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第492話
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植物人間の社長がパパになった 第493話
桃があまりにも快く費用を払うと言ったので、弁護士の表情は一層親しみを帯びた。「では、詳しい状況をお聞かせください」桃は、菊池家が翔吾を奪い、親権を放棄するよう自分に強制したことを一から十まで説明した。弁護士は最初リラックスした顔をしていたが、桃が「菊池家」と言った瞬間、その顔は一変し、妙に厳しい表情になった。彼は桃を一瞥し、「あなたの言うのは、菊池家があなたの子供を奪い、あなたが菊池家に後継者を産んだということですか？」桃は眉をひそめながら答えた。「その通りです」すると、弁護士の顔に皮肉な笑みが浮かんだ。誰もが知っているように、菊池家の雅彦は女性に興味がないとされ、多くの上流階級の女性たちが彼の子供を産もうと願っても失敗していた。この普通の服を着た女性がそんなことを言うなんて、正気なのか？と彼は疑いを抱いた。もし彼女がそんな力を持っているなら、どうして断るはずがあるだろう。もし彼女の息子が本当に菊池家の後継者になるなら、彼は未来の億万長者だ。弁護士は自分の貴重な時間が無駄にされたと感じた。「どうやって雅彦の子供を産んだのか知りませんが、たとえそれが事実だったとしても、この都市では誰もその裁判を引き受けることはないでしょう」桃は怒って立ち上がった。「どういう意味ですか？いくらでも弁護士費用は払うって言ったでしょう？」「これはお金の問題ではありません。あなたが言った通り、お子さんはすでに5歳です。法律上、母親が無条件に親権を得られるのは授乳期の子供に限られます。明らかにその条件を満たしていません。では、あなたは菊池家と競って、子供に提供できる環境を整えられますか？菊池家が提供できるものを、あなたは与えられますか？」桃は言葉を失った。「確かに菊池家のような贅沢な環境は提供できませんが、私は彼に不自由なく暮らさせ、母親として愛情を注ぎ、幸せに育てることはできます」「ですが、菊池家は父親としての愛情も与えることができます。それに、あなたのお子さんが本当にそちらの生活を嫌っていると確信できますか？」桃は沈黙した。翔吾は菊池家での生活を気に入るだろうか？菊池家のやり方からして、物質的に不足することはなく、彼が望むものはすべて手に入るだろう。桃はそれを与えることはできなかった。彼女は日常的に甘やかすことを避
植物人間の社長がパパになった 第494話
桃は顔色を悪くしてしばらくその場に座っていたが、最終的には立ち上がり、このビルを後にした。ここにいても何も解決しないことがわかっていたので、他の方法を考えるほうが良いと判断したのだ。桃は街を歩きながら、今度はメディアに電話をかけ始めた。法律的な手段が通じないなら、メディアを通じて菊池家の行動を暴露するしかないと思った。菊池家は名門だから、親権をめぐる家庭内の問題が世間に広まることを嫌がるだろう。桃はある新聞社に電話をかけ、菊池家の子供奪取に関するニュースを公表したいと伝えた。最初、新聞社はその話に興味を示したが、菊池家の名前を聞いた瞬間、態度が一変した。「お嬢さん、あなたそんなに甘く考えているんですか？菊池家を相手にするなんて。菊池家に関連するニュースは、すべて発表前に審査を受ける必要があるんです。手助けはできません」記者はスクープを望んでいたが、自分の身を守ることが何よりも大切だと理解しており、躊躇なく桃を断り、電話を切った。桃はその返答に失望し、菊池家の影響力がここまで広がっているとは思っていなかった。それでも諦めず、桃は他のいくつかのメディアにも連絡を取ったが、結果は同じだった。