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第170話
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雅彦の顔には何も表情が見えなかったが、その平静さがかえって桃の心を乱した。今の雅彦からは、嵐の前の静けさのような不穏な感じがした。「雅彦さん、助けてくれて本当にありがとう。でも、永名様からもう聞いたと思うけど、私たちの離婚証書はすでに手続きが終わってる。これからは他人だから、もう一緒にはいられない」「死にたくなければ黙ってろ」桃の言葉は、雅彦の苛立った声に遮られた。桃は一瞬で静まり返り、心の中ではさらに慌てた。虎の穴から出たばかりで狼の口に入ったような気分だった。雅彦の性格を知っているからこそ、彼が永名と協力して自分を欺いたことにどう反応するか、全く予測がつかなかった。雅彦は桃の葛藤には目もくれず、車のドアを開けた。「乗れ」桃は一瞬ためらった。彼女の体は汚れて悪臭を放ち、雅彦の車は高級な限定版だったので、彼女には彼を弁償できるものではなかった。「乗りたくない」桃はためらい、動かなかった。雅彦の眉間にはさらに深い皺が寄った。この女は離婚証書を手に入れてから、以前よりも大胆になったように思えた。彼の言葉に従わないとは？「違うの、私が汚れているから」雅彦の表情を見て、彼が爆発寸前だと感じた桃は、すぐに言い訳をした。雅彦は彼女の汚れた服をちらっと見て、「乗れと言ったら乗れ」そう言うと、彼は桃を持ち上げ、まるで小さな子供のように助手席に放り込んだ。桃は逃げることが無理だと悟り、大人しく座っていた。雅彦は無言で、車に乗り込むと彼女を一瞥した。「シートベルトを締めろ。自分でできないのか？」「はい」桃は急いでシートベルトを締めようとしたが、緊張のあまりうまくいかなかった。雅彦は彼女の不器用さに苛立ち、彼女に近づいてシートベルトを締めるために手を伸ばした。二人の距離は一瞬で縮まった。この行動は桃にとってロマンチックなものではなく、ただ気まずかった。自分がこんなに臭うのに、雅彦と接近するのは不快だと感じた。ほんの数時間前に離婚したばかりで、彼女のこんな惨めな姿を見られるなんて、本当に恥ずかしいと思った。そう考えているうちに、雅彦はシートベルトをカチッと締めた。雅彦は車から降り、桃が自分の匂いに耐えられなくなったのかと思ったが、彼はドアを開けてタオルと水のボトルを渡した。「自分で拭け」
植物人間の社長がパパになった 第172話
雅彦は車を運転しながら、桃をどこに連れて行けば、この不安定な女性が逃げることを考えずに済むかを思案していた。ふと横を見ると、彼女が窓に頭をもたれて、居心地悪そうに眠っていた。雅彦は無意識に手を伸ばし、彼女の頭をまっすぐにしようとした。しかし、手を空中で止めて、顔には少しの苛立ちが浮かんだ。この女にはどんなに優しくしても、全く気にかけず、彼女の心の中にはいつも初恋の佐和だけだった。そんな彼女に気を使う必要があるのか？そう考えると、雅彦の気分はさらに悪くなり、手を引っ込めようとしたが、不意に桃の額に触れて、その熱さを感じた。雅彦は眉をひそめ、しばらく彼女の額に手を当てて、桃が熱を出していることを確信した。「桃、起きろ。寝るな！」雅彦は車を停め、彼女の体を揺さぶったが、彼女は目を覚まさなかった。雅彦の眉間にさらに深い皺が寄り、彼女の服に触れると、まだ湿っているのに皮膚は非常に熱かった。雅彦はハンドルを強く握りしめ、方向を変えて病院に向かった。この女は本当に手がかかる。......桃が連れて行かれて間もなく、日向家の人々は外で悲鳴を上げている使用人に驚かされた。歌は二階の窓から外を見ると、桃がいなくなっていて、彼女を縛っていた縄も散らばっていたため、急いで階下に駆け下りた。