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第420話
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桃は全く状況を理解できなかったまま、抵抗する暇もなく地面に叩きつけられた。「何をしているの？」 桃は我に返り、立ち上がろうとした。彼女はこの二人がなぜ突然自分に襲いかかったのか問い詰めようとしたが、まだ立ち上がる前に乱暴な拳や蹴りが彼女の体に降り注いだ。激しい痛みが走ったため、彼女は言葉を失った。「早く、跪いて命乞いしろ。そうすれば、命だけは助けてやる」桃は無理やり跪かせられようとしたが、必死に抵抗した。なぜこの二人がこんなことをしているのか、彼女には全く分からなかったが、跪くつもりはなかった。自分は何も悪いことをしていないのに、どうして跪かなくてはならないのか。桃の抵抗は他の者たちをさらに暴力的にさせた。彼女は一層残酷な暴行を受けた。痛みで意識が朦朧とし、桃は全身が耐え難い痛みに襲われていることしか感じられなかった。彼女は今、自分には何の尊厳も残っていないと思った。一瞬、彼女の頭に「死ぬのかもしれない」という考えがよぎった。しかし、その考えが浮かんだとたん、翔吾の顔が彼女の脳裏に浮かんだ。翔吾はまだ自分を待っている。もし自分がこんな場所で死んだら、翔吾は悲しむだろう。次に彼女は雅彦のことを思い出した。今日、彼が見せた失望した口調と怒りに満ちた表情が浮かんだ。もし雅彦は最後に自分が無実だったことを知ったら、後悔するだろうか？桃はこれらのことを必死に考え、諦めないように自分を奮い立たせていたが、そのとき、騒ぎがついに刑務官の注意を引いた。「何をしているんだ？人を殺すつもりか？」刑務官は普段、こういったことにあまり関心を持っていないが、人命を失ったら、問題になって、自分も罰せられる可能性があるため、彼は中に入り、喧嘩をしていた二人の女囚を追い出した。桃は外で誰かが何を言っているのか、もう聞こえなかった。ただ、危険から逃れたことを感じると、彼女は目の前が真っ暗になり、意識を失った。すぐに夜になった。美乃梨が家に帰ると、桃がまだ戻っていないことに気がついた。彼女は眉をひそめた。もしかして、うまくいかなかったのだろうか？美乃梨はすぐに桃に電話をかけた。桃が今回のことで気を病んでしまうのではないかと心配したのだ。しかし、電話は一向に繋がらなかった。「お掛けになった電話は応答ありません」という言葉だけ
植物人間の社長がパパになった 第422話
美乃梨はすぐに雅彦に電話をかけ、携帯を握りしめたまま長い間待っていた。やっと向こうが電話に出た。雅彦は病院を出たところで、これから家に帰ろうとしていた。月の方には柳原家の人が付き添っており、彼は帰って休むことができる状態だった。電話が鳴っていたのを見て、少し躊躇したが、結局出ることにした。「雅彦、美乃梨です。桃が今、逮捕されたこと知ってる？」美乃梨は急いで問いかけた。雅彦は桃の名前を聞いて、眉をひそめた。「この件は、僕が警察に任せたんだ。何か問題でも？」美乃梨は混乱した。桃を警察に送ったのは雅彦の意向だった？この男は一体何を考えているのだろう？彼はまさか、桃が理由もなく故意に月を傷害したと信じているのか？「違うの、私は何が起こったか分からないけど、あなたも桃の性格を知っているはず。彼女がそんなことをするはずがない」雅彦は車のドアを開けようとしていたが、その手が止まった。「彼女は本当に大変なことに巻き込まれている。刑務所で時間を無駄にしている余裕はない」美乃梨が必死に説明しようとする中、雅彦は冷たい笑みを浮かべた。「彼女の性格がどうであれ、僕が知っている限り、彼女が自分の問題を解決できないときだけ、僕のことを思い出した。