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第177話
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植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第1305話
やがて、ミルクティーが運ばれてきた。「飲んでみて。この店のミルクティー、本当に美味しいよ」桜は一口飲む。味は、外の店でよくあるミルクティーと大差ないと感じる。二人には共通の話題がなく、話しても噛み合わない。そのため、桜はほどなくミルクティーを飲み終えた。「どうやって来たの」女性が聞く。「タクシーだよ」「私は車で来たの。送っていく」女性はバッグを持ち、席を立つ。「いいよ。タクシーで帰るから」桜も立ち上がる。「本当に名前、教えてくれないの」「言う必要ないよ。一郎を好きな女なんて星の数ほどいる。だけど彼の心に私は一度もいなかった」女性は淡々と笑みを浮かべ、そのまま先に店を出た。桜はその背中を見送りながら心の中でつぶやく。この人、本当に変な人だ。呼び出した理由が、ただミルクティーのため？タクシーで一郎の家に戻ったとき、桜の腹部に突然、痙攣のような激痛が走る。彼女はすぐにソファへ横たわり、抑えきれないうめき声が漏れた。家にいた家政婦が異変に気づき、急いで駆け寄る。「痛い……お腹……すごく痛い」桜は両手で腹部をぎゅっと押さえた。家政婦は一瞬で青ざめる。「すぐに一郎さんに電話します！」桜の顔色は真っ青で、背中には冷たい汗がにじむ。痛みはどんどん強く、鋭く、刺すように腹部へ走る。胸の奥に、最悪の予感が生まれる。赤ちゃん……まさか？ミルクティー……名前を教えなかったあの女が奢ったミルクティーには問題があった。一郎は家政婦からの電話を受けると、即座に車を走らせて帰ってきた。戻ってきたとき、桜は灰色のレザーソファで小さく丸まっていた。まるで高熱に倒れた病人のように、顔色は青白い。目には光がなく、こめかみを濡らした髪が頬に張り付いている。今日着ていた白いワンピースの裾には、鮮やかな赤が滲んでいた。「子ども、ダメになったのか？」一郎は拳を強く握りしめ、絞り出すように問いかける。家政婦が洗面所から急いで出てきた。「一郎さん、お二人のお子さん、多分もう……さっき桜さん、すごい量の出血が……」家政婦がその言葉を言い終わると同時に、桜は抑え込んでいた感情が崩れ、声を上げて泣き出した。一郎は彼女の弱り果てた姿を見て、責める言葉を呑み込む。どういう経緯であれ、彼女がわざとそうしたはずがない。彼女は何度
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第1304話
朝食を終えて、桜は家を出る。彼女を呼び出した人がいて、桜はその誘いを受けた。呼び出した相手は女性で、彼女とは面識がない。ただ、一郎の親しい友人だと名乗ってきた。一郎の友人だと言われては、断りにくい。一郎の家を出たあと、桜は道端でタクシーを拾い、相手が指定したレストランの名前を告げる。二十分ほどで車はレストランに到着する。桜は車を降り、入口へ向かう。店に入った瞬間、窓際に座っていた大人びた雰囲気の女性がすぐに手を振った。桜はその席へ行き、腰を下ろす。「あなたが桜？」女性が先に口を開く。視線は桜を細かく見つめる。「やっぱり綺麗だし、背も高い。一郎があなたを好きになるのも分かる」「彼は私のこと、別に好きじゃないよ」桜は淡々と訂正し、不思議そうに言う。「あなた、一郎の友達なんでしょう？ だったら、私たち関係良くないって知らないの？」女性は一瞬固まり、気まずそうに顔を歪める。「そういう話は聞いてなかった。ただ、あなたがお腹に彼の子どもを宿しているってことだけ」「たぶん、私のことなんて大した存在じゃないと思ってるんだよ」桜は問いかける。「それで、私に何の用？」「特に用ってわけじゃない。ただ、気になっただけ。本当は彼にあなたを連れてきてって頼んだのに、嫌がられてね」女性はメニューを取り、桜に差し出す。「だから自分で呼ぶしかなかった」「そうなんだ。あなた、名前は？」桜はメニューを受け取らずに答える。「出かける前にご飯食べたから、お腹空いてない」「じゃあ飲み物でも。この店のミルクティー美味しいよ」桜はメニューを手に取り、飲み物の欄にミルクティーを見つけた。オリジナルミルクティーを一杯頼み、メニューを戻す。「あなた、一郎のこと好きなんでしょう？」桜は遠慮なく言う。「私と一郎はあなたが思うような関係じゃない。子どもはただの事故みたいなもの。あの家の両親が欲しがってるから、彼は私を家に連れて帰っただけ」「事故でも、あなたすごいよ」女性の口元に苦い笑みが広がる。「私は子どものころから彼を知ってる。ずっと好きだったのに、一度も彼の子どもを宿すチャンスすらなかった」桜は淡々と言う。「あなたはちゃんとした人だから。知らないかもしれないけど、一郎ってプライベートかなり乱れてるよ。外で女と寝るなんて普通だから」「あり得
