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第93話
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桜華、戦場に舞う 第94話
さくらが深夜まで兵士たちの訓練を終え、城に戻ろうとした時、城門で琴音に行く手を阻まれた。遠くの篝火が光を投げかけ、琴音の怒りと軽蔑に満ちた顔を照らし出していた。「面子だけでも保とうとしないの？上原家の名声を台無しにしているわ」さくらは目を上げ、冷淡な口調で言った。「上原家の名声があなたに何の関係があるというの？」琴音は声を荒げて非難した。「いい加減、清く正しいふりはやめなさい。今日、私は全部見たわよ。玄甲軍の指揮権をあなたに与えるのに、北冥親王の一言で済むのに、わざわざ山田鉄男を出して芝居を打つ必要があったの？他の兵士たちがそれで納得すると思ってるの？みんなが目が見えないとでも思ってるの？」さくらは琴音を見つめ、目に冷たい光を宿らせて言った。「おっしゃる通りよ。全ての人が目が見えないわけじゃない。隠し通せることもあれば、いつかは明らかになることもある」琴音は目を細め、少し気勢が弱まった。「何が言いたいの？」「別に」さくらは琴音を通り過ぎようとした。琴音はさくらの腕をつかみ、低い声で警告した。「上原さくら、あなたの言いたいことは分からないけど、ここは戦場よ。玄甲軍は精鋭部隊なの。あなたの軍功稼ぎに使うものじゃない。すぐに京都に戻りなさい。ここで邪魔をしないで」さくらは腕を振り払い、大股で立ち去った。琴音は怒りに任せて足を踏み鳴らし、さくらに向かって叫んだ。「あなたは私より優れていることを証明したいだけでしょう。でも、それはあなた自身の力なの？誰も軍中であなたを認めないわ。みんなはあなたを笑い者にするだけよ」さくらは振り返らずに言い放った。「私が笑い物になるのは、あなたが噂を広め、真実を蔑ろにしたせいじゃないの？」琴音は唇を歪め、冷笑した。真実を蔑ろにする？何の真実？自分の力で将軍になったという真実？お世辞を聞きすぎて、自分で信じ込んでしまったのか。自分が無敵の女将軍だと思い込んでいるのか。北冥親王は昔の上原洋平への情にとらわれすぎて、これから戦う戦いがどれほど危険かを考えもせずに、玄甲軍を彼女に与えてしまった。玄甲軍は先鋒部隊として使うべきで、さくらを守るためや、さくらのために敵を倒して敵軍の首級を稼ぐために使うべきではない。このままではいけない。彼女のやりたい放題にさせるわけにはいかない。そうでなければ、邪
桜華、戦場に舞う 第95話
天方将軍は彼女の言葉を聞くや否や、元帥の発言を待たずに即座に反論した。「何の保護だ？ 一万五千の玄甲軍は上原将軍の指揮下で敵を倒すためにある。それに、お前の言う通り、玄甲軍は確かに先頭に立って城を攻略し、敵陣を突破する」琴音は冷笑した。「元帥様は本当に昔の縁を大切にされるのですね。玄甲軍が城を攻略できれば、それは上原さくらの功績となる。これは彼女に軍功を直接与えるのと何が違うのですか？」天方将軍は怒って言った。「何を言っているんだ？ 彼女が玄甲軍を率いて城を攻略できれば、それは彼女自身が戦い取った功績だ。どうして与えられたものだと言える？ 琴音将軍は戦いで自分一人だけが突撃し、兵士たちは後ろに隠れているとでも？」琴音は反問した。「天方将軍の言葉の意味は、上原将軍も戦場に出るということですか？ 後方で指揮権を握るだけではないと？」天方将軍は怒って言った。「馬鹿げている。先頭部隊である以上、当然兵を率いる将軍がいる。将軍が後方で指揮権だけを握るなどということがあるか？」「上原が兵を率いる？」琴音はまるで大笑い話を聞いたかのように、冷笑した後に言った。「戦場を知らない女に玄甲軍を率いて城を攻めさせる？ きっと諸将が彼女と玄甲軍と一緒に攻城するのでしょう？」天方将軍は言った。「さくらがどうして戦場を知らないと言える？ 前の何度かの戦いで、彼女はこうして戦ってきたではないか」琴音は嘲笑した。「上原があの戦いをどう戦ってきたか、元帥様も諸将も心の中ではよくご存じでしょう」琴音は影森玄武をまっすぐ見つめ、片膝をついて言った。「妾、葉月琴音は玄甲軍を率いて攻城することを願い出ます。もし元帥様がどうしても上原さくらに兵を率いさせたいのであれば、妾に彼女と一戦を交えることをお許しください。玄甲軍は妾が邪馬台に連れてきたものです。妾は、彼らが戦いを全く理解していない指揮官に従って、無駄に命を落とすのを黙って見ていることはできません」その場にいた武将たちは、この言葉を聞いて我慢できなくなった。元帥の前ということで悪態はつかなかったが、それでも次々と非難の声を上げた。「琴音将軍、そんな言い方はないだろう。上原将軍に力がなければ、玄甲軍が彼女の言うことを聞くはずがない」「無駄死にだと？戦いもしていないのに、そんな縁起でもない話をするなんて、まったく馬
桜華、戦場に舞う 第96話
天方将軍は強く反対した。「すでに決まったことだ。挑戦だの何だのと、ここは武芸大会じゃない。戦場だぞ。こんなことをしては軍の団結に悪影響を及ぼす」琴音はその言葉を聞き、天方将軍が上原さくらの敗北を恐れて止めようとしているのだと感じ、自信を深めた。「実力のある者が指揮を執るのが当然だ。挑戦して何が悪い？天方将軍は上原が負けるのを恐れているのか？面目を失うのが心配なら、この勝負はやめて、さっさと玄甲軍を私に渡せばいい」天方将軍は鼻を鳴らした。「都合のいい考えだな。援軍を率いて戦場に来たからって、みんなお前の部下だと思っているのか？挑戦を止めようとしたのは、お前の面子を守るためでもあったんだ。好意が分からないなら、好きにしろ」「無駄話はいい。玄甲軍を上原さくらの手に渡すわけにはいかない。私を打ち負かさない限りはな」琴音は言い終わると、立ち上がって一礼した。「失礼します」琴音が出て行くと、天方将軍は困惑した様子で尋ねた。「元帥様、玄甲軍はすでに上原将軍の指揮下に置かれたはずです。なぜ琴音将軍の要求を認めたのですか？援軍の中で騒ぎを起こす者はいなくなりましたが、まだ上原将軍の力を疑問視する声が密かにあります。もし上原将軍が負けたら…」影森玄武は冷ややかに天方を一瞥した。「上原将軍は負けない。援軍の中にまだ上原将軍に不満を持つ者がいるのなら、この機会に見せつけてやろう。上原将軍が役不足なのか、それとも葉月琴音が名ばかりなのか、はっきりさせるのだ」「それに…」北冥親王は立ち上がり、威厳ある雰囲気を漂わせながら、深い眼差しで言った。「自ら恥をかきたい者がいる。愚かな真似をしたいのなら、そうさせてやれ。邪魔をするな」影森玄武はそう言ったものの、皆の心中は楽観的ではなかった。上原将軍の勇敢さは目にしていたが、琴音将軍は太后自ら褒め称えた女将であり、関ヶ原で大功を立てていた。その武芸は相当なものであるはずだ。互角の戦いになればまだしも、もし敗れてしまえば、これまで築き上げてきた威信は水の泡となってしまうだろう。午後、北冥王は命令を下した。琴音将軍が上原将軍に挑戦し、玄甲軍副指揮官の座を争うことを。この事は三軍に告げられ、場所さえ確保できれば誰でもこの一騎打ちを野外で見られることになった。この挑戦の勝敗の結果についても、前もって説明された。
桜華、戦場に舞う 第97話
