「保育士とボディガードがいるんじゃないの?ずいぶんと飲んでいなかったし!」一郎はそう言いながら、彼の耳元に寄り添った。「とわこは今日、海外に行ったよ」奏の目が暗くなった。突然、飲みたくなった。一郎が予約したのは屋上のレストランだった。二人は屋上の手すりに寄りかかり、一人が手にしたボトルを見上げる広大な星空に向かって、静かに飲み続けていた。春の風がわずかに肌寒く、体の隅々にまで沁み込んでくる。一本の酒が底をつくと、一郎が口を開いた。「君がはるかに感謝するために、彼女と婚約することに決めたんだって?」「母が彼女と結婚するように言ったし、とわこも俺と仲良く過ごすように言った。結菜の病気は、実は二の次なんだ」彼は少し頭を上げ、長くてセクシーな首を露わにし、喉が幾度か動いた。彼の声はかすれて響いた。「とわこは俺と決別したがっていたから、その願いに応えたんだ」彼女がはるかとの婚約を見て、満足するだろう!「そんな顔をしないで。婚約するだけで、結婚するわけじゃないし。結婚しても、離婚することだってできるよ!」一郎は彼の苦しそうな顔を見て、肩をポンポンと叩いた。「さあ、続けて飲もう」......一週間後。館山エリア幼稚園。結菜が突然、蓮とレラのクラスの入口に現れた。今回は彼女の顔に笑顔はなかった。以前は、彼らに会うたびに甘い笑顔を見せていた。蓮とレラがクラスから出てきた。「蓮、レラ、最後の別れを言いに来たの……」結菜の目に、涙が光っていた。「最後の別れって、どうして?ダメパパ……常盤奏のこのバカが、私たちに会うのを止めたの?」レラは言いかけた言葉を飲み込んだ。結菜は首を振り、涙が頬を伝った。「私はもうすぐ死ぬかもしれない。もう長くは生きられない気がする」蓮とレラは彼女をどうしてよいかわからず、心に悲しみが込み上げてきた。結菜は持ってきたバッグを取り出した。「私が最も大切にしているものを、君たちにあげたいんだ。君たちは私にとって最高の友達だから」結菜は涙を拭い、バッグから一つ一つのジュエリーボックスや、美しい画集を取り出した。これらは彼女にとって最も価値があり、好きなものだった。全て常盤奏が彼女に買ってくれたものだ。レラの涙腺は緩んでしまい、大声で泣き崩れた。「結菜、死なないで!死んじゃダメ
館山エリアの別荘。主寝室。とわこは時差の関係で、朝の6時に帰宅後、すぐに寝室に戻って眠っていた。レラは彼女のベッドサイドに歩み寄り、彼女の手を握りしめ、甘えた声で呼びかけた。「ママ!起きて!話があるの!早く起きて!」とわこはぼんやりと娘の声を聞き、目を開けようとするが、なかなか起きられなかった。「ママ、結菜が死にそうだって言ってるの。助けてあげて!」ママが目を開けると、レラはすぐに涙を流しながら祈った。とわこは一瞬で目が覚めた。彼女はベッドから起き上がり、レラの隣に立っている結菜を見つけた。彼女は心の中で深く息を吸い込み、拒否したい気持ちがあったが、口から出た言葉は、「結菜、どうして自分が死にそうだと思うの?」だった。千代が先に答えた。「手術後、精神状態がずっと良くないんです。眠っても目が覚めると、体調がすぐに戻らず、ずっとぼんやりしてるんです……」「病院で検査は受けた?」とわこが尋ねた。千代は首を振った。「小林先生は、これは手術後の正常な反応だと言っていました。十分に休めば大丈夫だと」とわこは「でも、あなたと結菜はこれが正常だとは思っていないんですね?」と言った。千代は躊躇した。「私は見識がないので、ただ医師の言うことを聞いています。でも、結菜の様子を見ると、心が痛みます」「それなら、病院で検査を受けさせてください!」とわこはため息をつき、「ここに連れてくることはできたのに、病院には連れて行けないのですか?」千代は再び困惑し、「私は勝手に病院に連れて行く勇気がありません。小林先生が不快に思うかもしれないので」「それなら、ここに連れてくることで小林はるかはもっと不快に思います」千代は「結菜がここに来たいと言ったのです。三千院さん、あなたが結菜を病院に連れて行ってくれませんか?あなたが出れば、常盤さんも不満には思わないでしょう」と言った。「……」つまり、千代は自分が小林はるかと常盤奏に嫌われたくないので、彼女をターゲットにさせようとしているのか?「三千院さん、お願いです」千代は頭を垂れ、哀願した。その時、レラも口を開いた。「ママ、結菜を病院で診てもらって!以前の彼女とは違う。本当に死んでしまったらどうするの?」「レラ、あなたは……」「ママ!結菜は悪い人じゃない!彼女はこんなに可
