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第159話
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植物人間の社長がパパになった 第160話
雅彦は桃の口調にある少しの得意げさを聞き取り、目を細めた。突然、手を伸ばして彼女の腰を握った。桃は元々くすぐったがりで、男に突然触れられて、彼の体から飛び跳ねそうになった。雅彦はその様子を見て、彼女を引き寄せ、自分の膝の上に押さえつけた。「何をするの？」桃の顔は一瞬で真っ赤になった。この男が突然敏感な場所に触れたので、彼女はもう少しで落ちそうになった。「痛みが怖いんだ。痛いと何かを掴みたくなるんだ、少し我慢して」雅彦は真顔で言った。桃は呆れた。佐和と喧嘩していたとき、雅彦が痛みに弱いなんて見たことがなかった。明らかに彼女をからかっているのだった。すぐに、桃は雅彦への報復の気持ちを失い、急いで手に持っていた脱脂綿を置いた。「もう終わったわ。痛くないから、手を離して」雅彦は彼女の赤くなった顔を見て、気分が良くなり、ようやく手を放した。桃は彼の束縛から解放され、早く終わらせたいと思った。彼女は息を止めて、薬を開け、少し手に取り、雅彦の傷に優しく塗った。雅彦の傷はすでに血が止まっていたが、先ほどのアルコールの刺激で赤くなり、痛そうに見えた。「痛い？」桃は無意識に動作が優しくなり、雅彦に痛みを感じさせたくなかった。どうにかして、この男は彼女を何度も救ってくれた恩人でもあるし、桃も冷酷な人間ではなかった。雅彦は彼女の目にある心配を見て、心臓の鼓動が少し速くなった。桃は雅彦の返事を聞かず、彼がまだ痛いと感じていると思い、少し気まずくなった。「私がまだ慣れていないのかもしれない。家庭医を呼んだ方がいい？」「必要ない、続けてくれ」雅彦は目の前の女性を見つめ、彼女の手首を掴んで離さなかった。桃は男の体温を感じ、少し落ち着いた顔がまた赤くなった。「分かった。痛かったら教えて」そう言って、桃は再び雅彦に薬を塗る動作を続けた。二人の距離は、お互いの呼吸を感じるほど近かった。桃は少し居心地が悪く、視線を乱さないように雅彦の傷を見つめた。そうして見てみると、この男の肌は本当に羨ましくなるほど綺麗だった。普段は特に手入れをしていないのに、滑らかで細かい肌をしていた。雅彦は生まれつき造物主の愛を一身に受けているような、非常に美しい顔立ちをしていた。桃の心はどうにも乱れてしまい、特に男の呼吸が彼女の肌に軽く触れるの
植物人間の社長がパパになった 第161話
雅彦の喉が無意識に動き、目つきはますます深くなった。「どうしたの？」桃は雅彦が突然固まったのを見て、また彼を痛めてしまったのかと思い、顔を下げて尋ねようとしたが、彼の目に燃えるような炎を見た。反応する間もなく、彼の大きな手が彼女の腰を掴み、精巧な薄い唇が彼女に重なった。桃は驚いて飛び上がりそうになったが、手にはまだ先ほどの薬がついていて、彼を傷つけるのを恐れて、微かに唇を開いたまま彼に身を任せるしかなかった。突然のキスにより、桃の頭は混乱した。雅彦は彼女に考える余地を与えず、強引にキスを続けた。しばらくすると、桃の顔は真っ赤になり、白い首筋も魅力的なピンク色になった。最後に、胸の中の息苦しさが桃を覚醒させ、窒息しそうな感覚に耐えられなくなり、彼を押しのけた。雅彦は桃が息を切らしているのを見て、ようやく彼女を解放した。解放された後、桃はソファから飛び降り、驚いたウサギのようにすぐに浴室に駆け込んだ。ドアを勢いよく閉めて、男の遊び心ある視線を遮断した。桃は浴室で手を洗い、鏡の中の自分を見ると、顔はトマトのように赤くなっていた。冷水で顔を洗い、熱くなった頭を少し冷やした。