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第 0078 話
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瑠璃は軽く笑いながら立ち去ろうとしたが、隼人が彼女に向かって言った。「朝食を食べていけ」え？瑠璃は信じられない思いで足を止めた。隼人がこんなに穏やかな口調で話しかけたことなど一度もなかったし、彼と二人きりで食事をしたこともなかった。ましてや、温かみのある朝食なんて。「若奥様、朝食が準備できていますよ」佐藤さんが優しく微笑んだ。瑠璃は少し躊躇した後、歩み寄った。テーブルを見ると、お粥、揚げパン、そして佐藤さんが手作りしたまんじゅうが並んでいた。彼女はこのような朝食が好きだった。「ここに座れ」隼人は自分の隣の椅子を引いた。瑠璃は一瞥して、「結構です。近すぎると目黒社長を汚してしまいそうなので」と言い、隼人の正面の席に座った。その瞬間、隼人の表情は暗くなり、まるで嵐が近づいてくるような雰囲気になった。瑠璃は少し緊張し、何も言わずにお粥をすすることに集中した。隼人は彼女の焦った様子を見て、冷たく笑った。「夫と一緒にいるのがそんなに嫌か？もう他の男に会いたくてたまらないのか？」他の男？瑠璃はお粥をすする手を止め、困惑した表情で顔を上げ、ちょうど隼人の深い目と目が合った。「瑠璃、お前はこの先ずっと俺だけを愛すると言ったよな？お前の『一生』はもう終わったのか？」彼は皮肉っぽく彼女に言ったが、その言葉はまさに的を射ていた。瑠璃はまんじゅうを一口かじり、遊び心のある口調で答えた。「そうね、私の一生なんてもうすぐ終わるかもね」その返答を聞いた隼人の瞳から、わずかな皮肉の笑みが消えた。「つまり、もう他の男を愛していると認めたのか？」隼人は冷たく言った。瑠璃は唇を少しだけ引き上げ、「さあ、どうかしら？」と答えた。「瑠璃！お前……！」隼人が怒鳴ろうとしたその瞬間、玄関のチャイムが鳴り響いた。佐藤さんがドアを開けると、蛍が堂々と入ってきた。「隼人、どうして昨夜私を呼んでくれなかったの……？」蛍は甘えるように言いかけたが、声のトーンが途中で変わった。瑠璃は遠くから蛍の顔色が変わるのを見た。まるで爆発しそうな怒りを必死に抑え込んだかのように、彼女はぎこちない笑顔を作りながら言った。「瑠璃……どうしてあなたがここにいるの？」瑠璃は食事を続けている隼人を一瞥し、蛍に向かってにっこりと微笑んだ。「お姉さん、何
目黒様に囚われた新婚妻 第 0080 話
この言葉を聞いた途端、蛍は表情を崩し、「隼人、朝早くから何も食べずに会いに来たのに……あなたが今行ってしまったら、私はどうするの？」と言った。隼人は振り向くこともなく、「今のうちに朝ごはんでも食べたらどうだ？」と冷たく言い放った。「......」蛍は呆然とその場に立ち尽くし、隼人が彼女を完全に無視して瑠璃の方に歩いていくのを見ながら、ハンドバッグの持ち手を強く握りしめ、今にも爆発しそうだった。隼人のこの行動に、瑠璃も驚きを隠せなかった。しかし、彼は本気らしく、瑠璃の横を通る際、わざと歩調を緩め、意味ありげな目線を送ってきた。「ついてこい」瑠璃は隼人の意図が全く理解できなかったが、蛍が今にも爆発しそうな様子を見て、微笑みを浮かべながら、素直に隼人の車に乗り込んだ。余計な争いを避けるため、瑠璃は車内で何も話さず、隼人もまた黙ったままだった。瑠璃はそっと隼人の横顔を盗み見た。彼の顔立ちは変わらず美しく、しかし冷たかった。大学時代のことをふと思い出した。あの頃、彼女はこうやって隼人を何度もこっそり見つめていた。片思いの時の甘く切ない感情は、今となってはただの美しい思い出だ。だが、その時代はもう二度と戻ってこない。彼女の心はもう甘くときめくことはなく、悲しい旋律だけが残っていた。そう考えているうちに、車は止まった。しかし、降りた場所は目黒グループの前だった。瑠璃は何が起こったのか理解できず、隼人を見たが、彼はすでに車から降りて助手席側に回り、ドアを開けていた。この男が本当に親切なわけではなく、ただ道すがら送ってくれただけだと気づいたが、瑠璃は気にしなかった。瞬の会社はすぐ先にあり、道を一本渡れば着くからだ。瑠璃はバッグを持って車を降り、「ありがとう、目黒社長」と礼を言い、立ち去ろうとした。「どこへ行く？」隼人の低く響く声が彼女の背後から聞こえた。「今日から、ここで働け」瑠璃は再び、自分の耳がおかしくなったのかと思い、冷たい表情の隼人を見つめた。「目黒社長の会社に人手が足りないなら、募集したらいいじゃない？ネットでいくらでも人が集まるでしょう」「瑠璃、俺に二度同じことを言わせるな」隼人は眉をひそめ、顔が一気に冷たくなった。「お前はジュエリーデザインが好きなんだろう？目黒グループには、お前がその才能を十分
目黒様に囚われた新婚妻 第 0081 話
