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第93話
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桜華、戦場に舞う 第94話
さくらが深夜まで兵士たちの訓練を終え、城に戻ろうとした時、城門で琴音に行く手を阻まれた。遠くの篝火が光を投げかけ、琴音の怒りと軽蔑に満ちた顔を照らし出していた。「面子だけでも保とうとしないの？上原家の名声を台無しにしているわ」さくらは目を上げ、冷淡な口調で言った。「上原家の名声があなたに何の関係があるというの？」琴音は声を荒げて非難した。「いい加減、清く正しいふりはやめなさい。今日、私は全部見たわよ。玄甲軍の指揮権をあなたに与えるのに、北冥親王の一言で済むのに、わざわざ山田鉄男を出して芝居を打つ必要があったの？他の兵士たちがそれで納得すると思ってるの？みんなが目が見えないとでも思ってるの？」さくらは琴音を見つめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「おっしゃる通りよ。全ての人が目が見えないわけじゃない。隠し通せることもあれば、いつかは明らかになることもある」琴音は目を細め、少し気勢が弱まった。「何が言いたいの？」「別に」さくらは琴音を通り過ぎようとした。琴音はさくらの腕をつかみ、低い声で警告した。「上原さくら、あなたの言いたいことは分からないけど、ここは戦場よ。玄甲軍は精鋭部隊なの。あなたの軍功稼ぎに使うものじゃない。すぐに京都に戻りなさい。ここで邪魔をしないで」さくらは腕を振り払い、大股で立ち去った。琴音は怒りに任せて足を踏み鳴らし、さくらに向かって叫んだ。「あなたは私より優れていることを証明したいだけでしょう。でも、それはあなた自身の力なの？誰も軍中であなたを認めないわ。みんなはあなたを笑い者にするだけよ」さくらは振り返らずに言い放った。「私が笑い物になるのは、あなたが噂を広め、真実を蔑ろにしたせいじゃないの？」琴音は唇を歪め、冷笑した。真実を蔑ろにする？何の真実？自分の力で将軍になったという真実？お世辞を聞きすぎて、自分で信じ込んでしまったのか。自分が無敵の女将軍だと思い込んでいるのか。北冥親王は昔の上原洋平への情にとらわれすぎて、これから戦う戦いがどれほど危険かを考えもせずに、玄甲軍を彼女に与えてしまった。玄甲軍は先鋒部隊として使うべきで、さくらを守るためや、さくらのために敵を倒して敵軍の首級を稼ぐために使うべきではない。このままではいけない。彼女のやりたい放題にさせるわけにはいかない。そうでなければ、邪
桜華、戦場に舞う 第95話
天方将軍は彼女の言葉を聞くや否や、元帥の発言を待たずに即座に反論した。「何の保護だ？ 一万五千の玄甲軍は上原将軍の指揮下で敵を倒すためにある。それに、お前の言う通り、玄甲軍は確かに先頭に立って城を攻略し、敵陣を突破する」琴音は冷笑した。「元帥様は本当に昔の縁を大切にされるのですね。玄甲軍が城を攻略できれば、それは上原さくらの功績となる。これは彼女に軍功を直接与えるのと何が違うのですか？」天方将軍は怒って言った。「何を言っているんだ？ 彼女が玄甲軍を率いて城を攻略できれば、それは彼女自身が戦い取った功績だ。どうして与えられたものだと言える？ 琴音将軍は戦いで自分一人だけが突撃し、兵士たちは後ろに隠れているとでも？」琴音は反問した。「天方将軍の言葉の意味は、上原将軍も戦場に出るということですか？ 後方で指揮権を握るだけではないと？」天方将軍は怒って言った。「馬鹿げている。先頭部隊である以上、当然兵を率いる将軍がいる。将軍が後方で指揮権だけを握るなどということがあるか？」「上原が兵を率いる？」琴音はまるで大笑い話を聞いたかのように、冷笑した後に言った。「戦場を知らない女に玄甲軍を率いて城を攻めさせる？ きっと諸将が彼女と玄甲軍と一緒に攻城するのでしょう？」天方将軍は言った。「さくらがどうして戦場を知らないと言える？ 前の何度かの戦いで、彼女はこうして戦ってきたではないか」琴音は嘲笑した。「上原があの戦いをどう戦ってきたか、元帥様も諸将も心の中ではよくご存じでしょう」琴音は影森玄武をまっすぐ見つめ、片膝をついて言った。「妾、葉月琴音は玄甲軍を率いて攻城することを願い出ます。もし元帥様がどうしても上原さくらに兵を率いさせたいのであれば、妾に彼女と一戦を交えることをお許しください。玄甲軍は妾が邪馬台に連れてきたものです。妾は、彼らが戦いを全く理解していない指揮官に従って、無駄に命を落とすのを黙って見ていることはできません」その場にいた武将たちは、この言葉を聞いて我慢できなくなった。元帥の前ということで悪態はつかなかったが、それでも次々と非難の声を上げた。「琴音将軍、そんな言い方はないだろう。上原将軍に力がなければ、玄甲軍が彼女の言うことを聞くはずがない」「無駄死にだと？戦いもしていないのに、そんな縁起でもない話をするなんて、まったく馬
