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第93話
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桜華、戦場に舞う 第94話
さくらが深夜まで兵士たちの訓練を終え、城に戻ろうとした時、城門で琴音に行く手を阻まれた。遠くの篝火が光を投げかけ、琴音の怒りと軽蔑に満ちた顔を照らし出していた。「面子だけでも保とうとしないの？上原家の名声を台無しにしているわ」さくらは目を上げ、冷淡な口調で言った。「上原家の名声があなたに何の関係があるというの？」琴音は声を荒げて非難した。「いい加減、清く正しいふりはやめなさい。今日、私は全部見たわよ。玄甲軍の指揮権をあなたに与えるのに、北冥親王の一言で済むのに、わざわざ山田鉄男を出して芝居を打つ必要があったの？他の兵士たちがそれで納得すると思ってるの？みんなが目が見えないとでも思ってるの？」さくらは琴音を見つめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「おっしゃる通りよ。全ての人が目が見えないわけじゃない。隠し通せることもあれば、いつかは明らかになることもある」琴音は目を細め、少し気勢が弱まった。「何が言いたいの？」「別に」さくらは琴音を通り過ぎようとした。琴音はさくらの腕をつかみ、低い声で警告した。「上原さくら、あなたの言いたいことは分からないけど、ここは戦場よ。玄甲軍は精鋭部隊なの。あなたの軍功稼ぎに使うものじゃない。すぐに京都に戻りなさい。ここで邪魔をしないで」さくらは腕を振り払い、大股で立ち去った。琴音は怒りに任せて足を踏み鳴らし、さくらに向かって叫んだ。「あなたは私より優れていることを証明したいだけでしょう。でも、それはあなた自身の力なの？誰も軍中であなたを認めないわ。みんなはあなたを笑い者にするだけよ」さくらは振り返らずに言い放った。「私が笑い物になるのは、あなたが噂を広め、真実を蔑ろにしたせいじゃないの？」琴音は唇を歪め、冷笑した。真実を蔑ろにする？何の真実？自分の力で将軍になったという真実？お世辞を聞きすぎて、自分で信じ込んでしまったのか。自分が無敵の女将軍だと思い込んでいるのか。北冥親王は昔の上原洋平への情にとらわれすぎて、これから戦う戦いがどれほど危険かを考えもせずに、玄甲軍を彼女に与えてしまった。玄甲軍は先鋒部隊として使うべきで、さくらを守るためや、さくらのために敵を倒して敵軍の首級を稼ぐために使うべきではない。このままではいけない。彼女のやりたい放題にさせるわけにはいかない。そうでなければ、邪
桜華、戦場に舞う 第95話
天方将軍は彼女の言葉を聞くや否や、元帥の発言を待たずに即座に反論した。「何の保護だ？ 一万五千の玄甲軍は上原将軍の指揮下で敵を倒すためにある。それに、お前の言う通り、玄甲軍は確かに先頭に立って城を攻略し、敵陣を突破する」琴音は冷笑した。「元帥様は本当に昔の縁を大切にされるのですね。玄甲軍が城を攻略できれば、それは上原さくらの功績となる。これは彼女に軍功を直接与えるのと何が違うのですか？」天方将軍は怒って言った。「何を言っているんだ？ 彼女が玄甲軍を率いて城を攻略できれば、それは彼女自身が戦い取った功績だ。どうして与えられたものだと言える？ 琴音将軍は戦いで自分一人だけが突撃し、兵士たちは後ろに隠れているとでも？」琴音は反問した。「天方将軍の言葉の意味は、上原将軍も戦場に出るということですか？ 後方で指揮権を握るだけではないと？」天方将軍は怒って言った。「馬鹿げている。先頭部隊である以上、当然兵を率いる将軍がいる。将軍が後方で指揮権だけを握るなどということがあるか？」「上原が兵を率いる？」琴音はまるで大笑い話を聞いたかのように、冷笑した後に言った。「戦場を知らない女に玄甲軍を率いて城を攻めさせる？ きっと諸将が彼女と玄甲軍と一緒に攻城するのでしょう？」天方将軍は言った。「さくらがどうして戦場を知らないと言える？ 前の何度かの戦いで、彼女はこうして戦ってきたではないか」琴音は嘲笑した。