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第1303話
「奏、まずは家に戻って風呂に入り、服を替えてこい」剛は奏の白いシャツにこびりついた血を見て言った。「今日は一日中動き回っていたんだ。風呂に入ってゆっくり休め。真帆は手術が終わってもしばらくは目を覚まさない。明日の朝また来ればいい」奏は無駄な言葉を一切挟まず、椅子から立ち上がると大股で病院を後にした。その背中が視界から消えると同時に、剛の顔には濃い陰が落ちた。今日は真帆の誕生日だった。にもかかわらず、奏は祝いの場であるヨットの上で、とわこと抱き合っていた。あの男の行動は、真帆を軽んじただけではない。高橋家そのものを侮辱したに等しい。剛は奏が外で女遊びをすることまでは止めるつもりはなかった。だが今日のような大事な日でさえ、高橋家の面子を一切考えなかったことが、剛の怒りを燃え上がらせた。まさか高橋家は奏なしでは成り立たないとでも思っているのか。剛は奥歯をきしませ、怒りはじりじりと燃え広がっていった。大貴は愚かで、扱いづらい。だが少なくとも「裏切る」心配はない。奏は有能だ。それは確かに有難い。だが有能な者は同時に、最も恐ろしい存在でもある。剛にとって、より危険なのは奏の方だ。タバコを二本吸い終えたあと、剛は携帯を取り上げ、大貴に電話をかけた。「今からお前に、汚名返上のチャンスをやる」大貴は自宅で一人酒を飲んでいたが、その言葉を聞いてすぐにボトルを置いた。「父さん、俺は何をすればいい」「俺が頼むことは、少し危険だ。だが成功させれば、高橋家の中核は外には渡さない。意味は分かるな」剛が差し出した餌に、大貴の目に一瞬で血が通った。「父さん、今回は必ずやり遂げる！」日本。午前十時。一郎は仕事に出かけ、桜はゲストルームから出てきた。彼女は今、一郎の子を身ごもっているため、一郎は何一つさせようとしない。食事は家政婦が作り、掃除も洗濯も家政婦が行う。桜はただ食べて休むだけの生活だった。退屈ではあるが、食べる物に困っていたあの日々に比べれば、今はとても穏やかだった。将来に対する恐怖で胸を締めつけられることもなくなった。部屋から出てきた桜へ、家政婦はすぐに朝食を持ってきた。「桜さん、一郎さんが出かけてから出てこられるんですね」家政婦は微笑んだ。「うん」桜は朝食を覗き込む。だがこんがり焼けた焼き肉
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第1302話
その頃、剛も意識を取り戻していた。状況を知った剛は激怒し、手がつけられないほどだった。真帆は左の肩甲骨に弾が当たり、すでに近くの病院で摘出手術を受けている。大貴と奏は手術室の外で、手術が終わるのを待っていた。大貴はもちろん、今回の銃撃を自分が指示したものだなんて認めるはずがない。しかし剛は何を言っても聞く耳を持たなかった。剛は人前も気にせず、大貴の頬を思い切り叩きつけた。「いっそ俺を殺せばよかっただろ。殺してしまえば相続もお前のもんだ。そっちの方が手っ取り早いんじゃないのか」剛の顔は青ざめていた。「父さん！」大貴の頬には指の跡がくっきり残っていた。「本当に俺じゃないんだ！それに、どうして俺が父さんを傷つけられる。俺はそんな化け物じゃない！」大貴が最後まで否定したため、剛は再び手を振り上げた。奏はその手をとめ、穏やかだが冷たい声で言う。「彼が違うと言っているのなら、これ以上怒っても仕方ありません」剛は肩を震わせながら手を引き、息子を鋭く睨みつけた。「もし本気で人を始末するなら、もう少し頭を使え。お前は目立ちすぎなんだよ。救いようのないバカが。なぜ俺が奏に手伝わせているか考えたことはあるか。お前には後を任せられない。お前に高橋家を渡したら半年ももたないぞ」大貴は歯を噛みしめ、全身が強張り、不満も屈辱も隠せなかった。「裏で何と言われているか知ってるか。お前は間抜けだってよ」剛は拳を握りしめ、大声で怒鳴った。「本当にどうしようもねえ出来損ないだ！さっさと消えろ！」剛が怒鳴り終えると、大貴は怒りに任せてその場を去った。剛は荒く息を吐き、奏の方を見る。「俺の不注意だった。まさかこんなに焦ってお前に手を出すとは思わなかった」奏は長椅子に腰を下ろし、落ち着いた声で言う。「彼は自分の内面を隠すのが苦手なんです」「だからお前を側に置いたんだ。俺が動かないと言ったのは冗談じゃない」剛は奏の隣に座り直した。「俺には子供が四人いる。大貴と真帆以外に、もう二人息子がいた。だが二人とも敵に殺された」奏は淡々と言う。「真帆は賢いです」「そうだ。小さい頃から厳しく育てた。自分の考えを持たせなかった。俺の考え方をそのまま学ばせて、世間知らずの女にならないようにした」剛は娘の話になると、少し表情が柔らいだ。「だがどうやらあい
