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第330話
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雅彦の顔は陰り、無表情のまま、抱き合っている二人をじっと見つめていた。まるで親子のように親しげなその姿に、心の奥から複雑な感情が湧き上がってきた。 そのとき初めて気づいた。この子の目鼻立ちは、彼だけではなく、佐和にも確かに似ている。 雅彦と佐和は、どちらも永名から受け継いだ美しい目元、いわゆる「桃花眼」を持っており、翔吾の目もまさにそれだった。 だからこそ、見た目だけでは、この子が自分の子供だと確信してしまうのも無理はなかった。 佐和は不安そうな翔吾を優しくなだめてから、雅彦を見つめ、静かに口を開いた。「僕の子供だ。叔父さんが親子鑑定をしようとする必要はない。そんなことをしたら、みんなに笑われるだけだし、やめておこう」 佐和の声はいつも通り柔らかく穏やかだったが、その中には全く譲る気配はなかった。 「もし翔吾が何かして叔父さんに迷惑をかけたなら、僕に言ってくれ。子供にあれこれ言うのはやめてくれよ」 「そうだよ、そうだよ！」佐和が自分をかばってくれるのを聞くやいなや、翔吾はさらに佐和の足にしがみつき、その手をぎゅっと握りしめた。 翔吾が自分には警戒心を見せながらも、佐和にはこんなにも信頼して甘えている様子を見て、雅彦の心はまるで針で刺されるように痛んだ。 彼は決して簡単に負けを認める人間ではなかった。しかし、今回ばかりは完全に負けた。 佐和は愛する女性と、可愛い息子まで手に入れた。それに比べて、自分には何もない…… 桃は、雅彦が親子鑑定の話を諦めたのを見て、内心ほっとしたが、これ以上ここにいるとまた不安や恐怖に襲われそうだった。 彼女は翔吾の手を取り、「行きましょう」と声をかけた。 翔吾も早くここを離れたくてたまらなかった。雅彦を一瞥し、彼が振り込んだお金を取り戻す気配がないのを確認すると、足取りが一層軽くなった。 佐和は親子二人の後ろを少し離れて歩きながら、そっと二人を見守っていた。 雅彦は去っていく三人の背中をじっと見つめていた。追いかけたい気持ちはあったが、彼らがまるで家族のように和やかに歩いているのを見ると、どうしても足が動かず、ただ見送ることしかできなかった。 …… 桃は、翔吾を連れて菊池グループのビルから出ると、深く息をついた。 もし佐和がタイミングよく現れなかったら、雅彦にあれ以
植物人間の社長がパパになった 第332話
その話を聞いて、話の矛先が自分に向けられたことに気づいた翔吾は、困ったように頭をかきながら、助けを求める視線を佐和に向けた。 しかし、佐和は何も言わなかった。翔吾が桃にとってどれほど大切な存在か、佐和にはよくわかっていた。今日、あの子がこんなに無茶をして逃げ出したのは、ただ事ではない。 だからこそ、佐和もあまりあの子のわがままを許すわけにはいかなかった。 佐和が助けてくれないと分かった翔吾は、仕方なく桃を見つめ、無邪気に瞬きをしながら、「僕はただ、雅彦さんがママをいじめるのを見たくなかっただけだよ」と言った。 桃は少し驚いた。翔吾が帰国して以来、彼に雅彦のことを話したことは一度もなかった。それなのに、どうしてこの子は雅彦のことを知っているのだろう？ それとも、翔吾は他にも何かを知っているのだろうか？ 桃の心には疑問が生まれた。彼女は急いで翔吾を連れて家に帰り、しっかり問いただすつもりだった。 佐和はもともと彼らを家まで送るつもりだったが、突然、生命の危機にある患者から治療の依頼が来た。 佐和は今回の帰国で仕事をする予定はなかったが、国際的に著名な医師であるため、国内で治療ができない患者が彼を頼ってくることが少なくなかった。 「行ってください、私が彼を連れて帰ります」桃は佐和の仕事の重要さを理解しており、彼を急かして立ち去らせた。 佐和が去った後、桃は翔吾を連れて駐車場に向かい、車を発進させて家へと帰った。 桃は心に引っかかるものがあり、急いでいたせいで、周りに気を配る余裕はなかった。 車が出た後、月は信じられない様子で隣の車から降りてきた。彼女は桃の車をじっと見つめていた。 この数日間、美穂の強い要望で、雅彦は月を国外に追放することを思いとどまっていたが、彼女とは一切接触を拒んでいた。 月はそれでも諦めず、毎日雅彦に会おうと菊池グループの前で待っていた。 まさか今日ここで桃と出くわすとは思わなかったが、それ以上に驚いたのは、桃が小さな男の子を連れていたことだった。 その子の背丈を見る限り、どう見ても五歳くらいに見える。 まさか、あの時桃のお腹にいた子が流産しなかったのか？彼女は逃げ出しただけでなく、無事に出産までしていたというのか？ そう考えただけで、月の手は震えだした。 自分の推測を確
植物人間の社長がパパになった 第333話