琴音のこの言葉に、北條守は心を動かされた。誰がこのような言葉を言ったとしても、琴音ほど彼の心を揺さぶることはなかっただろう。なぜなら、彼女は普通の主婦ではなく、戦場で軍を率いる武将であり、関ヶ原の和約に署名した功臣だったからだ。そんな素晴らしい女将が、台所仕事も厭わないと言うのだ。瞬時に胸が温かくなり、これまで琴音に対して抱いていたわずかな失望感も、跡形もなく消え去った。挑戦の時刻は日没の夕暮れ時に設定された。影森玄武は尾張拓磨にだけさくらへの通知を命じた。さくらは相変わらず野原で兵士たちを訓練しており、尾張の通知を聞くと、軽くうなずいて「ええ、分かった」と答えた。この件は全軍に知れ渡っていたため、沢村紫乃たちは訓練を終えるとすぐに野原へさくらを探しに走った。それぞれがさくらの肩を軽く叩き、簡潔に一言だけ告げた。「やっつけろ」さくらは仲間たちに微笑みかけた。琴音をやっつけるのは、実際かなり骨が折れるだろう。それも、彼女を殺すのではなく、ただ勝負することに苦労するのだ。極めて大きな忍耐が必要になるだろう。夕陽の一筋が、辺境の厳しい寒さを追い払うことはできなかった。野原には一万五千の玄甲軍が陣を敷き、東側に整列していた。噂を聞きつけて見物に来た他の兵士たちが、残りの場所を埋め尽くしていた。至る所で人々の頭が揺れ動き、絶え間ない議論の声が聞こえていた。援軍だけでなく、元々の北冥軍も集まってきていた。北冥軍は上原将軍の能力を最大限に評価していたが、援軍は琴音に煽動され、上原さくらが縁故で五品将軍に昇進したと考えていた。彼らの目には、さくらはただの奥方、それも離縁された女性に過ぎず、どうして戦場で独り立ちできるというのか。援軍の大部分は琴音を支持していたが、玄甲軍は例外だった。玄甲軍はすでにさくらを認めていた。結局のところ、さくらと山田鉄男の一戦で、さくらは一撃で山田を傷つけ、近くにいた玄甲軍の兵士たちは、さくらの内力から放たれる鋭さを肌で感じていたのだ。彼らはさくらがどれほど強いかを知っていた。しかし、他の援軍はそれを知らなかった。彼らは邪馬台まで率いてきた北條守将軍と葉月琴音将軍しか認めておらず、以前から広まっていたさくらに関する噂も相まって、北冥王や諸将に押し上げられたさくらをさらに軽蔑していた。琴音将軍がさくらの
桜華、戦場に舞う 第98話
琴音の声は、少なくともその場にいた将軍たちと玄甲軍には聞こえていた。琴音は自らを率直だと自負し、人前でも遠慮なく物を言った。しかし、この言葉は、もともとさくらを軽蔑していた人々の蔑みをさらに強めることになった。議論の声は次第に罵声へと変わり、さくらに向かって押し寄せた。沢村紫乃たちは顔を青ざめさせ、軍規に縛られていなければ、すぐにでも琴音に人としての道を教えてやりたいところだった。さくらを見ると、さらに腹立たしかった。相手がここまで挑発しているのに、彼女には怒りの色が全くない。平然とした表情で琴音を見つめ、まるで口の利けない瓢箪のように、一言も言い返さなかった。さくらは確かに何も答えず、表情さえほとんど変えなかった。ただ、瞳の色だけが一層深くなった。「上原さくら！」影森玄武は尾張拓磨の手から長い棒を取り、さくらに投げた。「桜花槍は使うな。この木の棒を使え」さくらは片手で棒を受け取り、桜花槍を玄武に投げ返した。彼を深く見つめ、「はい！」と答えた。彼女は北冥親王の意図を理解していた。刃物は危険で、一旦深い恨みを抑えきれなくなれば、桜花槍が琴音の首を狙うかもしれない。一方、琴音は深く侮辱されたと感じ、冷笑した。「棒だって？いいでしょう。そんなに自信があるなら、容赦しないからね」少しでも高潔であれば、さくらが武器を使わないのを見て、自分も剣を捨てて木の棒を使うべきだった。しかし、彼女には失敗の余地が全くなかった。失敗すれば払う代償があまりにも大きすぎた。これが彼女とさくらの違いだった。二人の間には、階級の不公平が存在していた。最初から不公平があるのなら、剣で木の棒に対するのも問題ないと琴音は考えた。広大な砂漠に一筋の煙が立ち昇り、夕陽が地平線に沈みゆく。茜色に染まった空が、まるで大地の血を吸い込むかのようだった。篝火がすでに点されていた。四方の篝火は血に染まった夕暮れの下では、それほど目を刺すような輝きではなかったが、中央に立つ二人の姿をはっきりと見せるには十分だった。多くの人々が、これが高度な技を競い合う華麗な一戦になることを期待していた。また、琴音将軍が上原さくらを打ちのめし、武具を投げ捨てて地に膝をつき、玄甲軍を両手で差し出すように懇願する姿を期待する者もいた。北條守も少し緊張した様子だった。さく
