第94話

さくらが深夜まで兵士たちの訓練を終え、城に戻ろうとした時、城門で琴音に行く手を阻まれた。

遠くの篝火が光を投げかけ、琴音の怒りと軽蔑に満ちた顔を照らし出していた。

「面子だけでも保とうとしないの？上原家の名声を台無しにしているわ」

さくらは目を上げ、冷淡な口調で言った。「上原家の名声があなたに何の関係があるというの？」

琴音は声を荒げて非難した。「いい加減、清く正しいふりはやめなさい。今日、私は全部見たわよ。玄甲軍の指揮権をあなたに与えるのに、北冥親王の一言で済むのに、わざわざ山田鉄男を出して芝居を打つ必要があったの？他の兵士たちがそれで納得すると思ってるの？みんなが目が見えないとでも思ってるの？」

さくらは琴音を見つめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「おっしゃる通りよ。全ての人が目が見えないわけじゃない。隠し通せることもあれば、いつかは明らかになることもある」

琴音は目を細め、少し気勢が弱まった。「何が言いたいの？」

「別に」さくらは琴音を通り過ぎようとした。

琴音はさくらの腕をつかみ、低い声で警告した。「上原さくら、あなたの言いたいことは分からないけど、ここは戦場よ。玄甲軍は精鋭部隊なの。あなたの軍功稼ぎに使うものじゃない。すぐに京都に戻りなさい。ここで邪魔をしないで」

さくらは腕を振り払い、大股で立ち去った。

琴音は怒りに任せて足を踏み鳴らし、さくらに向かって叫んだ。「あなたは私より優れていることを証明したいだけでしょう。でも、それはあなた自身の力なの？誰も軍中であなたを認めないわ。みんなはあなたを笑い者にするだけよ」

さくらは振り返らずに言い放った。「私が笑い物になるのは、あなたが噂を広め、真実を蔑ろにしたせいじゃないの？」

琴音は唇を歪め、冷笑した。真実を蔑ろにする？何の真実？自分の力で将軍になったという真実？お世辞を聞きすぎて、自分で信じ込んでしまったのか。自分が無敵の女将軍だと思い込んでいるのか。

北冥親王は昔の上原洋平への情にとらわれすぎて、これから戦う戦いがどれほど危険かを考えもせずに、玄甲軍を彼女に与えてしまった。

玄甲軍は先鋒部隊として使うべきで、さくらを守るためや、さくらのために敵を倒して敵軍の首級を稼ぐために使うべきではない。

このままではいけない。彼女のやりたい放題にさせるわけにはいかない。そうでなければ、邪