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第93話
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桜華、戦場に舞う 第94話
さくらが深夜まで兵士たちの訓練を終え、城に戻ろうとした時、城門で琴音に行く手を阻まれた。遠くの篝火が光を投げかけ、琴音の怒りと軽蔑に満ちた顔を照らし出していた。「面子だけでも保とうとしないの？上原家の名声を台無しにしているわ」さくらは目を上げ、冷淡な口調で言った。「上原家の名声があなたに何の関係があるというの？」琴音は声を荒げて非難した。「いい加減、清く正しいふりはやめなさい。今日、私は全部見たわよ。玄甲軍の指揮権をあなたに与えるのに、北冥親王の一言で済むのに、わざわざ山田鉄男を出して芝居を打つ必要があったの？他の兵士たちがそれで納得すると思ってるの？みんなが目が見えないとでも思ってるの？」さくらは琴音を見つめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「おっしゃる通りよ。全ての人が目が見えないわけじゃない。隠し通せることもあれば、いつかは明らかになることもある」琴音は目を細め、少し気勢が弱まった。「何が言いたいの？」「別に」さくらは琴音を通り過ぎようとした。琴音はさくらの腕をつかみ、低い声で警告した。「上原さくら、あなたの言いたいことは分からないけど、ここは戦場よ。玄甲軍は精鋭部隊なの。あなたの軍功稼ぎに使うものじゃない。すぐに京都に戻りなさい。ここで邪魔をしないで」さくらは腕を振り払い、大股で立ち去った。琴音は怒りに任せて足を踏み鳴らし、さくらに向かって叫んだ。「あなたは私より優れていることを証明したいだけでしょう。でも、それはあなた自身の力なの？誰も軍中であなたを認めないわ。みんなはあなたを笑い者にするだけよ」さくらは振り返らずに言い放った。「私が笑い物になるのは、あなたが噂を広め、真実を蔑ろにしたせいじゃないの？」琴音は唇を歪め、冷笑した。真実を蔑ろにする？何の真実？自分の力で将軍になったという真実？お世辞を聞きすぎて、自分で信じ込んでしまったのか。自分が無敵の女将軍だと思い込んでいるのか。北冥親王は昔の上原洋平への情にとらわれすぎて、これから戦う戦いがどれほど危険かを考えもせずに、玄甲軍を彼女に与えてしまった。玄甲軍は先鋒部隊として使うべきで、さくらを守るためや、さくらのために敵を倒して敵軍の首級を稼ぐために使うべきではない。このままではいけない。彼女のやりたい放題にさせるわけにはいかない。そうでなければ、邪
桜華、戦場に舞う 第95話
天方将軍は彼女の言葉を聞くや否や、元帥の発言を待たずに即座に反論した。「何の保護だ？ 一万五千の玄甲軍は上原将軍の指揮下で敵を倒すためにある。それに、お前の言う通り、玄甲軍は確かに先頭に立って城を攻略し、敵陣を突破する」琴音は冷笑した。「元帥様は本当に昔の縁を大切にされるのですね。玄甲軍が城を攻略できれば、それは上原さくらの功績となる。これは彼女に軍功を直接与えるのと何が違うのですか？」天方将軍は怒って言った。「何を言っているんだ？ 彼女が玄甲軍を率いて城を攻略できれば、それは彼女自身が戦い取った功績だ。どうして与えられたものだと言える？ 琴音将軍は戦いで自分一人だけが突撃し、兵士たちは後ろに隠れているとでも？」琴音は反問した。「天方将軍の言葉の意味は、上原将軍も戦場に出るということですか？ 後方で指揮権を握るだけではないと？」天方将軍は怒って言った。「馬鹿げている。先頭部隊である以上、当然兵を率いる将軍がいる。将軍が後方で指揮権だけを握るなどということがあるか？」「上原が兵を率いる？」琴音はまるで大笑い話を聞いたかのように、冷笑した後に言った。「戦場を知らない女に玄甲軍を率いて城を攻めさせる？ きっと諸将が彼女と玄甲軍と一緒に攻城するのでしょう？」天方将軍は言った。「さくらがどうして戦場を知らないと言える？ 前の何度かの戦いで、彼女はこうして戦ってきたではないか」琴音は嘲笑した。