瑠璃は自分の中に悲しみが広がるのを感じた。隼人が後悔することなんて、あるはずがない。仮に後悔したとしても、それはもう遅すぎるのだ。……瑠璃は少しずつ新しい職場に溶け込み、同僚たちも親切だった。お昼には、彼女が新しく加わったことを祝うため、みんなで特別なランチ会を計画していた。ランチの時間が近づき、何を食べるか話し合っていた時、部門マネージャーの浦島雪が入ってきた。雪は若くて美しく、流行りに敏感で、とてもおしゃれだった。彼女は入ってくるなり、手を叩いて注意を引き、真剣な表情で話し始めた。「大事なプロジェクトが入ったわ。新進のインフルエンサー、ロタタが婚約することになって、目黒社長に特別注文を依頼してきたの。ペアリングとブレスレット、ネックレスのデザインで、カスタム料金は二億円。もし成約すれば、うちの部署は報酬の10%を分け合うことになるわ」「すごい！」「ってことは、一人ひとりが何十万円もらえるってこと？」同僚たちは大喜びし、瑠璃も少しワクワクした。ジュエリーデザインが本当に好きだったからだ。たとえ、その好きという気持ちが、かつて隼人のためだったとしても。「だから、今日のランチは軽めにして、外には出ないで。時間がないのよ」雪は時間が迫っていることを強調した。「今すぐ、私が送ったプロジェクトの詳細メールを確認して」同僚たちは納得し、その分厚いボーナスを夢見て、何を食べても美味しいと感じたのか、皆それぞれのデスクに戻って仕事に取り掛かった。瑠璃は特にお腹が空いていなかったので、メールをすぐに開いた。メールの内容を確認しようとした時、雪が彼女のデスクに歩み寄ってきた。「四宮瑠璃さん？」彼女は尋ねた。瑠璃はすぐに立ち上がり、微笑みながら挨拶した。「浦島マネージャー、こんにちは。四宮瑠璃です」「へえ、あんたがそうなのね……」雪は意味深な目で彼女を見つめた。その視線に、瑠璃は少し居心地の悪さを感じたが、それでも礼儀正しい笑顔を保った。すると雪は、疑わしそうに尋ねた。「聞いたところによると、あんたは昔、盗作で訴えられて、三年間刑務所に入っていたらしいけど、それ本当？」その言葉が落ちると、オフィスは瞬間的に静まり返った。十数人の社員が一斉に瑠璃に視線を向けた。クリエイティブな仕事をする人間にとって、盗作は最も軽
目黒様に囚われた新婚妻 第 0082 話
瑠璃は頬を押さえながら、打たれた痛みにぼんやりと立ち尽くしていた。「瑠璃、あなたって本当に卑怯な奴だ！悪女め！」夏美は瑠璃を指差して激しく罵った。瑠璃はなぜか、夏美の鋭く憎しみに満ちた目を見た瞬間、胸がひどく痛んだ。「碓氷夫人、どうして私を叩いたんですか？」瑠璃は冷静さを保とうとしたが、心は激しく震えていた。「どうしてだと？そんなこともわからないの！」夏美は怒り狂いながら瑠璃を指差し続けた。「孫を誘拐して、蛍をいじめた。それだけじゃない、今度は他の男をそそのかして蛍に訴状を送りつけて、彼女が熱いコーヒーをかけたって故意に傷つけたと言うんでしょう？」夏美は激しい怒りを込めて、手にしていた訴状を瑠璃の顔に投げつけた。「本当に悪女だわ！幸いにも両親は早く亡くなったけど、もし生きていたらあなたに苦しめられていたでしょうね。もし私の娘だったら、とっくに家から追い出しているわ！」夏美の怒声は、まるでガラスの破片のように鋭く、瑠璃の心に突き刺さった。瑠璃はすぐに悟った。夏美は、自分の可愛い娘である蛍のために、わざわざ怒りをぶつけに来たのだ。なんて素晴らしい母親だろう。たとえ真実が見えていなくても、母親というものは無条件で自分の子供を信じるものなのだ。瑠璃の目には不意に涙が浮かび、無形の手で心を締め付けられるような痛みを感じ、息をするのも辛くなった。「四宮瑠璃、誰かが後ろ盾になっているからといって、好き勝手するなよ！母親として、あなたが蛍と孫にしたこと、倍にして返してやるわ！」夏美は瑠璃を鋭く指差し、冷たい警告を放つと、怒りに満ちた顔でその場を去った。「最初はただの同姓同名だと思ってたけど、まさか本当にあの四宮瑠璃だなんて……」「姉の彼氏を奪って、流産までさせたっていう噂のあの女だろ？」「はあ……そんな人と一緒に仕事をするなんて……」周囲から聞こえてくる同僚たちのひそひそ話が耳に入り、瑠璃はオフィスの入り口に立ち尽くし、身動きが取れなくなった。どうして自分の人生はこんなに厳しいのだろう。本当に、もう疲れた。両親が生きていれば、こんな辛い時に安心して頼れる存在があったはずなのに。だが今、瑠璃には病気と悪評だけが残った。涙が静かに頬を伝い、瑠璃は身をかがめて落ちていた訴状を拾い上げた。瞬が本当に蛍を訴え
目黒様に囚われた新婚妻 第 0083 話
