉快にさせるからね。「そうそう、あの子は女の子だったの。でも、隼人は一度もその子を見ようとしなかった。すぐに処理させたのよ。「あんたが欲しいって言うなら、この灰、あげるわ」蛍は慈悲深そうに振る舞いながら、恐ろしい笑みを浮かべた。瑠璃は痛みで意識が遠のきそうだったが、蛍がガラス瓶を投げた瞬間、視界が一瞬にしてはっきりした。彼女は血走った目で、蛍が高く放り投げた瓶を見つめた。なんとかして掴もうとしたが、背中をボディガードに踏みつけられ、動けなくなった。パン！ガラス瓶は瑠璃の目の前で粉々に砕け、遺骨が床一面に散らばり、一部は彼女の顔にまで飛び散った。瑠璃は血走った目で、地面に広がる遺骨を見つめた。その瞬間、感情が一気に崩壊した。「うわああああ！」彼女は絶叫し、口の中に溜まった血が見え、顔は殴られた痕で酷く腫れていた。今の彼女の姿は、見るに堪えないほど無残だった。その叫び声が、ちょうど地下室に入ろうとしていた隼人の耳に届き、彼は驚きで一瞬心臓が痛むのを感じた。顔を上げると、短髪の女が地面に跪き、狂ったように粉をかき集めている姿が目に飛び込んできた。蛍は隼人が来たことに気付くと、瞬時に哀れみの表情を作り、ゆっくりと彼に近づいた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0046話
隼人が口にする言葉の一つ一つが、まるで傷口に塩を塗り込むように、瑠璃の心はまさにズタズタに引き裂かれた。骨の髄まで染み渡る痛みに、全身が痺れるような感覚が襲ってきた。「ふふ……」瑠璃は苦笑いを浮かべた。その笑いには深い悲しみが込められていた。彼は、自分の子供の存在すら無かったことにするほど冷酷だった。そんな陰険で毒々しい女のために、自分の血を分けた子供すら骨まで打ち砕くことができる。瑠璃は、もう心は死んだと思っていた。もう痛みを感じることはないだろうと。しかし、この男と再び顔を合わせた瞬間、胸の奥にしまいこんでいた痛みが燃え上がり、心が焼かれるように感じた。「隼人、瑠璃は出所したばかりなのに、また私たちに危害を加える気でいるの。本当に怖いの。また私たちの赤ちゃんを傷つけたらどうしよう……うちの子は、もう一度瑠璃のせいで命を落とすわけにはいかないの」蛍は、涙を浮かべた哀れな表情で隼人の腕にしがみついた。その言葉は一見無邪気に聞こえたが、明らかに隼人の怒りを煽ろうとしていた。予想通り、隼人の眉間には深い皺が刻まれ、その鋭い目は瑠璃を捕らえた。「瑠璃、お前は3年の刑務所生活が短かったのか？また戻りたいのなら、俺に直接言え。二度と蛍を困らせるな！」彼は冷たく瑠璃を突き放し、氷のような声で警告した。その言葉から、蛍を以前にも増して庇い、甘やかしていることがはっきりと分かった。瑠璃はよろめきながら地面に倒れ込み、全身が痛みで震えた。刑務所での地獄のような日々が、彼女の心に深い恐怖を刻み込んでいた。再びあの暗闇の世界に戻りたくなかった。瑠璃は拳を強く握りしめ、歯を食いしばった。そして、隼人へのこれまでの愛が一瞬にして憎しみに変わった。彼女は恨んでいた。蛍という悪女を、そして隼人の冷酷さを。彼が何度も蛍の邪悪な行いを黙認してきたことが、許せなかった。彼女の可愛い娘が、どうして蛍のような卑劣で残酷な女のために命を落とさなければならなかったのか？罰せられるべきなのは、蛍の方だ。「隼人、行きましょう。今日はうちの子の2歳の誕生日よ。パパとママも待っているし、長く待たせないで」蛍は甘えた声で言いながら、隼人の腕にしがみついて歩き出した。瑠璃の心は、まるで刃物で切り裂かれるような痛みが走った。なんて皮肉な
目黒様に囚われた新婚妻 第0047話