桜華、戦場に舞う 第96話
天方将軍は強く反対した。「すでに決まったことだ。挑戦だの何だのと、ここは武芸大会じゃない。戦場だぞ。こんなことをしては軍の団結に悪影響を及ぼす」琴音はその言葉を聞き、天方将軍が上原さくらの敗北を恐れて止めようとしているのだと感じ、自信を深めた。「実力のある者が指揮を執るのが当然だ。挑戦して何が悪い？天方将軍は上原が負けるのを恐れているのか？面目を失うのが心配なら、この勝負はやめて、さっさと玄甲軍を私に渡せばいい」天方将軍は鼻を鳴らした。「都合のいい考えだな。援軍を率いて戦場に来たからって、みんなお前の部下だと思っているのか？挑戦を止めようとしたのは、お前の面子を守るためでもあったんだ。好意が分からないなら、好きにしろ」「無駄話はいい。玄甲軍を上原さくらの手に渡すわけにはいかない。私を打ち負かさない限りはな」琴音は言い終わると、立ち上がって一礼した。「失礼します」琴音が出て行くと、天方将軍は困惑した様子で尋ねた。「元帥様、玄甲軍はすでに上原将軍の指揮下に置かれたはずです。なぜ琴音将軍の要求を認めたのですか？援軍の中で騒ぎを起こす者はいなくなりましたが、まだ上原将軍の力を疑問視する声が密かにあります。もし上原将軍が負けたら…」影森玄武は冷ややかに天方を一瞥した。「上原将軍は負けない。援軍の中にまだ上原将軍に不満を持つ者がいるのなら、この機会に見せつけてやろう。上原将軍が役不足なのか、それとも葉月琴音が名ばかりなのか、はっきりさせるのだ」「それに…」北冥親王は立ち上がり、威厳ある雰囲気を漂わせながら、深い眼差しで言った。「自ら恥をかきたい者がいる。愚かな真似をしたいのなら、そうさせてやれ。邪魔をするな」影森玄武はそう言ったものの、皆の心中は楽観的ではなかった。上原将軍の勇敢さは目にしていたが、琴音将軍は太后自ら褒め称えた女将であり、関ヶ原で大功を立てていた。その武芸は相当なものであるはずだ。互角の戦いになればまだしも、もし敗れてしまえば、これまで築き上げてきた威信は水の泡となってしまうだろう。午後、北冥王は命令を下した。琴音将軍が上原将軍に挑戦し、玄甲軍副指揮官の座を争うことを。この事は三軍に告げられ、場所さえ確保できれば誰でもこの一騎打ちを野外で見られることになった。この挑戦の勝敗の結果についても、前もって説明された。
桜華、戦場に舞う 第97話
琴音のこの言葉に、北條守は心を動かされた。誰がこのような言葉を言ったとしても、琴音ほど彼の心を揺さぶることはなかっただろう。なぜなら、彼女は普通の主婦ではなく、戦場で軍を率いる武将であり、関ヶ原の和約に署名した功臣だったからだ。そんな素晴らしい女将が、台所仕事も厭わないと言うのだ。瞬時に胸が温かくなり、これまで琴音に対して抱いていたわずかな失望感も、跡形もなく消え去った。挑戦の時刻は日没の夕暮れ時に設定された。影森玄武は尾張拓磨にだけさくらへの通知を命じた。さくらは相変わらず野原で兵士たちを訓練しており、尾張の通知を聞くと、軽くうなずいて「ええ、分かった」と答えた。この件は全軍に知れ渡っていたため、沢村紫乃たちは訓練を終えるとすぐに野原へさくらを探しに走った。それぞれがさくらの肩を軽く叩き、簡潔に一言だけ告げた。「やっつけろ」さくらは仲間たちに微笑みかけた。琴音をやっつけるのは、実際かなり骨が折れるだろう。それも、彼女を殺すのではなく、ただ勝負することに苦労するのだ。極めて大きな忍耐が必要になるだろう。夕陽の一筋が、辺境の厳しい寒さを追い払うことはできなかった。野原には一万五千の玄甲軍が陣を敷き、東側に整列していた。噂を聞きつけて見物に来た他の兵士たちが、残りの場所を埋め尽くしていた。至る所で人々の頭が揺れ動き、絶え間ない議論の声が聞こえていた。援軍だけでなく、元々の北冥軍も集まってきていた。