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第 0085 話
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瑠璃は突然吐いた血を慌ててティッシュで拭き取り、動揺していたが、隼人には見られたくなかった。「瑠璃！食べたくないならそれでいいが、どうして私が作った料理をこんなに無駄にするの！」目黒夫人は瑠璃が吐いたスープに混じった血には気づかず、怒りを抑えきれずに彼女を指差し、叱責した。「次に来るなら前もって連絡しなさい！もう二度と顔なんか見たくないわよ！」「伯母様、そんなに怒らないでください」蛍は急いで彼女を宥め、背後で瑠璃にほくそ笑んだ。蛍はしっかり見ていた。瑠璃がさっき血を吐いたことを。そして、瑠璃の腫瘍は手術が不可能なほど悪化していることも理解していた。この辛い食べ物を食べ続ければ、彼女の寿命がさらに短くなることを。瑠璃が死ねば、自分が目黒家での地位を得るチャンスが巡ってくる！「わざと俺をこんなにも不快にさせたいのか？」隼人の怒声が瑠璃の耳元で響いた。瑠璃は焼けつくような胃の痛みに耐えながら、喉の奥に残る血の味を抑えようとして口を押さえていた。言葉を発すると再び血を吐いてしまうのではないかと恐れ、声を出すことすらできなかった。「隼人、落ち着いて。瑠璃はわざとじゃない」瞬は冷静な声で言い、心配そうに瑠璃を見た。「大丈夫か？」瑠璃の目に涙が浮かんだ。本当に気にかけてくれるのが、数日前に会ったばかりの瞬だなんて。彼女はこぼれ落ちそうな涙をこらえ、首を振った。「大丈夫......」歯を食いしばりながら、やっとの思いでそう言った。しかし、彼女のその返事に、隼人の怒りがさらに燃え上がった。「俺が話しかけても無視して、瞬が話すとすぐに返事をするとは、瑠璃、お前は本当にいい性格してるな！」隼人は苛立ち、彼女を強く引っ張った。ちょうどその時、階段の上から目黒の爺さんの声が聞こえてきた。「何をそんなに騒いでいるんだ？」目黒の爺さんは目を細め、まるで目を覚ましたばかりのように見えた。「食事はもう終わったのか？終わったなら早く帰りなさい」目黒の爺さんは隼人と瑠璃を見て、意味ありげに笑った。「さあ、さっさと帰って子どもを作りなさい。瑠璃が孫を産むのを楽しみにしているよ！」「孫」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の目から涙がポタポタとこぼれ落ち、隼人の手の甲に落ちた。隼人は怒りを抑え、瑠璃をしっかりと抱き寄せ、目黒の爺さんに向か
目黒様に囚われた新婚妻 第 0087 話
本当に寒かった。その冷たさが、瑠璃の心まで凍らせた。もっと冷たくなりたいと思った。そうすれば、全身が麻痺して、痛みを感じなくなるから。体の痛みも、心の痛みも、すべて……隼人は、瑠璃が全く抵抗しないことに気づき、思わず手を止めた。そして、震える彼女を引き起こした。彼女の顔は雪のように真っ白で、血の気が全くなく、まるで血をすべて失った人形のようだった。そこにはもう魂のない抜け殻だけが残っているかのようだった。隼人の心に、突然、不安が襲いかかった。「瑠璃、瑠璃……」彼が彼女の名前を呼んでも、瑠璃は反応しなかった。「死んだふりをするな！俺が話しかけてるんだぞ！」隼人の心臓は速く鼓動し、胸に押し寄せるこれまで感じたことのない恐怖に圧倒されていた。瑠璃が反応しないまま、隼人は彼女をベッドに抱え上げた。急いで新しい服を取ろうとしたが、振り返ると、瑠璃はベッドに座り直していた。だまされたかのように感じ、怒りで服を床に投げ捨て、彼女の襟を掴んで引き寄せた。「やっぱりお前は死んだふりをしていたんだな！」隼人は歯を食いしばり、苛立ちを露わにした。瑠璃の体はふらふらと揺れていたが、隼人に力強く引き寄せられ、激しい痛みが体中を駆け巡っていた。もしその痛みがなければ、彼女は意識を失っていたかもしれない。「言え、瞬と何かあるんだろう？でなきゃ彼がこんなにもお前のことを気にかけるはずがない！」隼人の問いは、瑠璃には滑稽に思えた。彼の言う「気にする」という言葉の裏には、ただの無関心が隠れていることを、瑠璃は理解していた。「笑ってるのか？答えろ、お前は瞬を好きになったのか？」隼人の声には冷酷さが混じっていた。彼は少し酒を飲んでいて、その目には薄い酔いの影が映っていた。瑠璃はかすんだ視界で彼を見つめ、眉を軽く上げて微笑んだ。「そうよ、私は彼が好き。彼はあなたより優しくて、成熟していて、私を気遣ってくれるの。そんな素敵な男性を好きにならない理由がある。「隼人、あなたが私を愛してくれないなら、私を大切にしてくれる人を見つけるわ」「四宮瑠璃！」隼人の怒りはついに爆発した。痛みにぼんやりしていた瑠璃も、隼人が彼女の名前を怒鳴った瞬間、意識が急に覚醒した。だが、隼人の怒りはもう止まらなかった。隼人は彼女のドレス