どのメディアもこの件に関わることはできないと断られた。最後の電話をかけ終えたとき、桃はどのメディアも彼女の話を取り上げてくれないことを知り、深い無力感に襲われた。そして、永名が自信満々に話していた意味がようやく理解できた。彼にはその自信を裏付けるだけの力があった。彼がその気になれば、自分のような普通の人間には抵抗する余地すらないのだ。桃は再び、圧倒的な無力感を感じた。初めてその感情を抱いたのは、母が病気になり、日向家が医療費の援助を拒んだときだった。彼女の目は虚ろになり、重い足を引きずるようにし、目的もなく歩き続けた。頭の中は空っぽで、何も考えることができず、魂が抜けたかのようだった。街をさまよいながら歩いている時、突然、誰かが桃の肩にぶつかった。その衝撃で桃はバランスを崩し、地面に倒れ込んだ。ぶつかった相手は慌てて桃を助け起こし、「ごめんなさい、わざとじゃないんです。大丈夫ですか？」と謝った。桃はぼんやりとしたままで、相手の言葉に反応することができなかった。その様子を見た相手は戸惑いながらも、再び謝ってから急いで
植物人間の社長がパパになった 第495話
桃は「うん」と答え、翔吾の様子を少し尋ねた後、しばらく話して電話を切った。翔吾が菊池家で特に不自由なく過ごしていたと知り、桃は少し安心した。本来なら喜ぶべきことだったが、桃の心には逆に苦しさが増していった。桃はふと、あの弁護士の言葉を思い出した。菊池家が与えることのできる環境は、自分のような普通の人間では一生かかっても提供できないものだった。翔吾はその生活に慣れ、やがてそれを好きになるかもしれなかった。もしかしたら、いつか翔吾は自分と一緒にいたいとは思わなくなるのだろうか？そう考えると、桃の胸が締め付けられるように痛み、息苦しさに襲われた。彼女は胸元の服をつかんでいたが、その感情をどこにぶつければいいのかわからなかった。桃は頭を垂れ、長い前髪が目を覆った。彼女の表情が誰にも見えなかった。しばらくして、彼女は突然笑い始めた。しかし、その笑顔は泣くよりも見ていられないほど痛々しかった。笑いながらも、涙が止められずに次々とこぼれ落ちた。通りすがりの人々は、憔悴しきった桃の姿を見て驚き、距離を取り、誰も近づこうとはしなかった。そのとき、ひとりの小さな子供が通りかかり、桃を指差して「ママ、あのお姉さん、なんだかすごく悲しそうだよ」と尋ねた。「そんなもの見ちゃダメよ。近づいたら連れて行かれるわよ！」子供の母親は桃をちらりと見て、急いで子供の手を引いてその場を立ち去った。桃はその言葉にようやく我に返り、ふと顔を上げた。遠くのショーウィンドウに映った自分の姿を見て、愕然とした。こんな自分を見て、あの母親の反応も無理はなかった。目は泣き腫らして、髪は乱れて、顔は青白く、目の下には濃いクマができていて、まるで精神病にかかっている人間のように見えた。こんな姿で、どうして翔吾を取り戻す資格があるだろうか？その頃、雅彦はハンドルから顔を上げ、自分が眠り込んでいたことに気がついた。雅彦は桃の乗った車を追ってここまで来たが、彼女がどこに行くのか確認しようと思っていたところで、うっかり眠ってしまったのだ。昨夜、雅彦は車内で一睡もできず、タバコを一箱空けても眠れなかった。どんなに頑丈な彼の体でも限界があったのだ。雅彦は顔をしかめ、桃がもう出て行ったのか、それともまだ中にいるのかを確認するために車から降り、ビルの中に入った。受
植物人間の社長がパパになった 第496話