今回も、彼女の問題が解決したら、また僕を切り捨てるつもりなんだろう？」雅彦の声は冷淡で皮肉がこもっていた。「もしそうなら、彼女の性格には本当に感心するよ」美乃梨は彼が話を全く聞こうとしないのに、怒りと焦りを感じた。「そんなに単純な話じゃないの！今の状況は本当に深刻なのよ。彼女がどうなろうと、あなたは本当に構わないの？」「彼女がどうなろうと、僕には関係ない。彼女が無実かどうかは警察が証明することだ。僕は彼女を冤罪にかけるつもりはないが、もし彼女が本当にやったなら、僕は彼女を許さない」そう言い放って、雅彦は電話を切った。だが、車に乗り込んだ後、彼はシートに向かって強く拳を叩きつけた。彼は認めざるを得なかった。桃は本当に手強い。彼らがすでに別れたにもかかわらず、彼女は友人を通じて、彼の神経を刺激し続けることができた。彼は生涯で誰にもここまで感情を揺さぶられたことはなかった。桃という女性だけが例外だった。雅彦が電話を切った後、美乃梨の顔色も非常に悪くなっていた。彼女は深く息を吸い込
植物人間の社長がパパになった 第423話
体があまりにも痛かったため、桃は眠ることができなかった。ただ目を閉じて、その苦痛に耐えるしかなかった。あの二人が、理由もなく彼女に暴行を加えたのは、明らかに偶然ではなかった。桃はよくわかっていた。自分は彼女たちが入ってきたとき、間違いなく目立たないようにしていた。誰かを刺激することなどなかった。考えられる唯一の可能性は、誰かがわざと手配して、こんな場所で彼女を苦しめようとしているということだった。桃の頭に真っ先に浮かんだのは月の名前だった。この女以外に、そんな暇で悪意のあることをする人間はいないだろう。桃は歯を食いしばった。月の罠にまんまとはまってしまった。しかも、雅彦は彼女を信じず、彼女には説明する機会すら与えられなかった。桃はいくら考えても、打開策が見つからなかった。唯一できることは、警察が本当に真実を明らかにし、自分の潔白を証明してくれることを願うことだけだった。どれだけの時間が経ったかわからなかったが、桃は疲れ果て、ようやく目を閉じてうとうとし始めた。その眠りは決して安らかなものではなかった。夢の中で、彼女は雅彦が冷たい顔で彼女の鼻先を指さし、彼女が犯人だと言っているのを見た。彼女は必死に弁解しようとしたが、何の効果もなかった。彼女はただ、雅彦が月を抱いて遠くに行ってしまうのを見守るしかなく、そして彼女は誰かに捕らえられ、国外で翔吾が日々弱っていく様子を見ているだけだった。桃は突然目を覚まし、心臓が激しく鼓動していた。全身に不安が広がった。「そんなはずない、そんなはずない、やってもいないことが、どうして本当になるの？」桃は自分に言い聞かせた。すると、外から足音が聞こえてきた。「桃、今回の件はもう決着がついた。外に出ろ」桃は驚いてすぐに起き上がり、看守の後に従って外に出た。「警察の方、私が潔白だって証明されたんですか？本当に彼女を突き落としたりなんかしていません！」警察官は桃を一瞥した。「桃さん、あなたは故意傷害の罪で正式に起訴されることになりました。ご家族に連絡して、弁護士を用意してもらうようにします。今、犯罪の詳細を自供すれば、減刑の可能性もあります」桃は信じられなくて目を大きく見開いた。「そんなこと、ありえない！」警察官は彼女の頑なな態度を見て、コンピュータを開いて、徹夜の捜査で得た証拠
植物人間の社長がパパになった 第424話