目黒様に囚われた新婚妻 第 0088 話
言い終わると、その場の空気がまるで凍りついたかのように張り詰めた。隼人は、上から見下ろすようにして瑠璃をじっと見つめ、「なんだって？もう一度言ってみろ」と低く言った。「私たち、離婚しましょう」瑠璃は一切の迷いもなく繰り返し、その言葉をはっきりと口にした。空気は再び死んだように静まり返った。数秒後、隼人は鼻で冷笑し、その瞳はまるで悪魔のように暗く、底知れぬ怒りが宿った。「離婚だと？そんなこと、絶対にさせるものか」その言葉は、冷たい氷の刃のように鋭く彼の唇から吐き出された。「お前は、俺の女になりたくて仕方がなかったんだろ？それなら、俺が望みを叶えてやるよ」彼の冷ややかな笑みを目にした瞬間、瑠璃の感情は次第に抑えられなくなった。「そんなこと、望んでない！離婚するの！」「夢を見てるんじゃない」隼人は冷酷に拒絶し、瑠璃の顎をつかんで「他の男ができたからって、俺と離婚したいだと？瑠璃、お前にはプライドがないのか？」と問い詰めた。「お前にはプライドがないのか？」彼の言葉は冷たく、軽蔑の表情がさらに濃くなった。「三年前、俺の子どもを妊娠していたと言って、その子が死んだのを俺のせいにしていたよな。だが今思えば、その子は他の誰かの子だったんじゃないか？お前、男を何人も手玉に取ってたんだろ？西園寺若年や陸川辰哉も含めて、誰の子だったかも分からないんじゃないか？」隼人の冷酷な言葉が、瑠璃の心を深く刺し、彼女が必死に抑えていた感情はついに崩壊した。彼女の手は激しく震え、心の中の痛みは体の痛みと共に増していった。瑠璃は歯を食いしばり、涙に染まった赤い目で冷酷な隼人を見つめた。「ふん」隼人は冷たく笑い、彼女に一瞥をくれて立ち去った。「俺の前で可哀想なふりをするな。お前みたいな女、刑務所で誰かに殴り殺されても仕方がないだろう」瑠璃は隼人が遠ざかる背中を見つめ、彼の冷たい言葉を聞きながら、ついに喉の奥にこみ上げる血を吐き出した。胃の中の灼けるような痛みが続き、腫瘍が再び痛み始めた。瑠璃はその激痛に耐えながら体を丸め、シーツをぎゅっと掴んだ。枕元には、まだ隼人の匂いが残っていた。その匂いは、まるで彼女の心を蝕む毒のようだった。瑠璃は隼人と出会ったことで、人生で最も心に残る愛を手に入れられると思っていた。だが
目黒様に囚われた新婚妻 第0089 話
瞬が「顔色があまり良くないね」と言うと、瑠璃は驚いて頬をさっと触れた。確かに最近、体調が悪くて顔色も優れない。「ご心配いただいてありがとうございます、目黒社長。大丈夫です」瑠璃はそう言って感謝の意を伝え、すぐに立ち去ろうとした。その時、隼人に対抗するために瞬を巻き込んだことを思い出し、申し訳ない気持ちになった。「他に誰もいない時は、目黒社長なんて呼ばなくていいよ」瑠璃は一瞬驚き、すぐに「では、失礼しますね、叔父様」と返事をした。「俺は隼人より3歳年上なだけだよ、叔父様なんて呼ばなくていい、名前で呼んでくれ」瑠璃は少し戸惑いながらも、微笑んで「では、仕事に戻りますね、目黒社長」と答えた。瞬は笑みを浮かべ、「頑張って」と優しく声をかけた。......瑠璃は仕事に没頭することで、嫌な思い出や出来事を一時的に忘れようとしていた。1ヶ月のプロジェクトも大半が進み、瑠璃は自分のデザインに満足していた。依頼主の希望に沿ったデザインを完成させ、会社のメールを通して出張中の雪に送信した。仕事を終えた瑠璃は、食堂へ向かうために食券を手にエレベーターに乗った。ちょうどその時、瞬と鉢合わせた。瞬は瑠璃の手にある食券を見て、微笑んで言った。「ちょうど俺も昼食を食べに行くところだ。よかったら一緒にどう？」エレベーターには他の社員もいた。彼らは好奇心を抑えられない様子で瑠璃を見つめ、瑠璃は少し戸惑った。「甥嫁、そんなに遠慮しなくていいだろう？」瞬は冗談めかして言い、雰囲気を和らげた。瑠璃はぎこちない笑顔を浮かべ、「ありがとうございます」と答えた。瞬と一緒にエレベーターを降りた瑠璃は、背後から感じる視線と噂話に少し緊張しながら、瞬についていった。瑠璃は今まで一度も高級レストランに行ったことがなかったため、少し不安を感じながら瞬の隣に座った。窓際の席からは、都市の華やかな景色が一望できた。何を注文すれば良いのか分からず、瞬に任せると、すぐに美味しそうな料理が運ばれてきた。「もっと食べなさい、君は痩せすぎだ」瞬は優しく言った。「ありがとうございます」瑠璃は視線を落とし、こうした高級な場所にはまだ慣れていない様子だった。瞬はそれに気づき、「隼人はここに連れてきたことがないのか？彼はここのVIPだろうに」
目黒様に囚われた新婚妻 第 0090 話