奏とはるかは一週間後に婚約することになっている。とわこは奏の元妻として、彼に関わるいかなる事柄にも関わりたくないと考えていた。午後3時。結菜の検査が終わり、千代が彼女を家に連れて帰った。とわこは車を運転して会社へ向かった。彼女が海外に行っていたこの一週間の間に、三千院グループは返品した客に対してほぼ全額の返金を行った。今回の品質問題が発覚したため、正月前後のすべての注文がキャンセルされた。そのため、三千院グループは顧客への返金だけでなく、注文がないという困難にも直面している。企業にとって、これは致命的な打撃だ。資金繰りが不十分な会社は、長くは持たずに破産する可能性が高い。現在、会社内は不安でいっぱいで、どこかで職を失うのではないかと心配している。とわこが会社に到着すると、数人の幹部がすぐに集まってきた。「社長、今後どうすればいいでしょうか?」「今、注文がないため、工場が停止しており、従業員の不満が大きいです」「すべて私の責任です。最初に問題を見逃し、会社にこんなに大きな損失を与えてしまいました」品質管理部の責任者が自責の念を示した。とわこは彼らを一瞥し、淡々と語った。「皆さん、後で従業員に知らせてください。今は仕事がないので、自宅で休んでください。給与は通常通り支払われます。品質管理部は確かに重大なミスをしましたが、問題ありません。次回は同じミスを繰り返さないようにしてください。もし再び同じミスをするようなら、その時は退職してもらいます」「では、次はどうすればいいのでしょうか?業界が私たちの失敗を笑っているんです!」副社長が尋ねた。とわこは水を一口飲んだ。その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。秘書が入ってきて報告した。「社長、日光テクノロジーの田中副社長がお会いしたいとおっしゃっています」とわこは以前に彼を追い出し、再度来ないように言ったが、予想外にも彼が再び現れた。おそらく、彼の目的は失敗を見て楽しむことだろう。「入れてください」とわこが指示を出すと、幹部たちに言った。「先に従業員の感情を安定させてください。後で会議を開きましょう」「了解しました!」幹部たちは次々と退室した。田中は得意げな笑みを浮かべながら、大股で入ってきた。とわこはオフィスのデスクから出て、来客用
奏は冷たい表情で電話を切り、オフィスを大股で出て行った。一般の人は安眠薬を手に入れることはほぼ不可能だ。そのため、どこから安眠薬が手に入ったのかが問題だ。常盤家。黒いロールス・ロイスが庭に現れると、三浦は結菜を部屋に戻した。奏はリビングに向かって大股で歩いた。千代が検査結果を渡した。「あなたが結菜を病院に連れて行ったのか?」奏は千代に目を向けた。千代は悩ましげに目を伏せ、彼の目を見るのを避けた。とわこから、もし彼が質問しなければ、彼女のことはできるだけ話さないように言われていた。「三千院です」千代は彼の圧力に押され、真実を話した。「結菜が今日、三千院さんの子供たちに会いたいと言って大騒ぎしていたので、私がお願いして検査を受けさせたんです。結菜は今日の朝からずっと自分が死ぬと言っていたので、とても心配でした」「とわこは帰ってきたのか?」奏は言葉を遮った。「今朝帰ってきたと言っていました」千代は続けた。「彼女は本来この問題には関わりたくなかったのですが、私がお願いして結菜を病院に連れて行ったんです。結菜が朝からずっと死ぬと言っていたので、心配でたまりませんでした」「なぜはるかに言わなかったのか?」奏の理性が揺らぎ始めていた。とわこの名前を聞くだけで彼の落ち着きが失われた。千代は困惑しながら答えた。「私は結菜の状況を小林先生に伝えましたが、彼女は毎回正常な術後反応だと言っていました。しかし、結菜がこのようにしんどそうなのを見ると、どうしても心が痛みます」「そうか」奏はもう責めるのをやめ、検査結果を取り上げて詳細に確認した。「安眠薬の件はどうなっている?」「小林先生がこの安眠薬を渡した可能性があると思いますが、確信は持てません」千代は慎重に話し、白いガラス瓶を彼に渡した。奏はガラス瓶を受け取り、蓋を開けて中を見た。中には白い錠剤がいくつか入っていた。1時間後。はるかが駆けつけた。リビングの雰囲気は凍りつき、静まりそのものだった。彼女はテーブルの上にある白いガラス瓶を見て、何が起こったのかをすぐに理解した。彼女は無邪気な顔で奏の冷たい顔を見上げた。「これは数日前に結菜に処方した鎮静薬です。千代にスープに一錠加えるように指示し、三日間服用するようにしました。結菜の当時の感情が非常に激しかった