冷たい水が頭を冷やし、桃は少し落ち着いた。桃は唇に手を当てた。このキスはとても突然だったが、意外にも抵抗感はなかった。桃は今日の催眠術のセッションで見た映像を思い出した。もしかしたら、雅彦は知らないうちに自分の心に入っていたのかもしれなかった。しかし、完全に信頼されない男のそばにはいられなかった。冷たい感覚が桃を襲い、心のざわめきが静まった。桃は浴室に長くいたが、雅彦は彼女を急かすことはなかった。彼は一日中険しい顔をしていたが、今は珍しくリラックスしていた。傷を触れ、雅彦の目には何か深い思いが浮かんでいた。もし今後、桃がこれほどおとなしくしてくれるなら、彼も少しずつ彼女の過去の行動を気にしなくなるかもしれなかった。桃は気持ちが落ち着いた後、浴室を出た。雅彦はリビングにはいなかった。桃はほっとし、寝室に戻ると、彼が既に風呂に入ってパジャマ姿でベッドで本を読んでいたのを見た。桃は少し気まずくなり、部屋を出ようとしたが、雅彦が呼び止めた。「来い」桃は足を止めた。普段、菊池家の本宅では、雅彦と同じベッドで寝ることはなかった
植物人間の社長がパパになった 第162話
桃の目には少し涙が浮かんでいた。「どうして、私を一度でも信じることができないの？」ほとんど聞こえないほどの声で、夜の闇の中に溶け込み、何の痕跡も残さなかった。......翌朝、早朝雅彦は目を覚まし、隣に寝ている桃を見た。桃はまだ眠っていた。彼の心は突然、少し満たされたように感じた。布団をめくり、何かをしようとしたとき、桃が小腹に手を当てて寝ているのを見た。それは、完全に保護する姿勢だった。雅彦は突然、心の中にイライラとした感情が湧き上がった。桃のお腹の中の胎児は、やはり早めに除去するべきだった。そうしないと、月日が経つにつれて、彼女はますます手放せなくなるだろう。そう考えていると、雅彦の電話が鳴った。会社からの電話だった。彼は着信音で眉をひそめた桃を一瞥し、電話を取りに外に出た。「雅彦様、昨日海外のサプライヤーが突然契約を更新しないと言ってきました。菊池グループとはもう取引しないつもりだそうです。現在、工場は停止しています。彼らの社長は、あなたと直接面談して、今後の協力を決めたいと言っています」雅彦はその言葉に眉をひそめた。海外工場は菊池グループの新しい発展の場であり、彼が最近多くの労力を注いできた部分だった。「分かった、チケットを手配してくれ。直接彼と面談して契約を更新するように」雅彦はすぐに次の予定を決めたが、まだ眠っている桃を一瞥した後、数人に向かって指示を出した。「私が国内にいない間、彼女をしっかり見張っておけ」そう言って、雅彦は急いで出発した。ベッドに横たわっていた桃は、ようやく目を開けた。彼女は今回のことが単なるビジネスの話ではなく、永名の手配だと察した。永名も彼女の件に我慢できなくなり、迅速に手を打ったのだろう。桃は起き上がり、洗面をして清潔な服に着替えた。メイドが朝食を持って来たとき、桃がこんなに早く起きて外出用の服を着ているのを見て驚いた。「桃さん、もう少し寝ないんですか？」桃は首を振り、静かに朝食を食べながら、外の様子に注意を払っていた。雅彦が飛行機に乗ると、永名はすぐに人を連れてやって来た。昨日の電話で桃が提供した位置情報に基づき、朝早くから雅彦を遠ざけた後、永名はすぐに行動に移った。連れてきた人々は、佐和が以前連れてきた者たちよりもはるかに優秀
植物人間の社長がパパになった 第163話