瑠璃は雪の態度の変化に少し戸惑った。この人、まるで二重人格のように接し方が変わる。どうしてこんなにも態度が急変するのだろうか？その時、オフィスの入り口に背が高くスラリとした男性の姿が現れた。雪はすぐに目を輝かせ、媚びるような笑みを浮かべた。「目黒社長、どうしてここに？」彼女の態度は一瞬で変わり、とても優しくなった。他の同僚たちもそれに気付き、手にしていたカバンを置いて、瞬に向かって敬意を込めた笑顔を送った。「目黒社長」瑠璃もようやく状況を理解したが、すでに他の人々は挨拶を済ませていたため、一人で挨拶するのは変に目立ってしまう。そこで、瞬に軽くうなずいて微笑むことにした。瞬も瑠璃に軽く笑顔を返し、そのまま部屋の中へと進んだ。彼の存在感は圧倒的で、どこか優雅さを漂わせていた。「皆さん、お疲れさま。新しいプロジェクトも頑張って」瞬は優しい声で皆を励ました。雪はすぐに社員たちに目配せをし、全員がすぐに察して声を揃えた。「目黒社長、ありがとうございます！全力を尽くします！」「うん」瞬は軽く頷いた。雪は期待に胸を膨らませ、髪を少し整えながら瞬に近づこうとしたが、彼は彼女の横を通り過ぎ、まっすぐ瑠璃の席へ向かっていった。雪の笑顔は一瞬で固まり、他の同僚たちも驚いてその光景を見守っていた。瑠璃は瞬時に状況を察し、雪が瞬に興味を抱いていることに気付いた。しかし、その時にはすでに瞬が彼女の前に立っていた。「瑠璃」瞬は親しげに声をかけ、「仕事は慣れたか？」と優しく尋ねた。瑠璃はすぐに立ち上がり、「目黒社長、おかげさまでとても順調です。こんな素晴らしい機会をいただいて、本当にありがとうございます」と感謝を述べた。「家族なんだから、そんなに気を使うなよ」瞬は優しい笑顔を見せた。その言葉を聞いた瞬間、オフィス内は一気にざわめいた。同僚たちは皆、驚いた表情で瑠璃を見つめ、「家族」とはどういう意味なのか、頭の中に疑問符が浮かんでいた。瑠璃と瞬がどんな関係なのか、誰もが知りたくて仕方がなかったのだ。「今日は家族の集まりがあるから、僕も帰らないといけない。ついでに送って行こうか」瞬は提案した。瑠璃は一瞬驚き、すぐに断ろうとした。「いえ、大丈夫です、自分で行けますので」「どうせ同じ場所に行くんだから、気にするなよ」瞬は微笑み
目黒様に囚われた新婚妻 第 0084 話
隼人は瞬と一緒にいる瑠璃を見た途端、その目に鋭い光が宿り、一瞬で氷のように冷たくなった。彼は鋭い視線を瑠璃に投げかけ、その視線に瑠璃の心臓がドキリと跳ねた。彼女はもうこの男を気にしないと自分に言い聞かせていたが、体はまだ隼人の影響を受けていることを無意識に示していた。「隼人？」瞬は驚いた様子で、エレベーターを降りながら言った。「瑠璃を迎えに来たのか？」「お前と関係ない」隼人は冷淡に答え、瑠璃に視線を移した。「なんで俺の電話を無視した？」「さっきの電話、隼人がかけてきたのか？」瞬は笑いながら言った。「瑠璃が迷惑電話だって冗談で言って切っちゃったんだよ。君たち、夫婦喧嘩でもしているのか？」その言葉が終わる瞬間、隼人の顔色が一気に暗くなった。彼は瑠璃を睨みつけ、「何をぼんやりしている。行くぞ」と冷たく言い、瑠璃の手を強引に取った。冬の寒さが厳しくなる中、隼人の手のひらは異様なほど熱く感じられた。かつて瑠璃は、隼人に優しく手を繋がれて一緒に歩くことを夢見ていた。しかし今、その手の温もりは彼女の望んでいるものではなくなっていた。「叔父様の車に乗るわ」瑠璃は隼人の手を振り払い、瞬の方へ一歩近づいた。隼人の手が急に空っぽになり、彼は一瞬戸惑いを見せた。「叔父様、よろしくお願いします。行きましょう」瑠璃は言い、瞬に向かって足早に歩いた。瞬は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに頷いて隼人を見た。「じゃあ、隼人、後で会おう。瑠璃、行こうか」「うん」瑠璃はすぐに頷き、瞬に従ってその場を離れた。もし彼女が少しでも立ち止まっていたら、心が揺らぎ、隼人の元へ戻ってしまったかもしれない。「瑠璃、本当に俺の車に乗らないのか？」数歩進んだところで、背後から隼人の問いが飛んできた。瑠璃はバッグを強く握り、指が食い込むほど力を入れていた。彼女は振り返り、隼人が一人で立っている姿を見た。彼の背筋はまっすぐだったが、その姿には何とも言えない寂しさが漂っていた。しかし、彼女の身体に残る深い傷が再び痛みを感じさせ、まるで無数の小さな虫が噛みついているようだった。その痛みが彼女を冷静に戻し、確信を持って答えた。「本当よ」瑠璃は迷わず答えを口にし、そのまま瞬の後を追った。......瑠璃と瞬が目黒家の屋敷に入った頃、隼人もすぐ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0085 話