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第1301話
奏はあのヨットにいる。じゃあママも、そこにいる可能性がある？そう思った瞬間、蓮はすぐスマホを手に取り、とわこの番号を押す。とわこはすぐに電話に出る。「ママ、今どこ？」「ママは今、病院にいるよ」とわこは俊平を一度見てから、優しく言う。「ママの昔の同級生が骨折してね。入院したからお見舞いに来てるの」「そっか」蓮は胸をなで下ろすが、同時に不思議に思う。「どの同級生？」「ママが大学院にいた頃の友達。ちょうどY国に旅行に来て、不運にも怪我しちゃったの」「わかった」蓮は二秒ほど黙り、それから言う。「ママ、もうすぐ新学期なんだ」とわこは胸が締め付けられる。「蓮、ごめんね。ママ、今回は一緒に学校へ行けないの。代わりにマイクに送ってもらってもいい？時間ができたらすぐに会いに行くから」「うん」予想していた答えだったけれど、それでも蓮は胸の奥が少し痛くなった。電話を切ると、蓮はマウスを握り、ニュース画面を閉じ、航空便を検索する。ママが帰れないなら、自分が行けばいい。新学期が始まる前に、ほんの少しでも会いたい。こっそり一人で行くつもりだ。冒険したいわけじゃない。ただ、ここ数日マイクはとても忙しい。ちょうどチケットを購入しようとした瞬間、部屋のドアが急に開いた。マイクの顔がのぞく。「蓮、俺、会社行ってくる。何かあったら電話して」蓮の心臓は一瞬強く跳ねるが、表情は落ち着いたまま。「会社で何かあったの」「ちょっとな。すみれが、どっからかめちゃくちゃ優秀な開発者を引っ張ってきたんだ……あの人、かなり謎でな。ここ数日ずっと経歴を探ってる」マイクはため息をつく。「まあ心配すんな。会社が潰れたとしても、俺がちゃんとお前らを養う」わざと軽い口調でそう言って、マイクは部屋を出ていく。蓮はいま、三千院グループのことを考える余裕はない。頭の中は、とわこの安全のことばかりだ。Y国。とわこと蓮の電話が終わったあと、とわこは三郎へ再度電話をかける。さっきから何度かけても出なかった。忙しいのか、それともわざと出ていないのか。通話ボタンを押したまま、とわこは入口の方を見る。もう一時間近く経っている。本来なら救急車はもう着いているはず。もしかして、運ばれる病院がここじゃない？不安が胸を締めつける。そのとき、三
植物人間だった夫がなんと新婚の夜に目を開けた 第1300話
とわこは頭の中で素早く言葉を拾い上げた。バイロン海、ヨット、銃撃事件。今日の真帆の誕生日パーティーは、まさにバイロン海のヨットで行われている。つまり医者の言った銃撃事件は、真帆のパーティーで起きたものに違いない。とわこはすぐに医者を追いかけたが、少し遅かった。二人の医者はエレベーターに入り、扉はすぐに閉まった。俊平が彼女に追いつく。「とわこ、何をそんなに焦ってる」「さっき彼らが銃撃事件って言ってたの、聞こえたでしょ」彼女の頬は上気し、呼吸は乱れていた。「奏が危ないかもしれない」「つまり銃撃事件は真帆のパーティーで起きたってことか？」俊平は彼女の腕をそっと掴んだ。「まず落ち着け。奏の番号は持ってるか？かけてみたらどうだ」「番号はある。でも彼が出るとは限らない」彼女は眉を寄せ、スマホを取り出し、奏へ電話をかける。思った通り、電話は繋がらなかった。「焦るなよ。さっき医者たちは現場へ向かっただろ。いずれ負傷者がこの病院へ運ばれてくるはずだ。ここで待とう。向こうへ向かったとしても、ちょうど救急車と入れ違いになるかもしれない」俊平は彼女と一緒に救急外来へ向かう。もし負傷者が運ばれて来るなら、救急通路に現れる。二人は救急の待合スペースに腰を下ろした。とわこの身体は張り詰め、大脳は高速で動いていた。今日あのヨットで、三郎のボディーガードが帰る前に、彼女に一緒に降りるかと聞いてきた。あの時はボディーガードの意図が分からず、変だと思っていた。だが今思えば、あのボディーガードはすでに危険を察していたのだろう。それで彼女を連れて行こうとした。なのに彼女は気付かなかった。もしヨットに危険があると知っていたら、絶対に奏を連れて離れていた。そして、ホテルに戻った後、三郎から電話がかかってきた。彼は何度もいつ帰国するのかを聞いてきた。それもまた証拠だ。もしこちらに危険がなければ、三郎がわざわざ優しく「帰って来い」と言うはずがない。とわこの目から急に涙がこぼれた。俊平は驚いたように瞬きをする。「とわこ、奏が怪我したとは限らないだろ。なんで泣くんだ。この国は銃規制が緩いし、銃撃事件なんてそう珍しいもんじゃない」とわこは涙を拭い、声を震わせた。「今日の昼、私はもうあのヨットから戻ってきてたの。自分で戻ったんじゃない。