部屋の中で、結菜は三浦の助けを借りて、真剣に机を整理していた。 彼は喉を鳴らし、心の中で深い自責の念に駆られていた。 この数日間、結菜が彼にめまいや体調不良を訴えるたびに、彼は彼女にしっかり休むように言っていた。 しかし、彼女のめまいや体調不良は、睡眠薬を服用していたせいだとは思いもよらなかった。 もしとわこが彼女を病院に連れて行って検査を受けさせなかったら、彼女はどれだけ長く睡眠薬を飲み続けていただろうか。 彼はとわこに非常に感謝していたが、どう感謝の言葉を伝えればいいのか分からなかった。翌朝。 三浦がとわこの家の玄関に現れた。 とわこは非常に驚き、急いで三浦を家に招き入れた。 「とわこさん、突然お邪魔して申し訳ありません」三浦は持ってきた二つの箱を彼女に手渡した。「これは私が作った漬物です。以前、とわこさんがとても好きだったので、少し持ってきました」 「ありがとうございます!こんなに早くからお越しいただいて、何かご用ですか?」とわこは彼女に温かい水を差し出した。 三浦さんは少し緊張した様子で、「実は、ご主人様があなたにお礼を言って欲しいと私に頼んだのです。昨日、結菜を病院に連れて行って検査をしてくれたおかげで、大事に至らなかったのです」 とわこの顔から笑みが消えた。 「とわこさん、このことがどれほど怖かったか、あなたには分からないでしょう」三浦は胸を撫で下ろし、「小林は、結菜には三日分だけ薬を与えるようにと千代に言ったそうです。でも千代は、小林からそんな指示は受けていないと言っていました。昨夜、千代はずっと私に泣きついてきました……私は千代を信じたいです。結菜を二十年以上も世話してきた彼女が、結菜に害を及ぼすはずがありませんから」 とわこは重要な点を捉えた。「千代さんは二十年以上も結菜を世話していたんですか?つまり、結菜は二十年以上前から常盤家にいたんですね?」 三浦は「そうですね!千代さんは結菜がとても不幸だと言っていましたが、他のことは一切教えてくれませんでした」と言った。とわこは以前、常盤奏に問い詰めた時のことを思い出したが、彼もまた口をつぐんで何も言わなかった。 「小林は本当にずるいですね」三浦は突然心配そうにため息をついた。「ご主人様はもうすぐ彼女と婚約す
五日後。 常盤グループ。 奏はいつも通り、午前10時に会社に到着した。 「社長、明日ご婚約ですが、今日は早めに休まれませんか?」子遠は彼に挨拶した。 「必要ない」彼はオフィスの扉を押し開け、大股で中に入った。 子遠も彼の後に続いた。 「社長、マイクから聞いたんですが、彼らはポール社との交渉がうまくいって、ポール社がこちらに新会社を設立し、高級レンズを提供することになったそうです」 奏は「もし間違っていなければ、ポール社はANテクノロジーと提携していたはずだ」と言った。「はい。その事実は、とわことポール社の社長が特別な関係にあることを示唆しています。でなければ、わざわざ日本に来て、彼女のために新会社を設立する必要はありません」子遠は分析しながら続けた。「ポール社の社長について調べてみたところ、面白い事実が分かりました」 「何だ?」奏の好奇心が刺激された。 「ポール社の現社長は、羽鳥教授の従兄弟の息子なんです」子遠は数日かけてこの関係を突き止めた。「ですから、ANテクノロジーの成功は偶然ではなく、たくさんの人々の協力の結果です」 奏は鋭い眉をひそめた。 羽鳥教授には多くの学生がいるが、なぜ彼の従兄弟の息子がとわこと知り合うことになったのだろうか? それは羽鳥教授が特別に紹介したのか、それとも偶然だったのか? 「ですので、次に三千院グループが直面する問題は、製品の品質ではなく、評判と販売の問題です」子遠はさらに続けた。「私はマイクに専門のマーケティング会社を探すことを提案しましたが、三千院とわこはそれに同意しませんでした。彼女は一貫して品質第一を主張しています……」 奏は助理に視線を向けて言った。「なぜお前は三千院グループのことを俺に報告しているんだ?お前は一体誰の社員なんだ?」 「……」 さっきまで興味津々で聞いていたのは誰だ? 奏は気を引き締め、パソコンを立ち上げながら、冷静に言った。「俺と三千院とわこは完全に終わった。今後、彼女のことは私的に話す分には構わないが、わざわざ俺に報告しなくてもいい」 「了解しました、社長」 子遠が社長室を出ると、一郎と鉢合わせした。「一郎さん、さっき社長が三千院とわことは完全に終わったと言ってたよ」子遠はこのゴシップを