そして今や、蛍も堂々たる四大財閥の一員となり、名門の令嬢としての地位を確立していた。彼女を敵に回せば、この景市で生きていくのは難しくなるだろう。瑠璃は、律子に自分のために危険を冒してほしくなかった。痛みを深く噛みしめた末、瑠璃は新しい人生を歩む決意を固めた。この苦難の中で自分を奮い起こし、失った子供のために復讐を果たさなければならないのだ。二日後、瑠璃は新しい会社に出勤した。まだ治っていない顔の傷をコンシーラーで隠し、仕事に向かった。会社に到着してすぐ、上司の久茂川馨に呼ばれた。馨はキャリアウーマンらしい雰囲気を持ち、トレンドを取り入れたファッションで美しい外見をしていたが、いつも無表情で厳しそうな印象だったため、瑠璃は少し緊張していた。研修期間を突破できるか不安だったのだ。だが、馨の話し方は意外と優しく、「無理せず慣れていけばいいわ」と、気遣ってくれた。瑠璃は、馨が見た目は冷たくても、実は内心では思いやりがある人なのかもしれないと思っていた。しかし、昼食時に社員食堂で馨が数人の女同僚と一緒に座って、軽蔑に満ちた笑みを浮かべているのを目撃した。「あの四宮瑠璃って、本当に使い物にならない。何をやってもダメだわ。社長が採用を指示したから仕方なく雇ったけど、正直、顔を見るだけでうんざりするわ」瑠璃の心は一瞬ドキッとした。社長って、誰だろう？会社の入口で見かけた蛍の姿を思い出した。この会社はもしかして碓氷家の企業なのか？「前科持ちの売春婦がうちの部署に来るなんて、本当に気持ち悪い！しかも他人の作品を盗作した経歴まであるなんてね。彼女が関わるプロジェクトなんて、汚されるだけよ！」馨の言葉には軽蔑と嘲笑が込められていた。先ほどの丁寧な態度とはまるで別人だった。その発言で、瑠璃はさらに確信した。ここは碓氷家と関係がある会社だと。自分の過去を利用して名誉を傷つける者は、蛍以外に考えられなかった。隼人は冷酷だったが、こうした無駄な嫌がらせをするような人間ではない。地獄のような痛みを経験してきた瑠璃にとって、こうした中傷ももはや驚くべきことではなかった。瑠璃はそのまま馨たちのテーブルに歩み寄り、彼女と一緒に座っていた二人の同僚は、瑠璃に気づいて沈黙した。だが、馨はそのまま悪口を続けた。「しかも聞いた話じゃ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0048話
やはり、蛍が裏で手を回していたからこそ、瑠璃は「スムーズに」入社できたのだ。だが、瑠璃は決して馬鹿ではない。蛍が善意で動くわけがないのだ。「偽善者ぶるのはやめて。気持ち悪い」瑠璃は蛍が差し出してきた手を嫌悪感を込めて振り払った。蛍はわざとバランスを崩して、夏美に寄りかかった。「四宮瑠璃、こんなことを言うのもあれだけど、蛍がお願いしてくれたからこそ、私があんたみたいな人を会社に入れることを許したんだからね！」夏美は、怒りながらも娘の蛍を守るように、瑠璃の前に立ちふさがった。「蛍はあなたの本当の姉じゃないし、彼女を何度も傷つけた。それでも蛍は気にせず、あなたのためにいろいろと考えてくれたのに、感謝もしないで、恩を仇で返すなんて！」また「恩を仇で返す」。瑠璃は、この言葉の意味が完全に覆されるほど、これを何度も聞かされることになるとは思ってもみなかった。本当に蛍が何か恩を与えてくれたのかと疑問に思った。彼女に与えられたのは、傷だけだった。夏美が蛍を守りながら瑠璃を叱責する姿に、瑠璃は胸が締め付けられた。「お母さん、もうやめて。私はもういいの、瑠璃を許してあげるわ。この子は幼い頃から両親がいなかったから、価値観が少し歪んでしまってるのよ。