「上原があの戦いをどう戦ってきたか、元帥様も諸将も心の中ではよくご存じでしょう」琴音は影森玄武をまっすぐ見つめ、片膝をついて言った。「妾、葉月琴音は玄甲軍を率いて攻城することを願い出ます。もし元帥様がどうしても上原さくらに兵を率いさせたいのであれば、妾に彼女と一戦を交えることをお許しください。玄甲軍は妾が邪馬台に連れてきたものです。妾は、彼らが戦いを全く理解していない指揮官に従って、無駄に命を落とすのを黙って見ていることはできません」その場にいた武将たちは、この言葉を聞いて我慢できなくなった。元帥の前ということで悪態はつかなかったが、それでも次々と非難の声を上げた。「琴音将軍、そんな言い方はないだろう。上原将軍に力がなければ、玄甲軍が彼女の言うことを聞くはずがない」「無駄死にだと？戦いもしていないのに、そんな縁起でもない話をするなんて、まったく馬
桜華、戦場に舞う 第96話
天方将軍は強く反対した。「すでに決まったことだ。挑戦だの何だのと、ここは武芸大会じゃない。戦場だぞ。こんなことをしては軍の団結に悪影響を及ぼす」琴音はその言葉を聞き、天方将軍が上原さくらの敗北を恐れて止めようとしているのだと感じ、自信を深めた。「実力のある者が指揮を執るのが当然だ。挑戦して何が悪い？天方将軍は上原が負けるのを恐れているのか？面目を失うのが心配なら、この勝負はやめて、さっさと玄甲軍を私に渡せばいい」天方将軍は鼻を鳴らした。「都合のいい考えだな。援軍を率いて戦場に来たからって、みんなお前の部下だと思っているのか？挑戦を止めようとしたのは、お前の面子を守るためでもあったんだ。好意が分からないなら、好きにしろ」「無駄話はいい。玄甲軍を上原さくらの手に渡すわけにはいかない。私を打ち負かさない限りはな」琴音は言い終わると、立ち上がって一礼した。「失礼します」琴音が出て行くと、天方将軍は困惑した様子で尋ねた。「元帥様、玄甲軍はすでに上原将軍の指揮下に置かれたはずです。なぜ琴音将軍の要求を認めたのですか？援軍の中で騒ぎを起こす者はいなくなりましたが、まだ上原将軍の力を疑問視する声が密かにあります。もし上原将軍が負けたら…」影森玄武は冷ややかに天方を一瞥した。「上原将軍は負けない。援軍の中にまだ上原将軍に不満を持つ者がいるのなら、この機会に見せつけてやろう。上原将軍が役不足なのか、それとも葉月琴音が名ばかりなのか、はっきりさせるのだ」「それに…」北冥親王は立ち上がり、威厳ある雰囲気を漂わせながら、深い眼差しで言った。「自ら恥をかきたい者がいる。愚かな真似をしたいのなら、そうさせてやれ。邪魔をするな」影森玄武はそう言ったものの、皆の心中は楽観的ではなかった。上原将軍の勇敢さは目にしていたが、琴音将軍は太后自ら褒め称えた女将であり、関ヶ原で大功を立てていた。その武芸は相当なものであるはずだ。互角の戦いになればまだしも、もし敗れてしまえば、これまで築き上げてきた威信は水の泡となってしまうだろう。午後、北冥王は命令を下した。琴音将軍が上原将軍に挑戦し、玄甲軍副指揮官の座を争うことを。この事は三軍に告げられ、場所さえ確保できれば誰でもこの一騎打ちを野外で見られることになった。この挑戦の勝敗の結果についても、前もって説明された。
桜華、戦場に舞う 第97話
琴音のこの言葉に、北條守は心を動かされた。誰がこのような言葉を言ったとしても、琴音ほど彼の心を揺さぶることはなかっただろう。なぜなら、彼女は普通の主婦ではなく、戦場で軍を率いる武将であり、関ヶ原の和約に署名した功臣だったからだ。そんな素晴らしい女将が、台所仕事も厭わないと言うのだ。瞬時に胸が温かくなり、これまで琴音に対して抱いていたわずかな失望感も、跡形もなく消え去った。挑戦の時刻は日没の夕暮れ時に設定された。影森玄武は尾張拓磨にだけさくらへの通知を命じた。さくらは相変わらず野原で兵士たちを訓練しており、尾張の通知を聞くと、軽くうなずいて「ええ、分かった」と答えた。この件は全軍に知れ渡っていたため、沢村紫乃たちは訓練を終えるとすぐに野原へさくらを探しに走った。それぞれがさくらの肩を軽く叩き、簡潔に一言だけ告げた。