北冥軍は上原将軍の能力を最大限に評価していたが、援軍は琴音に煽動され、上原さくらが縁故で五品将軍に昇進したと考えていた。彼らの目には、さくらはただの奥方、それも離縁された女性に過ぎず、どうして戦場で独り立ちできるというのか。援軍の大部分は琴音を支持していたが、玄甲軍は例外だった。玄甲軍はすでにさくらを認めていた。結局のところ、さくらと山田鉄男の一戦で、さくらは一撃で山田を傷つけ、近くにいた玄甲軍の兵士たちは、さくらの内力から放たれる鋭さを肌で感じていたのだ。彼らはさくらがどれほど強いかを知っていた。しかし、他の援軍はそれを知らなかった。彼らは邪馬台まで率いてきた北條守将軍と葉月琴音将軍しか認めておらず、以前から広まっていたさくらに関する噂も相まって、北冥王や諸将に押し上げられたさくらをさらに軽蔑していた。琴音将軍がさくらの
桜華、戦場に舞う 第98話
琴音の声は、少なくともその場にいた将軍たちと玄甲軍には聞こえていた。琴音は自らを率直だと自負し、人前でも遠慮なく物を言った。しかし、この言葉は、もともとさくらを軽蔑していた人々の蔑みをさらに強めることになった。議論の声は次第に罵声へと変わり、さくらに向かって押し寄せた。沢村紫乃たちは顔を青ざめさせ、軍規に縛られていなければ、すぐにでも琴音に人としての道を教えてやりたいところだった。さくらを見ると、さらに腹立たしかった。相手がここまで挑発しているのに、彼女には怒りの色が全くない。平然とした表情で琴音を見つめ、まるで口の利けない瓢箪のように、一言も言い返さなかった。さくらは確かに何も答えず、表情さえほとんど変えなかった。ただ、瞳の色だけが一層深くなった。「上原さくら！」影森玄武は尾張拓磨の手から長い棒を取り、さくらに投げた。「桜花槍は使うな。この木の棒を使え」さくらは片手で棒を受け取り、桜花槍を玄武に投げ返した。彼を深く見つめ、「はい！」と答えた。彼女は北冥親王の意図を理解していた。刃物は危険で、一旦深い恨みを抑えきれなくなれば、桜花槍が琴音の首を狙うかもしれない。一方、琴音は深く侮辱されたと感じ、冷笑した。「棒だって？いいでしょう。そんなに自信があるなら、容赦しないからね」少しでも高潔であれば、さくらが武器を使わないのを見て、自分も剣を捨てて木の棒を使うべきだった。しかし、彼女には失敗の余地が全くなかった。失敗すれば払う代償があまりにも大きすぎた。これが彼女とさくらの違いだった。二人の間には、階級の不公平が存在していた。最初から不公平があるのなら、剣で木の棒に対するのも問題ないと琴音は考えた。広大な砂漠に一筋の煙が立ち昇り、夕陽が地平線に沈みゆく。茜色に染まった空が、まるで大地の血を吸い込むかのようだった。篝火がすでに点されていた。四方の篝火は血に染まった夕暮れの下では、それほど目を刺すような輝きではなかったが、中央に立つ二人の姿をはっきりと見せるには十分だった。多くの人々が、これが高度な技を競い合う華麗な一戦になることを期待していた。また、琴音将軍が上原さくらを打ちのめし、武具を投げ捨てて地に膝をつき、玄甲軍を両手で差し出すように懇願する姿を期待する者もいた。北條守も少し緊張した様子だった。さく
桜華、戦場に舞う 第99話
琴音は心中で慌てた。さくらの暗い瞳を見つめ、その手にある木の棒に剣の跡がまったくないのを見て、密かに驚いた。もしかして、これは普通の木の棒ではないのか？そうだ、北冥親王が上原さくらを守ろうとしているのだから、普通の木の棒を与えるはずがない。きっと何か仕掛けがあるに違いない。そう思うと、琴音は冷ややかに笑った。「その棒、ただの木ではないでしょう？どうやら、元帥があなたに最も堅固な武器を選んだようね」木の棒は桜花槍と同じくらいの長さで、本来は陣営建設用の柱だった。琴音が注意深く観察すれば、これが普通の木の棒だと分かるはずだった。しかし琴音は、北冥親王がさくらに肩入れしているため、こんな勝負で普通の木の棒を選ぶはずがないと確信していた。多くの兵士たちも距離が遠くてよく見えず、琴音の言葉を聞いて、それが優れた武器だと思い込んだ。すぐに不公平だと叫ぶ声が上がった。普通の剣がどうして上等な武器と比べられるのか？「それなら最初から槍を使わせればよかったのに。すごいと思ったら、こんなごまかしか」「そうだ、これは不公平だ」大きな非難の声が再び押し寄せてきた。さくらは思い切って手刀を振り下ろし、木の棒を力ずくで一部切り離した。