桃は駐車場で何か異変があったことに気づかず、今は翔吾と雅彦のことだけで頭がいっぱいだった。 翔吾が頭のいい子だということは知っていたが、その知恵が時々年齢以上に鋭いこともあり、桃でさえ手を焼くことがあった。 車に乗せると、翔吾をチャイルドシートにしっかり座らせてから、人のいない公園に向かって車を走らせた。 駐車してから、桃は真剣な表情で翔吾に尋ねた。「翔吾、雅彦さんのことの何を知ってるの？今日のこと、どういうことなの？」 翔吾はもうごまかせないと感じ、ため息をついて答えた。「ママ、この前、ママが彼と口論してるのを聞いたんだ。それで、あの人が誰なのか調べたら、雅彦って名前だってわかったんだ。それに、前にママがよく悪夢を見てたとき、その夢の中で呼んでた名前も雅彦さんだったから、あの人がママをいじめたんだって思った。だから、僕が仕返ししなきゃって」 桃は目を見開いた。確かに、彼女は以前、時々悪夢を見ることがあった。でも、翔吾がそんな小さい頃からそのことを覚えていて、しかも自分のために復讐を考えていたなんて思いもよらなかった。 桃の胸にじんわりと痛みが広がった。翔吾の小さな心には、どれだけのことが詰まっているのだろうかと考えると、心が締めつけられた。「翔吾……」 そんな桃の気持ちを察したかのように、翔吾は胸を叩いて言った。「ママ、僕はまだ子供だけど、もう男だよ。だから、僕がママを守るんだ」 桃は胸が熱くなり、少し苦しく、でも温かい気持ちが溢れてきた。 彼女は手を伸ばして翔吾を抱きしめ、その頬に軽くキスをした。「あなたは、ママがそんなに弱いと思ってるの？もう昔のことなんて気にしてないわ。これからはママがあなたを守るから、余計なことを考えないでね。勝手に行動したりしちゃダメよ」 桃の言葉に、翔吾は少し納得がいかない様子で言った。「それは無理だよ。やられたらやり返すのが僕の性格だから」 「……」 桃はこの小さな子供の理屈に苦笑した。まだ五歳の子が、こんなに根に持つなんて。 「でも、もし次にトラブルを起こしたら、誰も助けてくれないかもしれないわよ？」桃は眉をひそめて、少し脅すように言った。 彼女は、翔吾が雅彦とこれ以上関わることを避けたかった。たとえ彼が自分のためだとしても、それは許されない。 万が一、雅彦に何か気づか
植物人間の社長がパパになった 第334話
翔吾は桃の真剣な顔を見て、結局は黙って頷いた。 ママが今日は翔吾を探してとても疲れているのはわかっていたので、これ以上困らせたくなかったのだ。 そう思うと、翔吾は素直に桃の胸に顔をうずめ、「ママが何をしても、僕はずっと応援するよ。翔吾はいつだってママが一番好きなんだ。だから、もう心配かけるようなことはしない」と、優しい声で言った。 その柔らかい言葉に、桃の心はじんわりと温かくなった。 彼女は翔吾の背中を軽く撫で、その小さな体から漂う香りに安心感を覚えた。 こんなに賢く、優しい息子がそばにいてくれることに、彼女はこれ以上望むものはなかった。 翔吾さえいれば、どんな困難でも乗り越えられる。 しばらくの間、親子の静かな時間が続いたが、突然、車内に電話のベルが鳴り響いた。 電話の相手は幼稚園の先生だった。忙しさのあまり、桃は幼稚園に連絡するのをすっかり忘れていたことに気づき、少し申し訳なく思った。 きっと幼稚園でも大騒ぎになっているに違いない。 「先生、すみません。翔吾はもう見つかりました。彼が勝手に外に出てしまっただけで、幼稚園のせいじゃありません。本当にごめんなさい。これからしっかり注意します」 桃は急いで謝り、何度も頭を下げて、ようやく先生も納得してくれた。 電話を切ると、桃は翔吾の額を指で軽く突き、「ほら、何をやらかしたか、わかってる？私が焦るだけならまだいいけど、幼稚園全体が大騒ぎになってたのよ。ちゃんと先生に謝りなさい、いい？」と言った。 翔吾は素直に頷いた。自分が授業を抜け出したのが悪いのだから、これ以上言い返す余地はなかった。 その後、桃は翔吾を幼稚園に連れて行き、彼にスタッフ全員へ誠実に謝らせた。 翔吾が普段から賢い子だと先生たちも知っていたし、桃も無理な要求をするわけではなかったので、特に問題もなく事態はすぐに収束した。 桃が先生と話していると、今度は会社から電話がかかってきた。重要な会議があるとのことだ。 「ママ、もう行っていいよ。僕はちゃんと授業を受けるから、後で迎えに来てね」 翔吾が真剣に言うので、桃も「じゃあ、ちゃんと授業を受けて、放課後は勝手にどこか行かないで、私が迎えに来るまで待ってるのよ。わかった？」と確認した。 翔吾はすぐに頷き、桃は先生にも頼んで、翔吾のこと
植物人間の社長がパパになった 第335話