「やっつけろ」さくらは仲間たちに微笑みかけた。琴音をやっつけるのは、実際かなり骨が折れるだろう。それも、彼女を殺すのではなく、ただ勝負することに苦労するのだ。極めて大きな忍耐が必要になるだろう。夕陽の一筋が、辺境の厳しい寒さを追い払うことはできなかった。野原には一万五千の玄甲軍が陣を敷き、東側に整列していた。噂を聞きつけて見物に来た他の兵士たちが、残りの場所を埋め尽くしていた。至る所で人々の頭が揺れ動き、絶え間ない議論の声が聞こえていた。援軍だけでなく、元々の北冥軍も集まってきていた。北冥軍は上原将軍の能力を最大限に評価していたが、援軍は琴音に煽動され、上原さくらが縁故で五品将軍に昇進したと考えていた。彼らの目には、さくらはただの奥方、それも離縁された女性に過ぎず、どうして戦場で独り立ちできるというのか。援軍の大部分は琴音を支持していたが、玄甲軍は例外だった。玄甲軍はすでにさくらを認めていた。結局のところ、さくらと山田鉄男の一戦で、さくらは一撃で山田を傷つけ、近くにいた玄甲軍の兵士たちは、さくらの内力から放たれる鋭さを肌で感じていたのだ。彼らはさくらがどれほど強いかを知っていた。しかし、他の援軍はそれを知らなかった。彼らは邪馬台まで率いてきた北條守将軍と葉月琴音将軍しか認めておらず、以前から広まっていたさくらに関する噂も相まって、北冥王や諸将に押し上げられたさくらをさらに軽蔑していた。琴音将軍がさくらの
桜華、戦場に舞う 第98話
琴音の声は、少なくともその場にいた将軍たちと玄甲軍には聞こえていた。琴音は自らを率直だと自負し、人前でも遠慮なく物を言った。しかし、この言葉は、もともとさくらを軽蔑していた人々の蔑みをさらに強めることになった。議論の声は次第に罵声へと変わり、さくらに向かって押し寄せた。沢村紫乃たちは顔を青ざめさせ、軍規に縛られていなければ、すぐにでも琴音に人としての道を教えてやりたいところだった。さくらを見ると、さらに腹立たしかった。相手がここまで挑発しているのに、彼女には怒りの色が全くない。平然とした表情で琴音を見つめ、まるで口の利けない瓢箪のように、一言も言い返さなかった。さくらは確かに何も答えず、表情さえほとんど変えなかった。ただ、瞳の色だけが一層深くなった。「上原さくら！」影森玄武は尾張拓磨の手から長い棒を取り、さくらに投げた。「桜花槍は使うな。この木の棒を使え」さくらは片手で棒を受け取り、桜花槍を玄武に投げ返した。彼を深く見つめ、「はい！」と答えた。彼女は北冥親王の意図を理解していた。刃物は危険で、一旦深い恨みを抑えきれなくなれば、桜花槍が琴音の首を狙うかもしれない。一方、琴音は深く侮辱されたと感じ、冷笑した。「棒だって？いいでしょう。そんなに自信があるなら、容赦しないからね」少しでも高潔であれば、さくらが武器を使わないのを見て、自分も剣を捨てて木の棒を使うべきだった。しかし、彼女には失敗の余地が全くなかった。失敗すれば払う代償があまりにも大きすぎた。これが彼女とさくらの違いだった。二人の間には、階級の不公平が存在していた。最初から不公平があるのなら、剣で木の棒に対するのも問題ないと琴音は考えた。広大な砂漠に一筋の煙が立ち昇り、夕陽が地平線に沈みゆく。茜色に染まった空が、まるで大地の血を吸い込むかのようだった。篝火がすでに点されていた。四方の篝火は血に染まった夕暮れの下では、それほど目を刺すような輝きではなかったが、中央に立つ二人の姿をはっきりと見せるには十分だった。多くの人々が、これが高度な技を競い合う華麗な一戦になることを期待していた。また、琴音将軍が上原さくらを打ちのめし、武具を投げ捨てて地に膝をつき、玄甲軍を両手で差し出すように懇願する姿を期待する者もいた。北條守も少し緊張した様子だった。さく
桜華、戦場に舞う 第99話