隼人はそう言いながら、そのまま座ろうとした。蛍がわざとらしく彼の腕を軽く引っ張り、気を利かせたように言った。「隼人、こんなの大丈夫かしら？瑠璃はあんまり気が進まなさそうよ」瑠璃はジュースを蛍の顔にぶちまけたい気持ちでいっぱいだった。彼女のどこを見てそんなことを言うのか。しばらく沈黙が続いた後、隼人の冷たい声が耳に入った。「彼女にはそんな資格はない」そうだ、自分には何の資格もない。隼人の目には、自分は何の価値もないのだ。瑠璃が何も言わず、沈黙しているのを見て、蛍は心底満足そうな表情を浮かべた。彼女はバッグを置き、瑠璃の隣に座ろうとしたが、隼人は向きを変えて、瑠璃の隣に座った。蛍は一瞬気まずそうにしたが、瑠璃も少し驚いた。しかし、夫婦としての立場からすれば、隼人が彼女の隣に座ることは特におかしなことではなかった。蛍は不満を内に秘めながら、瞬の隣に座ることにした。すぐに気を取り直した。瞬はルックスも気質も完璧で、一流の男性だったからだ。隼人が注文した料理が次々と運ばれたが、どれも蛍の好物ばかりだった。瑠璃はその様子を見て、食欲がなくなった。何度も自分に言い聞かせたが、心はまだ脆く、またしても傷ついてしまう。その時、隼人が辛い料理を瑠璃の前に置いた。「お前のために特別に頼んだんだ」「……」瑠璃は困惑し、彼を見上げた。隼人は意味深に笑って言った。「君は辛い物が好きだろう？特に焼き鳥が」「……」瑠璃は思わず笑いたくなった。彼はまだ彼女が若年と一緒に路上で焼き鳥を食べたことを覚えていて、それを持ち出しては彼女を非難し、嘲笑した。「瑠璃、隼人がわざわざ頼んでくれたんだから、しっかり食べてね」蛍がタイミングを見計らって言った。瑠璃は笑みを浮かべ、蛍に向かって言った。「愛人の前で、食事はちょっと無理だわ」蛍の顔色は一瞬で暗くなり、隼人も食事の手を止めた。「瑠璃、わざと場を乱すつもりか？」「そんなことするわけないじゃない」瑠璃は隼人に微笑んで答えた。「夫と一緒に食事する機会なんて滅多にないんだから、嬉しくて仕方がないわ」隼人は意味ありげな笑みを浮かべ、彼女の顔を鋭く見つめた。「それなら、もっと食べろ」「ありがとう、でももうお腹いっぱいなの」瑠璃は瞬を見て、「目黒社長、ご馳走様でした。先に会
目黒様に囚われた新婚妻 第 0091 話
「送って行くよ」「……」瑠璃は驚きを隠せなかった。それ以上に、蛍は驚きの表情を見せ、すぐに甘えた声で言った。「隼人、さっきショッピングに行くって言ってたのに」「じゃあ、ここで待っていればいい」隼人は蛍に一瞥もくれずに歩き出し、瑠璃のそばに立ち、「行くぞ」と言った。「迷惑をかけたくないわ。自分で帰れるから」と瑠璃は慌てて断った。隼人が何を考えているのか分からず、こんな雰囲気がどうしても嫌だった。「俺じゃ嫌か？それとも、他の目黒さんに送ってもらいたいのか？」隼人の鋭い目がこちらに突き刺さり、彼の言葉には皮肉が込められていた。争いを避けるため、瑠璃は仕方なく彼の提案を受け入れることにした。振り返ると、蛍は怒りを抑えた表情を浮かべていて、瑠璃は少しだけ気分が晴れた。しかし、実際には送るというよりも、隼人は彼女に警告を与えたかったようだ。「瞬とあまり親しくするな」冷たい声が響く。「どうして？」瑠璃はわざと無邪気に目を瞬かせながら、「あなたは他の女と平気で腕を組んでいるのに、私が男性と食事するのはダメなの？」と甘い声で問いかけた。隼人は一瞬動きを止め、瑠璃の予想外の反応に驚いたようだった。彼は彼女をじっと見つめた。小さな顔に淡いメイクが施され、無垢な瞳が大きく瞬いていた。その姿はどこか純粋で無害だった。一瞬、隼人は視線を奪われたが、すぐに冷たい表情に戻り、苛立ちを露わにした。彼は突然、彼女の顎をつかみ、「お前、そうやって瞬を誘惑したんだろう？」と問い詰めた。瑠璃は痛みをこらえて微笑んだ。「目黒さんがそう思うなら、それでいいわ」「瑠璃！」隼人は怒り狂ったように叫び、その目には燃えるような怒りが宿っていた。瑠璃は彼が怒鳴るのかと思っていたが、予想外にも彼は突然彼女に身を寄せ、彼女の首に強く噛みついた。「痛っ……！」瑠璃は痛みに顔をしかめ、彼を押し返そうとしたが、隼人は彼女を壁に押しつけたまま、数秒後にようやく解放した。冬の寒さにもかかわらず、瑠璃は全身が熱くなり、頬は赤く染まっていた。隼人は彼女のスカーフを乱暴に取り外し、その白い肌に鮮やかな痕を刻み、その仕上がりに満足そうに笑った。「もうスカーフを巻くな」彼は冷たく警告した。瑠璃は混乱しながら、「隼人、一体何がしたいの？」と問い返した。
目黒様に囚われた新婚妻 第 0092 話