この件は菊池家に関わっているため、警察も非常に慎重に対処していた。これらの証拠も、何度も確認し、さまざまな分析を行った結果だった。そして導き出された結論は、桃が感情的な問題で月と身体的な衝突を起こし、最終的に月を階段から突き落としたというものだった。桃の顔は真っ青になった。「私は彼女を突き落としてなんかいない！あなたたちは私を冤罪にかけている！」今回ばかりは、桃も自分の感情を抑えきれなかった。理由もわからず罪人にされるなんて、そんなこと受け入れられるはずがなかった。しかし、警察はもう彼女と無駄な話をするつもりはなく、すぐに桃を連れて行くよう指示を出した。彼女の崩壊には一切気に留めることはなかった。桃を移送した後、警察はすぐに関係者に最終結果を報告した。美乃梨は驚きで固まり、桃がこんなに早く有罪とされたことが信じられなかった。さらに、警察の話によると、桃が数年の懲役を受ける可能性があるという。途方に暮れていた美乃梨のもとに、昨日依頼した弁護士から電話がかかってきたが、彼はこの案件を引き受けないと言い出した。これは、すでに厳しい状況にさらなる打撃を与えた。美乃梨はこの事態を受け入れられず、必死に説得し続けたが、弁護士は今や誰も桃の案件を引き受けないだろうと告げた。菊池家は長年準備してきた最強の弁護士団を送り込み、桃を徹底的に追い詰めるつもりなのだ。明らかに、桃は菊池家の怒りを買い、厳しい罰を受けることになったのだ。こんな状況で、誰が菊池家を敵に回して、利益のない案件を引き受けるだろうか。「だから、もう諦めた方がいい。さもないと、あの女が折れて、少しでも刑を軽くしてもらえるかどうかってところだな」美乃梨はその理由を聞くと、怒りに震えながら電話を切った。雅彦が月という詐欺師のために、こんなにも冷酷になるとは思ってもいなかった。控訴や減刑の道まで封じてしまったなんて。今や、全てが行き詰まった状態だった。美乃梨がどれだけ桃を信じようと、それは何の役にも立たなかった。美乃梨は携帯を握りしめたまま、ぼう然と立ち尽くしていたが、突然あるアイデアが閃いた。それは、この状況を打開する唯一の方法だった。美乃梨は時間を無駄にすることなく、すぐに病院へ向かい、翔吾の血液サンプルを取り出した。これはもともと骨髄型を調
植物人間の社長がパパになった 第425話
雅彦の足が止まり、美乃梨を見据えた。「何を馬鹿なことを言っているんだ？」「馬鹿なことかどうか、検査すればすぐにわかるわ。もしかして、あなたは怖いの？」美乃梨は背水の陣で挑んだ。菊池家の権力を考えれば、普通の人間である桃が勝てるはずがない。もし雅彦の考えを変えることができなければ、桃は本当に無実のまま刑務所に送られるかもしれない。だから美乃梨は誰とも相談せず、ただ自分が正しいと思う行動を取るしかなかった。「くだらない」雅彦は冷たく笑った。「君が彼女を助けたいのはわかるが、こんな茶番に付き合うつもりはない」雅彦は美乃梨を避け、車のドアを開けて去ろうとした。美乃梨はその様子を見て、歯を食いしばった。ここまで言ったのに、雅彦は依然として無関心だった。彼は本気で桃に復讐しようとしているのか？仕方なく、美乃梨は手に持っていたしっかりと包んだ血液サンプルを、雅彦の車に投げ入れた。「雅彦、このまま何もしないと、絶対に後悔することになるわ！」美乃梨の言葉が終わる前に、雅彦の車はすでに走り去っていた。美乃梨は去り行った車を見つめ、拳を強く握りしめた。雅彦は後部座席に座りながら、シートに置かれたものを手に取り、中を開けた。そこには1本の血液があり、まだ冷たかった。明らかに、最近取り出されたものだった。翔吾が自分の子供だなんて、ありえない。雅彦は冷たい笑みを浮かべ、窓を開けてそれを投げ捨てようとしたが、ふと翔吾の自分に少し似た顔が頭に浮かんだ。雅彦の心に不安が広がり、手を引っ込め、血液サンプルをポケットにしまい、清墨に電話をかけた。「清墨、親子鑑定を手配してくれ」清墨はその言葉を聞いて眉を上げた。どういうことだ？誰かが子供を連れてきて親子認定を迫ったのか？興味は湧いたが、こんなことは電話では説明できなかった。清墨は承諾した。雅彦はそのまま車を清墨のいる病院へ向かわせた。他の場所では安心できなかった。間もなく、雅彦の車は病院の前に到着した。雅彦は車を降り、直接清墨のオフィスに向かった。清墨はすでに準備を整えており、そのまま親子鑑定の場へ向かった。雅彦は血液サンプルをスタッフに手渡し、自分も血液を採取され、外で結果を待つことにした。「雅彦、一体どういうことなんだ？」清墨は好奇心いっぱいに聞いた。「もしかして