社長の言葉を聞いて、桃は周りを見渡したが、誰も参加しないとは言い出さなかった。 桃も、喉まで出かけた言い訳をぐっと飲み込んだ。 社長がそこまで言ったのに、ここで参加しない理由を探していたら、周りから「協調性がない」と思われてしまうかもしれない。 桃は考えた。雅彦は忙しいから、たぶん来ないだろうし、来たとしても彼女に構っている時間なんてないかもしれない。自分で勝手に心配しすぎているだけだろう、と。 そんなことを思いながら、社長が会議の終了を告げると、桃は時計を見て、持ってきた資料を片付けてからオフィスに戻し、そのまま幼稚園へ翔吾を迎えに行くことにした。 今日の騒動のせいで、早く翔吾を迎えに行き、彼が無事でいるのを確認しないと安心できなかった。 幼稚園に着くと、すでにたくさんの親たちが子供を迎えに来て待っていた。桃もその後ろに立って、スマホを見ながら翔吾が出てくるのを待っていた。 しばらくして、放課のベルが鳴り、教室から一斉に子供たちが飛び出してきた。授業が終わって解放された子供たちは、皆楽しそうに駆け出していく。 桃は顔を上げ、教室の方に手を振った。 翔吾もすぐに桃を見つけ、嬉しそうに走り出したが、二歩ほど進んだところで突然一人の男性が前に出てきて、翔吾にぶつかってしまった。 翔吾はよろめき、転びそうになったが、その男性がすぐに手を伸ばして翔吾を支えた。「ごめん、急いでて、君にぶつかっちゃったんだ。子供を早く迎えに行かなきゃいけなくて、気がつかなかったよ」 その言葉の間に、男性は素早く小さな何かを翔吾のリュックに忍び込ませた。 翔吾はそのことに全く気づかず、ただその男性が誰かの保護者だと思い、「大丈夫だよ、わざとじゃないもんね」と礼儀正しく答えた。 そして、そのまま桃の方に走っていった。 桃は、翔吾が見知らぬ男性と話しているのを見て、何となく不安な気持ちになった。 少し気になって、「翔吾、その人、知ってるの？」と聞いた。 翔吾は首を振って答えた。「いや、見たことない人だよ。たぶん誰かのパパなんじゃないかな。ぶつかっちゃっただけ」 「怪我してない？」桃は心配そうに翔吾を見た。今日、すでに一度トラブルがあったばかりなので、また何か起きていないか気が気でなかった。 「僕、ガラスでできてるわけじゃない
植物人間の社長がパパになった 第336話
桃は会場の隅で、手に持った飲み物を少しずつ飲みながら、静かに過ごしていた。もともと社交が得意ではなく、注目を浴びるのも好まない性格なので、こういった場ではただ目立たずにいるのが一番だった。 しばらくすると、金髪碧眼の外国人が桃に近づいてきた。「桃ちゃん、久しぶりだね」 「久しぶりです、スピンチさん」 今回のプロジェクトは非常に重視されていて、本社からも人が派遣されていた。スピンチはかつての桃の上司で、彼女の仕事ぶりを高く評価していた人物だ。久々の再会ということもあり、話が尽きない。 二人でしばらく会話を楽しんでいると、会場に優雅な音楽が流れ始めた。どうやらダンスの時間が始まったようだ。 桃は特にダンスに興味があったわけではなかったが、スピンチは踊りたそうにして、「桃ちゃん、一曲どう？」と誘ってきた。 桃は一瞬断ろうとしたが、スピンチの楽しそうな様子に押されて、結局彼に手を引かれてダンスフロアに連れ出されてしまった。 ここまで来たら、もう断ることもできず、仕方なく踊り始めたが、久しぶりだったせいでダンスのステップをほとんど忘れていた。桃は何度かスピンチの足を踏んでしまい、そのたびに気まずそうな表情を浮かべた。 「やっぱり他の人と踊った方がいいんじゃない？」と申し訳なく思いながら言おうとしたが、スピンチは「いや、教えてあげるよ」と優しく言い、二人はゆっくり踊り続けた。 一方、ようやく人混みから解放された雅彦は、桃が座っていた場所に目をやったが、彼女の姿はなかった。眉をひそめて周りを見渡していると、近くで誰かが小声で話しているのが聞こえた。 「あれって、桃総監の彼氏かな？すごくかっこいいよね」 「彼、桃総監にすごく優しいよ。足をあんなに踏まれても全然怒らないし、桃総監って本当に幸せ者だな」 雅彦の表情は一瞬で険しくなり、怒りを抑えながら近くでシャンパンを飲んでいた女性に手を差し出し、「踊っていただけますか？」と尋ねた。 その女性は、雅彦に誘われたことに驚き、すぐに嬉しそうに彼の手を取った。 二人がダンスフロアに入ると、その美しい姿が一層注目を集めたが、雅彦は周りの視線など気にしていなかった。彼の目はただ桃の方に向けられていた。 やがて曲が終わり、次の曲に切り替わるタイミングが来た。桃はこの機に抜け出そうと思っ
植物人間の社長がパパになった 第337話
とはいえ、そう思ってもダンスフロアは人でいっぱいだったため、桃はさすがに過激な行動を取ることはできなかった。 何より、こんな些細なことで皆の注目を集めるわけにはいかなかったのだ。 桃は声を抑えて、雅彦を睨みつけた。「手を離してよ」 雅彦は興味深そうに怒った顔の桃を見つめていた。こんなに近くで彼女を見るのは久しぶりだった。せっかくのチャンスだし、彼女を腕の中に感じられるこの瞬間を簡単に手放すつもりはなかった。 雅彦は、桃の言葉に耳を貸さず、彼女の腰に回した手に少し力を込めた。 彼の手の温もりが服越しに肌に伝わり、桃の顔はさらに赤くなった。ちょうどその時、曲が始まった。 周りの人々は、音楽に合わせて優雅に踊り始めた。 