瑠璃の乱れていた心が、まるで氷のように静まり返った。彼女の身体を流れていた熱い血もまた、瞬く間に冷めてしまった。――はっ。自分がほとんど心を揺さぶられ、彼が嫉妬しているのだと甘く考えていたことを思い出すと、つい笑ってしまった。しかし、現実は違った。隼人の行動はただの亭主関白によるものに過ぎず、彼女に対する所有権の誇示でしかなかった。結局、彼にとって彼女は、単なる遊び道具、ただの駒でしかないのだ。瑠璃はそんな彼の背後に歩み寄る隼人の気配を感じながら、悲しげに微笑んだ。そして彼は瞬に向かって、「叔父さん、うちの妻のこと、よろしく頼むよ」と言った。瞬は優雅に微笑んで、「もちろん」と答えた。……瑠璃は、隼人に刻まれた痕跡を隠すためにスカーフではなく、絆創膏を買ってその赤い痕にそっと貼った仕事に戻ってしばらくすると、見知らぬ番号からのメッセージが次々と届き始めた。どれも瑠璃を罵る内容で、恥知らずだと咎め、隼人を誘惑したと言いがかりをつけていた。これが誰から送られてきたものなのか、すぐに瑠璃には分かった。蛍以外には考えられなかった。彼女がこれほど激怒している理由も、すぐに察しがついた。あの夜、隼人が彼女を壁に押し付けた場面を、蛍が目撃していたのだろう。そんなくだらないメッセージには構わず、仕事に集中することにした。しばらくすると、目黒家の使用人から電話がかかってきて、今夜目黒家で食事をするようにとのことだった。目黒の爺さんの体調が最近あまり良くないと聞いていた瑠璃は、もともと訪問しようと思っていたので、仕事が終わるとすぐに目黒の爺さんの好きなお餅を買い、目黒家へ向かった。目黒家の門をくぐると、蛍がソファで果物を食べながら悠々と座っていた。君秋は抱き枕を抱え、彼女のそばで静かに眠っていた。その子供の姿を見ると、瑠璃の心には鋭い痛みが走った。いつも、その痛みが彼女にあの夜の出来事を思い起こさせる。あの引き裂かれた夜、そして一度も会うことができなかった彼女の我が子のことを。「来たのね」蛍は、瑠璃が訪れたことに何の驚きも見せず、冷たく言った。瑠璃は彼女に一言も返さず、そのまま目黒の爺さんを訪ねようと足を進めたが、階段に足を踏み入れたところで、蛍の冷たい声が背後から響いてきた。「クソじじいはここにいないわ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0093 話
蛍は鼻を高くし、怒りに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。彼女が昼間、隼人が瑠璃にしたことを目撃していたため、今こうして恥じて怒りに駆られているのだ。瑠璃は軽く笑いながら言った。「隼人が遊びで私にキスをしたって言うなら、なんでそんなに怒ってるの？それに、わざわざお金をかけて、あんなメッセージを送らせる必要なんてなかったんじゃない？」「瑠璃、あんた……」蛍は言葉を詰まらせ、反論できなかった。瑠璃はその様子を見て、ふと気づいた。「あの電話もあなたが目黒家の使用人にかけさせたんでしょう？ここに呼び出して、何を企んでるの？」蛍は不気味な笑みを浮かべ、冷たい声で言った。「もちろん、大事な用事があるから呼んだのよ」と言い、彼女は突然、瑠璃の手首を強く掴んだ。目には邪悪な光が宿っていた。「瑠璃、どうしていつまでもしつこくつきまとうの？何度も警告したのを忘れたの？隼人は私の男よ。私から奪おうとしたら、どうなるか分かってる？「自分がどうやって刑務所に入ったか忘れたの？隼人がどうやってあんたの腹の中の子供を殺したか忘れたの？それとも、あの頭のおかしいジジイがどうして突然死んだのか、忘れたの？」蛍の顔は悪魔のように歪み、その笑みが瑠璃の目の前でさらに広がっていった。瑠璃はその顔を見つめながら、過去の忌まわしい記憶が次々と蘇った。特に、祖父の死について話す蛍の冷酷さが、彼女の心を深くえぐった。「蛍、あなたが……」瑠璃は激しい怒りで体が震えた。「あなたがお祖父さんを殺したんだな！」「そうよ、余計なことを知りすぎたからね」と、蛍は声を低くして言い、目に邪悪な光を宿した。瑠璃は怒りで全身を震わせながら、反撃しようとしたが、その瞬間蛍が突然彼女を突き飛ばした。瑠璃は数歩後退し、ようやく体勢を立て直したが、蛍はテーブルの上にあったナイフを手に取っていた。彼女が君秋の方にナイフを向けたのを見て、瑠璃は心臓が止まりそうになった。「蛍、何をするつもり！」と、瑠璃は叫んだ。「ふん、瑠璃、これであんたがどうするか見せてもらおうじゃないの」と言って、蛍は冷たい笑みを浮かべ、ナイフを振り上げて君秋の顔に一線を引いた。「やめて！」「わあああ！」瑠璃の叫び声と君秋の泣き声が同時に響き渡った。天使のような可愛らしい君秋の顔には、一筋の血の跡が刻まれ、白い肌