「上原があの戦いをどう戦ってきたか、元帥様も諸将も心の中ではよくご存じでしょう」琴音は影森玄武をまっすぐ見つめ、片膝をついて言った。「妾、葉月琴音は玄甲軍を率いて攻城することを願い出ます。もし元帥様がどうしても上原さくらに兵を率いさせたいのであれば、妾に彼女と一戦を交えることをお許しください。玄甲軍は妾が邪馬台に連れてきたものです。妾は、彼らが戦いを全く理解していない指揮官に従って、無駄に命を落とすのを黙って見ていることはできません」その場にいた武将たちは、この言葉を聞いて我慢できなくなった。元帥の前ということで悪態はつかなかったが、それでも次々と非難の声を上げた。「琴音将軍、そんな言い方はないだろう。上原将軍に力がなければ、玄甲軍が彼女の言うことを聞くはずがない」「無駄死にだと？戦いもしていないのに、そんな縁起でもない話をするなんて、まったく馬
桜華、戦場に舞う 第96話
天方将軍は強く反対した。「すでに決まったことだ。挑戦だの何だのと、ここは武芸大会じゃない。戦場だぞ。こんなことをしては軍の団結に悪影響を及ぼす」琴音はその言葉を聞き、天方将軍が上原さくらの敗北を恐れて止めようとしているのだと感じ、自信を深めた。「実力のある者が指揮を執るのが当然だ。挑戦して何が悪い？天方将軍は上原が負けるのを恐れているのか？面目を失うのが心配なら、この勝負はやめて、さっさと玄甲軍を私に渡せばいい」天方将軍は鼻を鳴らした。「都合のいい考えだな。援軍を率いて戦場に来たからって、みんなお前の部下だと思っているのか？挑戦を止めようとしたのは、お前の面子を守るためでもあったんだ。好意が分からないなら、好きにしろ」「無駄話はいい。玄甲軍を上原さくらの手に渡すわけにはいかない。私を打ち負かさない限りはな」琴音は言い終わると、立ち上がって一礼した。「失礼します」琴音が出て行くと、天方将軍は困惑した様子で尋ねた。「元帥様、玄甲軍はすでに上原将軍の指揮下に置かれたはずです。なぜ琴音将軍の要求を認めたのですか？援軍の中で騒ぎを起こす者はいなくなりましたが、まだ上原将軍の力を疑問視する声が密かにあります。もし上原将軍が負けたら…」影森玄武は冷ややかに天方を一瞥した。「上原将軍は負けない。援軍の中にまだ上原将軍に不満を持つ者がいるのなら、この機会に見せつけてやろう。上原将軍が役不足なのか、それとも葉月琴音が名ばかりなのか、はっきりさせるのだ」「それに…」北冥親王は立ち上がり、威厳ある雰囲気を漂わせながら、深い眼差しで言った。「自ら恥をかきたい者がいる。愚かな真似をしたいのなら、そうさせてやれ。邪魔をするな」影森玄武はそう言ったものの、皆の心中は楽観的ではなかった。上原将軍の勇敢さは目にしていたが、琴音将軍は太后自ら褒め称えた女将であり、関ヶ原で大功を立てていた。その武芸は相当なものであるはずだ。互角の戦いになればまだしも、もし敗れてしまえば、これまで築き上げてきた威信は水の泡となってしまうだろう。午後、北冥王は命令を下した。琴音将軍が上原将軍に挑戦し、玄甲軍副指揮官の座を争うことを。この事は三軍に告げられ、場所さえ確保できれば誰でもこの一騎打ちを野外で見られることになった。この挑戦の勝敗の結果についても、前もって説明された。
桜華、戦場に舞う 第97話
琴音のこの言葉に、北條守は心を動かされた。誰がこのような言葉を言ったとしても、琴音ほど彼の心を揺さぶることはなかっただろう。なぜなら、彼女は普通の主婦ではなく、戦場で軍を率いる武将であり、関ヶ原の和約に署名した功臣だったからだ。そんな素晴らしい女将が、台所仕事も厭わないと言うのだ。瞬時に胸が温かくなり、これまで琴音に対して抱いていたわずかな失望感も、跡形もなく消え去った。挑戦の時刻は日没の夕暮れ時に設定された。影森玄武は尾張拓磨にだけさくらへの通知を命じた。さくらは相変わらず野原で兵士たちを訓練しており、尾張の通知を聞くと、軽くうなずいて「ええ、分かった」と答えた。この件は全軍に知れ渡っていたため、沢村紫乃たちは訓練を終えるとすぐに野原へさくらを探しに走った。それぞれがさくらの肩を軽く叩き、簡潔に一言だけ告げた。