琴音は心中で慌てた。さくらの暗い瞳を見つめ、その手にある木の棒に剣の跡がまったくないのを見て、密かに驚いた。もしかして、これは普通の木の棒ではないのか？そうだ、北冥親王が上原さくらを守ろうとしているのだから、普通の木の棒を与えるはずがない。きっと何か仕掛けがあるに違いない。そう思うと、琴音は冷ややかに笑った。「その棒、ただの木ではないでしょう？どうやら、元帥があなたに最も堅固な武器を選んだようね」木の棒は桜花槍と同じくらいの長さで、本来は陣営建設用の柱だった。琴音が注意深く観察すれば、これが普通の木の棒だと分かるはずだった。しかし琴音は、北冥親王がさくらに肩入れしているため、こんな勝負で普通の木の棒を選ぶはずがないと確信していた。多くの兵士たちも距離が遠くてよく見えず、琴音の言葉を聞いて、それが優れた武器だと思い込んだ。すぐに不公平だと叫ぶ声が上がった。普通の剣がどうして上等な武器と比べられるのか？「それなら最初から槍を使わせればよかったのに。すごいと思ったら、こんなごまかしか」「そうだ、これは不公平だ」大きな非難の声が再び押し寄せてきた。さくらは思い切って手刀を振り下ろし、木の棒を力ずくで一部切り離した。しかも、わざと真っ直ぐには切らず、でこぼこした断面を露出させた。そして足先で切り離した部分を蹴り上げ、さくらを非難していた兵士たちの中に投げ入れた。ある兵士がそれを拾い上げて見ると、確かに木の棒だった。琴音の顔色が青ざめた。まさか本当に普通の木の棒だったとは思わなかった。彼女は歯を食いしばり、剣を振るってさくらに向かった。その動きは相変わらず素早く力強かった。さくらは棒を縦に構えて防ぎ、琴音が剣を引き戻す瞬間を狙って、片手で棒を握り、もう片方の手で棒の先を押し出した。木の棒が飛び出し、琴音の腹部に当たった。木の棒が地面に落ちると、さくらは手を伸ばして制御し、棒は地面から浮き上がって彼女の手に戻った。「おお！」群衆から驚きの声が上がった。これは一体どんな技なのか？「これは妖術ではないか？」「どうやって離れたところから物を取れるんだ？あの棒は地面に落ちていたのに、きっと妖術に違いない」紫乃は冷ややかに説明した。「これは内力を使って引き寄せているのよ。あんたたちに理解できるはずがないわ。内力に秀でた
桜華、戦場に舞う 第100話
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか？以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける？それとも降参？」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は？大丈夫か？」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった！自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
桜華、戦場に舞う 第101話
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか？」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう？」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる？あなた、自分が何様だと思ってるの？」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの？誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ！」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ！」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
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彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
桜華、戦場に舞う 第952話