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彼は高みから見下ろし、まるですべてを支配する王のような威圧的なオーラを放っていた。「あまりにも惨めに死にたくなければ、俺の時間を無駄にするな」その声は冷たく、無情だった。蛍は演技がかった咳を数回した後、辛うじて顔を上げた。「隼人、私、私が騙したことは分かってる。私は本当にひどいことをした。でも、でも、あなたへの気持ちは本物よ。私は本当に、すごく、すごくあなたを愛している……隼人……」「そんな無駄な話は聞きたくない」隼人は感情を込めず、あっさりと彼女の言葉を遮った。蛍は地面に伏し、唇をかみしめながら言った。「わかった、言うわ……」彼女は頭を下げ、狡猾に目を動かした。瑠璃、私が手に入れられない男を、絶対にあなたに一切の愛を享受させるわけにはいかない……歯を食いしばりながら、蛍は心の中で誓った。そして、口を開いた。「大学1年生の時、選択科目で瑠璃と一緒に授業を受けていたんだけど、そのクラスに『千璃ちゃん』というあだ名の女の子がいた。ある日、瑠璃と私は偶然その女の子の日記を見つけたんだけど、その子が隼人と関係があったって書いてあったの」蛍は一度言葉を切り、少し間を置いた。「その女の子は、なぜか転校したんだけど、転校する前に私はその子の日記を盗んだ。おそらく瑠璃も私と同じようにその子になりきろうと思っていたんだろうけど、私が先にその役を取ってしまった」彼女は話を続けながら、隼人のズボンの裾を掴み、かつてないほど卑屈にすがりついた。「隼人、君ちゃんのことを思ってお願いだから許して……」「君ちゃんの名前を出す資格があると思っているのか？お前なんか、彼の母親になる資格すらない！」隼人は冷たく吐き捨てると、蛍を蹴飛ばし、その場を背を向けて歩き出した。「隼人、隼人……」蛍は首を僵めながら叫び続けたが、彼の姿は次第に遠くなっていった。看守所を後にした隼人は車を飛ばし、最終的に墓地の門の前で車を止めた。彼は煙草に火をつけ、どこか遠くを見つめていた。蛍の言葉が、ふと彼に六年前、瑠璃が彼に言った言葉を思い出させた。その時、瑠璃は涙を流しながら彼の足元に倒れ込み、彼が幼い約束を破ったことを訴えた。彼はその時、驚き、瑠璃があの時の小さな女の子だと思い込んでしまいそうになった。しかし、蛍が言ったことが彼の中で瑠璃を完全に否定させ、瑠璃が悪女であると信じ
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蛍は隼人に突然引き寄せられたことで、ただただ驚愕して呆然としていた。そんな時、彼があの一言を発したことで、さらに恐怖を感じて目を大きく見開いた。彼がどうしてそれを知っているのか。もしや、瑠璃がすべてを隼人に話したのか？いや、そんなことは絶対にない！絶対にあり得ない！「コホッ……」息ができなくなるほど苦しく、隼人に掴まれた襟元がますますきつくなっていく。顔が真っ赤になり、息も絶え絶えに、蛍は言葉を絞り出した。「は、隼人、どうしてそんなことを言うの？私、もちろんあなたがずっと心に思い続けている千璃ちゃんよ。だって、あの時、あなたがくれたプレゼントもあるじゃない……コホッ……隼人、お願い、私を離して……お願い……」「今更、俺を騙せると思うのか？」隼人は冷たく目を細め、その瞳から放たれる冷徹な光に、蛍は心底凍りつくような思いがした。「お前は碓氷夫婦の実の娘じゃない。あの、千璃と刻まれたペンダントもお前のものじゃない。そして、それはお前が自分に千璃ちゃんという名前があるなんて知らなかったことを証明している。つまりお前が『あの子』じゃないんだよ！」その言葉を聞いた蛍の瞳が小さく震えた。まさか、夏美がこのことを隼人に話していたなんて。さらに、隼人がその名前を聞いたことで、すべてを悟ってしまったことに、彼女は完全に驚愕していた。「よくもこんな理由で俺を何年も騙したな……」隼人の声は徐々に低く、深い怒りが彼の目に暗い光を宿していた。「蛍、俺を騙したその瞬間から、どれだけ痛い目にあうかを覚悟しておくべきだったんだ」彼の言葉が響くと同時に、長い指が一気に締まり、白い手の甲に青筋が浮き上がるのが見えた。その怒りの激しさが、まるで彼を取り巻く空気を凍らせるかのようだった。蛍は目を大きく開き、隼人から放たれる殺気を感じ取って、完全に震え上がった。「やめて、隼人、私を殺さないで、私は……」蛍は必死にしがみつこうとし、自分が千璃ちゃんであると無理に言い続けようとしたが、言葉を発し終わる前に、首に「ガクッ」という音が響いた！その瞬間、彼女の体が凍りつき、恐怖で目が大きく見開かれ、完全に認めざるを得なくなった。「は、隼人、私が悪かった……お願い、放して、放して……もし私が死んだら、あの子が一体誰なのか、あなたは永遠にわからない