隼人が瑠璃を抱きしめて部屋に入ってくるのを見た瞬間、蛍は怒りで拳を握りしめ、目つきが険しくなった。しかし、その怒りを表に出すことなく、冷静を装っていた。しかし、瞬の姿を見たとき、蛍は心の中で驚きを隠せなかった。まさか、あの日瑠璃を助けた男が隼人の叔父だったとは！しかも、その男が弁護士を通じて、自分に訴訟を起こそうとしているなんて。蛍は内心不安を覚えながらも、表向きは何事もなかったかのように振る舞っていた瞬もまた、ちらりと蛍を見た後、すぐに視線を逸らした。隼人は瑠璃の手を取って、自分の隣に座らせた。蛍は隼人の反対側に座り、すぐに彼にワインを注ぎ、食事を取り分けた。その光景を見た瑠璃は不快感を覚え、食卓に並ぶ料理にも食欲が湧かなかった。体調もあって、できるだけあっさりとしたものしか食べられなかった。「これは母さんの得意料理だ。お前は食べたことがないだろう。試してみろ」隼人は突然、辛い味の魚の煮込みを彼女の器に取り分けた。隼人の突然の気遣いに、瑠璃は驚いた。もちろん、これはただの演技だとわかっていたが、彼の気持ちに応えたいと思った。だが、彼女の体調がそれを許さない。辛い料理は食べられないし、特にこの料理は好きではなかった。「ありがとう、でも私はこれが苦手なの」瑠璃の拒否に隼人は不機嫌になり、その顔に冷たい影が落ちた。「瑠璃、伯母様が心を込めて作ったんだから、そんなこと言っちゃだめよ。それに、あなたは魚の煮込みが好きだったじゃない。どうして嘘をつくの？」蛍は無邪気そうに口を挟んだ。瑠璃は思わず笑いたくなった。いつ自分が魚の煮込みを好きだと言ったことがあっただろうか？目黒夫人の顔はさらに険しくなり、「食べたくないなら食べなくていいわ！私の料理なんか、あんたにはもったいないんだから！」と冷たく言い放った。隼人は瑠璃を睨みつけ、「本当に食べないのか？」と問い詰めた。その強引な態度に、蛍は口元に微かな笑みを浮かべた。瑠璃は箸を握りしめたが、どうしても手が動かない。彼女は本当にその料理を食べたくないし、食べられなかった。「瑠璃は今日は仕事で疲れているし、昼もあまり食べていない。辛いものは避けて、軽いものを食べた方がいい」瞬がその場を取り繕い、野菜を瑠璃の器に取り分けた。「これを食べた方がいい」瑠璃は一瞬驚
目黒様に囚われた新婚妻 第 0086 話
瑠璃は突然吐いた血を慌ててティッシュで拭き取り、動揺していたが、隼人には見られたくなかった。「瑠璃！食べたくないならそれでいいが、どうして私が作った料理をこんなに無駄にするの！」目黒夫人は瑠璃が吐いたスープに混じった血には気づかず、怒りを抑えきれずに彼女を指差し、叱責した。「次に来るなら前もって連絡しなさい！もう二度と顔なんか見たくないわよ！」「伯母様、そんなに怒らないでください」蛍は急いで彼女を宥め、背後で瑠璃にほくそ笑んだ。蛍はしっかり見ていた。瑠璃がさっき血を吐いたことを。そして、瑠璃の腫瘍は手術が不可能なほど悪化していることも理解していた。この辛い食べ物を食べ続ければ、彼女の寿命がさらに短くなることを。瑠璃が死ねば、自分が目黒家での地位を得るチャンスが巡ってくる！「わざと俺をこんなにも不快にさせたいのか？」隼人の怒声が瑠璃の耳元で響いた。瑠璃は焼けつくような胃の痛みに耐えながら、喉の奥に残る血の味を抑えようとして口を押さえていた。言葉を発すると再び血を吐いてしまうのではないかと恐れ、声を出すことすらできなかった。「隼人、落ち着いて。瑠璃はわざとじゃない」瞬は冷静な声で言い、心配そうに瑠璃を見た。「大丈夫か？」瑠璃の目に涙が浮かんだ。本当に気にかけてくれるのが、数日前に会ったばかりの瞬だなんて。彼女はこぼれ落ちそうな涙をこらえ、首を振った。「大丈夫......」歯を食いしばりながら、やっとの思いでそう言った。しかし、彼女のその返事に、隼人の怒りがさらに燃え上がった。「俺が話しかけても無視して、瞬が話すとすぐに返事をするとは、瑠璃、お前は本当にいい性格してるな！」隼人は苛立ち、彼女を強く引っ張った。ちょうどその時、階段の上から目黒の爺さんの声が聞こえてきた。「何をそんなに騒いでいるんだ？」目黒の爺さんは目を細め、まるで目を覚ましたばかりのように見えた。「食事はもう終わったのか？終わったなら早く帰りなさい」目黒の爺さんは隼人と瑠璃を見て、意味ありげに笑った。「さあ、さっさと帰って子どもを作りなさい。瑠璃が孫を産むのを楽しみにしているよ！」「孫」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の目から涙がポタポタとこぼれ落ち、隼人の手の甲に落ちた。隼人は怒りを抑え、瑠璃をしっかりと抱き寄せ、目黒の爺さんに向か
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瑠璃ちゃん、あなたはまだ生きているんだ。そして、こんなにも華やかに生きているなんて。本当に良かった……再会した後、瑠璃はこの3年間の経験とこれからの計画について語り始めた。律子は赤くなった目をしばらくこすりながら、失望した表情を浮かべた若年を見た。「瑠璃ちゃん、まさか本当に目黒隼人と結婚するつもりなの？彼はあなたをもう少しで殺すところだったのよ！それに、知ってる？目黒隼人と結婚するってニュースを見て、私と西園寺先輩はこの方法で真実を認めさせることを思いついたのよ」その言葉を言った後、律子は誇らしげに瑠璃の肩を軽くぶつけた。「瑠璃ちゃん、やっぱり私を気にしてくれているんだね。このテスト、満点よ！」瑠璃は微笑みを浮かべた後、真剣な眼差しで続けた。「私と隼人の結婚は、もう決まってる。何があっても――私は彼と結婚する。絶対に」「どうして？」律子は理解できないように言った。