「やっつけろ」さくらは仲間たちに微笑みかけた。琴音をやっつけるのは、実際かなり骨が折れるだろう。それも、彼女を殺すのではなく、ただ勝負することに苦労するのだ。極めて大きな忍耐が必要になるだろう。夕陽の一筋が、辺境の厳しい寒さを追い払うことはできなかった。野原には一万五千の玄甲軍が陣を敷き、東側に整列していた。噂を聞きつけて見物に来た他の兵士たちが、残りの場所を埋め尽くしていた。至る所で人々の頭が揺れ動き、絶え間ない議論の声が聞こえていた。援軍だけでなく、元々の北冥軍も集まってきていた。北冥軍は上原将軍の能力を最大限に評価していたが、援軍は琴音に煽動され、上原さくらが縁故で五品将軍に昇進したと考えていた。彼らの目には、さくらはただの奥方、それも離縁された女性に過ぎず、どうして戦場で独り立ちできるというのか。援軍の大部分は琴音を支持していたが、玄甲軍は例外だった。玄甲軍はすでにさくらを認めていた。結局のところ、さくらと山田鉄男の一戦で、さくらは一撃で山田を傷つけ、近くにいた玄甲軍の兵士たちは、さくらの内力から放たれる鋭さを肌で感じていたのだ。彼らはさくらがどれほど強いかを知っていた。しかし、他の援軍はそれを知らなかった。彼らは邪馬台まで率いてきた北條守将軍と葉月琴音将軍しか認めておらず、以前から広まっていたさくらに関する噂も相まって、北冥王や諸将に押し上げられたさくらをさらに軽蔑していた。琴音将軍がさくらの
桜華、戦場に舞う 第98話
琴音の声は、少なくともその場にいた将軍たちと玄甲軍には聞こえていた。琴音は自らを率直だと自負し、人前でも遠慮なく物を言った。しかし、この言葉は、もともとさくらを軽蔑していた人々の蔑みをさらに強めることになった。議論の声は次第に罵声へと変わり、さくらに向かって押し寄せた。沢村紫乃たちは顔を青ざめさせ、軍規に縛られていなければ、すぐにでも琴音に人としての道を教えてやりたいところだった。さくらを見ると、さらに腹立たしかった。相手がここまで挑発しているのに、彼女には怒りの色が全くない。平然とした表情で琴音を見つめ、まるで口の利けない瓢箪のように、一言も言い返さなかった。さくらは確かに何も答えず、表情さえほとんど変えなかった。ただ、瞳の色だけが一層深くなった。「上原さくら！」影森玄武は尾張拓磨の手から長い棒を取り、さくらに投げた。「桜花槍は使うな。この木の棒を使え」さくらは片手で棒を受け取り、桜花槍を玄武に投げ返した。彼を深く見つめ、「はい！」と答えた。彼女は北冥親王の意図を理解していた。刃物は危険で、一旦深い恨みを抑えきれなくなれば、桜花槍が琴音の首を狙うかもしれない。一方、琴音は深く侮辱されたと感じ、冷笑した。「棒だって？いいでしょう。そんなに自信があるなら、容赦しないからね」少しでも高潔であれば、さくらが武器を使わないのを見て、自分も剣を捨てて木の棒を使うべきだった。しかし、彼女には失敗の余地が全くなかった。失敗すれば払う代償があまりにも大きすぎた。これが彼女とさくらの違いだった。二人の間には、階級の不公平が存在していた。最初から不公平があるのなら、剣で木の棒に対するのも問題ないと琴音は考えた。広大な砂漠に一筋の煙が立ち昇り、夕陽が地平線に沈みゆく。茜色に染まった空が、まるで大地の血を吸い込むかのようだった。篝火がすでに点されていた。四方の篝火は血に染まった夕暮れの下では、それほど目を刺すような輝きではなかったが、中央に立つ二人の姿をはっきりと見せるには十分だった。多くの人々が、これが高度な技を競い合う華麗な一戦になることを期待していた。また、琴音将軍が上原さくらを打ちのめし、武具を投げ捨てて地に膝をつき、玄甲軍を両手で差し出すように懇願する姿を期待する者もいた。北條守も少し緊張した様子だった。さく
桜華、戦場に舞う 第99話