植物人間の社長がパパになった 第426話
結果が出たという言葉を聞いて、雅彦は突然立ち上がり、目の前の人物が持っている鑑定書に目を釘付けにした。「三つの結果、全部出たのか？」その人物はうなずき、手に持っていた鑑定書を雅彦に手渡した。雅彦はそれを受け取り、素早くページをめくった。そこには「99.99%の確率で父子関係」という結果が記されていた。雅彦は急いで残りの二つの鑑定書も確認し、同じ結果が書かれていたのを確認した。「この結果に間違いはないのか？」雅彦の声はいつの間にかかすれていた。結果があまりにも意外だったため、すべてが幻覚だと思えた。「間違いはありませんよ、雅彦さん」スタッフは自信を持って答えた。彼らはこれまでに無数の親子鑑定を行ってきた。それに、今回は特に正確性を期して三つの鑑定同時に行い、エラーの可能性をほぼゼロにしていた。雅彦の手は震えていた。彼はその報告書の結果に釘付けして、自分の目を疑った。翔吾が自分の子供だとは、想像もしていなかった。一体、あの時何が起きたのか？雅彦は短い間呆然としていたが、すぐに我に返った。心の中は複雑な感情で溢れており、喜ぶべきか、それとも別の感情を抱くべきか判断がつかなかった。しかし、今はまず桃を見つけて真相を確かめることが急務だった。雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけた。「今、彼女はどこに移送された？」海は雅彦の電話を受け、すぐに彼女が誰を指しているのか理解した。海は少し戸惑った表情を浮かべた。桃のことはもう放っておくと決めたのではなかったのか？雅彦はやはり彼女を気にかけているのか。何か言いたい気持ちはあったが、雅彦がボスである以上、海は心の中で呟くだけ、警察に桃の状況を確認することにした。海は桃の住所を雅彦に送り、雅彦はそれを一瞥すると、すぐに運転手にその場所まで急行するように命じた。車内で、雅彦は親子鑑定報告書を強く握りしめていた。手のひらに汗がにじみ、紙が湿っていったが、彼はそのことに気づいていなかった。一方、桃は刑事犯用の拘留所に移送されていた。彼女の顔は血の気を失い、真っ白になっており、全身がぼんやりとしていた。周りで誰かが何かをしても、何を言っても、彼女にはそれが全く聞こえないかのようだった。彼女の心には、ただ絶望しかなかった。まさか自分がこんな状況に追い込まれるとは思っても
植物人間の社長がパパになった 第427話
その女は桃を離すどころか、ますます苛立ち、彼女を地面に強く突き倒し、何度も蹴りつけた。「黙らないと、死ぬぞ！」その蹴りはちょうど桃の腹部に当たり、彼女は胃が痙攣するような激しい痛みを感じた。昨日ほとんど何も食べていなかったため、その痛みはまるでナイフで切り裂かれるようだった。桃は口の中に血の味が広がったのを感じ、起き上がろうとしたが、力が入らなかった。彼女は身体を丸め、汚れた服が冷や汗でびしょ濡れになっていた。暴行を加えた女囚は、桃がようやく黙ったのを見ると、彼女のそばで唾を吐き捨て、苛立ちを抱えたまま去っていった。監房の他の囚人たちも、この光景を見て声を出す者はいなかった。誰も桃を助けようとはせず、彼女はそのまま地面に倒れたまま、意識がどんどん遠のいていったのを感じた。そして次第に、視界は真っ暗になり、何も見えなくなった。雅彦の車は高速で監獄の門に到着した。誰も雅彦を止めようとはしなかった。雅彦は目的を伝え、監獄の管理者が自ら案内役となり、彼を桃が収監されていた監房へと連れて行った。歩きながら、雅彦はどうやって桃に真実を聞くかを考えていた。