「あの男と四宮蛍が昔、あなたにどんなことをしたか、忘れたの？」「覚えているからこそ、私は彼と結婚しなければならないの」瑠璃の目は決意に満ちていた。「私を傷つけた人たちに、あの時私が受けた苦しみを味わわせるつもりよ」瑠璃の決意を見て、律子と若年はもう何も言わないことに決めた。律子は足の怪我のため、病院でしばらく観察が必要だった。若年は瑠璃を街の角まで送った。彼は彼女を見つめた。秋の温かな日差しの中、彼女の顔はまるで絵画のようで、微かな笑みを浮かべているが、依然として彼が覚えている少女の面影を残していた。「瑠璃ちゃん、復讐が終わったら、僕に一度だけ面倒を見させてくれないか？」瑠璃は沈黙した。その眼差しの中に告白のサインが見えた。彼女は少し寂しそうに微笑み、言った。「西園寺先輩、これまで私を気にかけてくれてありがとう。でも、もしかしたらタイミングが大切なんだと思う。私たちは縁がなかったのかもしれないわ」「まだ目黒隼人を愛しているのか？」「愛？」瑠璃は突然、その言葉が隼人に使われることが滑稽に思えた。かつては彼を愛していた、愛しすぎて自分を犠牲にするほどに。でも、最終的には愛すぎて、子供の命すら守れなかった。そんな愛を思い出すだけで、今では悲しく感じる。彼を愛していない。あの男が彼らの命を灰にした瞬間、その卑屈な愛は全て消え失せた……若年と別れた後
目黒様に囚われた新婚妻 第0397話
瑠璃は涙に濡れたぼんやりとした美しい瞳を大きく見開き、自分が聞いた音が幻聴ではないことを確信した。顔を上げると、律子が小さな口を開け、大きな瞳で彼女を見つめながらニコニコと笑っていた。瑠璃の心は一瞬で複雑な感情で満たされた。怒りもあったが、嬉しさがそれ以上に勝っていた。律子は瑠璃の動揺に気づくと、「シュッ」と素早く起き上がり、まるで元気を取り戻したかのような姿勢で立った。「千ヴィオラさん、やっと私をいい友達だって認めてくれたのね？」瑠璃は言葉を失った。しばらくの沈黙の後、瑠璃は背後から近づいてくる足音を聞いた。彼女は立ち上がり、振り向くと、若年が部屋に入ってきた。温和な顔立ちには今、抑えきれない興奮が表れており、その細長い瞳には涙が滲んでいた。瑠璃はようやく気づいた。やっぱり、これは二人の仕掛けた罠だったのだ。彼女は最初から疑っていたのに、最終的には信じてしまった。彼女は本当に怖かったのだ。自分が大切に思っている人たちが、こんな風に自分から去ってしまうのではないかという恐れがあった。「瑠璃ちゃん、やっと認めてくれたね」若年は喉を震わせながら歩み寄り、瑠璃の前に立った。「もう一度君に会えて、本当に嬉しい」彼は温かい言葉をかけながら、ゆっくりと手を伸ばし、瑠璃の頬に触れようとした。瑠璃はその手を勢いよく振り払った。「こんなことして楽しいの？」彼女の声には冷たい響きと、強い非難の感情が込められていた。律子と若年は二人とも驚き、瑠璃がこんなに怒るとは思っていなかったようだ。「瑠璃ちゃん……」「瑠璃ちゃん、私たち……」「命を弄ぶのがそんなに楽しいの？」瑠璃は怒りを込めて問いかけ、振り向いて歩き出した。この冗談が過ぎたことを悟った律子は、焦った表情で若年を見た。若年はすぐに瑠璃を追いかけた。「瑠璃ちゃん！」彼はまだ遠くない場所で立ち止まった瑠璃を捕まえ、彼女の腕をしっかりと握った。「ごめん、僕たちがやりすぎた。でも、君が分かっているように、僕たちがこんなことをした理由は分かっているだろう？」若年は瑠璃の腕を強く握り、目の中に終わらない期待と必死さを込めて見つめた。「三年前、君が突然いなくなって、どれほど僕たちが悲しんで、苦しんだか知ってるか？律子と僕は、君が亡くなった事実を今でも受け
目黒様に囚われた新婚妻 第0396話
「律子が事故に遭って、容体はかなり悪い……君に、最後に会いたいと言ってる」瑠璃は足を止め、心臓が急激に動悸を打つのを感じた。深呼吸をしながら、ふと思った。これは若年と律子が仕掛けた試練かもしれない、そうに違いない。律子が事故に遭うなんて、あり得ない。きっと無事だ。瑠璃は心の中で自分を励ましながら、気にも留めずに若年をちらっと見た。「その人、私は知らないわ。お願いだから、もう私に近づかないで」彼女は急いで足を踏み出すが、心の中では不安が広がっていった。若年は瑠璃が背を向けて歩いていく姿を見つめ、目に寂しさを浮かべた。「瑠璃ちゃん、本気で、そこまで突き放すつもりなのか？律子は君の大親友だろう？その彼女が、悔しさを抱いたまま……何も言えずに死んでいくのを、見過ごせるのか？」瑠璃は歩きながら、その言葉を耳にしていた。しかし、彼女は足を止めることなく、ただまっすぐ歩き続けた。角を曲がった瞬間、彼女は震える手でスマホを取り出し、電話をかけ始めた。一件一件、電話をかけていき、ついに新川律子という名前の女が事故で緊急治療室に運ばれたことを確認した。「律子ちゃん……」瑠璃の心臓は一瞬で乱れた。彼女はすぐに近くのタクシーを捕まえて、律子がいる病院へ向かった。病院に到着し、情報を探しながら、瑠璃は一つの個室の前に立った。