明と歩美も騒ぎを聞いて降りてきて、三人は顔を見合わせた。最終的に歌が我慢できずに尋ねた。「どういうこと？桃はどこに行ったの？」使用人は痛みで顔が青ざめ、冷や汗をかいて何も言えずにいた。歌は苛立ちを募らせ、その男を蹴り飛ばした。「役立たずが！女一人も見張れないなんて、無能ね！」歩美は娘をなだめようと、「大丈夫よ。こんな大きな生きた人間が消えるわけがない。監視カメラを調べればわかるわ」日向家の周囲には監視カメラが設置されていて、誰かが桃を連れて行ったなら、必ず映像に映っているはずだった。歩美の言葉に、歌はまだ不満そうだったが、従うことにした。明はその話を聞いて考え込んだ。日向家に出入りして桃を連れて行くような人物は雅彦の甥ではないかと。その人物は非常に低調で、須弥市の豪門の中でも彼を知る者は少なく、名前すら知られていなかった。明は心配になった。桃が雅彦と決裂したとしても、彼女が雅彦の甥と親しくなれば、菊池家での発言力を
植物人間の社長がパパになった 第173話
日向家の人々は皆、あの日のビデオを見ていた。桃は皆の前で恥をさらされたのだから、雅彦がもう彼女を必要としないと自然に思っていた。しかし、雅彦はそれでも桃を連れ去った。明は雅彦の顔を見ると、歩美母娘の挑発のせいでこの男に三度鞭打たれた痛ましい記憶が蘇った。その痛みは一生忘れられないものだった。彼は歌を睨みつけた。「どういうことだ。雅彦が桃を捨てたと言ったじゃないか。今の様子を見れば、そんなことはなさそうだ！」歌は悔しそうに言った。「お父さん、それはどういう意味？桃の母親を連れて行って隠すように言ったのはお父さんでしょう。彼女を家族のために使うって」歌は、明が状況が不利になると彼女に責任を押し付ける態度に不満だった。明はその言葉を聞くと怒りが込み上げ、手を伸ばして歌を叩こうとしたが、一方で考え込んでいた歩美が急いで彼を止めた。「明、何をそんなに感情的になっているの？それに、歌、どうしてお父さんにそんな言い方をするの？私は何を教えた？」歩美が割って入ると、明はようやく手を下ろした。歩美はすぐに慰めるように言った。「これは歌のせいじゃないわ。あんなスキャンダルがあった後で、雅彦が桃とまだ関係を持っているなんて誰が予想できた？でも、考えてみて、菊池家の家風を考えれば、彼女がもう雅彦の妻として戻れるはずがない。唯一の可能性は、雅彦がまだ彼女と遊び足りないだけ。情婦として扱われているに違いないわ。そうでなければ、あの短気な雅彦が私たちを呼び出して怒鳴りつけないはずよ」歩美の言葉に一理あると感じた明は、表情が少し和らいだ。歩美はさらに続けた。「桃が今、雅彦の情婦なら、それは私たちにとって有利だよ。彼女の立場は公にはできないし、菊池家で何か問題を起こす力もない。彼女の母親は私たちの手の中にいるのだから、雅彦にプロジェクトの再開を頼むように彼女を説得するのは難しくない」「その通りだ」歩美の言葉に明は納得し、心の中のしこりが解けた。歩美は彼を二階に連れて行きながら、歌に冷静になるように目配せし、余計なことを言って明を怒らせないように促した。しかし、歌の心は別のところにあった。監視カメラの映像で、雅彦がまるでヒーローのように家の使用人を倒して桃を連れ去る姿を見て、彼女は嫉妬でスクリーンを壊したい気持ちだった。今回こそは自分が見返す
植物人間の社長がパパになった 第174話