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瑠璃は静かに遠ざかる車を見つめながら、心の中でこう思った。確かに、今の言葉は嘘ではなかった。あなたたちの本当の娘は確かに生きている。死んだのは、かつての愚かな四宮瑠璃であって、碓氷家の娘、碓氷千璃ではない。隼人は最初、瑠璃と一緒に夏美の様子を見終わった後、彼女を目黒家の旧宅に連れて行くつもりだった。しかし、その計画を突然変更し、「重要な用事を思い出した。先に家まで送るよ。後で迎えに来るから」と言った。瑠璃はにこやかに微笑みながら答えた。「隼人、あなたは忙しいんでしょう？私は待っているから、大丈夫よ」隼人は口元にわずかに笑みを浮かべたが、それは心からの笑顔には見えなかった。無理に作ったような微笑みだった。瑠璃は、蛍が偽物だと知ってから、隼人の反応に不自然さを感じていた。車を降りた後、瑠璃は隼人が振り返らずに方向転換したのを見て、違和感を覚えた。いつもなら、彼は彼女が家に入るまで待っていてくれるはずだったのに。何かがおかしいと感じた瑠璃は、すぐにタクシーを呼んで、隼人を追いかけた。追跡していくと、彼がまさか、留置所に向かっているのを見て驚愕した。彼は蛍に会いに行くつもりだったのだろうか？瑠璃の目に冷たい光が一瞬浮かび、唇から皮肉な笑みがこぼれた。「隼人、結局彼女を心配しているんじゃない」――留置所内。蛍は隼人が自分に会いに来たと知り、喜びのあまり顔がほころんだ。彼女は顔を洗い、メイクをしたいと思ったが、この場所ではぐっすり眠ることさえ難しい。化粧しない自分を嫌っていたが、それでも蛍は多少なりとも容姿には自信を持っていた。さらに、自分には強力なカードがあることを知っているため、少し安心していた。足取り軽く、会見室に近づくと、彼女は髪を整えながらドアを開けた。だが、その先に座っている冷徹な顔の男性を見て、思わず足が冷たくなった。笑顔を引っ込め、少しずつ近づくたびに、周囲の温度が一度ずつ下がっていくように感じた。蛍は心拍を抑えながら、隼人の前に座った。彼女は涙を浮かべ、悲しげに声を震わせながら言った。「隼人、やっと会いに来てくれたのね。私はずっと会いたかった。知ってる？ここには人が住む場所じゃないの。昨夜も誰かに殴られたの。殴った人は千ヴィオラが指示したって言ってた。隼人、私は怖いの……」蛍はさらに訴える
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瑠璃はその言葉を聞いて、目をわずかに見開き、涙で顔を覆った夏美を驚いた表情で見つめた。「碓氷夫人、どうして突然そんなことを？」「俺たち二人とも蛍が認めるのを直接聞いたんだです」賢は深いため息をつき、太い眉をひときわ強くしかめた。「まさか、彼女が偽物だなんて」その結果に、瑠璃はまだ混乱していた。蛍が碓氷家の令嬢でないと認めるわけがない。そんなことを認めたところで、彼女には何の得にもならないのだから。「私が拘置所に面会に行かなければ、あの子がその親と話しているのを、自分の耳で聞くことなんてなかったんです」夏美は皮肉な笑いを浮かべた。瑠璃は、夏美が偶然その会話を耳にしたことを理解した。偽物はいつか必ずバレるものだ。彼女は少し皮肉を感じながらも、夏美の自嘲的な笑いを聞いて、笑い話のように思った。「あの子が、長年探し続けていた私の実の娘だと、信じて疑わなかった――。この三年、賢と一緒に、まるで壊れもののように大切にしてきたんです。彼女の笑顔が見られるならって、何億円も費やしてきたけれど……一度も高いなんて思わなかったんです。喜んでくれるだけで、全部報われると思ってたのに」瑠璃はその金額に驚くことはなかった。蛍は元々、名声や金銭に目がくらんだ女だ。お金は自分自身の楽しみに使うだけでなく、華や弥助にもかなりの額を流していたことだろう。「正直、いくらお金を使ったって、それ自体は別に惜しくなんてないですよ。辛いのは……あの子がずっと、私たちの気持ちを裏切ってきたこと。この三年間、彼女の優しさも笑顔も全部嘘だった――最初からムー家の財産が目的だったんです」夏美はやっと蛍の本性を見抜いたが、それでももう遅かった。瑠璃は静かに考え、少しも笑えない気持ちになった。愛する両親よ、蛍があなたたちにとって愛女だと思われていたその間、彼女が何度も悪事をしても、あなたたちは盲目的に、そして無条件で彼女を甘やかし続けた。あなたたちの愛情と守る気持ちは、まるで隼人が以前彼女にしていたことのようだ。私に対しても、理由もなく、何度も鋭い剣を突き刺してきた。その傷は癒えても、永遠に残り続けただろう。「ヴィオラさん」突然、夏美が瑠璃の手を取って、少し興奮気味に話しかけた。瑠璃は我に返り、夏美の顔を見つめた。その顔は疲れ切っていた。「ヴィオラさん、前にあな