だから、責めないで」蛍は優しげに見せながらそう言った。瑠璃は呆れて目をぐるりとさせ、「気持ち悪い」と吐き捨てた。夏美の顔が険しくなり、何かを言おうとしたが、蛍がすぐに遮った。「瑠璃、私を罵ってもいいわ。それで少しでも楽になるなら。あなたが刑務所でどれだけ辛かったか、理解してるから」蛍はそう言いながら、他の社員たちに向かって微笑んだ。「確かに彼女は過ちを犯したけど、人は誰でも間違いを犯すわ。そして、瑠璃はその罪をしっかり償ったの。だから、彼女を偏見の目で見ないでほしいの。みんな、お願いね」蛍の言葉が終わると、社員たちはその寛大さに感心し、夏美も娘を誇らしげに見つめた。「立派な女性ね」という称賛の声も聞こえた。だが、瑠璃は吐き気を覚えた。この会社の社員たちは、これまで瑠璃の過去を知らなかった。しかし、蛍がわざわざそれを明らかにしたことで、彼女の過去は卑劣で恥ずべきものとして広まった。「刑務所帰りだったのか」という驚きの声が聞こえ始めた。「刑務所に入ってたなら、いい人じゃな
目黒様に囚われた新婚妻 第0049話
瑠璃は、目を見開いて硬直した。蛍が身に着けているその指輪、それはかつて瑠璃が自らデザインしたものだった。「瑠璃、あなたもなかなか才能があるわね。このペアリングのデザイン、素敵よ。とても気に入っているの。そして一番嬉しいのは、この指輪を隼人が自分の手で私にはめてくれたことよ」蛍の目には、誇示するような輝きが浮かんでいた。瑠璃は拳を固く握りしめ、手にしていたスマホを強く握り締めた。そして、皮肉な笑みを浮かべた。「蛍、つまりあなたが、私を陥れて、オリジナルの作品を盗作に仕立て上げたと認めるのね？」蛍は満足げに笑った。「そうよ、だから何？誰があんたを信じるの？あんたなんかに私と戦う資格はないわ」「認めたのね。それだけでいいわ」瑠璃は冷たく笑い、そのまま背を向けた。瑠璃のその異常な態度に、蛍は不安を覚えた。何かがおかしい。しかしその時、瑠璃はすでに車に乗り込んでいた。しばらくして、ネット上で一つの短い動画が爆発的に広まった。動画には、蛍の顔が鮮明に映っており、彼女の発言が一言一句、しっかりと収められていた。瑠璃は、多くのネットユーザーがその真実に驚愕し、彼女に同情する声が広がるのを見た。「彼女は冤罪だったんだ」しかし、すぐにコメント欄は管理され、世論が操作され始めた。「四宮蛍は仕方なくこうしたんだ。彼女は四宮瑠璃に流産させられたんだから、当然だよ」「四宮蛍が失った子供に比べたら、四宮瑠璃が失った名誉なんて大したことじゃない」大したことじゃない……？瑠璃は目を閉じた。彼女が失ったのは、ただの名誉ではない。最愛の娘も奪われたのだ。だが、誰がその痛みを理解してくれるのだろうか。瑠璃が住むアパートに戻ると、入口には高級車が停まっていた。その車に近づくと、車のドアが開き、隼人が降りてきた。その長身と圧倒的なオーラは、瑠璃を圧倒した。彼の存在感に圧され、瑠璃はその場を避けようとしたが、隼人が彼女の腕を掴んだ。彼の冷たく深い瞳が、鋭い光を放っていた。「たとえ蛍がお前を盗作犯に仕立て上げたとしても、それがどうした？お前が失ったのは名誉だけだろうが。でも蛍はどうだ？彼女の子供をお前に殺されたんだぞ！ネットでこんなことを広めて、まだ蛍を苦しめ足りないのか？」「お前が失ったのは名誉だけだろうが」って。その言
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目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0294話
