第421話

桃は全く状況を理解できなかったまま、抵抗する暇もなく地面に叩きつけられた。

「何をしているの？」

桃は我に返り、立ち上がろうとした。彼女はこの二人がなぜ突然自分に襲いかかったのか問い詰めようとしたが、まだ立ち上がる前に乱暴な拳や蹴りが彼女の体に降り注いだ。激しい痛みが走ったため、彼女は言葉を失った。

「早く、跪いて命乞いしろ。そうすれば、命だけは助けてやる」

桃は無理やり跪かせられようとしたが、必死に抵抗した。

なぜこの二人がこんなことをしているのか、彼女には全く分からなかったが、跪くつもりはなかった。自分は何も悪いことをしていないのに、どうして跪かなくてはならないのか。

桃の抵抗は他の者たちをさらに暴力的にさせた。彼女は一層残酷な暴行を受けた。

痛みで意識が朦朧とし、桃は全身が耐え難い痛みに襲われていることしか感じられなかった。彼女は今、自分には何の尊厳も残っていないと思った。

一瞬、彼女の頭に「死ぬのかもしれない」という考えがよぎった。しかし、その考えが浮かんだとたん、翔吾の顔が彼女の脳裏に浮かんだ。

翔吾はまだ自分を待っている。もし自分がこんな場所で死んだら、翔吾は悲しむだろう。

次に彼女は雅彦のことを思い出した。今日、彼が見せた失望した口調と怒りに満ちた表情が浮かんだ。

もし雅彦は最後に自分が無実だったことを知ったら、後悔するだろうか？

桃はこれらのことを必死に考え、諦めないように自分を奮い立たせていたが、そのとき、騒ぎがついに刑務官の注意を引いた。

「何をしているんだ？人を殺すつもりか？」

刑務官は普段、こういったことにあまり関心を持っていないが、人命を失ったら、問題になって、自分も罰せられる可能性があるため、彼は中に入り、喧嘩をしていた二人の女囚を追い出した。

桃は外で誰かが何を言っているのか、もう聞こえなかった。ただ、危険から逃れたことを感じると、彼女は目の前が真っ暗になり、意識を失った。

すぐに夜になった。

美乃梨が家に帰ると、桃がまだ戻っていないことに気がついた。彼女は眉をひそめた。

もしかして、うまくいかなかったのだろうか？

美乃梨はすぐに桃に電話をかけた。桃が今回のことで気を病んでしまうのではないかと心配したのだ。

しかし、電話は一向に繋がらなかった。「お掛けになった電話は応答ありません」という言葉だけ