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第167話
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植物人間の社長がパパになった 第168話
雅彦は飛行機に乗り、目的地に到着するとすぐに今回の面談相手である会社の社長に連絡を取った。しかし、電話が繋がった後、社長は驚いて言った。「雅彦さん、私たちはすでに契約を更新したじゃないですか。何か疑問でもあるんですか？」雅彦は眉をひそめ、すぐに状況を理解した。ここに来る必要は全くなく、誰かが自分を国外に引き離そうとしているのだった。雅彦はその場で説明し、電話を切った。電話を切った後、雅彦はマンションで桃を見張っているはずの人々に連絡を取ろうとしたが、電話は長い間鳴り続けたものの、誰も出なかった。雅彦の顔色はますます険しくなり、すぐに帰国のための飛行機を予約した。国内に戻ると、まず佐和がいる病院に向かった。彼の予想では、桃が逃げるチャンスを得たなら、真っ先に好きな人を探しに行くはずだった。しかし、病院に到着すると、桃の姿はなく、代わりに永名が佐和のそばにいた。雅彦が戻ってきたのを見て、永名は頭を振りながら言った。「私がやったのだ」そう言いながら、永名は懐から離婚証を取り出した。「手続きはすでに済んでいる」雅彦は無表情で離婚証を開き、「雅彦と桃が離婚手続きを完了した」と書かれているのを見た瞬間、拳を握りしめた。その力強さから、手の甲には青筋が浮き出ていた。彼が出発してからほんの数時間で、離婚証が完成していた。永名の効率の良さと言うべきか、桃の焦りのせいか、どちらか分からなかった。「あなたはわざわざ私を国外に引き離してまで、これをするためだったのですか？」「そうだ。君が決心できないなら、年長として手助けするしかなかった。私は菊池家が一人の女性のせいで混乱するのを黙って見ているわけにはいかない」永名の声は厳かだった。彼は長い間、後輩たちのことに干渉しなくなっていたが、それでも目的を達成する能力を持っていることを示していた。「結婚したときは、彼女と仲良くするように言い、離婚は許さなかった。今、離婚する時には、またもや義正言辞な理由がある。どちらもあなたの考えだ。私の気持ちは一度も重要ではなかった」雅彦は笑ったが、その笑顔には皮肉が込められていた。老爺は気が咎めてため息をついた。彼も、この件で自分が間違っていたことを理解していた。次男は非常に意志が強い人間で、結婚という大事を二度も操られたことに対する怒
植物人間の社長がパパになった 第169話
雅彦は永名の手を払いのけ、そのまま振り返らずに立ち去った。永名は彼を引き止めようとしたが、伸ばした手は雅彦の衣の端に触れるだけで、彼を止めることはできなかった。......雅彦は病院を出るとすぐに海に電話をかけた。「あの女の居場所を調べろ」海は電話を受け、すぐにそれが桃であることを察した。彼女が自分のボスの感情を揺さぶる原因であることは明らかだった。「雅彦さん、でも……」海は雅彦を説得しようとした。桃は佐和の好きな人であり、関係が続くと三人の立場がますます難しくなると考えたからだ。早めに断ち切るのが三人にとって良いことかもしれなかった。「余計なことは言うな。もう何も聞きたくない」雅彦の冷たい声は、海に反論の余地を与えなかった。海は雅彦の決意を感じ取り、言葉を続けるのをやめた。「すぐに調べます」雅彦は電話を切り、車のドアを開けて運転席に座った。彼の顔は平静を保っていたが、手は無意識にハンドルを握り締めていた。あの女は急いで離婚した後、どこに行ったのか？そう考えているうちに、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃は今、日向家にいるようです」雅彦は目を細め、先ほどまでの予想が当たったことを確認した。桃が佐和を訪ねていなければ、病院にいる母親の香蘭を訪ねるはずだと思っていた。