昏睡前の記憶を思い出すと、ようやく脳裏の映像が鮮明になった。隼人が突然現れ、タイミングよく彼女を救ってくれたのだ。彼はとても心配そうに彼女を抱きしめて慰めてくれたが、彼女はその安全感に本能的に近づいてしまった……瑠璃の胸はわずかに速く鼓動を打ち、そのリズムはどこか懐かしい気がした。彼女は唇をぎゅっと噛みしめ、拳を握り締めた。そんなことはない、彼に心を動かされることなんてないはずだ！彼を憎んでいる！私を少しずつ深い奈落に追いやった時、あの愛も共に死んだ心もすでに粉々になった。溺れた者は二度とその海を愛さない。しかし、必ずその窒息感をあなたに返してやる…………夏美は蛍の病室の前に戻ると、しばらくして隼人も到着した。彼の姿を見ると、夏美は満足そうに思った。自分が言ったことが隼人に何かを気づかせたのだろうと思った。「やっと蛍を心配し始めたの？」夏美は冷たい口調で言った。「隼人、今回の蛍は本当に可哀想よ。あの四人の男に順番に……そうされて、あなたはちゃんと彼女のそばにいて支えてあげなきゃ。私は本当に、蛍が思いつめて何かしでかさないか心配だわ……」華は悲しみに満ちた顔で涙を拭って、まるで胸が引き裂かれそうなほど痛んでいる様子だった。隼人は鋭く眉をひそめ、その冷徹な眼差しで華を睨みつけた。華は演技で涙を流していたが、隼人の奇妙な眼差しに気づくと慌てて視線をそらした。「お前はずっと病室で蛍を見守っていたはずじゃないのか？どうして彼女が郊外の廃工場にいたのか？」「私、私、水を汲みに行ったの。その後、戻ったら蛍は、もういなくなって……」華は言葉が詰まり、弁解を始めた。「彼女は足を骨折していたはずだろう？どうして突然歩けるようになったんだ？」「そ、それは……きっと誰かが計画して、蛍を連れ去った！」華は言い訳をして、次に千ヴィオラを犯人に仕立て上げた。「きっと、あの千ヴィオラがやったのよ！」隼人の目が冷たく光った。「千ヴィオラがやった証拠があるのか？証拠がないなら、余計なことを言うな」「……」華は黙り込み、隼人の冷徹な眼差しに圧倒され、額に冷や汗がにじみ始めた。「私は証拠を見つけて、あの女がやったことを証明してやるわ！」その時、夏美が突然口を開いた。「それはあの女に違いない、蛍にこん
目黒様に囚われた新婚妻 第0293話
隼人はぼんやりと、「隼人お兄ちゃん」と誰かが優しく呼んだ声を聞いた。彼は急に思考を引き戻し、疑問のまなざしで瑠璃の顔を見た。彼女の美しい眉がきゅっと寄せられ、桜色の唇がかすかに動いている。まるで夢の中で何かを呟いているようだった。「どうして……」突然、瑠璃の口からその言葉が漏れ、眉間のしわがさらに深く刻まれた。どうして？彼女は「どうして」と言っているのか？隼人は瑠璃の不安げな眠り顔を見つめながら、ゆっくりと彼女に近づき、もっとはっきり聞こうとした。「どうして、信じてくれない……」その瞬間、病室のドアが突然開かれた。「バタン！」隼人は瑠璃が言い終わる前に、話を遮られた。彼は眉をひそめ、非常に不満げに目を上げた。夏美は怒りに満ちて部屋に入ってきて、厳しく言った。「隼人、娘はあなたのせいで今も病床で目を覚まさずにいるのに、あなたはここでこの女を守っている！それだけじゃない、彼女にキスまでしたんですって！あなたは一体、蛍をどう思っているの？」キス？隼人は冷淡な表情で夏美を見つめ、今しがた千ヴィオラに近づいた自分の動作を夏美が見たのだろうと理解した。彼は冷静に夏美の怒りの込められた瞳を迎え、セクシーな薄い唇を開いてゆっくりと言った。「そうだ、彼女にキスをした。それがどうした？」夏美は顔色を曇らせ、目を見開いて言った。「隼人、あなたがそんなことを言うなんてどういうこと？