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第424話
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植物人間の社長がパパになった 第425話
雅彦の足が止まり、美乃梨を見据えた。「何を馬鹿なことを言っているんだ？」「馬鹿なことかどうか、検査すればすぐにわかるわ。もしかして、あなたは怖いの？」美乃梨は背水の陣で挑んだ。菊池家の権力を考えれば、普通の人間である桃が勝てるはずがない。もし雅彦の考えを変えることができなければ、桃は本当に無実のまま刑務所に送られるかもしれない。だから美乃梨は誰とも相談せず、ただ自分が正しいと思う行動を取るしかなかった。「くだらない」雅彦は冷たく笑った。「君が彼女を助けたいのはわかるが、こんな茶番に付き合うつもりはない」雅彦は美乃梨を避け、車のドアを開けて去ろうとした。美乃梨はその様子を見て、歯を食いしばった。ここまで言ったのに、雅彦は依然として無関心だった。彼は本気で桃に復讐しようとしているのか？仕方なく、美乃梨は手に持っていたしっかりと包んだ血液サンプルを、雅彦の車に投げ入れた。「雅彦、このまま何もしないと、絶対に後悔することになるわ！」美乃梨の言葉が終わる前に、雅彦の車はすでに走り去っていた。美乃梨は去り行った車を見つめ、拳を強く握りしめた。雅彦は後部座席に座りながら、シートに置かれたものを手に取り、中を開けた。そこには1本の血液があり、まだ冷たかった。明らかに、最近取り出されたものだった。翔吾が自分の子供だなんて、ありえない。雅彦は冷たい笑みを浮かべ、窓を開けてそれを投げ捨てようとしたが、ふと翔吾の自分に少し似た顔が頭に浮かんだ。雅彦の心に不安が広がり、手を引っ込め、血液サンプルをポケットにしまい、清墨に電話をかけた。「清墨、親子鑑定を手配してくれ」清墨はその言葉を聞いて眉を上げた。どういうことだ？誰かが子供を連れてきて親子認定を迫ったのか？興味は湧いたが、こんなことは電話では説明できなかった。清墨は承諾した。雅彦はそのまま車を清墨のいる病院へ向かわせた。他の場所では安心できなかった。間もなく、雅彦の車は病院の前に到着した。雅彦は車を降り、直接清墨のオフィスに向かった。清墨はすでに準備を整えており、そのまま親子鑑定の場へ向かった。雅彦は血液サンプルをスタッフに手渡し、自分も血液を採取され、外で結果を待つことにした。「雅彦、一体どういうことなんだ？」清墨は好奇心いっぱいに聞いた。「もしかして
植物人間の社長がパパになった 第426話
結果が出たという言葉を聞いて、雅彦は突然立ち上がり、目の前の人物が持っている鑑定書に目を釘付けにした。「三つの結果、全部出たのか？」その人物はうなずき、手に持っていた鑑定書を雅彦に手渡した。雅彦はそれを受け取り、素早くページをめくった。そこには「99.99%の確率で父子関係」という結果が記されていた。雅彦は急いで残りの二つの鑑定書も確認し、同じ結果が書かれていたのを確認した。「この結果に間違いはないのか？」雅彦の声はいつの間にかかすれていた。結果があまりにも意外だったため、すべてが幻覚だと思えた。「間違いはありませんよ、雅彦さん」スタッフは自信を持って答えた。彼らはこれまでに無数の親子鑑定を行ってきた。それに、今回は特に正確性を期して三つの鑑定同時に行い、エラーの可能性をほぼゼロにしていた。雅彦の手は震えていた。彼はその報告書の結果に釘付けして、自分の目を疑った。翔吾が自分の子供だとは、想像もしていなかった。一体、あの時何が起きたのか？雅彦は短い間呆然としていたが、すぐに我に返った。心の中は複雑な感情で溢れており、喜ぶべきか、それとも別の感情を抱くべきか判断がつかなかった。しかし、今はまず桃を見つけて真相を確かめることが急務だった。雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけた。「今、彼女はどこに移送された？」海は雅彦の電話を受け、すぐに彼女が誰を指しているのか理解した。海は少し戸惑った表情を浮かべた。桃のことはもう放っておくと決めたのではなかったのか？雅彦はやはり彼女を気にかけているのか。何か言いたい気持ちはあったが、雅彦がボスである以上、海は心の中で呟くだけ、警察に桃の状況を確認することにした。海は桃の住所を雅彦に送り、雅彦はそれを一瞥すると、すぐに運転手にその場所まで急行するように命じた。車内で、雅彦は親子鑑定報告書を強く握りしめていた。手のひらに汗がにじみ、紙が湿っていったが、彼はそのことに気づいていなかった。一方、桃は刑事犯用の拘留所に移送されていた。彼女の顔は血の気を失い、真っ白になっており、全身がぼんやりとしていた。周りで誰かが何かをしても、何を言っても、彼女にはそれが全く聞こえないかのようだった。彼女の心には、ただ絶望しかなかった。まさか自分がこんな状況に追い込まれるとは思っても
植物人間の社長がパパになった 第427話
その女は桃を離すどころか、ますます苛立ち、彼女を地面に強く突き倒し、何度も蹴りつけた。「黙らないと、死ぬぞ！」その蹴りはちょうど桃の腹部に当たり、彼女は胃が痙攣するような激しい痛みを感じた。昨日ほとんど何も食べていなかったため、その痛みはまるでナイフで切り裂かれるようだった。桃は口の中に血の味が広がったのを感じ、起き上がろうとしたが、力が入らなかった。彼女は身体を丸め、汚れた服が冷や汗でびしょ濡れになっていた。暴行を加えた女囚は、桃がようやく黙ったのを見ると、彼女のそばで唾を吐き捨て、苛立ちを抱えたまま去っていった。監房の他の囚人たちも、この光景を見て声を出す者はいなかった。誰も桃を助けようとはせず、彼女はそのまま地面に倒れたまま、意識がどんどん遠のいていったのを感じた。そして次第に、視界は真っ暗になり、何も見えなくなった。雅彦の車は高速で監獄の門に到着した。誰も雅彦を止めようとはしなかった。雅彦は目的を伝え、監獄の管理者が自ら案内役となり、彼を桃が収監されていた監房へと連れて行った。歩きながら、雅彦はどうやって桃に真実を聞くかを考えていた。しかし、監房に到着し、目の前で起こっていることを見た瞬間、雅彦の顔色は一変し、黒い瞳は瞬時に恐ろしい血の色に染まった。監房の隅で、彼は一人の女性が身体を丸め、まるで長い間気を失っているかのように倒れていたのを目にした。彼女の口元からは血が滲み出した。その赤が彼女の真っ白な顔に痛々しいほど映えていた。雅彦は道中、桃と対面したときのいくつものシナリオを頭の中で考えたが、そのどれもが今の状況とは思わなかった。彼は遠くからその女性が壁に寄りかかり、青白い顔をしていたのを見た。彼女の衣服や周囲の地面には、すでに乾いた暗赤色の血が広がっており、彼女がまだ生きているのか、息があるのかさえも確認できなかった。これまで考えていた様々な言葉は、一瞬で無意味になった。彼はその場に立ち尽くし、やっと我に返ると、力任せに監房の壁を拳で叩いた。「お前たちは何をやっているんだ！早く彼女を連れ出せ！」獄卒たちも、ここまで事態が悪化するとは思っていなかった。桃はまだ罪が確定しておらず、裁判を待っている状態だった。拘留の段階で命を落とすようなことがあれば、彼ら全員がその責任を免れることはできない。
植物人間の社長がパパになった 第428話