琴音は心中で慌てた。さくらの暗い瞳を見つめ、その手にある木の棒に剣の跡がまったくないのを見て、密かに驚いた。もしかして、これは普通の木の棒ではないのか？そうだ、北冥親王が上原さくらを守ろうとしているのだから、普通の木の棒を与えるはずがない。きっと何か仕掛けがあるに違いない。そう思うと、琴音は冷ややかに笑った。「その棒、ただの木ではないでしょう？どうやら、元帥があなたに最も堅固な武器を選んだようね」木の棒は桜花槍と同じくらいの長さで、本来は陣営建設用の柱だった。琴音が注意深く観察すれば、これが普通の木の棒だと分かるはずだった。しかし琴音は、北冥親王がさくらに肩入れしているため、こんな勝負で普通の木の棒を選ぶはずがないと確信していた。多くの兵士たちも距離が遠くてよく見えず、琴音の言葉を聞いて、それが優れた武器だと思い込んだ。すぐに不公平だと叫ぶ声が上がった。普通の剣がどうして上等な武器と比べられるのか？「それなら最初から槍を使わせればよかったのに。すごいと思ったら、こんなごまかしか」「そうだ、これは不公平だ」大きな非難の声が再び押し寄せてきた。さくらは思い切って手刀を振り下ろし、木の棒を力ずくで一部切り離した。しかも、わざと真っ直ぐには切らず、でこぼこした断面を露出させた。そして足先で切り離した部分を蹴り上げ、さくらを非難していた兵士たちの中に投げ入れた。ある兵士がそれを拾い上げて見ると、確かに木の棒だった。琴音の顔色が青ざめた。まさか本当に普通の木の棒だったとは思わなかった。彼女は歯を食いしばり、剣を振るってさくらに向かった。その動きは相変わらず素早く力強かった。さくらは棒を縦に構えて防ぎ、琴音が剣を引き戻す瞬間を狙って、片手で棒を握り、もう片方の手で棒の先を押し出した。木の棒が飛び出し、琴音の腹部に当たった。木の棒が地面に落ちると、さくらは手を伸ばして制御し、棒は地面から浮き上がって彼女の手に戻った。「おお！」群衆から驚きの声が上がった。これは一体どんな技なのか？「これは妖術ではないか？」「どうやって離れたところから物を取れるんだ？あの棒は地面に落ちていたのに、きっと妖術に違いない」紫乃は冷ややかに説明した。「これは内力を使って引き寄せているのよ。あんたたちに理解できるはずがないわ。内力に秀でた
桜華、戦場に舞う 第100話
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか？以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける？それとも降参？」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は？大丈夫か？」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった！自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
桜華、戦場に舞う 第101話
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか？」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう？」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる？あなた、自分が何様だと思ってるの？」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの？誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ！」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ！」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
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桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
桜華、戦場に舞う 第936話