蛍はあなたのために……」「俺と蛍は婚約を解消した」隼人は冷たい言葉を吐き、細長い目に一瞬の不快感を浮かべた。「何度言えば、この事実を受け入れてくれる？」「あなた……」夏美は怒りで心臓をつかまれたようになり、息を呑んだ。「どうしてこんなに冷酷なの？蛍はあなたと何年も一緒にいて、一途に愛してきたのに、今、あの瑠璃という、あの女に似た泥棒猫のために蛍を捨てるなんて、隼人、あなたに心はないの？」「黙れ！」突然、隼人は冷たい声で叫び、夏美は驚いて一瞬足を止めた。その瞬間、彼の美しい顔に怒りの色が浮かび、目は冷徹な光を放った。「誰も、俺の前で彼女の悪口を言わせない」「彼女？」夏美は笑うように、まだ眠っている瑠璃に目を向けた。「彼女」は今の千ヴィオラを指しているのだと思っていた。「ふん！隼人、もしあなたが本当に蛍を裏切るなら、碓
目黒様に囚われた新婚妻 第0292話
隼人が指を曲げ、手を引き戻そうとしたその時、突然律子と若年が断固として言った言葉を思い出した。「彼女は瑠璃ちゃんだ！」「こんなに似ている人がいるなんて信じられない！」彼らは何を見て、そんなに確信しているのだろうか？何か特徴を見つけたのか？特徴？隼人は再び瑠璃の左胸のほくろを思い出した。あの時、千ヴィオラが君秋と一緒に過ごした後、シャワーを浴びてバスタオルを巻いたまま彼と会った時、彼女は胸元を気にするように手を引っ張った。あれは恥ずかしがっていたのではなく、何かを見せたくなかったからだろうか？隼人の心臓が急に速く鼓動を打ち、眠っている瑠璃を見つめながら、彼は決然と指を動かして病院の服のボタンを一つ一つ外していった。一つ、二つ、すぐに三つ目が外れた。「カチッ」病室の扉が突然開き、隼人が瑠璃の服を引っ張っている手が止まった。「隼人、何をしているの？」瞬が入ってきて、隼人の手を見て、すぐにベッドカバーを引き寄せて瑠璃の肩を覆った。隼人は冷たい表情で手を引き、氷のような深い瞳で瞬をじっと見た。「お前は一体どうやって、俺の妻を海外に送ったんだ？」瞬は静かに微笑んだ。「隼人、何を言っているんだ？今でもヴィオラが瑠璃だと思っているのか？」隼人は唇を固く閉じ、何も言わなかった。瞬は静かにため息をつき、淡く微笑んだ。「隼人、人は一度死んでしまったら戻らない。俺もそんな力はない。瑠璃が死んだことに悲しみはあるが、彼女にとってはそれが解放かもしれない」隼人は眼光を鋭くし、冷笑を浮かべた。「解放？」「そうだろう？瑠璃は全ての情熱を注いで、君を一生待っていた。でも君はどうだった？彼女を気にかけたことがあったか？なかっただろう。彼女をまともに見たこともない」隼人は瞬の言葉を聞いて、全身が冷たくなったように感じた。「隼人、今、ヴィオラが瑠璃だと思いたいのは、結局君が瑠璃を誤解して、裏切ったことを償いたいからだろう。ヴィオラを通して、その罪悪感を癒そうとしているだけだ」「黙れ！」隼人は冷たく声を発し、胸が激しく上下した。彼は自分がかつて瑠璃にしてきたことをもう振り返りたくなかった。思い出すだけで、息をすることすら罪に感じていた。彼女は一生彼を愛し続け、命の終わりまで。だが彼が彼女に与えたも
目黒様に囚われた新婚妻 第0291話