桃は朝早くからこの弁護士事務所に来て、きっと大きな期待を抱いていただろう。しかし、こんな弁護士に出会い、彼女は相当な打撃を受けたに違いない。雅彦は拳を握りしめ、冷ややかに弁護士を睨みつけた。「法律の公平と正義は、あなたにとって何だというんだ？子供を奪われた母親に対して、あなたはそんなに偉そうに皮肉を言い、彼女を絶望の中に追い込んで帰らせるのか？」雅彦の拳がさらに強く握り締められ、声が一層冷たくなった。弁護士はたちまち冷や汗をかき始めた。これでは自分が思っていた状況と全く違った。雅彦は、桃が子供の親権を取り戻す手段を持たないとわかって、喜ぶべきではないのか？それなのに、雅彦の表情は今にも自分を食い殺すかのように恐ろしかった。弁護士が何か言い返そうとする前に、雅彦は背を向けた。「この事務所が公正を守れないなら、存在する意味もないだろう。これからの自分の仕事について、よく考えるんだな」冷たくそう言い放ち、雅彦は振り返ることなく立ち去った。弁護士はその背中を見つめ、恐怖で震え上がった。雅彦の一言で、彼の弁護士としてのキャリアはおそらく終わりを告げるだろう。自業自得とはまさにこのことだった。雅彦は事務所を出るとすぐに携帯電話を取り出し、海に電話をかけた。今の桃の状態が心配だった。翔吾が連れ去られたことで彼女は既に大きなショックを受けており、これ以上の打撃を受ければ、彼女がどんな行動に出るかわからない。雅彦は、桃が自暴自棄になってしまわないかを恐れていた。海は電話を受けて、すぐに桃の居場所を調べ始めた。雅彦は携帯を握りしめながら、海からの連絡を待っていたが、その時間はまるで永遠に続くかのように感じられた。再度電話をかけようとしたとき、海から連絡が入った。「雅彦様、桃の居場所がわかりました」場所はバーだった。昼間にもかかわらず、バーの中は薄暗く、揺れる照明が楽しんでいる男女の上に投げかけられていた。音楽は耳をつんざくほどの大音量で、周りの雰囲気は酒と狂気に満ちていた。しかし、桃はその光景には全く興味を示さず、カウンターに座って、既に空になったグラスがいくつも並んでいた。桃は普段、酒を好んで飲むタイプではなく、むしろ酒が嫌いだった。しかし今の彼女にとって、すべてから逃れられる唯一の方法は、泥酔することだった
植物人間の社長がパパになった 第497話
桃はその状況に気づかず、ただ前方をぼんやりと見つめていた。バーテンダーは男を一瞥した。彼はこのバーの常連で、女性を狙うことで有名な男だった。桃を一瞥したバーテンダーは、しばらく考えたが、あえて口を出さないことにした。男の指示通り、バーテンダーは最強の酒を作り、桃に差し出した。桃はグラスを受け取り、一口飲んだ。強烈なアルコールの刺激が彼女を襲った。思わず涙が出そうになった。眉をひそめたものの、少しでも苦しみを忘れたい一心で、桃は半分ほど無理に飲み干した。その酒は数種類の強いアルコールを混ぜて作られたもので、通常の強い酒以上に酔いが回りやすかった。桃はすぐに目の前がぐるぐると回り始めたのを感じ、椅子から落ちそうになった。それを見た男はすぐに桃の体を支え、同時に手が彼女の細い腰に触れた。桃は酔っていたが、誰にでも触らせるほどではなかった。見知らぬ手が自分に触れたことに気づくと、彼女は不快に眉をひそめ、ためらうことなく男を押し返した。「触らないで！」酔ったために手加減ができず、桃の力は意外に強かった。男は彼女が抵抗するとは思わず、不意を突かれてよろめいた。その様子を見ていた周囲の人々は、すぐに囃し立てた。「君じゃ無理だよ、彼女は君なんか眼中に置かないさ」「何様だと思ってるんだ？女であれば誰でも手を出す」男は周囲からからかわれ、顔をしかめ、目に陰険な色を浮かべた。先ほどまでの軽い調子とは違い、立ち上がり、桃の手を掴んだ。「こんな時間にこんな場所で酔っ払ってる女が、純情を装ってるなんて」そう言いながら、男は桃を外に引っ張っていこうとした。桃は必死に抵抗したが、意識が混乱しており、思うように動けなかった。しかし、酔っ払って弱った状態で男に立ち向かうのは無謀だった。男は桃を引きずりながら、バーのカウンターから連れ出そうとした瞬間、背後から突然、誰かが彼の肩を強く掴んだ。男は驚いて肩を振り払おうとしたが、振り払えず、苛立ちと怒りで叫び声を上げた。「何だよ、お前！女をナンパしてるのが見えねえのか？さっさと消えろ！」雅彦は額に青筋を立てた。この男はどれだけ無謀なのか、こんな言葉を自分に向けて言ったとは。雅彦の手にさらに力がこもり、まるで男の骨を砕くかのような強さだった。その瞬間、男はやっと事の重大さに