病室の扉は開いているが、彼女はその一歩を踏み出す勇気がなかった。律子が傷ついた姿を見たくなかったし、何よりも自分が遅すぎたのではないかという恐れがあった。瑠璃は拳を握りしめ、深呼吸してからついに扉を開けた。しかし、入ってすぐ目の前に広がった光景に、彼女は言葉を失った。病床に横たわっているのは一人の人物。しかしその人は、もう呼吸をしていないかのようで、心電図は真っ直ぐな線を示していた。瑠璃は心臓の鼓動が速くなるのを感じながら、その人物に近づこうとした。近づくことで、顔を確かめられると思った。しかし、ベッドの近くに来た時、彼女はその人の顔が完全に覆われていることに気づいた。病床は白一色で、真っ白でまるで雪のようだった。瑠璃は全身が凍りつくような感覚に襲われ、静かに震える手を伸ばして、薄い布をそっとめくった。律子の蒼白な顔が一瞬で彼女の視界に飛び込んできて、瑠璃は息を呑んだ。瞳が一気に潤み、涙が溢れ
目黒様に囚われた新婚妻 第0395話
「お義母様？」瑠璃は軽く笑みを浮かべながら、この二語を口にした。彼女の明媚な顔には嘲笑が浮かんでいた。「あなた、いったい何が『お義母様』なの？」「......」青葉は驚き、目を大きく見開いた。瑠璃は急に手首を引き抜き、誇り高く冷たい美しい瞳で、怒りに震える青葉を一瞥した。瞬時に彼女の周囲からは鋭いオーラが放たれた。「私に注意しておいて、私を怒らせないで。私はあの瑠璃じゃない。あんなにあなたにいじめられたり、打たれたりすることは絶対にない」「あんた……」青葉は怒りで目が血走り、手を振り上げて瑠璃に一発教訓を与えようとした。「やめろ！」隼人の冷徹な声が遠くから響き渡った。青葉が振り上げた手は突然、空中で固まり、動かなくなった。瑠璃は少し眉を上げて、冷ややかな笑みを浮かべ、「見た？隼人がどれほど私を心配しているか。だから、私を怒らせないで、覚えておいて」と言った。「......」青葉は、悔しさで言葉が出なかった。瑠璃は、まるで驚いたかのように美しい瞳を見開き、隼人の元へ歩み寄った。「隼人、帰りたい。お義母様は私を見たくないみたいだし」隼人は青葉を冷ややかな目で見つめ、厳しく言った。「最後にもう一度言う。ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。彼女に対する態度を変えるべきだ」「隼人、あの女に騙されないで！あんたが思っているように優しく無垢じゃない！」青葉は怒りに満ちて指を差しながら強調した。「俺の耳に届いたのは、母さんがヴィオラを何度も責める声だけだった。そして――さっき、彼女に手をあげようとしたところも、はっきり見た」隼人は冷徹な口調で言い、瑠璃のコートを手に取り、優しく彼女にかけてから手を取った。「帰ろう」「うん」瑠璃は頷き、隼人に手を取られながら歩き出した。もちろん、青葉はこんなことを簡単に飲み込むことはできなかった。車のところまで追いかけてきた。「隼人、私が騙しているんじゃない、この女はロクな人間じゃない！もし結婚したら、あんたは絶対に後悔するわ！まるで、あの瑠璃というクソ女と結婚したときみたいに！」青葉の言葉を聞いて、隼人はステアリングを握る手に力を入れた。彼は極度に不快感を示し、車の窓を思い切り閉め、次にアクセルを踏み込んだ。瑠璃は後ろの鏡を通して、夜風の中で足踏みして怒りをあらわにしている青葉の姿
目黒様に囚われた新婚妻 第0394話
瑠璃は静かに唇の端を上げ、目の中に一抹の遊び心を含んだ微笑みを浮かべた。青葉が座ろうとしたその瞬間、瑠璃は眉を少しひそめ、胸を押さえて吐き気を催し始めた。周囲の目が自然と瑠璃に集まり、隼人は心配そうに彼女を支えた。「ヴィオラ、どうしたんだ？」「すごく嫌な匂いがする、突然吐き気がしてきた」瑠璃は静かに言った。「あのスープから何か嫌な匂いがする気がする、隼人、すごく気持ち悪い、吐きそう」「......」青葉の顔色は一瞬で曇った。これは彼女が誇りにしている一品で、栄養満点で美味しいと自負しているスープだった。なのに、この女は何と言った？まさか、自分が作ったスープの匂いが嫌いだと言うなんて、しかも吐き気を催すなんて？「早くスープを下げて」隼人は命じた。使用人は一瞬戸惑った後、すぐにそれを実行した。「待って！」青葉は止めた。「千ヴィオラ、何のつもりよ？私が作った料理が嫌なら食べなければいいじゃない。『気持ち悪い』、『吐きそう』ってどういう意味よ！わざと私に反抗してるの？」「ヴィオラが妊娠しているんだ、吐き気がするのは当然の反応だよ。彼女がこの匂いが嫌いなら、スープを下げるのが当然だろう」隼人は真剣な顔で、瑠璃を守るように言った。「......」青葉は言葉を失い、瑠璃をにらみつけた。瑠璃はわずかに笑みを浮かべ、青葉の激怒した目をじっと見返した。その眼差しには軽い挑発のようなものが感じられた。食事はあっという間に終わり、隼人は瑠璃にたくさん食べ物を勧めたが、彼女はほとんど食べず、口に入れてもすぐに吐き出してしまった。毎回瑠璃が吐くたびに、青葉の顔色はどんどん険しくなった。食後、隼人の父は電話を受けに別室へ去り、隼人は瑠璃がほとんど食べていないことに気づき、キッチンに入って自分で何か作ろうとした。リビングには瑠璃と隼人の母の二人だけが残った。使用人はデザートと果物を運んできたが、瑠璃はデザートを見て嫌そうにスプーンを置き、スマホをいじり始めた。青葉はキッチンの方向をちらりと見た後、隼人が出てこないのを確認すると、我慢できずに声を低くして怒鳴った。「千ヴィオラ、わざとやっているんでしょ？今晩の料理もデザートも全部私が作ったのよ。食べないのは別にいいけど、こんなに無駄にするなんて！どういうつもりなの！」瑠璃