翌日の昼頃、平安京からの使者が都に入った。礼部と賓客司が出迎え、迎賓館への案内を行った。平安京の官制は大和国と似ているが、宰相の位は置かず、内閣と六部九卿を設けていた。今回の使節団は、レイギョク長公主と兵部大臣のスーランキーを筆頭に、内閣大学士のコウコウとリョウアン、賓客司正のソシン、通訳官二名、親衛隊長のテイエイジュ、レイギョク長公主府の衛長リンワ、そして三名の女官が同行していた。女官たちの名は報告されていなかったため不明だった。残りは護衛と従者たちであった。玄武とさくらたちは、城門近くの酒楼から使節団の行列を見守っていた。レイギョク長公主は紫の官服に身を包み、栗毛の駿馬に跨って、ゆっくりと大部隊と共に入城していった。レイギョク長公主は実際には三十二歳だったが、おそらく長旅の疲れからか、疲れた様子が見え、実年齢よりも老けて見えた。「長公主の後ろの黒馬に乗っているのがスーランキーです。スーランジーの実弟ですが、兄とは不仲で、かつて関ヶ原での開戦を主張したのも彼です。今でも執拗に定遠皇帝に開戦を進言しているそうです」「定遠皇帝はこの姉を深く敬っていますが、先の皇太子をより敬愛していました。そのため開戦に傾いているのです。彼という人物は......」有田先生は言葉を選びながら続けた。「確かに優れた人物です。文武両道に長け、先の皇太子に長く仕え、平安京では賢明な君主として名高い。ただし、本性は少々常軌を逸しています。以前は長公主と先の皇太子が監督し、スーランジーも諭していたため、その本性を見せることはありませんでした。これがレイギョク長公主が彼を擁立した理由でもあります。しかし長公主の知らないことがある。皇帝の心の中では、国家も天下も、兄上には及ばないのです」さくらは有田先生の言葉を受けて続けた。「長公主の心の中にあるのは国家と天下なのよ。当然、定遠皇帝も同じ考えだと思ってるんでしょうね」「今ではレイギョク長公主もそれに気づいたんじゃないかしら。今回、彼女が反対を押し切って自ら来たことは、私たちにとって有利よ。でも、スーランキーには警戒が必要ね。彼は常に兄のスーランジーの地位を狙ってるんだから」邪馬台の戦場から戻って以来、北冥親王家は平安京の皇子たちと権臣たちの調査を始め、彼らの性格を徹底的に把握していた。第二皇子は王に封じられたが
桜華、戦場に舞う 第935話
供述書が御前に届けられ、清和天皇が目を通した後、木幡から葉月琴音の供述の詳細を聞いた。天皇の眉間に深い皺が刻まれた。鹿背田城の事件については知っていた。「降伏兵殺害、村民虐殺」――この一言には、血なまぐさい現実が込められていた。しかし、その詳細までは知らなかった。供述書には具体的な残虐行為の描写はなかったが、木幡の口述にはあった。その血も凍るような残虐の数々を耳にして、清和天皇は自らが大和国の君主であることを意識しながらも、思わず机を叩きつけ、琴音を激しく非難した。木幡には陛下の怒りが理解できた。彼自身も背筋が凍る思いだった。このような人物が幸いにも戦功により賜婚を求めただけで済んだ。もし北冥親王妃のように朝廷の官職や軍の将として仕えていたなら、それこそ計り知れない危険となっていただろう。「北冥親王はこの供述を見たのか？」怒りを鎮めた天皇が木幡に尋ねた。木幡は、実際には北冥親王が先に北條守を召喚し、その後に陛下の勅命が下されたことを知っていた。そのため慎重に答えた。「葉月琴音が供述するや否や、臣は直ちに宮中へ持参いたしました」天皇は満足げに言った。「北冥親王にも見せるがよい。彼はこの案件に関わってはいないが、佐藤大将は北冥親王妃の外祖父。何も関与せずに傍観していられる立場ではあるまい」木幡は一瞬驚いた。陛下は北冥親王の関与を黙認されたのか？陛下と北冥親王の間に不快な空気が生まれると思っていたのだが。しかし表情には出さず、恭しく答えた。「かしこまりました。私が直接参上いたします」退出後、彼は玄武と供述内容を再確認することを忘れなかった。陛下の前で齟齬があってはならなかった。この任務を任されて以来、木幡はずっと戦々恐々としていた。北冥親王の干渉が強すぎたからだ。今や陛下自ら関与を認められたとなれば、刑部は親王の意向に従うことになる。結局のところ、これは単なる一つの案件ではないことを、彼は十分承知していた。慎重に慎重を重ねねばならない。うまく運んでも功績にはならず、少しでも躓けば、降職や減俸など軽い方の処分で済むかどうかも分からない。そのため木幡は内心では非常に喜び、早速北冥親王のもとへ向かった。できれば北冥親王が直接佐藤邸に赴き、佐藤大将から供述を取ってくれれば、自分の心配も減るというものだ。しかし、その思惑は外れ