瑠璃は薬の影響で頭がふらふらしていたが、かすかに耳元で誰かが自分を呼ぶ声を聞いた。「瑠璃、怖がらないで」彼女はその声を聞き分けようと必死に目を開けようとしたが、まぶたがますます重くなり、意識が遠くなっていった。無意識のうちに、瑠璃は自分を抱きしめて離さない男性に身を寄せた。なぜか心の中に安心感が広がってきたのだ。それは、今まで感じたことのないような、守られている安心感だった。これまで、何度も理不尽な災難を受け、誰かに助けてもらいたいと思っても、あったのは更なる打撃ばかりだった。そして、いつの間にか期待することをやめ、この心は完全に死んだかのように静まり返っていた。だが、この瞬間、彼女はようやく知った。最も助けを必要としている時に、誰かに引き戻されるその温かさが、こんなにも心地よいものだと。隼人は瑠璃の体温を感じ、その腕の中で彼女がゆっくりと首に手を回して軽く抱きしめたのを感じ取った。彼の思考はまるで遠くから引き戻されるように一気に現実に引き戻され、彼は瑠璃の顔を見下ろした。その顔を見て、今更のように、これは彼がすでに過ぎ去ったはずの瑠璃だと思い出した。「ヴィオラさん、大丈夫か？」彼はそう尋ねた。瑠璃ではないと分かっていながらも、その顔を見て、どうしても無関心ではいられなかった。瑠璃は眉をひそめ、「頭がぼんやりしている……」「すぐに病院に連れて行く！」隼人はすぐに彼女を腰から抱きかかえて車に向かって歩き始めた。「隼人！」その時、工場から突然、蛍の声が響いた。隼人は足を止め、疑念を抱きながら振り返ると、そこには服が乱れ、涙を流しながら蛍が膝をついていた。彼女は手で指を差し、先程彼が倒した男たちを指さして言った。「隼人、あの男たちは力で私を……汚したの！あなた、私のために復讐してくれるよね？隼人、すごく痛いの、死にたい！」隼人の神経が鋭く引きつった。彼の眉は険しくひそめられ、脳裏には幼い頃の純粋で美しかった千璃ちゃんの姿が浮かんだ。これまで、彼はもう蛍を本当に愛していなかったと気づいていたが、心の中ではどうしても彼女が無垢で、誰にも傷つけられない存在であるべきだと、未だにどこかで思っていた。だが今、このようなことが起こっているなんて。警察が通報を受けてすぐに到着し、四人の男たちはすぐに逮捕され
目黒様に囚われた新婚妻 第0290話
「四宮蛍、あなたは本当に恥知らずね」「ふふふ……今になって私に頼む方がマシよ。お願いしてくれたら、まだ助けてあげてもいいけど、そんなに頑固なら死ねばいいわ！」蛍は冷たく目を細め、包帯に覆われた顔に邪悪で陰湿な笑みを浮かべた。深い恨みを晴らすことなく、瑠璃は絶対に自分に蛍から与えられた傷を背負うつもりはなかった。目の前に迫る四人の男たちを見ながら、瑠璃はゆっくりと拳を握りしめた。たとえ命をかけても、こんな人間たちの手に落ちるつもりはなかった。壁際に落ちていた木の棒を素早く拾い上げた。「おお、なかなか気が強いな、気に入ったぜ！」傷跡の男は瑠璃が握りしめた木の棒を一瞥し、不快そうに顎をなでながら言った。「美人さん、少しはおとなしくした方がいいんじゃないか？そうしないと、痛い目にあうぞ」瑠璃は前に進んできた傷跡の男を見つめ、優雅で魅力的な顔にふっと微笑みを浮かべた。「あなたこそ、自分のことを心配した方がいいんじゃない？」「ははは……」傷跡の男は馬鹿にしたように笑い、他の三人の男たちも続いて笑い始めた。しかし、瑠璃はその隙に高いヒールを履いた足を思いっきり傷跡の男の下半身に蹴り込んだ！「うっ！」傷跡の男は苦しげに叫びながら地面で転がり回り、「くそ！あの女を倒せ！俺はあいつを徹底的に痛めつけてやる！」と叫んだ。「了解、ボス！」男たちは命令通りに動き、ひとりはすぐにクロロホルムを取り出して、瑠璃の顔に向けて噴射した。瑠璃は予想外の攻撃を受け、二度ほどその化学薬品の匂いを吸い込んだ。あの馴染みの匂いが彼女に強烈なめまいを引き起こし、すぐに息を止めたが、視界はぼやけ、目の前の男たちのいやらしい笑顔が無数の顔になって迫ってきた。瑠璃の足がふらつき、彼女は木の棒を支えにして体を支えようとしたが、耳元に響く下品な笑い声を聞き続けたことはできなかった。「もっと逃げてみれば！！」「ははは……」「お前、服を脱がせろ！」意識がだんだんと遠のいていく中で、瑠璃はその言葉をはっきりと聞いた。拳を握りしめ、木の棒を近づいてきた男に向かって投げたが、次の瞬間、力尽きて地面に倒れ込んだ。「触らないで！」力がどんどん弱くなっていく中でも、瑠璃は一切屈することなく叫んだ。ぼんやりとした視界の中で、彼女は男たちが自分に