植物人間の社長がパパになった 第498話
雅彦は何も言わず、ただ冷酷な目線を男の手に向けた。彼の目には残忍な光が宿っていた。「君のその手、さっき彼女に触れたのか？」男は恐怖で全身から冷や汗を流し、服がびっしょりと濡れていた。まさか、こんなに落ちぶれて酔っ払っていた女性が雅彦と関係があるとは思いもよらず、彼は大きな間違いを犯したことを悟った。生存の本能と激しい恐怖が男を突き動かし、彼は反射的に逃げ出そうとした。しかし、雅彦は一切容赦せず、その男の脚に強烈な蹴りを食らわせた。雅彦の力は凄まじかった。男は自分の脚がまるで骨が折れたかのような激痛を感じ、その場で逃げることができなくなり、地面に倒れ込み、苦痛の叫び声を上げながらもがき始めた。周りで見ていた人々はその光景を目の当たりにしながらも、誰一人として止めに入ることはなかった。ただ、遠巻きにその様子を見つめているだけだった。雅彦はゆっくりと男の方へ歩み寄り、男の腕を足で踏みつけた。「その手だな。なら、もう使えなくしてやる」雅彦の声はあまりに冷静で、まるで日常的なことを話しているかのようだったが、男にとってはそれが恐怖の極みだった。男は必死で這い寄り、雅彦のズボンを掴みながら懇願した。「雅彦様、誓ってわざとじゃありません！しかも、何もしていません！どうかお許しを！」雅彦の表情は微塵も変わらず、さらに力を加えようとしたその瞬間、後ろから桃がよろよろと立ち上がり、この混乱した状況に対して少し退屈そうな表情を浮かべていた。彼女はふらつきながら椅子から降り、外に出ようとしていた。「会計をお願いします」桃はろれつが回らない口調でそう言い、財布から取り出したお金をカウンターに置いた。雅彦はその音に気づき、男のことはもう気にもせず、急いで桃の方へ向かい、彼女を支えた。桃は今にも倒れそうなほど不安定で、歩くたびにふらふらしていた。雅彦は彼女を放っておくわけにはいかなかった。その時、海が酒場の騒ぎを聞きつけてやって来た。雅彦は男を海に任せ、しっかりと桃を支えた。今や桃はほとんど目が霞んでおり、雅彦が誰なのかもわからなかった状態で、彼の腕の中に倒れ込んでいた。いつもは青白い彼女の顔が、酒のせいでほんのり赤みを帯び、澄んだ瞳にはどこか虚ろな美しさが漂っていた。このような桃の姿を、雅彦はほとんど見たことがなかった
植物人間の社長がパパになった 第499話
雅彦は、できる限り優しい声で桃を宥めようとしていた。今の彼女はまるでわがままを言う少女のようで、理性はまったく働いていなかった。その様子を見て、雅彦は胸が痛む一方で、どこか愛おしく感じていた。桃はしばらくの間、目を見開いてこの「雅彦」という名前が誰なのかを考えていた。しかし、酒で麻痺した頭ではなかなか思い出せず、しばらくぼんやりと立ち尽くしていたが、ようやく記憶の中の顔と名前が一致した。その瞬間、理性よりも体が先に反応した。彼女は顔を上げると、パシッと雅彦の頬に平手打ちをした。酒に酔っていたため、桃の力は弱かったが、それでも予想外の出来事に、雅彦は驚かされた。その場の空気は一気に張り詰め、誰もが息を呑んで静まり返った。なんてことだ、この女は雅彦の顔を公然と平手打ちをしたなんて？こんなこと、普通の男でも許せないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドが高く、いつも堂々としている人物が相手ならなおさらだ。