桜華、戦場に舞う 第934話
書記官は琴音の言葉を記録しながら、葉月天明たちの証言した真実が、再び浮かび上がっていくのを感じていた。琴音が関ヶ原での細則の制定を提案したものの、スーランジーは不要だと言い切った。細則は既に両国間で交わされており、ただ互いに合意に至っていなかっただけだという。その細則について、琴音も目を通していた。それは大和国の要求そのものだった。停戦し、境界線を元々の区分まで後退させ、鹿背田城の外れにある山麓を境界とするというものだった。「私も一時の迷いから、和約に署名すれば大功を立てられると思い込んでいました。それでスーランジーに二十里の撤退を求め、十二人だけを残すよう要請しました。それは北條守の穀倉焼き討ちの計画を成功させるためでもあり、また和約締結後の私たちの身の安全を確保するためでもありました」「十二人を残すことにしたのは、もし皆が武芸の達人だったら危険だと考えたからです。ところが残された者の中には、軍師が一人、軍医が三人もいました。そうと分かれば、もう躊躇する必要もありません。和約の締結は私の予想以上に順調に進み、署名を済ませた後、私たちはあの若い将を人質に山麓まで下り、そこで解放しました」その後、彼女は北條守を待ち、和約締結の報告をした。関ヶ原に戻ると、スーランジーも使者を寄越していた。こうして彼女は、何がどうなったのか十分に理解しないまま、功臣となっていたのだった。もちろん、佐藤三郎が和約締結の経緯を何度も問い質した時、彼女と部下たちは既に口裏を合わせていた。山麓でスーランジーと十二人に遭遇し、戦いの末にスーランジーを捕らえ、その場で和約を結んだという筋書きだった。佐藤三郎たちは半信半疑だったものの、確かにスーランジーは前線での戦闘中に姿を消していた。加えて和約にはスーランジーの印が押されており、関ヶ原側は佐藤大将の印を加えるだけで正式な和約となるはずだった。書記官は記録の際、平安京の皇太子については一切触れず、ただ「若い将」という表現で済ませた。平安京からの国書でも皇太子の身分には触れていなかった。彼らが先に言及するわけにはいかず、使者が来てから、その態度を見極めてから決めればよかった。木幡は既に葉月天明たちから捕虜虐待と村の虐殺について聞いていたが、琴音の口から直接聞くと、背筋が凍るような戦慄を覚えた。「世にこれほどの残虐
桜華、戦場に舞う 第933話
木幡次門は厳しい声で言い放った。「佐藤大将が都に戻って取り調べを受けているのも、お前が巻き込んだからだ。それなのにお前たちの罪をすべて大将に押し付けようというのか？よくもそのような言葉が出てくるものだ」「誰かが佐藤承を庇っている。きっと誰かが庇っているのよ」葉月琴音は怒り狂った獅子のように叫んだ。鎖で縛られていなければ、今にも飛びかかってきそうだった。「不公平よ。あの人は関ヶ原の総大将なのだから、最大の責任を負うべきなのに。あなたたちは皆、影森玄武と上原さくらに取り入って、北條守を陥れようとしている。彼は私が降伏兵や村人を殺したことなど、まったく知らなかったのよ。彼は無実なの」「北條守が知らなかったというなら、佐藤大将はなおさら知るはずがないな」木幡は鼻で笑い、書記官に命じた。「記録せよ。葉月琴音の供述によれば、北條守も佐藤大将も事情を知らなかったとのことだ」「違う、そんなことは言っていない！」琴音は叫んだ。「これだけの証人がいる中で、言葉を翻すつもりか？」木幡は声を荒げた。琴音は口を開きかけたが、自分の置かれた立場を悟った。もはや自分の意のままにはならないのだと。彼女は力なく目を伏せ、その瞳に宿る傲慢さと不服を隠した。木幡は琴音を見つめながら、やはり北冥親王の手際の良さを感じていた。