しかも、わざと真っ直ぐには切らず、でこぼこした断面を露出させた。そして足先で切り離した部分を蹴り上げ、さくらを非難していた兵士たちの中に投げ入れた。ある兵士がそれを拾い上げて見ると、確かに木の棒だった。琴音の顔色が青ざめた。まさか本当に普通の木の棒だったとは思わなかった。彼女は歯を食いしばり、剣を振るってさくらに向かった。その動きは相変わらず素早く力強かった。さくらは棒を縦に構えて防ぎ、琴音が剣を引き戻す瞬間を狙って、片手で棒を握り、もう片方の手で棒の先を押し出した。木の棒が飛び出し、琴音の腹部に当たった。木の棒が地面に落ちると、さくらは手を伸ばして制御し、棒は地面から浮き上がって彼女の手に戻った。「おお！」群衆から驚きの声が上がった。これは一体どんな技なのか？「これは妖術ではないか？」「どうやって離れたところから物を取れるんだ？あの棒は地面に落ちていたのに、きっと妖術に違いない」紫乃は冷ややかに説明した。「これは内力を使って引き寄せているのよ。あんたたちに理解できるはずがないわ。内力に秀でた
桜華、戦場に舞う 第100話
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか？以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける？それとも降参？」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は？大丈夫か？」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった！自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
桜華、戦場に舞う 第101話
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか？」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう？」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる？あなた、自分が何様だと思ってるの？」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの？誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ！」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ！」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
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桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
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「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
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事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
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北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
桜華、戦場に舞う 第1132話