しかし、その一瞬の後、桃は気を取り直して、ためらうことなくサインをした。永名は桃が抵抗することを心配していたが、彼女があっさりとサインしたことで、逆に罪悪感が深まった。彼はポケットからカードを取り出し、桃に渡した。「桃さん、メディアの方はすでに手を打っておいた。これ以上好き勝手に言われることはないと思うが、生活には影響が出るかもしれない。このカードにはお金が入っている。これを使って新しい場所で生活するか、海外に行くのもいいだろう。これは私からの補償だ」永名はすでに準備をしていた。桃が離婚し、あのような事件が起きたことで、彼女の評判に悪影響が出たことを考慮してのことだった。だから、彼は当然彼女に一定の補償を与えるつもりだった。桃は永名の目に一瞬の罪悪感を見て、微笑んだ。「大丈夫です。メディアのことを解決していただけるだけで十分感謝しています。このお金は受け取れません。私は最近、菊池家に多くの迷惑をかけてしまいました」日向家から得たお金は、すでに母親の生活費を支えるのに十分だった。菊池家は大きな財産を持っていて、この程度のお金は問題ではないが、彼女はそれを望まなかった。結婚当初、生活が苦しくて雅彦にお金を頼んだことで、彼に金目当てのイメージを持たれていた。今、去るにあたり、同じイメージを残したくなかった。永名は無理に桃に渡そうとしたが、彼女は断固として拒否した。「私に対して罪悪感を持たないでください。私はすぐにここを離れますので、もう探さないでください」桃の決意を見て、永名はため息をつき、「分かった、約束しよう。二人を見張って、君の生活を邪魔させないようにする」桃はその約束を得て安心した。彼女はここに来てまだ一日しか経っておらず、持って行くものもなかったので、携帯電話だけを返してもらい、そのまま去った。去る前に、桃は永名に手を振って別れを告げた。永名は彼女の後ろ姿が消えるのを見送りながら、頭を振った。こんなにも話が分かる娘が自分の嫁になれないとは、なんとも残念なことだった。......桃は建物を出て、余計なトラブルを避けるため、すぐに店に入り、帽子とマスクを買って顔を隠した。準備が整った後、桃は携帯を開き、たくさんの不在着信とメッセージを見た。眉をひそめながら、最後に美乃梨に電話をかけた。美乃梨
植物人間の社長がパパになった 第164話
桃は母親が煩わしい問題に巻き込まれていないことを知って、ほっとした。しかし、現在母親の世話をしているのが佐和だと聞いて、心は再び重くなった。母親は早くから佐和を娘婿として認めていて、彼女の感情に影響を与えないようにと、二人が別れたことをずっと隠していた。今、このことを突然母親に伝えたら、受け入れるのが難しいかもしれない……でも今はそれを考える時ではなかった。「美乃梨、今回の電話は、私が母を連れて他の都市に引っ越すつもりだということを伝えるためよ」美乃梨は驚いたが、理解できた。桃は大きな事件に巻き込まれ、菊池家の叔父・甥二人も厄介な存在だったので、ここに留まると面倒が増えるだけだった。「分かった。何か手伝ってほしいことがあったら、遠慮なく言ってね」美乃梨の義理堅い言葉を聞いて、桃は少し気が楽になった。「うん、その時は面倒くさがらないでね」二人は少し話した後、電話を切った。桃は母が恋しくてたまらず、電話を切った後すぐにタクシーを拾って病院に向かった。道中、桃は以前逃げる計画を立てた時に調べた資料を見直した。すでに適切な病院を見つけていたので、手間が省けた。車内では、病院への入院手続きや費用の計算を確認していたため、病院に着いたことに気づかなかった。「お嬢さん、着きましたよ」桃はお金を払い、急いで降りて母の病室に向かった。桃の足取りは速く、久しぶりに母に会えることを思うと飛んで行きたい気持ちだった。病室のドアに到着すると、桃は待ちきれずにドアを押し開けた。「お母さん、誰が来たと思う？私に会いたかった？」病床の上の人は驚いて彼女を見て、「お嬢さん、病室を間違えたんじゃない？」病室には七、八十歳くらいの男性がいた。桃は一瞬固まった。ここは何度も訪れた病室で、目を閉じても見つけられるはずなのに、どうして間違えたのだろう？「すみません」桃は慌てて謝り、すぐに医者のところへ駆け寄った。「先生、私の母はどこですか？病室が変わったんですか？どうして誰も教えてくれなかったんですか？」医者は眉をひそめてカルテを確認した。「お母さんは数日前に転院されました。ここにはもういません」転院した？桃は驚きと不安を感じた。この間に何が起きたのだろう？「誰が転院の手続きをしたんですか？病院は家族の同席なしに患