北條守がいることで、琴音の告発は成り立たなくなった。作戦を指揮した将軍である北條守さえ知らなかったのなら、佐藤大将が知っているはずがない。葉月琴音は北條守の配下の副将に過ぎず、北條守を飛び越えて直接佐藤大将から命令を受けることなど、あり得なかった。以前の琴音なら、北條守を巻き込むことなど気にも留めなかっただろう。刑部に逮捕される前まで、彼女は北條守の心から自分への想いは消え、二人の縁は完全に切れたと思っていた。しかし、あの日、関ヶ原での約束を覚えているかと尋ねただけで、彼は躊躇なく自らの前途を賭して彼女の逃亡を助けようとした。そのとき彼女は悟った。彼の心の中に、自分の居場所が依然としてあることを。それゆえ刑部に入ってからは、佐藤大将が首謀者だと一貫して主張し続けた。それは聖意を忖度してのことでもあった。陛下が北條守を庇おうとしているのを察し、彼女の供述書が御前に届けば、確実に北條守の無実が証明されるはずだった。だが思いがけないことに、陛下は守
桜華、戦場に舞う 第932話
天皇は手を下ろし、冷ややかな声で言った。「あの言葉は間違っていない。確かに朕は新しい将を育てたい。だが朕は暗君ではない。たとえ新しい人材を育てようとも、半生を国に尽くした古参の将を見捨てることなどありえぬ」「朕が新しい将を育てる理由を、彼は本当に理解していないのか？北冥軍の兵権は彼の手を離れたとはいえ、その威光は今なお人々の心を動かす。邪馬台奪還の前代未聞の功績は、動かしがたい巨山のごとし。朕にはその山を一寸たりとも動かすことができぬ。それなのに、彼は朕を脅すことさえ敢えてする」朱筆が天皇の手の中で折れ、パキンと音を立てて御案の上に投げ出された。天皇は目を伏せた。「朕は彼が謀反の汚名を被ることは望まないと賭けている。だが、もし本当に野心を抱いているのなら、朕に何ができよう？」吉田内侍は内心焦りながら言った。「陛下、この老僕は影森親王様に反逆の心などないと信じております。陛下の実の弟君でいらっしゃるのですから」天皇は冷たく言った。「今すぐに謀反を起こす心などないことは、朕も分かっている。だが、高位に長く在れば、おのずと野心も生まれよう。朕が彼を警戒するのは、兄弟で相争うことを避けたいがためだ。彼にそのような心がないことを願うばかりだ。さもなくば、朕も情けを捨てざるを得まい」清和天皇は玄武の反抗に激怒したものの、怒りが収まるにつれ、些か安堵の念を覚えた。もし本当に深い謀略があるのなら、佐藤大将のことで尾を出すはずがない。今、佐藤大将のために周りを顧みない態度を見せたことで、少なくとも今の玄武には謀反の野心がないことを確信できた。吉田内侍はここまで聞いて、陛下は親王の反抗に怒りを覚えつつも、依然として潜在的な脅威として警戒しているものの、謀反の意図があると断定はしていないことを悟った。北條守は刑部に到着し、木幡次門が直々に取り調べを行った。北條守は関ヶ原での出来事を余すところなく供述した。葉月琴音との関係が関ヶ原で既に始まっていたことさえ、隠し立てせずに認めた。自分が逃れられないことは、彼も早くから分かっていた。たとえ天皇の庇護があろうとも、事実は万人の目に明らかだった。鹿背田城での任務を指揮した将軍であり、葉月琴音との関係もあった以上、どうしても責任から逃れることはできなかった。すべてを供述し終えた後、彼は胸の重荷が下りたかの
桜華、戦場に舞う 第931話
玄武は片膝をつきながらも、その態度は少しも譲らなかった。「公平を示すため、どうか刑部による北條守の取り調べをお許しください。彼の供述と他の者たちの供述を照らし合わせることで、平安京の使者の前で真実を明らかにできます。臣下にはいささかの私心もございません。平安京の者たちは、降伏兵や村民の殺戮についての真相を、我々以上に把握しているのです。作戦の総指揮官たる北條守の関与を隠そうとすれば、かえって彼らの怒りを買い、我らの誠意を疑われることになりましょう」玄武は顔を上げ、清和天皇を真っ直ぐに見据えたまま、さらに大胆な言葉を続けた。「さらには関ヶ原の将兵や民の心を失うことにもなります。