会談を目前に控え、あまりにも多くの事が一度に起こっていた。迎賓館では誰もが眠れぬ夜を過ごし、刑部では夜を徹して尋問が行われていた。牢獄では、自白を終えた葉月琴音が北條守との最後の面会を懇願し続けていた。床に膝をつき、涙ながらに哀願する様は痛ましいものだった。刑部に収監されて以来、琴音がこれほどの弱さを見せたことはなかった。木幡次門は、会談が終われば琴音は必ず平安京の使者に引き渡されることになると考えていた。生死の問題ではなく、どれほど凄惨な最期を遂げるかという問題だった。死刑囚にさえ、死の直前に肉親との対面が許される。そう考えた木幡は、今宵に限り二人の面会を許可した。もちろん、牢獄の中でのことである。北條守が連れてこられると、衛士たちは牢の扉を開け、外で待機することとなった。当然、面会の前には北條守の身体検査が行われ、琴音が自害するのを防ぐため、一切の鋭利な物の持ち込みは禁じられた。もし何かあれば、取り返しのつかないことになるからだ。琴音は女子牢獄に独房で収監されていた。余りにも重要な容疑者であるため、木幡は厳重な警備を敷いていた。豆粒ほどの灯りが、二人の疲れ切った顔を照らしていた。関ヶ原の戦いから凱旋した時の意気揚々とした姿は、もはやどこにも見当たらない。残っているのは、言い表せないほどの疲労と惨めさ、そして絶望と途方に暮れた表情だけだった。「あなたのために、私は供述を変えたの」琴音は目の前の男を凝視した。彼の意気消沈ぶりに希望を見出せず、慌ただしい声で続けた。「関ヶ原のことは、あなたは何も知らなかったと話したわ。これであなたは助かるはず」「それは事実だ。俺は本当に何も知らなかった」北條守は静かに言った。「でも、あなたが関わる前は、佐藤大将が全ての黒幕だったはずよ」「そんな話が通るわけがない。お前の言葉だけでは、陛下も刑部も信用なさらぬ」琴音の顔が醜く歪んだ。「構わないわ。平安京がこれほどの手間をかけたのは、私一人の命が欲しいわけではないでしょう。関ヶ原で長年守りを固めてきた佐藤家を、平安京の人々は骨の髄まで憎んでいる。彼らが本当に狙っているのは佐藤家よ」北條守は彼女を見つめ、表情を引き締めた。「何をしようというのだ」「よく聞いて」琴音は言葉を選びながら続けた。「平安京の狙いは佐藤家と私。あなたは彼らにとって
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「あり得ません」スーランキーは思わず反論した。「いかに武芸に長けているとはいえ、我が平安京最強の武芸者に太刀打ちできるはずがない」「事実がそこにありますわ」長公主の声は冷たかった。「そして容易く捕らえられた。平安京随一とやらは権謀術数に溺れすぎた。権力への執着が、武芸の限界を決めたのです。上原さくらが幼くして万華宗で修行を積んだことは、調べておられたはず。万華宗がどのような場所か、ご存知なの？」「ただの武芸の流派ではありませぬか？何か特別なものでも？」スーランキーは言い返した。目の前の事実、テイエイジュが赤い鞭に打ち負かされたという現実があるにもかかわらず、上原さくらがそれほどの武芸の持ち主だとは、どうしても信じられなかった。北冥親王が打ち負かしたというのなら、疑問を抱くこともなかっただろう。「一流派の女弟子が、それもこれほど若くして、どれほどの腕前を持ち得ましょう」リョウアンも同調した。女性がそこまでの実力を持つなど、到底信じられなかった。レイギョク長公主は二人を見つめながら、心の中で愚か者と嘆息した。彼らの不信感は無知からくるもの。そしてその無知は、まさに彼らの傲慢さの表れに他ならなかった。女性が朝廷に仕えるということが、どれほどの苦難の道であるか。どれほどの涙と血を必要とするか。彼らには到底理解できまい。大和国はともかく、平安京ですら三年に一度しか女官を採用しない。それも僅か三つの枠を求めて、どれほどの志願者たちが寝食を削り、一刻の油断も許されぬ日々を送っていることか。わずか三時間の睡眠さえ惜しんで、必死に学び続ける者たちがいるというのに。まして大和国で唯一の女官である上原さくらは、玄甲軍の指揮を任されている。並々ならぬ武芸の腕がなければ、そのような重責を担うことなど叶わないはず。戦場で功を立てた経歴すらある身だ。もっとも、彼らの目には、これらすべてが北冥親王の引き立てによるものとしか映るまい。だが歴代の親王たちを見渡しても、己の妃を朝廷の要職に推挙できた者などいただろうか。長公主は、これ以上彼らを諭すことを諦めた。「皆様をお呼びしなさい。このような事態を招いた以上、明日の会談では方針を改めねばなりません」「方針を改めるとは？まさか譲歩でもするおつもりですか？」スーランキーが勢いよく顔を上げ、目に不満を滲ませながら言