雅彦は冷たく一言を投げかけ、そのまま振り返ることなく立ち去った。獄卒は何か言いたそうにしたが、結局何も言えなかった。桃がこのような状態になったのは自分の監督下で起こったことだった。もし雅彦が本当に弁護士を通じて追及したら、自分ではどうにもならないことになるだろう。雅彦に逆らうことはできなかった彼は、苛立ちながらも、喧嘩をしていた女囚たちを鋭く睨みつけた。一体彼女たちは何を考えて、突然入ってきたばかりの女性をあんなにも残酷に扱ったのか。だが、この女性は雅彦の婚約者を傷つけたとして拘留されたはずだ。それなのに、どうして雅彦は彼女にこんなにも気を遣っているのか？豪門の関係というものは、実に複雑だった。もし彼らにこんな関係があったと知っていたなら、この女をあの冷酷な女囚たちと同じ部屋に入れなかっただろう。雅彦は桃を抱えて歩いていた。周囲の者たちが彼の手にも怪我があったのを見て手伝おうとしたが、雅彦はそれをきっぱりと拒んだ。まるで壊れやすい高級品を抱えているかのように、雅彦は桃をしっかりと抱きしめ、手が痛くても決して緩めようとしなかった。歩きながら、雅彦は抱えている桃が以前よりもずっと軽くなっていたことに気づいた。彼女の体から浮き出た骨が、抱いている手に当たって痛みを感じるほどだった。雅彦は眉を深く寄せたが、今はそのことを考える時ではなかった。彼は桃を後部座席に慎重に乗せると、すぐに清墨に電話をかけた。清墨は雅彦の名前を見て、眉を上げた。「雅彦、どうしたんだ？桃に会いに行くはずだったのに、どうして僕に電話してるんだ？そんなに僕が恋しいか？」「緊急事態だ。ここに重体の人がいる。今すぐプライベートな病室を手配してくれ。絶対に秘密にしてほしい」雅彦は運転手に急ぐよう指示しながら、清墨に電話で状況を説明した。今、桃は警察の管理下にある容疑者だ。普通の病院に行って彼女の状態が知れ渡れば、大きな問題を引き起こす可能性がある。この状況を処理できるのは清墨だけだった。清墨はいつもの軽薄な態度を捨て、雅彦の真剣な口調を聞いてすぐに事態の深刻さを悟った。誰かが大変な事態に陥ったのか？雅彦の声からして、これはただ事ではなかった。友人として、清墨はすぐに手配を始めた。雅彦が桃を病院に連れて着いた時、清墨はすでに準備を
植物人間の社長がパパになった 第429話
どれほどの時間が経ったのか、雅彦にはまるで一世紀が過ぎたように感じられたが、ついに手術が終わった。医師は疲れた顔をして、桃をベッドで運びながら出てきた。雅彦は余計なことを考える暇もなく、すぐに駆け寄った。「彼女の容体はどうだ？危険はないのか？」「今は大丈夫です。彼女、最近ちゃんと食事を摂っていなかったのでは？もともと胃がかなり弱っていた上に、外から強い衝撃を受けて胃出血を起こしていました。幸い、発見が早かったので助かりましたが、もう少し遅れていたら命が危なかったでしょう」桃が危険の状態を脱したことを知り、雅彦の顔色はようやく少し和らいだ。しかし、彼女があの連中によって暴行を受け、胃出血にまで至ったことを聞くと、その瞳には鋭い怒りが浮かんだ。あいつら、よくもそんなことを！雅彦の胸中には殺意が沸き起こっていたが、桃の青白い顔を見て、どうにか怒りを抑えて、医療スタッフとともに彼女を秘密の病室へと運んでいった。病室に桃を寝かせた後、雅彦はベッドの傍に座り、じっと彼女を見守っていた。彼はまばたきすらせず、まるで一瞬でも目を離したら、桃が泡のように消えてしまうのではないかと恐れているかのようだった。そうして、雅彦は一人で一晩中桃のそばにいた。いつの間にか夜が明けていたが、雅彦はそれに気づかず、ふと空を見て、洗面所で湿らせたタオルを持ってきて、桃の顔を拭き始めた。ひんやりしたタオルが肌に触れると、桃の指がかすかに動いた。雅彦はそれに気づき、興奮して彼女の手を握りしめた。「目が覚めたか？」桃は目を開け、ぼんやりと周囲を見回した。そして、昏倒する直前の光景が脳裏に浮かび、突然耳を押さえて叫んだ。「叩かないで！私は無実なの！私じゃない！」雅彦は桃が目を覚ました瞬間、心底ほっとしていた。彼女がずっと眠り続けている間、雅彦自身も全く心の安らぎを得られなかったからだ。しかし、彼女の言葉を聞いた瞬間、雅彦の胸は痛みで締め付けられた。彼は心の底から、この悲劇が起こる前に戻って、すべてを止めたかった。雅彦は痛ましく思い、桃を強く抱きしめた。桃は怯えた動物のように手を振り回し、必死に抵抗していたが、雅彦は傷を負うことも気にせず、彼女が自分を傷つけないようにしっかりと抱きしめ続けた。「桃、大丈夫だよ。もう出てきたんだ。誰も君を冤罪にか