目黒様に囚われた新婚妻 第0289話
二人の男は急いで小さな部屋に向かって足早に走った。しかし、部屋の中は暗く、手探りで進んでいると、背後の壁の隙間から一瞬の影が通り過ぎたのを見て、急いで振り返った。その瞬間、瑠璃は手に持っていた椅子を男たちに向かって投げつけ、すぐに振り向いて外に走り出した。男たちは反射的に手を上げ、椅子を受け止めた。「くそ！この女、ほんとうにここにいたのか！」「追え！」瑠璃はもう隠れる場所がないことを悟り、じっとしているわけにはいかないと決断し、男たちが入ってきた隙に死角を使って外に飛び出した。しかし、すぐに見つかってしまった。外に出ると、目の前には裸の蛍と、二人の男たちが立っているのが見えた。瑠璃はその光景を見て、嫌悪感を覚えた。「千ヴィオラ？！」蛍は驚いた顔をして、指を指しながら声を上げた。「あんた、ずっとそこに隠れてたの？！」「ふーん、この小娘、結構頭がいいんだな。俺たちをうまく引っかけた」傷跡の男は興味深く瑠璃を見つめていた。瑠璃はこの時、無駄に言葉を使うつもりはなかった。彼女はただ、近くの壊れた扉を目指して全力で走った。「早く捕まえなさい！」蛍は歯を食いしばって、憤慨した声で叫んだ。自分がこんな風に騙されたことが信じられなかった。もし千ヴィオラがあんなことをしなければ、あんな男たちと寝ることもなかったし、寝た後にお金を渡すこともなかっただろう。瑠璃は背後から聞こえる足音がだんだん近づいてくるのを感じながらも、目の前の扉がもうすぐそこだと確信して全力で走った。しかし、その瞬間、腕を一気に掴まれ、力強く引き寄せられた。「逃げるな！」その男は瑠璃を引き寄せながら言った。「放して！」瑠璃は顔を歪め、必死に叫んだ。「ふふ、放すわけないだろ。俺たちが楽しんだ後、気分が良ければ放してやるよ」男の冷笑に対し、瑠璃は強い口調で罵った。「下品！最低！」その言葉と共に、彼女は瞬に教えてもらった防衛術を思い出し、すぐに男の腹に肘を打ち込んだ。「うっ！」男は予想外の攻撃に苦しみ、思わず手を離した。他の男たちも呆然としたが、すぐに立ち直り、傷跡の男は他の二人に命じた。瑠璃は決して弱くはなかった。しかし、今日は一日中食べておらず、薬の影響も残っていたため、すぐに力が尽き、頭がぼーっとしてきた。もう
目黒様に囚われた新婚妻 第0288話
時間が少しずつ過ぎる中、隼人の不安はますます大きくなった。その時、彼のスマホ電話に匿名のメッセージが届いた。「西郊の廃紙工場、そこに彼女がいる。早く助けに行け」隼人は一瞬、目を細めてからすぐにその番号にかけ直したが、繋がらなかった。疑う暇もなく、彼は車のハンドルを切り、示された住所に向かって急いで車を走らせた。空はすっかり暗くなり、瑠璃はその場に足止めされていた。小さな部屋の外のライトがつき、彼女はぼんやりと蛍がまだ待っているのを見た。しばらくして、数人の男たちが戻ってきたが、何も得られなかったようだ。当然、彼らは瑠璃があの小さな窓から逃げたわけではなく、注意を引くためにその手を使ったことに気づいていなかった。彼女の作戦は見事に成功した。「クズども！あんたら全員、無能だな！」蛍は怒りを爆発させ、男たちを罵った。罵倒した後、彼女はその場を去ろうとしたが、リーダー格の男に腕を掴まれた。