しかし、彼女が日向家にいるとは意外だった。雅彦は電話を切り、ハンドルを回して日向家族に向かった。......日向家桃は木の幹に縛られ、服は濡れて風に吹かれ、寒さに震えていた。その上、嫌な臭いが付きまとい、吐き気を催していた。だが、この直立不動の状態では、吐くことすらできなかった。麻縄は普段家具を縛るために使われるもので、とても粗く、桃が何度かもがくたびに手首と足首が擦り切れて傷ついた。少し動くだけで、傷に粗い繊維がこすれて痛みが走り、顔色が青ざめた。彼女は痛みを堪え、体をまっすぐに立て、縄と接触する部分に負荷をかけないようにして何とか耐えていた。「お嬢さん、まだ認めないのですか？」桃を見張っていた使用人は、もうかなり苛立っていた。この拷問に桃が数分、せいぜい30分も耐えられないだろうと思っていたが、予想外に長く耐え続けていたので、待ちぼうけをくらっていた使用人は不満を募らせていた。「私は何も間違っていな
植物人間の社長がパパになった 第170話
使用人は三十代半ばで、まともな仕事に就いておらず、ずっと独身だった。目の前に全身が濡れた若い女性を見て、彼の心は揺れ動いた。ここには誰もいないし、たとえ誰かがいたとしても桃に手出しすることを止めないだろう。彼女は自分の好きなように扱えると思った。そう考えながら、その使用人はいやらしい目つきで桃に近づき、彼女の服を引き裂こうとした。「離れろ、離れて！」桃は彼のいやらしい視線を見て、何をしようとしているのか理解し、体をくねらせて逃れようとした。しかし、麻縄は彼女のような弱い女性が簡単にほどけるものではなく、彼の下劣な手がゆっくりと彼女の胸に近づいてくるのを見つめるしかなかった。絶望的な気持ちで目を閉じた。こんな屈辱的な状況になるとは思わなかった。その瞬間、桃がすべてが終わりだと思った時、彼女は侵害されることなく、代わりに目の前から悲鳴が聞こえてきた。目を開けると、先ほどの使用人が地面に倒れ、足を抱えて苦しんでいた。その背後に立っているのは、雅彦だった！桃は一瞬、現実なのか幻覚なのか分からなくなった。雅彦は朝、永名に国外に追いやられたはずだし、離婚の事実も知っているはずだ。どうしてここにいるのか？雅彦は桃の惨めな姿を一瞥し、その顔はさらに冷たくなった。彼は懐からスイスアーミーナイフを取り出した。輝く刃が桃の前で光った。桃の顔色は一瞬で青ざめた。雅彦が怒り狂って人を殺すつもりではないだろうか？「雅彦さん、冷静に。殺人は罪に問われるから……」桃が話し終える前に、雅彦は手を伸ばし、桃の腰に巻かれた縄を一瞬で切った。自由を感じた桃は、彼が何をするつもりかを誤解していたことに気づき、すぐに口を閉じて静かにした。雅彦は無言で、桃の体に巻かれた縄をすべて切り、ようやく地面で苦しんでいる使用人を一瞥した。先ほど、この男が桃に手を出そうとしているのを見て怒り、下腿に強烈な一撃を加えた。その一撃で骨折させた可能性が高いが、雅彦には一切の同情心はなかった。もし彼が来るのが遅れていたら、この男はもっと悪質なことをしていただろう。そう考えた雅彦は、さらにもう一度強烈な一撃を加えた。使用人の悲鳴はさらに大きくなり、今度は足ではなく、股間を押さえていた。桃はその光景を目の当たりにし、恐怖を感じたが、どこかすっきりし
植物人間の社長がパパになった 第171話
雅彦の顔には何も表情が見えなかったが、その平静さがかえって桃の心を乱した。今の雅彦からは、嵐の前の静けさのような不穏な感じがした。「雅彦さん、助けてくれて本当にありがとう。でも、永名様からもう聞いたと思うけど、私たちの離婚証書はすでに手続きが終わってる。これからは他人だから、もう一緒にはいられない」「死にたくなければ黙ってろ」桃の言葉は、雅彦の苛立った声に遮られた。桃は一瞬で静まり返り、心の中ではさらに慌てた。虎の穴から出たばかりで狼の口に入ったような気分だった。雅彦の性格を知っているからこそ、彼が永名と協力して自分を欺いたことにどう反応するか、全く予測がつかなかった。