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賢は急いで前に駆け寄り、息も絶え絶えの夏美を支えた。「夏美、何があったんだ？」夏美は目を赤く腫らし、胸のあたりを痛みで抑えながら答えた。「蛍が、彼女が本当に私たちの実の娘じゃなかったの……」「な、なんだって？」賢は驚愕の表情を浮かべた。夏美はその後、すべてを詳しく説明した。賢は体中が冷たくなるのを感じ、すぐに蛍を探しに行ったが、蛍は一言も言わなかった。そして、弥助と華もどこにもいなかった。賢は夏美を連れて家に帰ったが、その広い別荘の中には重い空気が漂っていた。夏美は蛍の部屋を一通り調べたが、役に立つ手がかりは何も見つからなかった。ただひとつ、彼女たちが生まれてくる赤ちゃんのために作ったペンダントだけが残されていた。そのペンダントには、「千璃」という二文字が鮮明に刻まれていた。午後の日差しは明るかったが、夏美と賢の心の中には暗い陰が広がっていた。夏美は痛みで涙が止まらず、賢がいくら慰めてもその涙は止まらなかった。実際、賢の心も痛んでいたが、どこかで少しだけ安心している自分がいた。その安心感は、あの毒蛇のような女が実は彼らの実の娘ではなかったこと、そして彼らの本当の娘がまだ生きていることに対してだった。「トントン、トントン」突然、女中が静かにドアをノックした。「奥様、旦那様、目黒さんと千ヴィオラさんがお見えです」夏美と賢は同時に顔を上げ、夏美の目に一瞬希望の光が灯った。「もしかしたら、千ヴィオラが何か知っているかもしれない」そう言って、急いで涙を拭い、傷みを気にせず、下に駆け下りて行った。瑠璃と隼人が客間に入ってきたところ、夏美は階段を飛び下り、賢がそれに続いて急いで後ろを追った。二人はその状況に驚き、顔を見合わせた後、瑠璃は軽く微笑んで言った。「碓氷夫人、昨日退院されたと聞きました。隼人と一緒にお見舞いに来ました」夏美はその言葉を聞いて、足を止め、急いで歩みを止めた。気持ちを落ち着け、穏やかな微笑みを浮かべた。「賢から聞きました。昨夜はヴィオラさんが血を提供してくださって、命を助けていただいたこと、本当に感謝しています」夏美は目を伏せ、心からの謝意を込めて、自然に告げた。「でも、蛍に対して意図的に嫌がらせをしたと思い込み、そんなことを言ってしまったことを悔いています」その言葉を聞いた瑠璃は少し驚いた表情を浮か
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夏美は、蛍が言った言葉を聞いて、会見室の入り口で完全に固まってしまった。震える手を伸ばし、勢いよく会見室の扉を押し開けた。会見室の中にいた三人は、夏美が突然入ってきたことで驚きの表情を浮かべた。「う、碓氷夫人、どうしてここに？」華は慌てて立ち上がり、夏美を不安げに見つめた。蛍は一瞬驚いた後、冷静さを取り戻して言った。「ママ、会いに来てくれたの？手、どうしたの？包帯を巻いてるじゃない」彼女の声は優しげで、目も柔らかかった。先ほどの凶悪な態度とはまるで違う。だが、この瞬間、夏美は彼女の虚偽の心配や問いかけには全く耳を貸さず、厳しい目で彼女の柔弱そうな顔をじっと見つめた。「さっきの言葉、本当なの？」蛍は少し驚き、先ほど自分が感情的に叫んだ言葉が夏美に聞かれていたことに気づいた。「ママ、誤解よ、実は……」「誤解なんかしていない！」夏美は冷たい声で遮り、次第に瞳に涙と怒りが滲んでいった。「ずっとあなたたちに騙されていたんだね！あなたは私の実の娘じゃない！こんなひどい嘘を作り上げて、私をまんまと騙していたなんて！」「碓氷夫人、私たちは騙してなんかいません！誤解してるんです！」華は慌てて弁解した。「蛍は本当にあなたの実の娘です。あの母斑やDNA鑑定結果、すべて彼女があなたと碓氷さんの実の娘だと証明しています。忘れたんですか？」「母斑？」夏美は突然笑った。少し自嘲的な笑顔だった。「やっと理解したわ。あの日、なぜあなたたちが一緒にタトゥー屋に行ったのか」華と蛍は顔を見合わせた。まさか夏美がそのことを知っていたとは思わなかった。「つまり、あれは本物の母斑じゃなくて、タトゥーだったんだね！あなたが人にお願いして偽物の母斑を彫らせたんだわ！」夏美は容赦なく真実を暴いた。蛍と夏美はしばらく言葉を交わさなかった。「あの親子鑑定も、どうせ嘘よ。あなたたちが細工したに決まってるわ」夏美は怒りに震えながら、次第に狂気を帯びていく蛍の目を真っ直ぐ見据えた。「四宮蛍……あなたって子は、本当に、どこまで人を裏切れば気が済むの？私は……ずっと、あなたのことを本当の娘のように思ってきた。どれだけ重い罪を背負っても、あなたのために千ヴィオラを敵に回してまで、何度も助けようとしたのに……なのに……あなたたち、最初から私を欺くつもりだったのね！」「碓氷夫人、違
目黒様に囚われた新婚妻 第0384話