「ほら、音楽が始まったんだから、邪魔しちゃダメだよ」雅彦は桃の耳元で囁くと、そのまま彼女をリードしてステップを踏み出した。 桃は周りを見回した。皆、音楽に身を委ねて楽しんでいる。ここで雅彦と揉めるのは、ただ自分が恥をかくだけだろう。 桃は逃げ出したい衝動を何とか抑え、雅彦のステップに合わせた。 とはいえ、いきなりこんな状況に置かれて、心中穏やかではない桃は、まだダンスのステップを覚えきれていないこともあって、わざと乱雑に踊り出した。 桃のハイヒールが雅彦の足を容赦なく踏みつける。 雅彦は何度も桃に踏まれ、少し眉をひそめたが、ふと視線を下げると、彼女がいたずらに成功した子供のように得意げな笑みを浮かべているのを見て、怒りが湧くどころか微笑ましく思えた。 もし踏まれることで彼女が満足するなら、それも悪くないかもしれない。 桃は何度も雅彦の足を踏みつけ、彼に懲りさせようとわざと力を込めた。 そして、彼の困った顔を見ようと顔を上げた瞬間、彼はただ静かに桃を見つめていた。 彼の深い黒い瞳には、まるで彼女だけが映っているかのようで、その視線は桃をまるごと包み込むかのようだった。 桃の心臓は一瞬、跳ね上がった。 まさか、雅彦の目にこんなに優しい感情が込められているなんて……。 ほんの短い間だったが、桃は急いで唇を噛み締め、冷静さを取り戻した。 雅彦が何を考えているかなんて分かるはずもない。もしかしたら一時的な興味か、過去の出来事に対する罪悪感からくるものかもしれない。 とにかく、彼に
植物人間の社長がパパになった 第338話
その女性は、しばらく姿を消していた桃の姉、歌だった。 彼女は桃をじっと見つめていたが、後ろから誰かに話しかけられて、ようやく我に返り、表情を整えた。 けれど、心の中の驚きは全然消えていなかった。 先ほどはっきりと見た。雅彦とダンスフロアの中央で踊っていたのは、間違いなく桃だった。 あの顔、たとえどんな姿になっても見間違うことはない。 でも、桃は死んだはずじゃなかったのか？どうして彼女がこんな場に、しかも皆の注目を浴びながら現れるのだろう？ 歌は手に持ったグラスを強く握りしめた。あの時、桃の家は雅彦の仕打ちを受けたことで、彼女も一夜にして誰からも相手にされなくなり、かつての華やかな生活から一転してしまったのだ。 最後には須弥市を出ざるを得なかったが、今まで贅沢三昧だった彼女に、地味な生活などできるはずがなかった。 仕方なく、歌は自分の美貌を武器に、金を出してくれる男性を探し、何度か整形手術をして顔を変えた。 年上の男性の力を借りて新しい身分を手に入れ、ようやく再び世間に姿を現すことができたのだ。 あの時のことは思い出したくもないが、「自分はまだ生きていて、桃はすでに死んでいる」と思うことで、なんとか自分を保っていた。 それなのに今、桃が生きていて、しかも皆に羨まれ、雅彦に愛されているのを見た瞬間、強烈な憎しみが歌の中に湧き上がった。 絶対に桃が自分より幸せになるなんて許せない。今夜こそ、彼女に恥をかかせてやる。 桃は歌の視線に気づき、何となく不快な感覚を覚えた。 ちょうどその時、舞曲がゆっくりと終わった。 桃はこれ以上雅彦と一緒にいるつもりはなく、「雅彦さん、ちょっとお手洗いに行きますね」と、わざと大きな声で言った。 雅彦に引き止められるのを避けるためだったが、案の定、彼に憧れていた女性たちがすぐに周りに集まってきて、「雅彦様、私と一曲踊りませんか？」と声をかけた。 雅彦がその女性たちに囲まれている隙に、桃はさっとダンスフロアを抜け出し、トイレに行って顔を洗った。 それでも、頬に手を当てるとまだ熱が残っているのを感じた。 桃はもとの隅に戻り、「すみません、水をください」とウェイターに頼んだ。 自分が雅彦と一曲踊っただけで、こんなにも顔が赤くなっているのが恥ずかしくて、冷静になりたかった
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植物人間の社長がパパになった 第835話
女性は桃の顔色が悪くなったのを見て、得意げに言った。「ほら、私があなたの秘密を暴いたから、反論一つできないんでしょ」女性がまだ言い終わらないうちに、雅彦が彼女に歩み寄り、彼女の頬を激しくつかんだ。雅彦の手の力は強く、つかまれた女性は骨が粉々になりそうな痛みを感じ、言葉一つ発することができなかった。雅彦の眼差しは氷のように冷たく、「死にたくなければ、口を閉じろ。これ以上、俺が聞きたくない言葉を発するな」と言った。言い終わると、雅彦は手を離した。女性はよろめきながら二歩後退し、顔を覆った。その白い肌には、すぐに暗赤色の跡が浮かび上がった。周囲の人々は、雅彦がこのことを知ったら激怒して桃を追い出すと思っていたが、まさか彼がこんなにも激怒し、女性に手を上げるとは思わなかった。その結果、彼らは雅彦への印象が一変した。雅彦がこんな女性を受け入れ、すぐに彼女と別れるどころか、逆に彼女を守った。女に目がくらんで判断力を失うような人物が、あれほど大きな会社をコントロールできるのだろうか？