三姫子は老夫人からようやくこの態度を引き出せたものの、心中穏やかではなかった。普段は道理をわきまえている老夫人だが、実の子となると途端に判断が偏り始める。先ほどまでの激しい怒りも、たった一言で情に流されてしまう始末。三姫子は自分の立場を思い、胸が締め付けられた。目の前の難題に対し、老夫人の助力を期待していたのだが、夕美への対応を見る限り、甲虎が平妻を迎えようとしている件も、きっと我慢するようにと言われるに違いない。他のことには理性的な判断ができる老夫人が、わが子となると際限なく甘くなる。これまでも夕美が暴走するたびに「もう関わらない」と言い続けてきたが、結局は尽く面倒を見てきたではないか。「お義母様に、そこまで可愛がっていただけるとは」三姫子の声には皮肉が滲んでいた。老夫人は三姫子の手を優しく包み込み、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「母は誰も差別なんかしてないわよ。もし甲虎が貴女を粗末に扱うようなことがあれば、母が許すはずがないわ」「ご配慮、ありがとうございます」三姫子は目を伏せながら静かに答えた。どこが差別なしだというのか。もし本当にそうなら、甲虎が邪馬台へ赴任する前、屋敷に側室を何人も置いていた時、なぜ「夫婦の私事だから、姑の私が口を出すべきではない」と言い放っただけなのか。老夫人は何かを思い出したように、急に血の気が引いた顔になった。秋用の薄手の錦紗の掛け布を握りしめながら、嫁二人の顔を交互に見つめた。「ひとつ、先に申し上げておきたいことがありますわ。もしこの一件が収まらず、北條家が離縁を決めた場合には、夕美を実家に戻させていただきますわ。もしお二人が嫌がるようでしたら、別邸を購入して住まわせます。親房家で面倒を見続けますから」これは相談ではなく、決定事項だった。三姫子と蒼月はわずかに頷いただけで、何も言わなかった。女の身の上を思えば……たとえ夕美がこれほどの過ちを犯しても、老夫人が迎え入れると言うのなら、二人とも反対はしまい。結局のところ、夕美が実家に戻るか否かは本質的な問題ではない。この事件自体が親房家の評判を傷つけてしまった。たとえ戻らなくとも、彼女は依然として親房家から嫁いだ娘。世間の人々は必ずや出自を探り、噂話の種にするだろう。結局、三姫子が北條守に話をつけることになった。守は妹の涼子から
桜華、戦場に舞う 第1131話
西平大名家は、まさに混乱の渦中にあった。珠季の説明では不十分だったが、三姫子が帰邸して詳細を聞くと、事態の深刻さが明らかになった。村松の妻は夕美の頬を何度も平手打ちにし、薬王堂の患者たちだけでなく、通りがかりの人々までもが中を覗き込んでいたという。夕美付きの侍女・お紅の話では、混乱の中で誰かが「王妃様がお見えです、無礼があってはなりません」と叫ぶ声が聞こえたという。三姫子は一瞬驚いたが、すぐにその王妃が上原さくらであろうと察した。薬王堂は彼女がよく訪れる場所だったからだ。だが、どの王妃が目撃していようと、事は既に広まってしまった。西平大名家の面目は、今や完全に失墜してしまったのだ。三姫子はまず外の間で一息つき、茶を啜りながらしばらく腰を落ち着けてから、老夫人の元へ向かった。「どうすればいいの……」老夫人は三姫子の手を握りしめ、涙ながらに訴えた。「何とか隠せないかしら。村松の奥方に会って……何なりと要求を飲むから、誤解だったと言ってもらえないかしら。そうすれば、この騒ぎも収まるでしょう」三姫子は老夫人の言葉に、怒りと悲しみの中にあってなお、あらゆる手立てを考え抜いた末の結論を感じ取った。確かに、今はそれしか方法がないのかもしれない。蒼月を見やると、彼女は黙したまま傍らに座っていた。表情は凍りついたように無感情だった。夫婦円満な蒼月とはいえ、子どもたちのことを考えれば……一族の栄辱は共にある。まして不義密通となれば……そんな話題さえ、口にするのも憚られる重大事だった。蒼月にも打つ手がない。すべては嫡男の妻である三姫子の采配にかかっていた。「確かに今はそれしかありませんね」三姫子は静かに答えた。「私が彼女に会ってまいります」心の中では怒りが渦巻いていた。子どもたちの縁談に影響がなければ、夕美の評判など地に落ちようと知ったことではなかった。「ただし……」三姫子の声は冷たく響いた。「覚悟はしておいていただきたいのです。もし北條様がこの件を知れば……和解離縁などという穏やかな話ではすまないかもしれません。実家に追い返されることになれば、村松の奥方が何を言おうと……もはや挽回の余地もございません」「誤解を解けば、事は収まるでしょう」老夫人は涙を拭った。長男の嫁の手腕を信頼していた。必ずや上手く収めてくれるはずだと。「
桜華、戦場に舞う 第1130話