雅彦は車を病院の前に停め、桃を抱えて車から降りた。桃の湿った服が彼の高価なスーツを汚したが、雅彦は全く気にしなかった。病院に入ると、雅彦はすぐに桃を診察室に連れて行った。二人が入ると、医者は不快な臭いに気づいて息を止めた。しかし、来た人が雅彦だと分かると、医者は彼の顔に一切の嫌悪感がないのを見て、自分も表情を変えずに急いで昏睡状態の桃を診察した。「大したことはないです。ただの風邪による発熱です。解熱剤を打てばすぐに良くなります」医者は慎重に桃の体をチェックしながら言った。雅彦は一言「ああ」と答え、桃を抱えたまま病室に向かい、看護師を呼んで清潔な服を用意させた。看護師は部屋に入り、桃に新しい服を着せ、解熱剤の点滴を始めた。看護師が出てきて雅彦に報告した。「雅彦さん、服を替えさせました。この古い服はどうしますか？」「全部捨ててくれ」雅彦は冷たく言い放ち、病室に入った。そこにはベッドに横たわる桃の小さな顔が青白く、生気のない人形のようだった。雅彦は理由もなく苛立ちを感じた。これが彼女が命がけで逃げ出してまで求めた生活なのか？彼女は外で苦しむことを選んでも、彼の側には留まりたくなかったのか？雅彦がそんな考えにふけっていた時、看護師が包帯と消毒薬を持って入ってきた。雅彦の不機嫌な顔を見て、看護師は怯えながらも言った。「雅彦さん、彼女の外傷を処置します」雅彦は無言で、看護師は慎重に桃の傷を処置し始めた。看護師が桃の服をまくると、彼の目に入ったのは手首、足首、そして腰にある縄による傷跡だった。腰の傷は服越しにできた傷で軽いものだったが、手首と足首は粗い麻縄によって皮膚が破れ、繊維が刺さっているのが見えた。雅彦の顔色が暗くなった。日向家はまだ十分な教訓を受けていないようだ。このような大胆な行為をするとは。彼は桃を麻縄で縛ったことはなかった。それなのに日向家はそんなことをするとは。雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけ、日向家にさらに教訓を与えるよう指示しようとした。その時、ベッドの桃が消毒による傷の痛みに目を覚ました。「痛い......」桃は熱で意識が朦朧としていたが、消毒薬が傷に染みる痛みで声を上げた。「桃さん、傷口をしっかり処置しないと感染するかもしれません。少し我慢してください。すぐに終わる
植物人間の社長がパパになった 第175話
雅彦は彼女に妊婦中でも使える最良の解熱剤を使用するように指示した。看護師が説明しようとしたが、彼の冷たい声がその言葉を遮った。看護師はこの男の言うことに逆らうわけにはいかず、おとなしく部屋を出て行った。部屋には雅彦と桃の二人だけが残った。雅彦は冷笑して言った。「君は腹の中の胎児を大事にしているようだが、子供の本当の父親は何の助けもしない。ただの片思いだ」桃は雅彦が助けてくれたことに感謝していたが、この言葉を聞いて、自分が愚かだと思った。雅彦があそこに現れて自分を助けたのは、離婚を先に言い出されたことに腹を立てて、復讐を企んでいるからだと考えた。彼が満足するまで、他の人に殺されることはないだろう。発熱で頭がぼんやりしていたせいか、桃はいつものように黙って耐えず、雅彦を真っ直ぐ見つめ、対抗するように言った。「誰が父親が関わらないって言ったの？あなたが父親だと言ったじゃない。病院に連れてきたのもあなたでしょう？」桃がそう言い終えると、雅彦は激怒し、彼女の首を強く掴んだ。彼の目は恐ろしいほど赤くなっていた。強い窒息感に、桃は自分が本当に殺されるのではないかと思った。桃は彼の手を引き離そうとしたが、彼女が意識を失いかけたその瞬間に、雅彦は手を放した。桃はやっと息ができるようになり、首を押さえながら大きく息を吸った。「佐和は子供が自分のものだと言った。君の母親も認めていた。君だけがこの子供が僕のものだと言い続けている。僕が君の言葉を信じると思うのか？」彼が昏睡状態にあった間に、妊娠した女性と結婚させられたことは雅彦にとって大きな屈辱だった。それでも、この狡猾な女に情が移り、彼女を手放せなくなってしまった。胎児を堕ろさせて彼の側に置くのが彼の最大の譲歩だったのに、この女は何度も彼にその胎児を認めさせようとした。「次に僕の前でその胎児が僕のものだと言ったら、本当に君を殺す」そう言い捨てて、雅彦は振り返ることなく病院を出て行った。桃は恐怖でベッドに倒れ込み、彼の冷たい背中を見つめながら、心の中に苦しみが広がった。この数日間、雅彦との関係は非常に緊迫していたが、彼が手を出すことはなかった。雅彦が初めて彼女に暴力を振るったのは、子供が彼のものだと言い張った時だった。それだけ、雅彦が彼女の腹の中の子供をどれ