雅彦は桃の葛藤には目もくれず、車のドアを開けた。「乗れ」桃は一瞬ためらった。彼女の体は汚れて悪臭を放ち、雅彦の車は高級な限定版だったので、彼女には彼を弁償できるものではなかった。「乗りたくない」桃はためらい、動かなかった。雅彦の眉間にはさらに深い皺が寄った。この女は離婚証書を手に入れてから、以前よりも大胆になったように思えた。彼の言葉に従わないとは？「違うの、私が汚れているから」雅彦の表情を見て、彼が爆発寸前だと感じた桃は、すぐに言い訳をした。雅彦は彼女の汚れた服をちらっと見て、「乗れと言ったら乗れ」そう言うと、彼は桃を持ち上げ、まるで小さな子供のように助手席に放り込んだ。桃は逃げることが無理だと悟り、大人しく座っていた。雅彦は無言で、車に乗り込むと彼女を一瞥した。「シートベルトを締めろ。自分でできないのか？」「はい」桃は急いでシートベルトを締めようとしたが、緊張のあまりうまくいかなかった。雅彦は彼女の不器用さに苛立ち、彼女に近づいてシートベルトを締めるために手を伸ばした。二人の距離は一瞬で縮まった。この行動は桃にとってロマンチックなものではなく、ただ気まずかった。自分がこんなに臭うのに、雅彦と接近するのは不快だと感じた。ほんの数時間前に離婚したばかりで、彼女のこんな惨めな姿を見られるなんて、本当に恥ずかしいと思った。そう考えているうちに、雅彦はシートベルトをカチッと締めた。雅彦は車から降り、桃が自分の匂いに耐えられなくなったのかと思ったが、彼はドアを開けてタオルと水のボトルを渡した。「自分で拭け」
植物人間の社長がパパになった 第172話
雅彦は車を運転しながら、桃をどこに連れて行けば、この不安定な女性が逃げることを考えずに済むかを思案していた。ふと横を見ると、彼女が窓に頭をもたれて、居心地悪そうに眠っていた。雅彦は無意識に手を伸ばし、彼女の頭をまっすぐにしようとした。しかし、手を空中で止めて、顔には少しの苛立ちが浮かんだ。この女にはどんなに優しくしても、全く気にかけず、彼女の心の中にはいつも初恋の佐和だけだった。そんな彼女に気を使う必要があるのか？そう考えると、雅彦の気分はさらに悪くなり、手を引っ込めようとしたが、不意に桃の額に触れて、その熱さを感じた。雅彦は眉をひそめ、しばらく彼女の額に手を当てて、桃が熱を出していることを確信した。「桃、起きろ。寝るな！」雅彦は車を停め、彼女の体を揺さぶったが、彼女は目を覚まさなかった。雅彦の眉間にさらに深い皺が寄り、彼女の服に触れると、まだ湿っているのに皮膚は非常に熱かった。雅彦はハンドルを強く握りしめ、方向を変えて病院に向かった。この女は本当に手がかかる。......桃が連れて行かれて間もなく、日向家の人々は外で悲鳴を上げている使用人に驚かされた。歌は二階の窓から外を見ると、桃がいなくなっていて、彼女を縛っていた縄も散らばっていたため、急いで階下に駆け下りた。明と歩美も騒ぎを聞いて降りてきて、三人は顔を見合わせた。最終的に歌が我慢できずに尋ねた。「どういうこと？桃はどこに行ったの？」使用人は痛みで顔が青ざめ、冷や汗をかいて何も言えずにいた。歌は苛立ちを募らせ、その男を蹴り飛ばした。「役立たずが！女一人も見張れないなんて、無能ね！」歩美は娘をなだめようと、「大丈夫よ。こんな大きな生きた人間が消えるわけがない。監視カメラを調べればわかるわ」日向家の周囲には監視カメラが設置されていて、誰かが桃を連れて行ったなら、必ず映像に映っているはずだった。歩美の言葉に、歌はまだ不満そうだったが、従うことにした。明はその話を聞いて考え込んだ。日向家に出入りして桃を連れて行くような人物は雅彦の甥ではないかと。その人物は非常に低調で、須弥市の豪門の中でも彼を知る者は少なく、名前すら知られていなかった。明は心配になった。桃が雅彦と決裂したとしても、彼女が雅彦の甥と親しくなれば、菊池家での発言力を
植物人間の社長がパパになった 第173話