植物人間の社長がパパになった 第430話
桃の目に宿った強い警戒心を見て、雅彦は胸が締め付けられた。「僕は、君に何かを聞き出そうなんて思ってない。ただ......」雅彦が言葉を終える前に、桃は容赦なく遮った。「まさか、今さらあなたの言葉を信じるとでも思っているの？」桃は雅彦の目をじっと見つめ、まるで彼の心の奥底を見透かそうとしているかのようだった。そしてしばらくしてから、彼女は皮肉な笑みを浮かべた。「それとも、私がどれだけ惨めな姿になっているか確認したいの？それでこそ、あなたの婚約者に対する深い愛情に報いることができるわけ？」そう言いながら、桃は手で布団を払いのけ、ベッドから起き上がろうとした。彼女は一秒でもこの男と一緒にいたくなかった。一緒にいるだけで嫌悪感がこみ上げてきた。しかし、動こうとした途端、昨日の暴行で受けた傷が鈍く痛み始め、思わず小さくうめき声を上げたが、それでも歯を食いしばって耐えた。「桃、君は今怪我をしている。無理をしないでくれ！」雅彦は桃がベッドから降り、さらには立ち去ろうとしていたのを見て、慌てて彼女を止めようとした。医師から、桃は胃に出血があったため、安静にしていなければならないと警告されていた。これ以上体に負担をかけたら、再び苦しむことになるかもしれない。雅彦が手を伸ばして桃に触れた瞬間、彼女はまるで電流に打たれたかのようにビクッと反応し、彼の手を強く振り払った。「触らないで！」雅彦の言葉など、今の桃には微塵も信用する気がなかった。彼女はまるで警戒心の強い鳥のように、赤く充血した目で雅彦を睨みつけ、彼が最大の敵であるかのように怯えていた。雅彦の手は空中で硬直し、しばらくしてから、彼はその手をぎこちなく引っ込めた。「触らないよ。君の友達を呼んでくる」桃の感情がこれ以上高ぶらないよう、雅彦は仕方なく譲歩し、病室を出て美乃梨に電話をかけた。美乃梨は家で桃のことを心配して眠れないでいた。桃の状況がとても気になっていた。電話のベルが突然鳴り響くと、彼女は飛び起き、直感的に桃に何かあったのではないかと感じた。「もしもし、桃の状態はどうなったの？」雅彦は少し黙り込んだ後、低い声で答えた。「彼女は今、病院にいる。できれば、すぐに来てくれ」病院にいると聞いて、美乃梨の心にあった不安な予感が的中した。彼女はすぐに病院の場所を聞き、急い
植物人間の社長がパパになった 第431話
美乃梨は雅彦が立ち去ったのを見送り、すぐに彼が言っていた場所へと急ぎ、桃の病室へ向かった。病室に入ると、青白い顔でベッドに横たわった桃は顔にいくつかのあざがあったのを見た。多くの苦しみを受けてきたことがわかった。美乃梨は涙をこぼしそうになりながら、急いで彼女の元へ駆け寄った。「桃、大丈夫？」美乃梨の声に、桃は我に返り、かすかに頭を振った。「私は大丈夫」しかし、ここ数日ろくに食事をしておらず、桃の声には力がなかった。その言葉は明らかに強がりだった。美乃梨は彼女の頬を優しく撫でながら、申し訳なさそうに言った。「ごめんね、桃。あなたの許可なしに、翔吾の身元を雅彦に伝えてしまったの。彼に手を引かせる唯一の方法だと思ったから」桃は一瞬驚いた。雅彦が突然監獄に現れたのは、やはり美乃梨がそれを彼に話したからだったのか。「美乃梨、あなたの気持ちはわかる。私を助けるためにそうしたんだってことも、もちろん責めるつもりはないよ」桃は美乃梨を責めることなどできなかった。