菊池家とのビジネスに関心があった多くの人々は、少し躊躇してしまった。桃は我に返り、周りの人々が冷たい目で自分と雅彦を見ているのに気づいた。「私、雅彦ってすごい人だと思ってたけど、こんな女のために、あそこまでするなんて、ちょっとね」「分かる。男って失敗することもあるけど、こんな男と仕事をするのはちょっと不安だわ。もし女に騙されて、何か問題が起きたら終わりだもの」「私もそう思った」その話を聞いて、桃は焦り始めた。彼女が雅彦と一緒にこの晩餐会に来たのは、彼を支えるためだった。しかし、こんな事態になってしまうとは。桃は拳を握りしめ、説明しようとしたが、雅彦は彼女の手を取って言った。「大丈夫、任せておけ」その声には不安を和らげる力があり、桃は少し冷静を取り戻した。そして、彼がこれらの理不尽な噂に対処する準備ができているように見えた。「この話は、どこで聞いたんだ？証拠は？」雅彦は淡々と口を開き、無礼な言葉を口にした女性を見た。女性は雅彦の冷徹な態度に怯え、すぐに隣の仲間を指差した。仲間は腹を立て、心の中で彼女を罵りながらも、結局もう一人の仲間を指差した。こうして、最終的にこの噂の元凶であるレイラにたどり着いた。レイラは雅彦がこのように対処するとは予想しておらず、仕方なく立
植物人間の社長がパパになった 第834話
「何でもないわ。ただ、ある人がちょっと人気ありすぎなんじゃないかと思って」桃は顔をそむけた。桃が珍しく機嫌を悪くしたのを見て、雅彦は怒ることなく、むしろ慎重に近くのケーキを取って、彼女に渡した。「このケーキ、なかなか美味しいよ。甘すぎないから、食べてみない？」雅彦の様子を見て、桃は少し気分が良くなった。「あなた、分かってるじゃない」桃は雅彦から渡されたケーキを一口食べた。確かに美味しかった。クリームの口当たりが滑らかで、中には小さく切られたフルーツも入っていて、酸っぱくて甘く、口当たりが良かった。「なかなかいいね」桃はうなずいた。雅彦は笑みを浮かべ、彼女の唇の端に少し付いたクリームを拭い取った。周りの人々は、時々二人の方ををちらりと見て、雅彦が桃を甘やかす様子にますます胸を痛めていた。普段、雅彦は高嶺の花のような存在だが、この女性にはこんなにも優しく気遣っていた。しかし、この女性にはそれほどの価値がなかった。せっかちな女性が我慢できず、前に歩み寄り、桃を睨んで言った。「あなた、雅彦さんがこんなに優しくしているのに、彼を騙すなんて。ちゃんと自分を見なさいよ」桃はケーキを食べながら、そろそろ帰ろうと思っていた。その時、突然投げかけられた言葉に桃は驚き、何が起きたのか全く理解できなかった。その女性は全く知らない人だった。彼女が言っていることも、桃にはさっぱり分からなかった。だから、桃は怒ることなく、むしろ優しく言った。「あの、何か勘違いしてませんか？私はあなたが言っていることがわかりません」「わからないって？」桃の無邪気な顔を見て、女性はますます腹が立った。彼女はどうしても、かつて自分の婚約者を奪ったある女性の事をを思い出してしまった。その女性も、男性の前では純真な顔をして、周囲の人を騙していた。そのため、彼女は自分が婚約を解消された恥を桃に転嫁した。「でも、さっき聞いたけど、あなたは子どもを産んだことがあるんでしょ？しかもその子、雅彦さんの子じゃないって。あなたは雅彦さんに近づくために、元夫や子どもを捨てたって。雅彦さん、あなた、彼女に騙されてるのよ」怒りに任せて、女性は自分が聞いた噂を全て話した。周りの人々は、少し気まずさを感じながらも、興奮していた。こういった場での言い争いのシーンは面白いに違いない。桃の顔色はすぐに悪くなったが、そ
植物人間の社長がパパになった 第833話
レイラの話を聞いたジュリーは、疑わしげに目を細めた。レイラの性格をよくわかっていたため、ジュリーはすぐには彼女の言葉を信じなかった。「本当？もし嘘だったら、あなたじゃその代償に耐えられないわよ」レイラは気まずそうに笑った。たとえ親戚であっても、自分がジュリーにとって取るに足らない存在だということは、彼女自身が一番よく理解していた。「嘘なんてつきませんよ、お姉さん。信じられないなら、会社に行って同僚に聞いてみてください。彼女に子どもがいることは、ほとんどの人が知ってます。昔、職場に連れてきたこともありますし。彼氏のことも、見た人がいるはずです」しばらくレイラの目をじっと見つめたが、怪しいところは見つからなかったため、ジュリーは彼女の話を信じることにした。「じゃあ、あとで会場を回るときに、あなたの知ってることをそれとなく話しておいて」ジュリーの目に鋭い光が走った。重要な情報を手に入れたとはいえ、自分から動くつもりはなかった。代わりに、レイラに適当に噂を広めさせるつもりだった。この場にいる名家の娘たちは、正直そうに見えたが、実のところゴシップ好きな者ばかりだった。こういったセレブの秘密には、誰もが飛びついた。きっと面白い展開になるはずだ。「わかりました。でも、お姉さん、私にも少しは見返りが欲しいです」レイラは手を擦りながら、期待を込めた目でジュリーを見た。