夕美の一件については、さくらも偶然、その現場に居合わせていた。さくらは御城番の見回りを密かに監視していたのだ。最近の査察項目の一つに巡視があり、以前の悪習は取り締まったものの、まだ商人たちは昔のように贈り物で巡視の目を逸らそうとしていた。部下に見回りを命じてはいたが、彼らは取り締まりを怠り、すぐに茶屋で茶を啜りながら世間話に興じてしまう。見せしめに一件でも現行犯で押さえようと考えていたさくらは、図らずもこの騒動に出くわすことになった。薬王堂で一息つこうと立ち寄った際、淡い青色の簾越しに、後ろの間で事の成り行きを目の当たりにした。最初は夕美の声を聞いただけだった。顔を合わせたくないと思い、後ろの間で彼女が立ち去るのを待っていたのだが、夕美は雪心丸を求めて粘り強く交渉を続けた。番頭が品切れを告げても、なかなか諦めようとしない。そこへ薬材を運んできた村松光世が姿を現す。互いの間に何もないことを示すかのように、夕美は挨拶を交わし、薬王堂に秘蔵の雪心丸が残っているはずだと持ちかけた。たった一粒でいいから、昔の縁を思って分けてもらえないかと。店内は既に客で賑わっていた。人目もはばからず頼み込む夕美に、光世は冷たく断った。その素っ気ない態度に夕美は堪えきれず、「せめて親戚だった仲じゃないですか」と涙ながらに訴え始めた。折悪しく、夫の薬材運搬を知っていた村松の妻が、八角の重箱を手に現れ、その場面を目撃してしまう。たちまち店内は修羅場と化した。村松の妻の言葉から、さくらは事の真相を知ることとなった。本来なら知るはずのなかった秘密を、妻は夫への深い愛ゆえに探り当てていた。夫が天方家に寄寓していた過去、そして天方十一郎の帰京後、従兄弟の付き合いが途絶え、節季の挨拶さえ省くようになったことに疑念を抱いていたのだ。幾度となく調べ、さりげなく探りを入れ、ついに夫と夕美との因縁を突き止めた。当初は激しい怒りに駆られたものの、双方とも既に他人と結ばれている以上、この醜聞を蒸し返すまいと心に決めていた。だが今日、夫と夕美が密かに言葉を交わす場面を目の当たりにし、嫉妬の炎が理性を焼き尽くした。もはや何も制御できず、すべてを暴露してしまった。現場は阿鼻叫喚の様相を呈した。病人たちや付添いの者たちは、噂話どころではなく、ただ呆然と口を開けたまま、
桜華、戦場に舞う 第1129話
紫乃は最近、日の出前から姿を消すようになっていた。まだ夜明け前の静けさが街を包む頃、彼女はすでに屋敷を後にしていた。とはいえ、毎日必ず一刻ほどは工房に顔を出していた。最近、工房には新しい仲間が加わっていた。松平七紬という名の女性で、夫に離縁された身の上だった。実家の兄は快く迎えようとしたものの、兄嫁の反対に遭い、兄を難しい立場に追い込むまいと、工房に身を寄せることを選んだのだ。工房では、みんなで刺繍品を作りながら、穏やかに言葉を交わしていた。誰も過去の話はせず、これからのことばかりを語り合っていた。紫乃はこの雰囲気が気に入っていた。時折訪れては蘭との会話を楽しみ、石鎖さんや篭さんとも自然と打ち解けていった。まるで長年の知己のような親しみやすさがそこにはあった。この日も三姫子が顔を見せ、折よく紫乃と言葉を交わす機会があった。紫乃は賢一が棒太郎から武芸を学んでいることを知っていた。率直な物言いで「賢一くんは確かに勤勉ですが、才能の方はちょっと……むしろ学問向きかもしれませんね」と語った。三姫子は気にした様子もなく、穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いませんよ。別に驚くような武芸の腕前を期待しているわけではありませんから。ただ、体を丈夫にして、万が一の時に道中で倒れることのないように、という程度のものです」紫乃はその言葉を聞きながら、三姫子の微笑みの裏に潜む何とも言えない哀しみを感じ取っていた。よく考えれば、その懸念も分かる気がした。普段なら、大名家の世子が旅をする時は、前後に従者を従え、護衛や召使いも大勢付き添うはずだ。また、科挙に及第して地方官として赴任する時も、それなりの規模の行列となり、苦労も危険も感じることはないだろう。道中で苦しむような目に遭うとすれば……それは流罪に処せられた時くらいではないか。今の西平大名家は、かつての栄華こそないものの、それでもなお相応の地位を保っている。どうして三姫子はそんな不吉なことを案じているのだろう。紫乃が尋ねようとした矢先、三姫子付きの侍女・織世が慌ただしく駆け込んできた。紫乃の存在など気にする様子もなく、息を切らして告げる。「奥様！蒼月様がお呼びです。夕美お嬢様が……自害を……」「まさか！」三姫子が立ち上がる。「助かったの？」「はい、危うく間に合いました。詳しいことは、お