この状況で、雅彦の助けなしに自分を救うことができる人はいなかったからだ。それでも、桃は皮肉を感じずにはいられなかった。あの男は、一度たりとも自分を信じてくれたことはなかった。今回、彼が自分を助けたのも、翔吾が自分の子供だと知ったから、話を聞きたいことがあったに過ぎない。もし美乃梨の機転がなければ、彼は自らの手で桃に「故意傷害」の罪を着せ、一生を台無しにしていたかもしれない。こんな男がかつて、自分に「愛している」と堂々と言っていたとは。そして自分もそれを信じかけたとは、なんて馬鹿げたことだろうか。その頃、雅彦は月がいる病院へと車を走らせていた。病室に到着すると、雅彦はノックもせず、ドアを開けてそのまま中へ踏み込んだ。月は雅彦が入ってきたのを見て、一瞬喜びを感じた。彼が自分を見舞いに来てくれたのだと思ったのだ。「雅彦、どうしてここに？会社が忙しいなら、仕事を優先してもいいのよ」「用があって来たんだ」雅彦は月の言葉を冷たく遮り、手に持っていた親子鑑定書を彼女に向かって投げつけた。月は一瞬驚き、すぐにその書類を拾い上げて中を見た。そこには、親子鑑定結果が記されており、生物学的に父子関係があると明記されていた。月の顔色は一瞬で青ざめた。どうしてこんなことに？こ
植物人間の社長がパパになった 第432話
雅彦の問い詰めは、まるで雷鳴のように月の頭の中で響き渡った。終わった。彼女が何年もかけて築き上げた嘘は、ついに暴かれたのか？なぜ、今この瞬間に？彼女が菊池家の嫁になろうとしているこの時に、どうして真実が明るみに出てしまったのか？「雅彦、聞いて！違うの、そんなことじゃないの！」 月は慌てて弁解しようとしたが、雅彦はもう彼女の言葉を聞く気がなかった。彼女の反応だけで十分だった。雅彦は、この五年間、ずっとこんな狡猾で陰湿な女に騙され続けていたのだ。もはや彼女に時間を割く価値もなかった。雅彦は手を離し、月がこれまでにやってきた全てのことを調査するように命じる準備をしていた。彼をこれほどまでに長く騙し続けられたのだから、彼女のやってきたことはまだまだあるに違いない。「雅彦、行かないで！本当にわざとじゃなかったの。あなたに初めて会った瞬間、一目惚れしたの。だから、あんな愚かなことをしてしまったのよ。でも、これまであなたに抱いてきた気持ちは、あなたもわかっているでしょう！」月は雅彦が立ち去ろうとしたのを見て、急いで彼の服の裾を掴んだ。彼女はわかっていた。もし雅彦が本気で彼女の過去を調べ始めたら、隠し通せることなど何もない。菊池家の情報網は世界屈指の精度を誇った。もし全てが明るみに出れば、彼女はひどい目に遭うに違いない。しかし、雅彦は一切足を止めることなく、月が感情的に叫ぶ声を聞いても、ただ滑稽に思えただけだった。「感情？仮に感情があったとしても、それは他の誰かから盗んだものだろう。そんな感情を持つ資格があるのか？自分のやったことには責任を取れ」雅彦は月の手を力強く振り払って、そのまま部屋を後にした。この虚偽に満ちた女とこれ以上一緒にいるのは、ただ不快感を募らせるだけだった。雅彦が手を振り払った勢いで、月はベッドから転げ落ち、怪我をしていた腰を床に激しく打ちつけた。その瞬間、彼女の体は麻痺し、動けなくなった。月は痛みに耐えきれず、苦しそうな叫び声を上げたが、雅彦は一度も振り返ることなく去っていった。彼にはもう、この女が再び可哀想なふりをしているのを見たくなかった。これ以上、騙されるわけがなかった。雅彦は病室を出ると、ドアを勢いよく閉め、すぐに数人の警備員を呼びつけた。「今からここには誰も入れさせるな。もし彼女が
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植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