「わかったわ。気になる男がいるなら、あまりにも格が違わない限り、私がどうにかしてあげる」「ありがとう、お姉さん！じゃあ、行ってきます！」ジュリーと約束を交わし、レイラは一気にやる気になった。彼女の今回の目的は、まさに金持ちの恋人を見つけることだった。だからこそ、このことには気合いが入っていた。会場の隅に移動したレイラは、顔見知りの数人に声をかけ、桃に関するゴシップを話し始めた。今日、一番目立っていた桃の意外な過去に、周囲は大いに驚き、あっという間にその話は広がっていった。さらに、噂が広がるにつれて、当然のように内容は歪められ、どんどん誇張されていった。最終的には、「雅彦が連れてきた女は、他の男の子どもを産んだ女で、何かしら汚い手段を使って雅彦に近づいた。元夫と子どもを捨てた、とんでもない悪女で、金と地位に目がくらんだふしだらな女」などという、荒唐無稽な話にま
植物人間の社長がパパになった 第832話
ジュリーは雅彦の隣にいる桃が何者かわからなかった。雅彦がただ連れてきた女性なのか、それとも彼の彼女なのだろうか？尋ねてみようと思ったジュリーは、桃に話しかけた。「初めてお目にかかりますね。どちらのご令嬢ですか？」「私……」桃が口を開きかけた瞬間、雅彦が微笑んで代わりに答えた。「彼女は俺の妻です」ジュリーの表情が一瞬固まった。ジュリーは、桃が雅彦の単なる彼女かもしれないと思っていたが、まさか桃が雅彦の妻だなんて。これで彼女の計画は潰れた。今回の宴会は彼女の提案で開かれたもので、その目的は雅彦を自分の陣営に引き入れることだった。そうすれば、父親の商会会長の地位も安定し、利益も多く得られる。しかし、普段すべてを操っているジュリーにとって、桃が予測不能な存在となった。それでも、急ぐことはせず、彼女はむしろ優しい笑顔を浮かべて、桃を案内すると言った。ジュリーは宴会の中心人物だったため、桃は少し驚きながらもその好意に感謝していた。桃は雅彦を見つめ、目で彼の意図を尋ねた。「すみません、妻は少し人見知りなので、ジュリーさんに迷惑をかけられません」桃が他の人と接するのがあまり得意ではないことを知っていた雅彦は、すぐに彼女を助けた。これを見たジュリーは、桃に対する印象が少し悪くなった。結局、彼女は男の顔色をうかがうような女性であり、雅彦がそんな女性を好むとは思えなかった。しかし、桃が嫌がるので、ジュリーは無理に彼女を誘うことはせず、雅彦と桃が仲良くしている様子を見ると、心の中で少し不快感を覚え、そっと横に行ってシャンパンを手に取った。その時、後ろから誰かが歩いてきて、ジュリーに小声で何かを耳打ちした。その人物はジュリーの従妹のレイラで、宴会のことを聞いて、すぐに参加を申し出た。もし運良くどこかの富裕層の息子に目をつけられれば、裕福な家に嫁げるかもしれないと考えた。そして、雅彦が入ってきた時、彼の隣にいる女性を見て、レイラは驚いた。以前、レイラは桃と同じ会社で働いていて、二人は昇進を競い合っていた。しかし、彼女は能力があまり高くなく、商会会長の親戚である自分の立場を利用し、傲慢に振る舞い、多くの敵を作った。その結果、地道に仕事をこなしていた桃が同僚たちからの評価を得て昇進し、レイラは結局、辞めることになった。レイラは桃に非常
植物人間の社長がパパになった 第831話
「まず自分のことをきちんと管理した方がいいわ。あなたが他の女性を一目でも見ているところを見つけたら、私は簡単には許さないからね」桃は軽く鼻を鳴らし、雅彦に少し注意を促した。宴会には美しく若い女性たちがたくさんいるのでから、もしかしたら誰かが彼に一目ぼれするかもしれない。「君以外、誰も見たくない」桃の言葉を聞いた雅彦は、怒るどころかむしろ心地よさを感じていたた。桃が珍しく嫉妬を見せた。その感覚は、思った以上に良いものだった。桃はもう雅彦と口論するのをやめてことなく、時間を見ると、て、「急いで、もうすぐ始まるよ」と言った。雅彦は頷き、二人は車に乗り込むとみ、会場に向かった。十数分後、車は会場の入り口に静かに止まった。雅彦が先に車を降り、紳士的に桃の車のドアを開けた。桃がは手を差し出すとし、雅彦は彼女の手を自分の腕にそっと置き入れ、二人はゆっくりと会場に向かって歩き出した。「緊張しないで、俺がいるから、彼らは君のことを何も言わないよ」雅彦は桃が緊張することを心配して、わざわざ声をかけた。しかし、彼が予想していなかったのは、会場に足を踏み入れた瞬間、桃がまるで別人のように振舞い始めたことだった。優雅な歩き方に、堂々とした立ち振る舞い。どんなに厳しく見ても、何一つ欠点は見当たらなかった。雅彦が会場に入ると、すぐに周りの視線が彼に集中した。菊池家は最近注目を集めている会社で、雅彦は非常に若くして有能だった。そのため、彼がこの晩餐会に参加することを知った多くの人々は、自分たちの年頃の娘を連れてきた。もし誰かが雅彦に目をつけられたら、それはとても幸運なことだった。しかし、雅彦に興味津々の女性たちはが彼雅彦の隣にいる桃を見た瞬間、顔を見合わせた。この女性は誰？まさか、雅彦の伴侶なのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼女たちは簡単に雅彦に簡単に近づこうとしなかった。その時、冷静でありながら優雅な声が響いた。「雅彦さん、本日今回の晩餐会にご出席いただき、光栄です」その声が響き終わると、明るく魅力的な人物が雅彦の隣に現れた。その女性は若いが、彼女の振る舞いは、会場にいる誰にも劣らないものだった。「恐縮です」雅彦は少し頭を下げて答えた。この女性は商工会の会長の娘のジュリーであり、現在その家族の主導権実権を握っていた。