しかし、監房に到着し、目の前で起こっていることを見た瞬間、雅彦の顔色は一変し、黒い瞳は瞬時に恐ろしい血の色に染まった。監房の隅で、彼は一人の女性が身体を丸め、まるで長い間気を失っているかのように倒れていたのを目にした。彼女の口元からは血が滲み出した。その赤が彼女の真っ白な顔に痛々しいほど映えていた。雅彦は道中、桃と対面したときのいくつものシナリオを頭の中で考えたが、そのどれもが今の状況とは思わなかった。彼は遠くからその女性が壁に寄りかかり、青白い顔をしていたのを見た。彼女の衣服や周囲の地面には、すでに乾いた暗赤色の血が広がっており、彼女がまだ生きているのか、息があるのかさえも確認できなかった。これまで考えていた様々な言葉は、一瞬で無意味になった。彼はその場に立ち尽くし、やっと我に返ると、力任せに監房の壁を拳で叩いた。「お前たちは何をやっているんだ！早く彼女を連れ出せ！」獄卒たちも、ここまで事態が悪化するとは思っていなかった。桃はまだ罪が確定しておらず、裁判を待っている状態だった。拘留の段階で命を落とすようなことがあれば、彼ら全員がその責任を免れることはできない。
植物人間の社長がパパになった 第428話
雅彦は冷たく一言を投げかけ、そのまま振り返ることなく立ち去った。獄卒は何か言いたそうにしたが、結局何も言えなかった。桃がこのような状態になったのは自分の監督下で起こったことだった。もし雅彦が本当に弁護士を通じて追及したら、自分ではどうにもならないことになるだろう。雅彦に逆らうことはできなかった彼は、苛立ちながらも、喧嘩をしていた女囚たちを鋭く睨みつけた。一体彼女たちは何を考えて、突然入ってきたばかりの女性をあんなにも残酷に扱ったのか。だが、この女性は雅彦の婚約者を傷つけたとして拘留されたはずだ。それなのに、どうして雅彦は彼女にこんなにも気を遣っているのか？豪門の関係というものは、実に複雑だった。もし彼らにこんな関係があったと知っていたなら、この女をあの冷酷な女囚たちと同じ部屋に入れなかっただろう。雅彦は桃を抱えて歩いていた。周囲の者たちが彼の手にも怪我があったのを見て手伝おうとしたが、雅彦はそれをきっぱりと拒んだ。まるで壊れやすい高級品を抱えているかのように、雅彦は桃をしっかりと抱きしめ、手が痛くても決して緩めようとしなかった。歩きながら、雅彦は抱えている桃が以前よりもずっと軽くなっていたことに気づいた。彼女の体から浮き出た骨が、抱いている手に当たって痛みを感じるほどだった。雅彦は眉を深く寄せたが、今はそのことを考える時ではなかった。彼は桃を後部座席に慎重に乗せると、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は雅彦の名前を見て、眉を上げた。「雅彦、どうしたんだ？桃に会いに行くはずだったのに、どうして僕に電話してるんだ？そんなに僕が恋しいか？」「緊急事態だ。ここに重体の人がいる。今すぐプライベートな病室を手配してくれ。絶対に秘密にしてほしい」雅彦は運転手に急ぐよう指示しながら、清墨に電話で状況を説明した。今、桃は警察の管理下にある容疑者だ。普通の病院に行って彼女の状態が知れ渡れば、大きな問題を引き起こす可能性がある。この状況を処理できるのは清墨だけだった。清墨はいつもの軽薄な態度を捨て、雅彦の真剣な口調を聞いてすぐに事態の深刻さを悟った。誰かが大変な事態に陥ったのか？雅彦の声からして、これはただ事ではなかった。友人として、清墨はすぐに手配を始めた。雅彦が桃を病院に連れて着いた時、清墨はすでに準備を
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植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