植物人間の社長がパパになった 第165話
聞いた瞬間、桃の顔色はさらに青ざめた。明は母と離婚して何年も経ち、あの男は母の病状に関心を持ったことは一度もなかった。この時期に母を連れ出すなんて、絶対に良からぬ意図があるに違いない。「分かりました。ありがとうございます」桃は医者と争っても意味がないことを悟り、礼を言ってから急いで病院を出て、歩きながら明に電話をかけた。しかし、向こうは全く電話に出なかった。桃の心はますます重くなった。彼女は深呼吸して、自分を落ち着かせ、次に歌に電話をかけた。電話がしばらく鳴った後、ようやくつながり、桃は怒りを抑えながら言った。「歌、あなたたちは私の母をどこに連れて行ったの？！」歌は桃の焦りと怒りを聞いて笑った。「桃、まさかあなたがこんな状況になるとは思わなかったよ」桃は苛立ちを抑えられずに追及した。「無駄話はやめて、母はどこ？」「桃、態度を改めなさい。誰だと思っているの？母親の居場所を知りたければ、日向家に来て、ちゃんと頼みなさい！」歌はそう言って電話を切った。桃は携帯を投げ捨てたくなるほど怒りを感じたが、必死に堪えた。今は怒っている場合ではなかった。早く母を見つけなければならなかった。桃は日向家族が良からぬことを企んでいると知りながらも、母が彼らの手中にある以上、選択の余地はなかった。日向家に到着した桃はインターホンを押し、しばらくして門が開いた。桃が入ろうとした瞬間、バケツ一杯の冷水が彼女に浴びせられた。その水は冷たいだけでなく、奇妙な臭いを放ち、何かを洗った後の汚水のように粘り気があった。一瞬で桃の服はびしょ濡れになり、悪臭の水が滴り落ちた。桃の顔色は一気に冷たくなり、水をかけたメイドを一瞥し、すぐに歌に視線を移した。家の使用人がこんなことをするのは、主人の指示なしではあり得なかった。「歌、これはどういうつもり？」「どうってことないわ。ある人が公衆の面前で醜態をさらして家の名を汚すのを見て、少し掃除してあげたほうがいいと思ったの。だから、水でしっかり洗ってあげようと思っただけよ！」歌は無邪気な顔をして、まるで本当に善意でやったかのように見えた。しかし、桃はそんな話をする気分ではなかった。彼女は数歩前に出て、歌の手首を掴んだ。「そんなことはどうでもいい。母をどこに連れて行ったのか教えて！
植物人間の社長がパパになった 第166話
気持ち悪い？明の目に浮かぶ軽蔑の色を見て、桃は手を放し、歌を押しのけた。「気持ち悪いと言うなら、あなたの可愛い娘に見えないところで変なことをさせるな」桃は冷笑した。「まあ、あなたの娘だから、そんなことをするのも当然ね」裏切り者で始末に負えない父親がいるなら、歌のように恥知らずな娘が生まれるのも当然だ。明は目を細め、「桃、君は相変わらず礼儀を知らないな。でも今、日向家は君のせいで大混乱だ。君にはもう私に口答えする資格はない」桃は拳を握りしめた。「今はあなたと無駄話をする気はない。ただ一つだけ聞きたい。母はどこにいる？忘れたわけではないと思うけど、もうずっと前に離婚している。あなたに母の自由を奪う資格はない」明は桃の平静を装った態度を見て冷笑した。「君の母親が僕の手の中にいると知っているなら、もっと礼儀正しくしろ」「分かった。それで、日向明、母をどこに連れて行ったの？」桃は怒りをこらえてもう一度尋ねた。