さっきの男でさえ、ほんの少し雅彦を怒らせただけであの惨めな結末を迎えたのに、この女は命が惜しくないのか？周囲の人々は、雅彦がこの大胆不敵な女をどう処罰するのか興味津々だった。だが、驚いたことに、雅彦は怒るどころか、何の反応も見せずに、静かに桃の手を握りしめた。「僕と一緒に帰ろう。どう殴っても構わないから」見物していた人々は目を見開き、信じられないものを見ているかのように、その光景を見つめた。自分たちは幻覚を見ているのだろうか？雅彦がこんなことを言ったなんて。しかし、桃はまったく感謝する様子もなく、雅彦の胸を押し返しながら、つぶやいた。「雅彦、もう嘘の優しさはやめてよ。たとえ死んでも、あんたなんかに頼りたくない......」言葉が続くうちに、桃の涙が溢れ出し、大粒の涙が頬を伝った。「もうあんたの言葉なんか信じない。あんたは嘘つきで、私を騙すだけ。騙されるのは、馬鹿だけだよ」言葉を吐き出すと、桃は笑い始めた。その「馬鹿」とは、彼女自身のことだった。自分がこんなにも愚かだからこそ、何度も雅彦に騙されてきたのだ。雅彦は彼女の涙を見て、胸の奥に鋭い痛みが走った。桃が言い終わると、再び彼女は雅彦から逃れようともがき始めた。雅彦は心の中の複雑な感情を抑えつつ、彼女を抱き上げた。突然、体が宙に浮かんだことでバ
植物人間の社長がパパになった 第500話
雅彦は桃を抱えて車に乗り込むと、後部座席に座り、まだ落ち着かない桃をしっかりと抱きしめたまま、運転手に急ぐよう指示した。運転手はバックミラー越しにちらりと二人を見た。桃は雅彦の胸にぐったりと寄りかかりながら、何かをぶつぶつと呟いていた。雅彦のシャツは彼女に引っ張られ、ボタンがいくつか外れており、どこか妙に親密で曖昧な雰囲気が漂っていた。「何を見ている？」雅彦の不機嫌な声に、運転手はすぐに視線を逸らし、黙って車を走らせた。雅彦は桃を自分の別荘に連れて行った。道中、桃は散々暴れたが、疲れたのか、途中から静かになり、目を閉じて眠ってしまったようだった。雅彦は少し安堵し、車から降りて桃を抱えたまま別荘へ向かった。別荘の使用人たちはその姿を見て慌てて駆け寄った。「雅彦様、お手伝いしましょうか？」「いや、大丈夫だ」雅彦は少し考えてから拒否した。「清潔な服を用意してくれ。それと、酔い覚ましのスープを作って持ってきてくれ」「かしこまりました」使用人たちはすぐに指示された準備に取り掛かった。雅彦は桃を抱えて寝室に入り、丁寧に彼女をベッドに横たえた。桃の顔にはまだほんのりとした赤みが残っており、寝たまま枕に顔を擦りつけていた。彼女の目は固く閉じられていた。雅彦はそんな桃をじっと見つめながら、その目つきが少し柔らかくなった。そこへ女中がノックをし、衣類とスープを持ってきた。雅彦は服を受け取り、スープをベッドサイドに置いて冷まし、桃の服を脱がせようと手を伸ばした。桃は浅い眠りの中で、自分の服に触れた手を感じて目が覚めかけた。「触らないで、どいて！」「服を替えないと、気持ち悪くなるぞ」雅彦は動作をゆっくりとし、桃を傷つけないように気を使いながら、何とか桃の酒臭い服を脱がせ、清潔なパジャマに着替えさせた。桃が協力的でなかったため、たったこれだけの作業でも雅彦は汗だくになり、まるで水に浸かったかのように全身がびしょ濡れになってしまった。彼は次に、どうやって桃に解酒スープを飲ませるか考えていた。すると、ベッドに横たわった桃が突然大声で叫んだ。「もう一杯！まだ酔ってないんだから！」雅彦は驚き、彼女が何を言っているのか理解した瞬間、思わず笑いそうになった。こんな状態になってまで、まだ酒を飲もうとする
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