目黒様に囚われた新婚妻 第0393話
瑠璃は一瞬間動揺したが、すぐに冷静さを取り戻し、微笑を浮かべた。「お祖父様、もしかして私のことを誤解しているかもしれませんが、どうして私が瑠璃であることがあり得るのでしょう？」目黒家の当主の目の輝きがわずかに暗くなったが、彼の目は依然として澄んでいた。「瑠璃、お前が認めたくないなら、無理に強制することはない」「お祖父様、私は本当に瑠璃ではありません」瑠璃は微笑みながら否定した。「もし私が瑠璃だったら、どうしてまた火の中に飛び込んで、自分を嫌いな男と結婚しようとするでしょうか？」目黒家の当主はその言葉を聞いて驚いたようで、白髪交じりの眉をわずかにひそめた。「本当に隼人と結婚するつもりなのか？」瑠璃は確信を持って頷いた。「私は隼人の子供を妊娠していますから、もちろん本当です」その言葉を聞いた目黒家の当主は、瑠璃の平坦な腹部に視線を落とし、口を動かしたが、言いかけてまた黙った。「お祖父ちゃん、こちらはヴィオラです」隼人が近づいてきた。「どうしてここで話をしているんですか？」瑠璃は微笑んで彼の隣に歩み寄り、「ちょうどお祖父様に会って少しお話していたところです。冗談で私が瑠璃だと言っていました」と答えた。隼人はその言葉を聞いて、少しだけ眉の端に見えない憂いを浮かべたが、すぐに笑顔を見せ、瑠璃の手を取った。「おじいさん、ヴィオラは瑠璃に似ているだけで、同一人物ではありません」隼人の説明を聞いて、瑠璃はとても満足し、安心した。彼が何も疑っていないことがよくわかった。彼は瑠璃の手を優しく握り、力を入れずにその手を包んだ。「おじいさん、僕はヴィオラと結婚することに決めました。結婚式は半月後に行います。今夜はヴィオラを連れてきて、正式におじいさんたちにご挨拶をするためです」目黒家の当主は少し黙った後、瑠璃を見て隼人を見て、そして首をかしげてため息をついた。「自分で蒔いた種は自分で刈ることになるな」「......」瑠璃は黙ってその言葉を噛みしめた。それはよく理解できたが、隼人がその言葉を深く考えてほしくはなかった。その時、使用人が食事の準備ができたことを知らせに来た。目黒家の当主は食欲がないと言って、すぐに階上へ向かった。瑠璃と隼人を加えて、今夜の食事は四人だけになった。瑠璃がここにいることを激しく嫌っている
目黒様に囚われた新婚妻 第0392話
しかし今、彼は自ら手を取って彼女を目黒家の門へと案内している。歳月が巡り巡って、こんなこともあるのだろう。隼人の母の目黒青葉は、隼人が到着すると慌てて駆け寄り、尋ねた。「隼人、ネットで見たあの話、ほんとうにあれは事実なの？蛍がそんなことをしたの？12年も刑務所に入るって、本当に碓氷家の娘だって偽ってたの？」隼人は不快そうに眉をひそめた。「その人の名前はもう聞きたくない」「でも……」「今日は婚約者を家に連れてきたんだ。気分を害するような人の話はやめてくれ」隼人は冷たく言い放ち、視線を下げて瑠璃を見た。「ヴィオラ、今日は母が手作りした料理だよ。しっかり味わって」「何だって！」青葉の顔色が一瞬で曇った。「隼人、あなたは重要な客が来るって言って電話してきたから、わざわざ料理を作らせたのに、それがこの女のためだったの？」瑠璃は軽く美しい眉を上げ、微笑んで言った。「こんにちは、お義母さん」「……挨拶するなよ！この悪女！」青葉は冷笑しながら、瑠璃をちらっと見て、「あんたの顔を見るだけで気分が悪くなる！」「ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。話し方をもう少し控えめにして」隼人は不満そうに注意した。青葉は少し沈黙し、不満そうに隼人の父の方へ向かった。「見たか？あなたの息子は頭が狂った！前の妻とそっくりな女を連れてきて、結婚すると言っている！だったらあの時、あのクソ女と離婚しなければいいのに」クソ女。瑠璃は隼人の母の罵声を聞きながら、目を細め、唇を軽く結んだ。隼人の忍耐が尽きかけていた。「もしお嫁さんが増えるのが嫌なら、俺という息子を諦めてくれ」「……」青葉はその言葉を聞き、顔色が少し固まった。隼人が瑠璃の手を引いて去ろうとしたので、慌てて先ほどの厳しい言葉と態度を収め、「まあ、いいわ。どうせ蛍はもう終わったし、しかもあの子は本物の碓氷家の娘じゃなかったんだし。あんたが今彼女に気持ちがないなら、誰と一緒になろうと、私は何も言えないわ」そう言って、キッチンへ向かう。「私は少しスープを見てくるわ」瑠璃はコートを脱ぎ、バッグを置き、「隼人、トイレに行きたい」隼人は優しく彼女を見て、うなずいた。「妊娠中だから、気をつけて」「気をつけるわ」瑠璃は素直に答え、足を踏み出した。隼人の父の目黒邦夫は瑠璃をちらりと見て、手に持っ