桜華、戦場に舞う 第950話
玄武は相手の粗暴な性格を見抜いていた。簡単に計略を見破り、テイエイジュまで捕らえられては、淡嶋親王への疑いは必至だろう。さらには、これが仕組まれた罠だと疑うはず。だが、言葉を飲み込んだところを見ると、粗暴ではあれど愚かではないらしい。「今中、尋問を続けよ」玄武は命じ、続いて虎鉄にも指示を出した。「スーランキー様を迎賓館までお送りし、この件は長公主様にも報告するように」「御意」虎鉄は答え、スーランキーに向き直った。「使者様、参りましょう」スーランキーはテイエイジュに一瞥を送り、袖を整えるしぐさで天皇の密旨のある場所を示した。沈黙を命じる合図だった。その仕草を目にしたテイエイジュの心に、冷たいものが走る。自分は捨て駒となったのだと悟った。現行犯で捕らえられた以上、否認は不可能だ。だが、平安京の会談にまで影響を及ぼすわけにはいかない。選択の余地はない。全てを一身に引き受けるしかなかった。刑部を後にしたスーランキーは、手足の感覚が失われたように冷たく、胸の内まで凍えるようだった。一体何処に綻びがあったのか？本当に待ち伏せはなかったのか？本当にあの三人だけだったのか？テイエイジュの体中の鞭痕は、明らかに一人の仕業。しかも、あの通報者は「十数人で三人を襲った」と怒りを露わにしていた。となれば、北冥親王たちは必ずしも準備していたわけではなく、単にテイエイジュと死士たちが敗れただけ、ということか？その結論は到底受け入れられない。三人とすれば、御者と侍女、そして王妃だ。そんな組み合わせで、死士の助けなしにテイエイジュを打ち負かすなど......いや、禁衛府があまりにも都合よく現れすぎた。やはり準備はあったはずだ。禁衛府がテイエイジュを捕らえたのか？だがそれも違う。禁衛も衛士も、既に調査済みだ。武芸に秀でた者などほとんどいない。それに鞭の傷から見て、禁衛が到着する前から、テイエイジュは追い詰められていたようだ。詳しい状況も問えず、歯がゆい思いが募る。「スーランキー様、お手を貸しましょうか？」虎鉄が、なかなか馬に乗れない彼に声をかけた。スーランキーは心を落ち着かせ、馬上の人となって背筋を伸ばした。「参ろう」迎賓館ではリョウアンも報せを待ち焦がれていた。子の刻を過ぎても、スーランキーは戻らず、次第に不安が募っていく。まさか何か変事
桜華、戦場に舞う 第949話
薬王堂の軒先に吊るされた二つの灯火の下、玄武たちが馬を寄せた時、ちょうど沢村紫乃に支えられて、さくらが姿を現した。その瞬間、スーランキーの体が強張り、心臓が激しく鼓動を打つ。本当に失敗したのか？瞳に血走った怒りが広がる。淡嶋親王に違いない。平安京との同盟を装って反乱を企てるどころか、最初から大和国の天皇の密使だったのだ。さくらの髪は乱れ、負傷した腕には包帯が巻かれ、上着も新しいものに着替えていた。誰かが屋敷まで取りに戻ったのだろう。玄武は即座に馬から飛び降り、揺らめく灯火の下を足早に歩み寄った。「大丈夫か？」声に深い懸念が滲む。「もう少し遅かったら、腕を丸ごと持ってかれるとこだったわよ」さくらは不満げに、幾分恨めしそうに答えた。「テイエイジュとそこまでの因縁があるとは思ってもみなかったのに、まさか自分で襲いに来るなんてね」そう言いながらも、玄武の手を握り、軽く叩いて無事を告げる仕草を見せた。この非難の言葉がスーランキーの耳に届く。その目には未だ信じがたい色が宿り、何度も上原さくらを見つめ直した。まるで、本当に北冥親王妃なのかを確かめるかのように。「あり得ぬ......」掠れた声で言う。「テイエイジュに会わせろ。