桜華、戦場に舞う 第99話
琴音は心中で慌てた。さくらの暗い瞳を見つめ、その手にある木の棒に剣の跡がまったくないのを見て、密かに驚いた。もしかして、これは普通の木の棒ではないのか？そうだ、北冥親王が上原さくらを守ろうとしているのだから、普通の木の棒を与えるはずがない。きっと何か仕掛けがあるに違いない。そう思うと、琴音は冷ややかに笑った。「その棒、ただの木ではないでしょう？どうやら、元帥があなたに最も堅固な武器を選んだようね」木の棒は桜花槍と同じくらいの長さで、本来は陣営建設用の柱だった。琴音が注意深く観察すれば、これが普通の木の棒だと分かるはずだった。しかし琴音は、北冥親王がさくらに肩入れしているため、こんな勝負で普通の木の棒を選ぶはずがないと確信していた。多くの兵士たちも距離が遠くてよく見えず、琴音の言葉を聞いて、それが優れた武器だと思い込んだ。すぐに不公平だと叫ぶ声が上がった。普通の剣がどうして上等な武器と比べられるのか？「それなら最初から槍を使わせればよかったのに。すごいと思ったら、こんなごまかしか」「そうだ、これは不公平だ」大きな非難の声が再び押し寄せてきた。さくらは思い切って手刀を振り下ろし、木の棒を力ずくで一部切り離した。しかも、わざと真っ直ぐには切らず、でこぼこした断面を露出させた。そして足先で切り離した部分を蹴り上げ、さくらを非難していた兵士たちの中に投げ入れた。ある兵士がそれを拾い上げて見ると、確かに木の棒だった。琴音の顔色が青ざめた。まさか本当に普通の木の棒だったとは思わなかった。彼女は歯を食いしばり、剣を振るってさくらに向かった。その動きは相変わらず素早く力強かった。さくらは棒を縦に構えて防ぎ、琴音が剣を引き戻す瞬間を狙って、片手で棒を握り、もう片方の手で棒の先を押し出した。木の棒が飛び出し、琴音の腹部に当たった。木の棒が地面に落ちると、さくらは手を伸ばして制御し、棒は地面から浮き上がって彼女の手に戻った。「おお！」群衆から驚きの声が上がった。これは一体どんな技なのか？「これは妖術ではないか？」「どうやって離れたところから物を取れるんだ？あの棒は地面に落ちていたのに、きっと妖術に違いない」紫乃は冷ややかに説明した。「これは内力を使って引き寄せているのよ。あんたたちに理解できるはずがないわ。内力に秀でた
桜華、戦場に舞う 第100話
琴音は血を吐いた。あの一蹴りで内臓がずれたかのようで、しばらく声も出せないほどの痛みだった。顔色は灰白で、無意識に手を伸ばして首筋に触れると、指に血が付いた。全身が制御できないほど震えていた。恐怖からではなく、この結果を受け入れられなかったからだ。彼女は信じられない様子でさくらを見つめた。こんな武芸は生まれて初めて見た。どうしてさくらがこれほどの武芸を身につけているのか？以前、さくらが和解離縁して屋敷を出る時、守がさくらは花や葉を飛ばして人を傷つけられると言っていたが、当時は笑い話程度にしか思っていなかった。今、その実力を目の当たりにし、嫉妬と憎しみが心を掴んだ。まるで何百匹もの蟻に噛まれているような感覚だった。このような素早い敗北は、琴音の面目を完全に潰した。彼女は以前、援軍の中でさくらが縁故で押し上げられたと言い、その結果何人かの将軍が杖打ちの刑に処された。さらに、戦いの直前にもさくらを大声で非難し、群衆の怒りを煽った。そして今、さくらは実力でその言葉を否定した。この女は最初から最後まで、「続ける？それとも降参？」という一言しか琴音に言わなかった。