日向家の人々は皆、あの日のビデオを見ていた。桃は皆の前で恥をさらされたのだから、雅彦がもう彼女を必要としないと自然に思っていた。しかし、雅彦はそれでも桃を連れ去った。明は雅彦の顔を見ると、歩美母娘の挑発のせいでこの男に三度鞭打たれた痛ましい記憶が蘇った。その痛みは一生忘れられないものだった。彼は歌を睨みつけた。「どういうことだ。雅彦が桃を捨てたと言ったじゃないか。今の様子を見れば、そんなことはなさそうだ！」歌は悔しそうに言った。「お父さん、それはどういう意味？桃の母親を連れて行って隠すように言ったのはお父さんでしょう。彼女を家族のために使うって」歌は、明が状況が不利になると彼女に責任を押し付ける態度に不満だった。明はその言葉を聞くと怒りが込み上げ、手を伸ばして歌を叩こうとしたが、一方で考え込んでいた歩美が急いで彼を止めた。「明、何をそんなに感情的になっているの？それに、歌、どうしてお父さんにそんな言い方をするの？私は何を教えた？」歩美が割って入ると、明はようやく手を下ろした。歩美はすぐに慰めるように言った。「これは歌のせいじゃないわ。あんなスキャンダルがあった後で、雅彦が桃とまだ関係を持っているなんて誰が予想できた？でも、考えてみて、菊池家の家風を考えれば、彼女がもう雅彦の妻として戻れるはずがない。唯一の可能性は、雅彦がまだ彼女と遊び足りないだけ。情婦として扱われているに違いないわ。そうでなければ、あの短気な雅彦が私たちを呼び出して怒鳴りつけないはずよ」歩美の言葉に一理あると感じた明は、表情が少し和らいだ。歩美はさらに続けた。「桃が今、雅彦の情婦なら、それは私たちにとって有利だよ。彼女の立場は公にはできないし、菊池家で何か問題を起こす力もない。彼女の母親は私たちの手の中にいるのだから、雅彦にプロジェクトの再開を頼むように彼女を説得するのは難しくない」「その通りだ」歩美の言葉に明は納得し、心の中のしこりが解けた。歩美は彼を二階に連れて行きながら、歌に冷静になるように目配せし、余計なことを言って明を怒らせないように促した。しかし、歌の心は別のところにあった。監視カメラの映像で、雅彦がまるでヒーローのように家の使用人を倒して桃を連れ去る姿を見て、彼女は嫉妬でスクリーンを壊したい気持ちだった。今回こそは自分が見返す
植物人間の社長がパパになった 第174話
雅彦は車を病院の前に停め、桃を抱えて車から降りた。桃の湿った服が彼の高価なスーツを汚したが、雅彦は全く気にしなかった。病院に入ると、雅彦はすぐに桃を診察室に連れて行った。二人が入ると、医者は不快な臭いに気づいて息を止めた。しかし、来た人が雅彦だと分かると、医者は彼の顔に一切の嫌悪感がないのを見て、自分も表情を変えずに急いで昏睡状態の桃を診察した。「大したことはないです。ただの風邪による発熱です。解熱剤を打てばすぐに良くなります」医者は慎重に桃の体をチェックしながら言った。雅彦は一言「ああ」と答え、桃を抱えたまま病室に向かい、看護師を呼んで清潔な服を用意させた。看護師は部屋に入り、桃に新しい服を着せ、解熱剤の点滴を始めた。看護師が出てきて雅彦に報告した。「雅彦さん、服を替えさせました。この古い服はどうしますか？」「全部捨ててくれ」雅彦は冷たく言い放ち、病室に入った。そこにはベッドに横たわる桃の小さな顔が青白く、生気のない人形のようだった。雅彦は理由もなく苛立ちを感じた。これが彼女が命がけで逃げ出してまで求めた生活なのか？彼女は外で苦しむことを選んでも、彼の側には留まりたくなかったのか？雅彦がそんな考えにふけっていた時、看護師が包帯と消毒薬を持って入ってきた。雅彦の不機嫌な顔を見て、看護師は怯えながらも言った。「雅彦さん、彼女の外傷を処置します」雅彦は無言で、看護師は慎重に桃の傷を処置し始めた。看護師が桃の服をまくると、彼の目に入ったのは手首、足首、そして腰にある縄による傷跡だった。腰の傷は服越しにできた傷で軽いものだったが、手首と足首は粗い麻縄によって皮膚が破れ、繊維が刺さっているのが見えた。