そのような真似をするはずがない」玄武はさくらの手を支えながら、氷のような眼差しでスーランキーを見返した。「では刑部で真相を確かめましょう」スーランキーの顔が土気色に変わる。北冥親王が妃を馬に乗せるのを見つめる中、侍女も軽々と馬に跨った。その身のこなしは実に軽やかで、並の武芸の持ち主ではないことを物語っている。ただの侍女などではない——深夜の刑部は明かりに溢れていた。捕らえられたばかりのテイエイジュと五名の死士は、まだ牢に入れられてはいない。大輔の今中具藤が部下を率いて、夜を徹しての尋問に当たっていた。尋問室でテイエイジュの姿を目にした瞬間、スーランキーは言葉を失った。その惨めな姿。頭から顎まで一筋の鞭痕が走り、まるで顔が二つに裂かれんばかりの恐ろしい傷跡。体中にも鞭の跡が刻まれている。彼ほどの武芸者が、もし複数の腕利きに囲まれたのなら、傷も様々なはずだ。だが、あるのは鞭の傷のみ。たった一人と戦ったということか。思わず北冥親王妃の腰に差された赤い鞭に目を向ける。まさか、彼女の仕業なのか？「ス
桜華、戦場に舞う 第948話
我に返ると、スーランキーはまるで狂ったように階段を駆け下りた。一階の広間には、数人の侍衛の姿。店の帳場の近くに立ち、報せを伝えた者と言葉を交わしている。胸が大きく波打つ。来た時には確かに番頭と下男しかいなかったはず。この侍衛たちは、いつの間に......？報せを伝えたのは親房虎鉄だった。三人を従えて入ってきた彼は、スーランキーを見るや激しい怒りを露わにした。「これはどういうことです、スーランキー様？平安京の真意とは？我が上原殿を襲撃するとは何事か！」スーランキーは辺りを見回したが、上原さくらの姿はない。罠かもしれないと直感した彼の顔が朱に染まる。「でたらめを！ そのような濡れ衣を着せるな！」テイエイジュが失敗するはずがない。十数人がたった三、四人を相手にして失敗などありえない。しかも、あれほどの武芸の持ち主だ。相手が警戒していたところで、せいぜい計画が頓挫する程度。捕らえられるなど到底あり得なかった。きっと策略に違いない。上原さくらを捕らえておいて、平安京の仕業と決めつけ、自分から尻尾を出すのを待っているのだろう。怒りに震えながら玄武を睨みつける。「これはどういう企みだ！茶番を演じて我々を陥れようというのか？明日の会談で取引の材料にでもするつもりか？そこまで卑劣になるものではあるまい！」だが玄武は取り合わず、虎鉄に向かって尋ねた。「先ほど王妃が負傷したと言ったな。深手か？」「大したことはございません。腕を少し負傷しただけです。今、薬王堂で手当てを受けておられます。その後、刑部へ向かわれる予定です」玄武の瞳に心痛の色が浮かぶ。本当に傷を負ったとは——。「平安京のテイエイジュと確認できたのか？」「間違いありません」虎鉄が答える。「テイエイジュの他に十数名の黒装束の者どもがおりました。上原殿が数名を討ち取り、残りは全て刑部に連行されております。奴らは口中に毒を仕込んでおりましたが、上原殿が既に取り除いております」「馬鹿な！」スーランキーは声を荒げた。「こんな言いがかりを付けるなら、明日の会談など無用だ！」玄武の表情が凍てつくように冷たくなる。「そう慌てられることはありますまい、スーランキー様。刑部へ参れば、すべて明らかになりましょう」「あり得ぬ！」スーランキーは玄武を睨みつけ、一語一語に力を込めた。「テイエイジュが王
桜華、戦場に舞う 第947話
子の刻に近い都景楼。灯火は未だ消えぬものの、入口には「本日終了」と記された二つの羊角提灯が下がっていた。三階の個室は本来茶席として使われる場所だが、今宵は酒壺と肴が並ぶ。玄武は護衛を連れず、スーランキーも従者を一人だけ伴い、その従者は戸口に控えている。酒は半ばほど進んでいた。明日の会談について言葉を交わしてはいるものの、双方とも核心には触れようとしない。スーランキーは玄武をここに引き留めることだけを考えている。真相など明かすはずもない。今頃は計画も終わり、人質も確保できているはずだ。玄武は何も知らない。そう思うと、スーランキーの胸に得意の色が滲む。