植物人間の社長がパパになった 第830話
「こんなことは、何回も経験すれば慣れるものよ。それに、私の娘が他の家の娘より劣っているわけがないでしょう？」香蘭は首を振り、桃の自信なさげな様子を見ながら、かつての自分を思い出していた。昔の自分も、怖いと思っていたことがあった。特に最初の頃、日向家は何も持っていなかった。貧乏だったけど、それでも彼らは厚かましくも交渉を重ね、ようやく最初の資金を得て、事業を軌道に乗せた。桃は、あの頃の自分よりも優れていた。彼女はもっと良い教育を受け、人生経験も豊富だった。ただ、こういった場に慣れていないだけだった。でも、雅彦のような人物と結婚した以上、このような社交の場は避けて通れなかった。雅彦のような立場の人が、このような晩餐会に出席すれば、誰もが彼を貴賓として迎えることになる。もし桃がそれを断り続けたら、何か裏のある女性が寄ってくるだろう。香蘭はそんな状況を望んでいなかった。だから、桃に勇気を持って向き合ってほしいと思っていた。「もし何か分からないことがあれば、私が教えてあげるよ。昔、私もビジネスをしていたのよ、こういった場にも頻繁に出ていたし」香蘭の言葉を聞いて、桃は思わず笑った。母親がこんなに自信に満ちた顔を見せるのは、なかなか珍しいことだった。どうやら、この社交の場に参加するのも、悪いことばかりではなさそうだった。「それなら、ちゃんと教えてね」桃は香蘭の腕を抱きしめて、甘えた声で言った。その後の数日間は、静かな日々が続いた。そして、いよいよ晩餐会の日が来た。雅彦は早くから桃に電話をかけ、彼女を美容院に連れて行く予定だと告げた。「行っておいで」香蘭は桃がすでにほとんど準備が整っていると知り、これ以上は心配しなくても良いだろうと感じていた。桃は車に乗り、地元で最も有名なスタイリストのところへ行き、髪を整えた。桃がドレスに着替えて出てきた時、雅彦はしばらく呆然としていた。こんなに華やかに装った彼女を見て、彼は思わず息を呑んでしまった。桃の肌はとても白く、顔立ちは派手ではないけれど、非常に繊細で、見るたびに美しく見えるタイプだった。そのデザイナーは、女性の美しさを引き出す方法をよく理解していて、桃に豪華で派手な装飾を施すことなく、シンプルで上品なアイボリーのドレスを着せ、パールの飾りをあしらって、光の下で柔らかい輝きを
植物人間の社長がパパになった 第829話
承諾した後、桃は再び考え込み、「明日、帰るつもりなの。病気はほとんど治ったし、お母さんが一人で二人の子供を世話しているのはきっと大変だろうから」と言った。翔吾と太郎は比較的言うことを聞く子供たちだが、香蘭の体調はあまり良くないので、桃は心の中で気がかりだった。雅彦はもちろん桃にもう少しここにいてほしいと思っていた。彼女がここにいることで、この冷たいホテルも少し温かみが増した。しかし、桃が言うことも確かだ。もし彼女がずっと帰らなければ、香蘭はきっと心配して、桃が重病なのだと思ってしまうだろう。「わかった。それなら、明日送り届けるよ」次の日の朝、桃と雅彦は早く起き、雅彦は車で桃を家まで送った。二人の小さな子供たちは朝食を食べていたが、ドアが開く音を聞き、翔吾は少し驚き、すぐに嬉しそうに走り出てきた。きっとママが帰ってきた。予想通り、ドアが開くと、桃が立っていたのを見て、翔吾はすぐに駆け寄っていった。「ママ、ついに帰ってきたんだね！待ってたよ！」「毎日ビデオ通話してたじゃない、そんなに私のことが恋しかったの？からかってるんでしょう？」桃は翔吾の鼻をつまんで言った。この子はよく嘘をつくけど、翔吾にそう言ってもらえて結構嬉しかった。誰だって、誰かに思われていると感じるのは悪くなかった。太郎も桃が帰ってきたのを見ると、歩み寄って、彼女の顔色をじっと見つめた。顔色が良く、重病には見えず元気そうだったので安心した。最近、太郎は色々と考えていた。今の生活は大切で、彼は憎しみに目をくらませてはいけないと思っていた。もし桃が元気なら、彼はもう同じことは繰り返さないと決めた。だから、彼女が元気なのを見て、太郎はようやく安心した。桃は太郎のその様子を見ると、心が温かくなって、手を伸ばして言った。「ちょっと顔を見せて、太郎」太郎は少し躊躇して、香蘭の顔を見て、勇気を出して、ゆっくりと桃の元へ歩み寄った。桃は二人の子供を抱きしめ、それぞれの顔にキスをしてから、手を放した。雅彦はその和やかな光景を見て、心の中で温かさを感じた。香蘭も笑顔を浮かべて見ていた。桃はこの数日間、雅彦にしっかりとケアされていた様子だった。普通、病人は少し痩せて元気がなくなるものだが、桃は違った。元気そうで、少しふっくらしたように見えた。雅彦は、思った以上に