雅彦の顔色が暗くなった。日向家はまだ十分な教訓を受けていないようだ。このような大胆な行為をするとは。彼は桃を麻縄で縛ったことはなかった。それなのに日向家はそんなことをするとは。雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけ、日向家にさらに教訓を与えるよう指示しようとした。その時、ベッドの桃が消毒による傷の痛みに目を覚ました。「痛い......」桃は熱で意識が朦朧としていたが、消毒薬が傷に染みる痛みで声を上げた。「桃さん、傷口をしっかり処置しないと感染するかもしれません。少し我慢してください。すぐに終わる
植物人間の社長がパパになった 第175話
雅彦は彼女に妊婦中でも使える最良の解熱剤を使用するように指示した。看護師が説明しようとしたが、彼の冷たい声がその言葉を遮った。看護師はこの男の言うことに逆らうわけにはいかず、おとなしく部屋を出て行った。部屋には雅彦と桃の二人だけが残った。雅彦は冷笑して言った。「君は腹の中の胎児を大事にしているようだが、子供の本当の父親は何の助けもしない。ただの片思いだ」桃は雅彦が助けてくれたことに感謝していたが、この言葉を聞いて、自分が愚かだと思った。雅彦があそこに現れて自分を助けたのは、離婚を先に言い出されたことに腹を立てて、復讐を企んでいるからだと考えた。彼が満足するまで、他の人に殺されることはないだろう。発熱で頭がぼんやりしていたせいか、桃はいつものように黙って耐えず、雅彦を真っ直ぐ見つめ、対抗するように言った。「誰が父親が関わらないって言ったの？あなたが父親だと言ったじゃない。病院に連れてきたのもあなたでしょう？」桃がそう言い終えると、雅彦は激怒し、彼女の首を強く掴んだ。彼の目は恐ろしいほど赤くなっていた。強い窒息感に、桃は自分が本当に殺されるのではないかと思った。桃は彼の手を引き離そうとしたが、彼女が意識を失いかけたその瞬間に、雅彦は手を放した。桃はやっと息ができるようになり、首を押さえながら大きく息を吸った。「佐和は子供が自分のものだと言った。君の母親も認めていた。君だけがこの子供が僕のものだと言い続けている。僕が君の言葉を信じると思うのか？」彼が昏睡状態にあった間に、妊娠した女性と結婚させられたことは雅彦にとって大きな屈辱だった。それでも、この狡猾な女に情が移り、彼女を手放せなくなってしまった。胎児を堕ろさせて彼の側に置くのが彼の最大の譲歩だったのに、この女は何度も彼にその胎児を認めさせようとした。「次に僕の前でその胎児が僕のものだと言ったら、本当に君を殺す」そう言い捨てて、雅彦は振り返ることなく病院を出て行った。桃は恐怖でベッドに倒れ込み、彼の冷たい背中を見つめながら、心の中に苦しみが広がった。この数日間、雅彦との関係は非常に緊迫していたが、彼が手を出すことはなかった。雅彦が初めて彼女に暴力を振るったのは、子供が彼のものだと言い張った時だった。それだけ、雅彦が彼女の腹の中の子供をどれ
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植物人間の社長がパパになった 第799話
桃の瞳がわずかに暗くなった。つまり、太郎は間違いなく自分の子どもだった。太郎はその横で、ぼんやりといくつかの言葉を耳にした。「DNA鑑定」「一致率」などの言葉が聞こえてきた。彼は無表情のまま近づき、さらに聞こうとしたが、桃は何かを察したようで、「ちょっと外で話してくるね」と言って外に出た。DNA鑑定をするのは大したことではなかった。しかし、もし太郎がそれを知ってしまったら、自分が信頼されていないか、本当は受け入れられていないのではないかと疑問に思うかもしれない。そのため、桃はその言葉を太郎に聞かせない方がいいと思った。彼女の反応が、逆に太郎の疑念を深めさせた。さっきの言葉、もしかして自分に関係があるのか？そう思いながら、太郎は手に持っていた布を置き、翔吾の部屋に駆け戻った。