「心配するな。私はそこまで冷酷じゃない。君の母は無事だ」明はそう言いながら、桃をじっと見つめた。桃の手は無意識に握り締められ、爪が掌に食い込んだ。「君は一体何を企んでいるんだ？」「特に何も。ただ、私は君に一つ手伝ってほしい。君のせいで菊池家との提携が中断されたんだ。私はその提携を回復させたい」「あなたは私を誰だと思っているの？今の状況を知らないの？そんな力はない」桃は怒りのあまり笑いそうになった。もし以前のままであれば、雅彦と離婚していなければ、永名が家同士の関係を考慮して、この提案を受け入れる可能性があったかもしれない。だが、今は離婚協議書にサインしたばかりで、桃の存在は菊池家にとって恥辱となった。どうやって日向家との提携を回復させることができるのか。「それは知らん。君が菊池家で首を括ろうが、雅彦の前で自殺しようが、構わん。ただ、母親に会いたければ、この件を解決しろ。さもなければ、君の母親がどうなるかは保証できない。病院にいる間も金がかかる。僕は役に立たない人間を養うのが嫌いだ」桃の顔色は一気に青ざめた。彼女は怒りを抑えきれず、明をにらみつけた。「世の中にあなたのような恥知らずがいるとは思わなかった。会社がどうやって立ち上がったか忘れたの？母が日夜苦労して会社のために奔走しなければ、今のあなたがあるはずがな
植物人間の社長がパパになった 第167話
桃は二人の背の高い屈強なボディーガードに引きずり出された。彼女がどう抵抗しても、圧倒的な力の差の前では無駄だった。歌は後ろからその様子を見て、桃の可哀想で惨めな姿に笑みを浮かべた。先ほどの喧嘩の傷跡が彼女の顔に残っていた。菊池家で雅彦にひどく辱められたあの時以来、その光景を思い出すたびに歌は怒りに燃えた。この世で桃の前で恥をかくことが一番嫌だった。なぜなら、幼い頃から常に桃を圧倒していたからだ。自分は日向家族の小さな姫であり、桃はただの捨てられた子に過ぎなかった。かつて雅彦と結婚するチャンスを奪われたことで、桃が自分の上に立ち、長い間得意になっていた。しかし今、桃は雅彦に捨てられた。それなら自分の好きなように扱えた。歌は冷笑しながら、外に出て桃がまだ抵抗しているのを見て命令した。「お父さんのしつけが効いていないようね。ならば、妹としてお姉さんを手伝ってあげるわ。誰か、この女をあそこの木に縛りつけて。彼女が父に頭を下げて謝るまで、解放しなくていいわ！」桃はそれを聞いて、もがきながら歌を睨んだ。「歌、あなたは恥知らずね。何の権利があって私を縛るの。これは違法な監禁よ！」「誰を脅しているつもり？警察が父親が不良な娘をしつけていると知ったら、介入しないんじゃないかしら？かつて菊池家があなたを好き勝手にさせていたのは、雅彦が後ろ盾だったからだ。でも今はもう何の後ろ盾もない。さあ、やれ！」「はい！」歌の命令が下った後、数人がすぐに動き出した。使用人が太い麻縄を見つけ、ボディーガードが桃を木の幹に押しつけ、使用人が素早く縄を巻いてしっかりと結んだ。桃は木の幹に縛りつけられ、少しも動けなかった。歌は桃の惨めな姿を見て気分が良くなった。「よし、誰か見張りをつけて逃げ出さないようにしておいて。謝ったら解放するわ」一行は皆去り、桃と見張りの使用人だけが残された。桃は二度ほどもがいたが、縄はびくともしなかった。衣服越しに皮膚が擦れて痛むほどだった。この季節は秋で、風が冷たく、全身が濡れている桃の体に吹き付け、震えが止まらなかった。それでも桃は歯を食いしばり、謝罪しようとはしなかった。明や歌のような悪人に跪くことなんてできなかった。自分は天に、地に、生んでくれた母に跪くが、悪人には決して跪かない。しかし、このまま
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