植物人間の社長がパパになった 第176話
雅彦は病院を出た後、すぐには立ち去らず、車の中でタバコを一本吸い始めた。ただし、煙が立ち上る中で彼はただぼんやりと見つめ、何かを考えているようだった。タバコが燃え尽き、指先を焼くまで彼は我に返らなかった。雅彦は指先の焼けた皮膚を見て眉をひそめた。今の桃はまるでそのタバコのようだ。手に握りしめていると自分も彼女も傷つけるだけだとわかっていながら、手放すことができなかった。雅彦は唇の端を上げ、皮肉な笑みを浮かべた。さっき桃の一途な愛情を馬鹿にしたが、自分も同じだということに気づいた。しかし、雅彦が深く考えようとする前に、携帯電話が鳴り、その思考を遮った。電話は老宅からで、彼は受け取った。「どうした？」「坊っちゃん、旦那様が今日家に帰った時から顔色が悪かったです。さっきお昼ご飯を持って行ったら、意識を失って倒れていました。今、病院で緊急治療を受けています」「何だって？」雅彦は父の行動に対してどんなに不満を持っていても、この状況を聞いて放っておくことはできなかった。「病院の住所を教えてくれ。すぐに行くから、そこでしっかり見ていてくれ」「わかりました」雅彦は他のことを考える余裕もなくなり、すぐに車を走らせて父がいる病院へ向かった。彼の車は風のように走り抜け、すぐに病院に到着した。彼は外で待っていた老執事を見つけて駆け寄った。「父の容態はどうなんだ？」執事が答えようとした瞬間、医者が救急室から父を押して出てきた。「患者さんに大きな問題はありません。感情が高ぶって血圧が上がり、それで意識を失いました。今後は患者さんの気持ちを落ち着けるようにして、たくさんのケアと付き添いが必要です。そうすれば、すぐに退院できます」雅彦はその言葉を聞き、ベッドに横たわる父を見た。それが錯覚かどうかはわからないが、雅彦には父がこの数日で急に老け込んだように見えた。いつもは元気いっぱいの顔が、今は少し落ち込んだように見える。雅彦は医療スタッフの後を追い、病室に入った。「坊っちゃん、旦那様がいくつかの決定をあなたと相談せずにしたことに不満があるのはわかりますが、今は彼の気持ちを大事にしてください。彼は長年、あなたのために最善を尽くしてきましたから」執事は雅彦が父と再び口論になるのを心配して、説得しようとした。「
植物人間の社長がパパになった 第177話
桃は病院で点滴を終え、退院の準備をしていた。雅彦は去ったが、いつ戻ってくるかわからなかった。万一、彼が病院に来て、直接妊娠中絶をしようとしたら、桃には抵抗する力がなかった。だから、まずは遠くに避難するしかなかった。ちょうどその時、看護師が病室を回ってきて、桃が退院しようとしているのを見つけ、彼女をベッドに戻そうとした。「桃さん、まだ体が弱いです。無理をしないでください」桃は首を振った。「大丈夫です。熱も下がったので、もうご迷惑をかけません」そう言って看護師の手を振り払おうとしたが、体が弱くて動くたびに汗をかき、服が再び肌に張り付いて不快だった。「まだ治っていません。自分の体のことを考えないんですか？急いで退院しようとして、お腹の赤ちゃんに何かあったらどうするんですか？」看護師は桃を助けてベッドに戻し、休ませた。赤ちゃんのことを考え、桃は静かになった。確かに、以前は妊娠していなかったとき、発熱くらいであれば薬を飲んで我慢するだけだった。