「君のパソコン、借りてもいい？」翔吾はもともとケチではなかったため、もちろん断ることはなく、自分のノートパソコンをすぐに渡した。「もちろん、好きに使っていいよ。ただ、中身を勝手に消さないでね」「わかった」太郎はうなずき、パソコンを手に取ってブラウザを開き、桃がさっき言っていた言葉を入力した。すぐに、関連する情報がいくつか表示され、その中に骨髄提供の適合判定に関するものがあった。彼らは自分を家に連れてきて、たった数日で骨髄提供の適合判定をしていたのだ。でも、太郎は自分が血液を取られた記憶はなかった。もしかして、夜寝ている間にこっそりやられたのだろうか？太郎は少しイライラした。普段から寝ているときは警戒していたつもりだったのに、まさかこんなことになるとは思わなかった。これじゃ、完全に自分が不利な立場になってしまう。そんなことを考えているうちに、太郎の表情は自然と険しくなった。翔吾は横でスマホをいじっていたが、太郎の様子を見て、すぐに座り直した。「どうしたの？何か嫌なことでもあったの？話してよ。もし俺にできることがあれば、何でも手伝うよ！」以前、香蘭が翔吾に太郎の過去を話していた。彼女は、翔吾が太郎と接する際にもっと気を配り、太郎を気遣ってほしいと言っていた。翔吾はそれを聞いてすぐに頷き、太郎と接する際は、もっと気にかけてあげると約束していた。今、それがまさにチャンスだと思い、翔吾はすぐに自分が兄としてしっかりとした態度を見せ、太郎が何
植物人間の社長がパパになった 第798話
「怖がらないでね、この病気は白血病っていうんだ。君にはうつらないから」翔吾は急いで説明した。太郎はうなずいた。「ああ、わかった」確かに、この病気は伝染することはなかった。しかし、もし翔吾の病気が再発した場合、彼は血液や骨髄の提供者として利用されることになる。それは、伝染されるよりも絶望的な状況だった。太郎は心の中でたくさん考えていた。翔吾はたくさんのものを持っていた。それらは自分がこれまで持っていなかったものばかりだ。それでも、翔吾は自分の健康な体さえも奪おうとしている。それは、自分が唯一、彼よりも優れているものだった。太郎は思わずドキッとした。翔吾に何かを察せられるのが怖くて、彼はアルバムを閉じた。「うん、君のことはだいたいわかったよ。ありがとう、返すね」翔吾はアルバムを受け取った。太郎の表情を見て、言いたいことがあったが、彼は言葉を飲み込んだ。どうも太郎には何か気になることがあるようで、その感覚が翔吾にはあまり好ましくはなかった。口を開きかけた時、外から桃の声が聞こえた。「太郎、翔吾、晩ご飯できたから、手を洗ってきてね」「は〜い！」翔吾は答え、ちょうどお腹も空いていたので、太郎を引っ張って手を洗いに行った。部屋を出ると、食欲をそそる料理の香りが漂ってきた。翔吾はすぐに走って行き、今日の夕食がとても豪華だと気づいた。肉料理と野菜料理がバランスよく並べられ、さらに特製のチキンスープも作られていた。「わあ、今日の晩ご飯すごい！」翔吾の目が輝いた。今日の料理は全部彼の好きなものばかりだった。「太郎が初めて家でご飯を食べるから、ちょっと豪華にしようと思って」香蘭は笑顔で、二人にそれぞれチキンスープをよそい、肉もそれぞれのお碗に入れた。翔吾は遠慮せずに勢いよく食べ始めた。太郎は少し遠慮しがちで、見るだけで手をつけようとはしなかった。「これ、やっぱりあなたたちが食べて」と言って、肉を香蘭の方へ戻そうとした。香蘭はその様子を見て、少し困ったように頭を振った。この子気を使いすぎじゃないかと思った。「いいえ太郎、あなたが食べなさい、すごく痩せてるじゃない。これから毎日おいしいものを作ってあげるからもう遠慮しなくていいのよ」太郎はそれを聞いて、もう何も言わず、静かに戻された肉を食べ始めた。だが、心の中では彼らが自分に
植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