陛下が側近の武将を重んじ、辺境を守り続けてきた古参の将に全ての罪を押し付けようとしているのだと」「がちゃん！」茶碗が床に叩きつけられた。天皇は胸を激しく上下させ、目に暗い怒りを湛えながら怒鳴った。「無礼者！」吉田内侍は震え上がり、「陛下、どうかお怒りを」と懇願しながら、慌てて玄武に向かって言った。「親王様、もうお言葉を。これ以上陛下のお怒りを」天皇は立ち上がり、片膝をついた玄武を見下ろした。その眼差しは鋭く冷たかった。「これまでの謙虚な態度は見せかけだったというわけか。朕に逆らい、さらには朕が古参の将を虐げているなどと言い散らす。このような言葉が広まれば、天下の将兵たちの心は離れていくぞ。一体何を企んでいる？」玄武は動じることなく天皇と視線を合わせた。「臣下の全ての行いは大和国のためです。むしろ臣下からお尋ねしたい。陛下は臣下に何か企みがあるとでもお考えなのですか？」清和天皇は玄武の普段と異なる態度を目の当たりにし、怒りと驚きが胸中に渦巻いた。確かに彼から兵権を取り上げたが、兵たちの心までは奪えていなかった。邪馬台での戦の後、玄武に軍務を触れさせず、徐々に軍中での名声を失わせようとしていたが、そのような過程には時間がかかるもので、今すぐに目的を達成できるものではなかった。特に今は、そのような時ではなかった。天皇の怒りは少しずつ収まっていったが、両拳は固く握られたままだった。「朕はお前の意図を詮索したくはない。すべてが大和国のためだと言うなら、実の兄弟である朕がお前を信じぬ理由はない。北條守の取り調べが必要だと考えるなら、朕はそれを許そう。だが、私怨から
桜華、戦場に舞う 第930話
御書院にて。清和天皇は茶を手に取り、茶筅で静かに浮かぶ泡を払いのけながら一口啜った後、玄武へと目を向けた。「朕は知らなんだが、お前もこの捜査に加わっておったのか？朕がそのような勅命を下したとは覚えぬが。それとも......影森茨子謀反の件についての調べが行き詰まり、好意から捜査に手を貸すことにしたというわけか？」その言葉には詰問の意が込められ、不快の色も滲んでいた。これまでの「暗黙の了解」に従えば、玄武はここで罪を認め、下がるべきところであった。そうして表面的な平穏を保ち、君臣と兄弟の和を保つのが常であった。そのため清和天皇は言葉を終えると、ゆっくりと茶を飲み続けながら、玄武が跪いて罪を請うのを待った。玄武の忍耐と譲歩を知り尽くしていた天皇は、それを当然のことと考えていた。しかし、今回の玄武は片膝をつくことなく、むしろこう返した。「陛下、北條守は鹿背田城の総大将でございます。鹿背田城で起きた全ての出来事に、彼が無関係であるはずがございません」清和天皇は一瞬たじろぎ、御案の上に茶碗を強く置いた。傍らの吉田内侍は驚いて慌てて平伏した。天皇の声には一層の怒りが滲んだ。「お前は邪馬台奪還の元帥であったな。朕が問おう。これほどの大禍が起きたというのに、北條守を問責すれば、関ヶ原の総大将たる佐藤承は罪を免れられると思うか？」玄武は天皇の怒りの籠もった眼差しに真っ直ぐ応え、端的に答えた。「免れません」清和天皇は声を荒げた。「それなのに、なぜわざわざもう一人を引き込もうとする？よく聞け。平安京から使者が来てこの件を問い質す前に、朕はこの件に触れたくもなかったし、佐藤承や葉月琴音を罰するつもりもなかった。今やっていることはすべて平安京に対応するためだ。お前が北條守を好まぬことは知っている。彼はお前の妃の元夫だ。お前の感情は理解できる。だが、大和国の親王であり官吏である以上、大局を考えねばならぬ。憎む相手を踏みつけるために、朕に反抗することまでするとは。実に失望した」玄武は毅然として答えた。「臣下の行動は私憤とは何の関わりもございません。北條守が鹿背田城へ兵を率いた折、佐藤大将は未だ重傷に臥せり、死の淵を彷徨っておりました。関ヶ原の総大将として、確かに彼には責めを負うべき所存がございます。降を乞う者や庶民を殺めることを度々禁じなかった咎です。され
桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