目黒様に囚われた新婚妻 第0391話
目の前に立つ男は、まるで何もかもを支配するような冷徹で禁欲的なオーラを放っていた。彼は何の感情も浮かべずに彼女を見つめている。秋の風が墓地を吹き抜け、二人の頬を撫でる。瑠璃は冷静に、突然現れた男を見つめ、軽く微笑んだ。「隼人、どうして突然ここに来たの？」彼女は自然にそう尋ね、驚きの表情も一切見せず、心の中の動揺を完全に隠していた。隼人は一歩ずつ歩み寄り、目の前の墓碑を一瞥した。「お前もここに？この人は誰だ？どうしてこの人のお墓に？景市に初めて来たのに、ここに眠っている親族がいるのか？」瑠璃は驚いたように見せながら、答えた。「隼人、これが誰か分からないの？瑠璃はあなたの元妻でしょ。まさかその祖父も知らないなんて、そんなことがあるの？」「俺の元妻の祖父？」彼は墓碑に刻まれた文字をぼんやりと見つめ、左下に書かれた「孫 四宮瑠璃建之」の文字を確認した。「どうしてお前が俺の元妻の祖父を供養しに来たんだ？」「同情してるから」瑠璃は躊躇なく言葉を発し、燃え上がる蝋燭を見つめながら続けた。「最近、私は瑠璃という女が本当に可哀想で悲しいと思うの。愛していた男は彼女を愛さなかった。死ぬまで無駄な罪を背負った。あなたの家族でさえ、彼女の死を惜しむどころか、むしろ『死んで当然』だと思ってるのよ……」彼女は軽く微笑んでから続けた。「多分、私と瑠璃が似ているから、無意識に彼女が愛した男に恋してしまったの。そして、彼女の悲しみに共感してしまったから、その人間関係を調べて、彼女に亡くなった祖父がいたことを知った。それで、この墓地に来て、少しでも孝行をしようと思った」瑠璃の説明は、誰が聞いても自然で納得できるものだった。隼人はしばらくぼんやりと立った。その深い瞳の中にも、まるで燃える火のような熱を感じ取ることができた。「そういえば、隼人、また誰かにバラを送るためにここに来たの？」瑠璃は立ち上がり、微笑みながら聞いた。その時、タバコの灰が隼人のシャツの襟元に飛んできたので、彼女は手を差し出し、軽く拭ってあげた。「風が強いから、ちょっと頭が痛い。先に帰ろうか？」隼人は瑠璃の微笑んだ顔を見つめながら、軽くうなずいた。帰り道、瑠璃はこっそりと隼人を観察したが、彼の顔に感情の起伏はなかった。彼は彼女が言った言葉を信じたのだろうか？信じたに違いない。あ
目黒様に囚われた新婚妻 第0390話
彼は高みから見下ろし、まるですべてを支配する王のような威圧的なオーラを放っていた。「あまりにも惨めに死にたくなければ、俺の時間を無駄にするな」その声は冷たく、無情だった。蛍は演技がかった咳を数回した後、辛うじて顔を上げた。「隼人、私、私が騙したことは分かってる。私は本当にひどいことをした。でも、でも、あなたへの気持ちは本物よ。私は本当に、すごく、すごくあなたを愛している……隼人……」「そんな無駄な話は聞きたくない」隼人は感情を込めず、あっさりと彼女の言葉を遮った。蛍は地面に伏し、唇をかみしめながら言った。「わかった、言うわ……」彼女は頭を下げ、狡猾に目を動かした。瑠璃、私が手に入れられない男を、絶対にあなたに一切の愛を享受させるわけにはいかない……歯を食いしばりながら、蛍は心の中で誓った。そして、口を開いた。「大学1年生の時、選択科目で瑠璃と一緒に授業を受けていたんだけど、そのクラスに『千璃ちゃん』というあだ名の女の子がいた。ある日、瑠璃と私は偶然その女の子の日記を見つけたんだけど、その子が隼人と関係があったって書いてあったの」蛍は一度言葉を切り、少し間を置いた。「その女の子は、なぜか転校したんだけど、転校する前に私はその子の日記を盗んだ。おそらく瑠璃も私と同じようにその子になりきろうと思っていたんだろうけど、私が先にその役を取ってしまった」彼女は話を続けながら、隼人のズボンの裾を掴み、かつてないほど卑屈にすがりついた。「隼人、君ちゃんのことを思ってお願いだから許して……」「君ちゃんの名前を出す資格があると思っているのか？お前なんか、彼の母親になる資格すらない！」隼人は冷たく吐き捨てると、蛍を蹴飛ばし、その場を背を向けて歩き出した。「隼人、隼人……」蛍は首を僵めながら叫び続けたが、彼の姿は次第に遠くなっていった。看守所を後にした隼人は車を飛ばし、最終的に墓地の門の前で車を止めた。彼は煙草に火をつけ、どこか遠くを見つめていた。蛍の言葉が、ふと彼に六年前、瑠璃が彼に言った言葉を思い出させた。その時、瑠璃は涙を流しながら彼の足元に倒れ込み、彼が幼い約束を破ったことを訴えた。彼はその時、驚き、瑠璃があの時の小さな女の子だと思い込んでしまいそうになった。しかし、蛍が言ったことが彼の中で瑠璃を完全に否定させ、瑠璃が悪女であると信じ