夏美は薬を交換し、傷口の処理を終えた後、賢が帰ってきたのを見て、急いで尋ねた。「賢、どうだった？蛍は……」「証拠が確実だ。裁判所は蛍に懲役12年を言い渡した」「何！？」夏美は顔色が白くなり、視界が一瞬暗くなった。倒れそうになった。賢は急いで彼女を抱きしめた。「夏美、事はここまで来た。俺たちができることはもうすべてした」「それがどうしたの？それでも私たちの大切な娘を救えなかったじゃない！」夏美は痛みのあまり涙を流した。「あの弁護士は確実に蛍を無罪にできると言っていたのに、どうしてこんなことになったの！」「千ヴィオラが最後に証拠を提出した。それに、蛍の養父と養母がなぜか突然出廷して、蛍を証言したんだ」「何？またあの千ヴィオラ！」夏美は怒りを込めて言った。「昨日、あの女を食事に招いたのは、蛍のことを少しでも見逃してもらえればと思ったからよ。それなのに――あの女、最初から蛍を潰す気だったのね！こんなことになるなら、昨日琴さんを止めなきゃよかった……あの女が死んでいれば、全部終わってたのに！」「夏美、気が狂ったのか？そんなことを言ってどうするんだ？」賢は驚きと無力感を感じながら言った。「昨晩、誰が輸血をしてくれたと思う？千ヴィオラだ！」その言葉を聞いて、夏美は一瞬驚き、言葉を失った。しかし、すぐに思い出したのは、今の蛍の状況だった。夏美は歯を食いしばり、冷たく言った。「あの女に助けられるなんて思わない！どれだけ血をくれたか、私が返してやればいいだけだわ！」「彼女に返したのはそれだけじゃない。四宮瑠璃にも返さないと」賢は諦めたように言った。夏美は不思議そうに賢を見た。「瑠璃？あの悪女のことを何で出すの？彼女は悪事ばかりしてる、死んで当然よ！私たち、彼女に何か借りがあるっていうの？」賢は困惑した顔をし、眉をひそめてため息をついた。「三年前、君が盲腸炎の手術をして大出血したのを覚えてるか？そのとき、蛍と彼女の養母は君に血を提供したと言ってたけど、実際はそうじゃなかった。蛍は血を提供することを拒否したんだ」「……何、なんだって？」夏美は信じられないように目を大きく開けた。「なにを言ってるの？蛍が私に献血を拒むなんて……そんなこと、あるわけないわよ！じゃあ……じゃあ、私に血をくれたのが蛍じゃないなら、一体誰なのよ！？」賢は無表情で続けた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0383話
瑠璃が証拠を持っていることを聞いた蛍は、すぐに慌て始めた。「裁判長、この女の言っていることは信じないでください。彼女が私を陥れようとしているんです！私は冤罪です！」蛍は激しく手で指を差しながら瑠璃を訴えた。「本当に無実なんです！裁判長！」「被告人、落ち着いてください。これ以上騒ぐと、法廷侮辱罪で告発しますよ」女裁判官は厳しく言った。「……」その言葉を聞いて、蛍はすぐに口を閉じた。だが、心の中は不安でいっぱいだった。瑠璃が持っている証拠が何なのか、全く予想がつかなかった。その時、警察が弥助と華を連れて入ってきた。蛍は驚いて、二人を見つめた。何か嫌な予感がした。そしてその予感通り、弥助と華は法廷で彼女を証言し始めた！「裁判長、私の養女蛍がこの事件を計画したのは間違いありません。当時、私たち夫婦は彼女と一緒にこの計画を話し合っていました」華は冷静に話し、蛍の顔を見ることなく証言を続けた。弥助も横で黙っていなかった。「僕たち夫婦は蛍にそのことを止めるよう言いましたが、彼女は聞きませんでした。千ヴィオラが自分の男を奪ったと思い込み、彼女に報復しようとしたんです。それで、チンピラを雇い、自分の息子を誘拐し、千ヴィオラに罪を着せようとした。その後激怒して、千ヴィオラを殺すことを決心しました」！蛍は目を見開き、言葉を失った。息が荒くなるのを感じ、怒りに震えながら叫んだ。「あんたたち――っ！」彼女は胸を大きく上下させながら怒鳴った。「二人とも、どうかしてるわ！そんなこと、よくも口にできたわね！」華と弥助は冷静に彼女を見つめ、何も言わなかった。「蛍、今の状況ではもう善良な人を陥れることはできません。千ヴィオラは本当に無実です」「……」蛍は怒りで体が震えた。確かに彼女は君秋と瑠璃を排除しようと計画していたが、このアイデアは華から出されたものだった！今や、証人も証拠も揃っていて、蛍は言い逃れの余地がなかった。いくら弁護士が優れていても、この状況では逆転することはできなかった。ましてや、蛍は完全に自業自得だった。裁判官の判決はすぐに下された。懲役12年。蛍は激しく叫んだ。「私は冤罪です！控訴します！必ず控訴します！」もちろん、彼女は判決に納得していなかった。12年も刑務所に入れられるなんて、耐えられなかった。12年後、彼女は
目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