「ママ、彼女はちょっと頭がクラクラしてるだけだよ。少し寝れば大丈夫」蓮が答えた。「心配しないで」 「そう……なら良かった。妹をちゃんと看病してね」 「うん」 電話を切ったとわこは、会社に戻らずそのまま車を家へと向けた。 今の時点で、彼女は二人が家にいないとほぼ確信していた。 もし先ほど電話で彼らに家に帰ると言ったら、きっとすぐにタクシーで帰ってきたはずだ。 彼女は黙って家に戻ることにした。二人がまだ帰ってきていなければ、その時もう一度蓮に電話をかけるつもりだった。 彼女には、二人が体調不良を口実に休んでいるのは、何かを企んでいるからだという予感があった。 レラは素直な子で、特に複雑なことを考えることはないが、彼女の欠点は蓮の言うことを何でも聞くことだ。 蓮の過去のしたことを考えると、彼女の胸に不安な予感が広がった。 館山エリアの別荘。とわこは車を停め、急いで玄関に向かった。 暗証番号を入力してドアを開け、中に入ると、しばらくして蓮が音に気づいて出てきた。 親子の視線が交わる瞬間、空気に微妙な緊張感が走った。 とわこは少し罪悪感を覚えた。 二人が外で悪いことをしているのではないかと疑っていた自分が恥ずかしかった。 子供たちはちゃんと家にいたのだ! レラは本当に具合が悪かったんだ! 「蓮、ママはどうしても心配で、急いで帰ってきたの。妹は今どう?」とわこは優しく尋ねながら、急いで子供部屋に向かった。 「彼女は眠っているよ」蓮は説明した。「ママ、心配しないで」 とわこは一声返事をし、ベッドで静かに眠っている娘の額に手を伸ばして触れた。 体温は正常だった。 「ママ、仕事に戻っていいよ」蓮は顔を上げ、優しく言った。 「ママは今日は家であなたたちと一緒に過ごすわ」とわこは、最近会社のことで忙しく、二人の子供たちにあまり時間を割けていなかったことを思い出した。「マイク叔父さんが、会社の問題はまだ解決していないって言ってたよ」蓮は鋭く指摘した。「ママ、仕事に行って!」 とわこは少し恥ずかしくなり、顔を赤らめた。「心配しないで。ママがちゃんと問題を解決するから」 「うん!」蓮はママを玄関まで見送った。 とわこが出かけた後、蓮はすぐ
「わかった、じゃあお兄ちゃんの言う通りにする!」レラは少し口をとがらせながら言った。 まだ好奇心は残っていたが、お兄ちゃんがそう言うのなら、素直に従うことにした。 「ママが私たちにボディーガードを雇おうとしているんだ」レラは話題を変えた。「もしボディーガードがいたら、私たち自由に出かけられなくなるよ」 蓮は「その時は、君がボディーガードを見張って、僕が一人で行動する」と言った。 レラは少し不安そうな表情を浮かべた。「お兄ちゃん、もしクズパパがあの小林って女の人と結婚したら、もうクズパパに会いに行かないって決めようよ!私たちにはもうパパなんていないってことにしよう!」 蓮は妹の無邪気な顔を見つめ、確信を持って答えた。「彼は小林って女の人と結婚しないよ」 「どうして?」 「だって、あの女の人はいい人じゃないから」 「でもパパだっていい人じゃないでしょ?二人とも悪い人だから、一緒にいるのがちょうどいいんじゃない?」 レラの言葉に、蓮は言葉を失った。 妹こそ、この世界で一番賢い人間なのかもしれない、と彼はふと思った。 …… 三千院グループ。 幹部会議。 とわこは、自分が数日間熟考して作り上げたプランを発表した。 出席していた幹部たちは、驚いた表情を浮かべていた。 全員が目を見開き、互いに顔を見合わせた。 マイクは、とわこの永遠の支持者である。 だから彼は率先して拍手を送った! たとえ彼女が火の中にお金を投げ入れて燃やしても、彼は「いいぞ!」と言って称賛するだろう! 他の幹部たちは、表情を引きつらせながらも、反射的に彼に続いて拍手した。とわこは社長なので、彼女がどうしたいかは彼女の自由……彼女が楽しければそれでいい。「皆さん、私のプランが良くないと思っているんですか?」とわこは、彼らの表情を見て、謙虚に尋ねた。他の人たちはすぐに意見を述べた。「三千院社長、私たちはあなたが資金力をお持ちだと理解していますが、これはさすがに損失が大きすぎます!少なくとも8億円以上の損失になりますよ!今年はまだ注文がなく、赤字経営が続いているのですから……」「そうです!2千台のドローンに高級レンズを取り付けるだけでもかなりの費用がかかるのに、さらにそれらのドロ