あれほど手強いと噂された北冥親王も、ほんの数言で誘き寄せることができたではないか。とはいえ、油断はならない。明日は重要な会談だ。大和国側も事の重大さを承知している。理不尽な立場にいることを自覚しているからこそ、我々の出方を探ろうとしているのだろう。焦りが見えている。そして可笑しいのは、この北冥親王が道化のように、開戦など恐れぬと匂わせていることだ。スーランキーは、玄武の傲慢な態度に我慢がならなかった。「戦などおそれぬ、とでも仰りたいのでしょうか？」嘲るように笑う。「ですが、開戦となった折、天皇陛下が親王様に兵を預けるとでも？私の知る限り、天皇陛下は親王様を深く警戒されている。もはや軍を任せることなどありませぬ」「それは情勢次第」玄武は淡々と返した。「陛下の現在のお考えだけで決まることではない」「情勢、ですと？」スーランキーは嘲笑を押し隠しもせずに続けた。「万が一、事態が収拾つかなくなった折、親王様が出陣なさって形勢を挽回できるとでも？随分と己を過信なさっているようですな」「そうでしょうか？試してみれば分かることです」玄武は穏やかに微笑んだ。その瞳に宿る揺るぎない自信に、スーランキーは一瞬の不安を覚えた。だが、先手を取れたのは自分たちだ。案ずることなどない。「ふん。明日も、そのような余裕をお示しになれることを願いますよ」子の刻を告げる拍子木の音が響き渡る。スーランキーは立ち上がった。「もう遅い刻限です。本日はこれまでと致しましょう。明日の会談の席でお目にかかります」テイエイジュからの吉報を待ち焦がれていた。上原さくらを捕らえさえすれば、明日は思う存分の要求を突き
桜華、戦場に舞う 第946話
帝の密旨を背景に、勝算を確信していたリョウアンは、背筋を伸ばして眉を寄せた。「長公主様のお言葉は、いささか穏当を欠くのではございませぬか。平安京の末路を云々なさるなど、我が国を貶めるようなお言葉は、長公主様の口から発せられるべきではございますまい。スーランキー様の采配に何ら非はございません。申し上げた通り、両にらみの策。彼らが譲歩するなら、我々も会談に応じましょう。だが譲歩せぬなら、戦は避けられません。北冥親王妃を捕らえるのも、葉月琴音が先の皇太子様になさったことと同じ。一旦開戦となれば、関ヶ原の戦場に王妃が捕虜として現れれば、佐藤家の兵は退かざるを得ません。かつてスーランジー大将軍が、先皇太子様のために屈辱的な和約を結んだように」その言葉に、長公主の怒りは頂点に達した。「何という愚かさ！スーランジー大将軍があのような選択を迫られたのは、捕らわれたのが我が国の皇太子であったから。その時、父上の病により朝廷は混乱の極みにあった。皇位継承者の身の安全を確保せずには、朝廷の秩序など保てなかったはずですわ。まして、北冥親王妃と皇太子とを同列に論じるなど、どこまで物事が分かっていないの？あなたがたは上原さくらという人物を、本当に理解しているのかしら？佐藤家の将軍たちのことを？佐藤軍のことを？私が愚かだと申し上げたのは、決して言い過ぎではありませんわ」リョウアンは上原さくらなど大した存在ではないと高を括っていた。父が上原洋平大将軍だろうと、邪馬台の戦場を知っていようと、所詮は女。不意を突かれては、テイエイジュと淡嶋親王の死士を前に、為す術もあるまい。「もちろん調査は済ませております。無策な行動など取りませぬ。周到な準備の上での計画です。北冥親王妃は必ずや我々の手に落ちるでしょう。収容先も淡嶋親王邸に手配済み。好機を見て都から送り出す。仮に会談が決裂しても、使節である我々の命は保障されましょう。平安京への帰還後、正式に開戦を宣言する算段です」長公主は冷ややかな眼差しを向けた。「平安京に戻ってから開戦、とおっしゃいまして？まあ、私たちが大和国へ向かう一方で、陛下は既に鹿背田城へ兵を進めていたというわけね」リョウアンは長公主の鋭い視線に真っ直ぐ応えた。「その通りでございます。陛下は果断にして英明な君主。女々しい慈悲など微塵もお持ちではない。臣が思うに、この天下は男
桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