でも今は、お腹に小さな命がいるため、無理はできなかった。「わかりました。明日の朝に退院します」看護師は桃が退院を気にしているのを見て、ため息をついた。「雅彦さんとケンカしたんですか？」桃は答えなかった。看護師は続けた。「雅彦さんは冷たそうに見えるけど、あなたに対してすごく気を使っていると思います。あなたを抱えて来たとき、汚れを気にせず、病院にも最良の輸入薬を使うように指示しました。多分、赤ちゃんのことを考えてのことだと思います」桃は驚いた。雅彦が最良の薬を使うように指示したとは。彼がただ彼女を生かしておくために最善を尽くしたのだと思っていたが、実際には彼が彼女のことを気遣っていたのかもしれない。看護師の言葉が心に響いた桃は、少し考え込んだ。「だから、そんな男性はなかなかいないんですよ。問題があっても、許してあげることが大事です。そんな素晴らしい男性を失ったら、もう二度と見つからないかもしれませんよ」看護師はそう言って、言葉が多かったことに気づいた。「大丈夫なら、私は出ます。何かあったらベルを鳴らしてください」看護師が出て行くと、広い病室には桃一人だけが残った。桃はベッドに横たわり、先ほどの話を考えた。彼女は雅彦が自分に対して何を感じているのか、ま
植物人間の社長がパパになった 第178話
思い返すと、桃は自分が雅彦という人間を本当に理解したことがないと感じた。彼の考えや感情は、桃にとって常に未知の領域だった。考えすぎて頭が痛くなり、桃はライトを消して布団を頭まで引っ張り、もう何も考えないことにした。......永名は午後ずっと昏睡状態だったが、夜になってようやく目を覚ました。目を開けると、雅彦がベッドのそばにいるのが見えた。永名は胸に酸味を感じた。「私はどうしたんだ？」雅彦は声を聞いてすぐに駆け寄った。「感情が激しくなり、血圧が上がって入院しましたが、大したことはありません。数日休めば退院できます」永名は頷き、何も言わなかった。雅彦はしばらく沈黙した後、「この数日間、私はここにいてあなたを見守ります。他のことは心配しないでください」永名は雅彦が桃を探しに行くのではないかと心配していたが、この約束を聞いて安堵の表情を浮かべた。「分かった」雅彦は看護師と一緒に永名を起こし、座らせた。永名の顔色が少し良くなったのを見て、雅彦は言った。「長く眠っていたから、きっとお腹が空いているでしょう。何か食べ物を買ってきます」永名は頷き、雅彦は部屋を出た。雅彦の背中を見送りながら、永名は胸に哀しみを感じた。雅彦は最も大切にしている息子で、他の息子たちと同じように見えても、実際には彼に一番多くの期待と労力を注いできた。今、雅彦は一人前になったが、父としてできる唯一のことは、彼の前にある障害を取り除くことだけだった。永名の目が暗くなり、傍らの執事を見た。「探しているあの少女は見つかったか？」「はい、連絡が取れました。彼女の名前は月、普通の家庭の出身で、人間関係も単純です。雅彦様は一ヶ月ほど前に彼女と知り合い、彼女を市中心の別荘に住まわせ、時々訪問しているようです」永名は頷いた。「では、機会を見つけて彼女をここに呼んでくれ」執事は命令を受け、すぐに手配に取り掛かった。永名はため息をつきながら首を振った。この月という少女は家柄こそ普通だが、人間関係がシンプルで、雅彦が彼女に感情を持っているようなら、それは良いことかもしれなかった。もし彼が彼女と結婚すれば、桃のことを忘れ、佐和との対立もなくなるかもしれなかった。それは一つの解決策だった。......月は別荘で、ステーキを床に投げつけた
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植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