一度も弁解しなかった。北條守は急いで琴音を支えに来て、心配そうに尋ねた。「怪我は？大丈夫か？」琴音は守の手首を掴み、ゆっくりと立ち上がった。胸の痛みはまだ激しく、必死に耐えていたが、目に浮かぶ涙を抑えきれなかった。彼女は無比の恥辱を感じていた。しかし、恥ずかしさ以上に受け入れがたかったのは、これからどんなに邪馬台で敵を倒そうとしても、もはや軍功を立てられないということだった。いや、それだけではない。最悪なのは、大和国第一の女将の座を上原さくらに譲らなければならないことだった。周りは耳をつんざくような歓声に包まれていたが、琴音の頭の中はただ「ブーン」という音だけが響いていた。そしてその音の中から一つの思いが浮かび上がった。納得できない。納得できなかった！自分の出自はさくらに及ばない。さくらのような優れた師匠もいなかった。さくらがこれほどの武芸を身につけられたのは、家柄が良いからだ。武林の超一流の達人たちは、さくらの父や兄の名声に畏れをなし、簡単に彼女を弟子に取ったのだ。自分はさくらに負けたのではない。出自に負けたのだ。自分にはさくらのような恵まれた生まれがな
桜華、戦場に舞う 第101話
玄甲軍は今や上原さくらに心服していた。特に山田鉄男はそうだった。彼は上原将軍のあの一撃の凄さを見抜いていた。木の棒が多くの木片に変わり、しかもすべてが均一だった。その内力には巧みな技が隠されていた。そして、飛び散った多くの木片の中で、首に当たったものだけが力加減されていた。日が沈み、辺りが暗くなった。篝火が徐々に散っていく兵士たちを照らし、彼らは興奮して様々な議論を交わしていた。ただ、今回の話題は上原将軍のあの一撃だった。「木の棒がその場で粉々になったんだ。すごすぎる。まるで手品みたいだったな」「さすが上原大将軍の娘だ。本当に素晴らしい」「だから言っただろう。実力で戦功を立てなければ、五品将軍になんてなれるはずがないって」「厚かましい奴だな。最初に騒ぎ立てたのはお前じゃないか。元帥様の前で抗議しようとしていたくせに。俺が止めなかったら、杖打ちを食らっていたのはお前だぞ」「ああ、俺は琴音将軍の言葉を信じただけだよ。上原将軍が戦場に出たのは婚約破棄の仕返しだって。琴音将軍を負かして北條将軍に後悔させるためだって、琴音将軍が言ってたんだ」「正直、今となっては琴音将軍が少し恥知らずに思える。でたらめな噂を流して、戦いの前にも正義ぶって上原将軍を非難していたじゃないか」「黙れ。殴られたいのか？」様々な声が琴音の耳に入った。彼女の顔は熱くなり、恥ずかしさと悔しさ、そして怒りが込み上げてきた。口元の血を拭い、沸き立つ気を押さえつつ、大股でさくらの前に歩み寄り、詰問した。「山田が挑戦した時、私が城楼で見ていることを知っていたわね。わざと山田と芝居を打って見せた。私に挑戦させるのが目的だったんでしょう？」傍らにいた沢村紫乃が冷ややかな声で言った。「芝居を見せる？あなた、自分が何様だと思ってるの？」「黙りなさい。あんたに何の資格があるの？誰もあんたに聞いていないわ」琴音は突然表情を変え、紫乃に怒鳴りつけた。紫乃は一瞬驚いたが、すぐに目に怒りが満ちた。手の鞭を振り上げ、琴音に向かって打とうとした。「紫乃、だめ！」さくらは紫乃の鞭を掴んだ。「さくら、離しなさいよ！」紫乃は怒り心頭だった。さくら以外に、誰が自分にこんな風に怒鳴れるというのか。あかりが急いで駆け寄り、紫乃の腰を抱えて引き戻そうとした。「紫乃、落ち着
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
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そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