「人は逃げたが、俺たち兄弟も一日中走り回ったんだ。少しは金をくれよ」蛍は鼻で笑い、余裕たっぷりに腕を組んだ。まるで高貴な令嬢そのものといった態度で見下ろしながら、嘲るように言い放った。「もう人は逃げたっていうのに、今さら金をよこせ？バカじゃないの？むしろ、あんたたちの首でも差し出したら？ほんと、使えないわね」彼女は軽蔑の表情で目をひとつ翻し、立ち去ろうとしたが、二人の男に捕まった。蛍は怒って振り返り、まさにその時、彼女の顔に一発の平手打ちが飛んできた。リーダー格の男は彼女の顔を掴み、冷徹な目でにらみつけた。その凄まじい視線に、蛍は先ほどまでの威勢を一瞬で消し去られた。「あんた、何をするつもり？放せ！私が誰だか分かっているの、私は……」「黙れ、このくそババァ！お前が誰だろうが関係ない、俺たちは金が欲しいんだ！」男はさらに蛍に平手を振り下ろした。蛍は痛みに耐えながら悲鳴を上げた。「顔を殴らないで！顔を殴らないで！」彼女は叫んだ。現在彼女の顔には傷があり、包帯で巻かれている。その顔にさらに打撃を受ければ、どれほど痛いことか。その痛みは瑠璃も鮮明に覚えていた。「お金が欲しいの？持ってるわよ！すぐに渡すから、放して！」蛍は必死に叫びながらも、相変わらず傲慢な態度を崩さなかった。しかし、リーダー格の男はひどくにやりと笑った
目黒様に囚われた新婚妻 第0287話
瑠璃の心臓が一瞬、速く鼓動した。外の声から判断するに、彼らはすでに扉の前に到着しているようだ。選択肢はもうない。彼女はすぐに決断を下した。手のひらから血が流れる痛みを堪えながら、近くにある使い古しの椅子を持ち上げた。その時、外では扉の鍵を開けようとしている音が聞こえてきた。彼女は石を拾い、椅子の上に一歩踏み出して力を入れた。「くそ！この扉、さっき開けたばかりだろう！鍵がどこに行ったんだ？早く探せ！」外からは怒りを含んだ声が聞こえた。瑠璃はその声をしっかりと聞き取り、これはチャンスだと感じた。目の前に割れたばかりの小さなガラス窓を見つめ、石を手に取って力強く窓を打ちつけた。「バリン！」ガラスが割れる音が響き渡り、外はしばらく静かになった。数秒後、誰かが怒鳴った。「クソ！中の女、まさか逃げたんじゃないだろうな？」「逃げた？」女の声が怒りを込めて伝わり、その後命令が下った。「すぐに扉を蹴破って！あんたら二人、外に出て見て行って。もし逃げたんなら、すぐに追い詰めなさい！」その声と共に、小さな黒い部屋の扉は勢いよく蹴られ、開かれた。蛍と二人の男たちが部屋に駆け込んできて、床に散らばった縄を見つけた。「千ヴィオラ！」蛍は歯を食いしばりながら叫び、窓ガラスの破片が不揃いに割れ、破れたガラスに布の一部が引っかかっているのを見つけた。「本当に逃げたのね！あんたたち、すぐに追って！逃がしたら、全部無駄になるわ！」「行け！すぐに追え！」チンピラたちが命令通りに外へ走り出した。蛍は憤怒のあまり、足で縄を蹴り飛ばして、怒りを抱えて外へと走って行った。部屋の中は急に静かになった。瑠璃はゆっくりと物置の中から頭を出し、黒い瞳で外を見た。ちょうどその時、蛍が外で必死に走っている姿を目にした。「蛍、やっぱりあなたなのね」瑠璃は全く驚くことなく呟いた。彼女は深く息を吸い込み、先ほど下した賢い決断に安堵感を覚えた。彼女は一度死んだことがあり、二度と自分を傷つけさせるわけにはいかなかった。特に蛍に。だが今、彼女がこの場所から出るのは少し難しいようだった。蛍はまだ外に待っている。しかも、スマホ電話も持っておらず、誰とも連絡が取れない。彼女は思考を巡らせ、視線を下に落とした。その時、手首に光るクリスタルのブレスレットが目に入った。彼女