植物人間の社長がパパになった 第828話
「うん、この件については引き続き調査して、早く犯人を突き止めてくれ」雅彦は今のところ手がかりが何もないことを感じて、海にもっと注意を払うように頼んだ。もし手がかりが見つかれば、必ず追及し、余計な問題を起こさないようにしなければならない。「承知しました」海はすぐに答えた。「日向家の方にも数人を監視につけておけ。彼らが必ずしもこのことに関与しているとは限らないが、準備しておくに越したことはない」雅彦は何度か注意を促した。その時、海は何かを思い出したように口を開いた。「雅彦さん、莉子のことを覚えていますか？」雅彦は眉をひそめた。「もちろん覚えてる、どうして急に彼女のことを話すんだ？」莉子の父親は以前、旦那様の側に仕えていた人物で、海と似た仕事をしていたが、事故で不幸にも亡くなり、彼女は菊池家に引き取られて育ち、雅彦とは幼馴染のような関係だった。これまで彼女はずっと海外で学び、雅彦とはほとんど接点がなく、年に一度、彼女が帰国した際に顔を合わせる程度だった。海が突然彼女の名前を出したのには、何か理由があるに違いない。「彼女がもうすぐ学業を終えて帰国する予定で、菊池家の事業を一緒に手伝いたいと言っています。それに、雅彦さんもご存じ通り、彼女の腕前は、誰にも引けを取りません」雅彦は少し考え込んだ。莉子は菊池家に引き取られた後、本来は普通の女の子として育てられ、結婚して普通の生活を送るつもりだったが、彼女はそれに興味を持たず、旦那様の隠密工作に従い、非常に優れた戦闘技術を身につけていた。特に銃の腕前はとてもよく、雅彦ですら彼女に確実に勝てる自信はなかった。「考えさせてくれ」雅彦は答えた。海は催促しなかった。結局、どうするかは雅彦が決めることだった。「それと、数日後にディナーがありますが、多くの取引先が出席する予定です。雅彦さん、参加しますか？」海はスケジュールを見ながら、桃の体調を気遣った。雅彦は少し考えた後、「行く」と言った。海は驚いたようだった。「それでは、参加することを向こうに伝えておきます」二人は会社のことについてもう少し話し、電話を切った。雅彦が部屋に戻ると、桃がベッドに座って何かを考えている様子だった。彼は歩み寄り、彼女の前で手を振った。「何を考えてるんだ？」桃は我に返り、「ううん、何でもないわ」と
植物人間の社長がパパになった 第827話
桃は、雅彦がぐるぐると車を走らせていたのを見て、彼が道に迷っているのだと思っていたが、実はガソリンを使い切るためにわざと停車していたことに気づき、急に怖くなった。「さっき、全然気づかなかったわ」桃は唇を噛みながら、雅彦の冷静な表情を見て、ようやく彼の服が汗で濡れていた理由が分かった。「もう終わったよ」雅彦は手を伸ばして、桃の冷たい手を優しく握った。「心配しなくていい、こんなことには慣れているから」桃はもう少し詳しく聞こうと思ったが、雅彦がまるで何事もなかったかのように平然としているのを見て、こうしたことが彼にとって日常の一部だと感じ、思わず胸が痛んだ。「こんなことはよくあるの？」雅彦は軽く笑って言った。「以前、正真正銘の夫婦だった頃、使われた手段なんてこれよりもっとひどかったよ」桃は黙ってしまった。確かに、もしそうでなければ、あの時彼女が植物状態になった雅彦と結婚することはなかっただろう。ここ何年もの間、この男が何度も死を乗り越えてきたことを思うと、桃の胸は何とも言えない痛みでいっぱいになった。「これからは、私も一緒に向き合うわ」桃は力を込めて雅彦の手を握りしめ、真剣な口調で言った。言い終わった後、桃は少し心細く感じた。確かにそう言ったものの、彼女には何の力もなかった。雅彦と一緒に危険に立ち向かうことができるかどうか、実際には分からなかった。しかし、桃の言葉に、雅彦はとても感動していた。「うん、これからは何があっても、二人で一緒に乗り越えよう」二人の手はしっかりと握られていた。決して華やかな言葉ではなかったが、その瞬間、二人の心は以前よりもずっと近づいたように感じられた。この出来事のせいで、桃は朝食を食べる気分ではなくなった。雅彦はそれでも食事に行こうと言ったが、桃は「もうホテルに帰ろう」と言った。雅彦は桃の体調を心配し、急いで車を運転してホテルに戻った。二人はホテルのレストランで食事をし、その後部屋に戻った。雅彦が部屋に入ると、電話が鳴り、彼は外に出て電話を取った。桃はベッドに座ってぼんやりしていた。ここに来てから、体調はほとんど回復していて、もう家に帰ろうと思っていたが、こんな出来事があった後、彼を一人にしておくことができず、彼と一緒にいてあげたいと思った。結局、彼らは夫婦なのだ。しばらくして、
