LOGINShare
第711話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第712話
戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を
桜華、戦場に舞う 第713話
大長公主邸では、太夫人たちと相良玉葉らも次々と立ち去り、ただ宰相夫人だけが残った。これほど多くの被害者の治療には、采配を振るう者が必要だった。とりわけ、大長公主がまだ拘束されていない今は尚更のことだった。北條守ら数名は手当てを受けた後、禁衛軍と御城番の処理が済むまでここで待機することになった。彼らは経壇に配置され、傷ついた女性たちとは別の場所に置かれた。山田鉄男は私兵と護衛を全て拘束し、さらに公主邸の使用人たちを一箇所に集め、家令たちを監視下に置いた後、ようやく北條守たちの様子を見に来た。「どうだ？持ちこたえられるか？」山田が尋ねた。五人のうち二人は重傷で、止血はしたものの危険な状態にあった。医師は当面の移動を禁じ、分厚い布団が掛けられていた。北條守ともう二人も重傷ではあったが、先の二人に比べれば幾分ましな状態で、急所は避けられていた。北條守は今になって激しい痛みを感じていたが、山田の問いかけに耐えながら答えた。「大丈夫です」山田は頷いた。「よくやった」北條守は躊躇いながらも尋ねた。「山田殿、刺客たちは捕まりましたか？」「全員逃げおおせた。一人も捕まえられなかった」と山田は答えた。地下牢で命を落としかけたことを思い出した北條守は、怒りを覚えながら言った。「山田殿、あの刺客たちのことですが......私たちは利用されたのではないかと。刺客と対峙した時、顔は覆っていましたが、私には誰だか分かりました」山田は微笑み、北條守の肩を叩きながら意味深な口調で言った。「なぜ私がお前のいる地下牢を見つけられたと思う？北條守、お前は手柄を立てたぞ」北條守は一瞬驚いた。手柄？そんなことは考える余裕もなかった。山田の言葉を反芻する。なぜ自分のいる地下牢を見つけられたのか？大長公主が入った後、地下牢の扉は施錠されていた。入口を知らなければ、中には入れないはずだ。ということは、北冥親王が引き返して扉を開け、山田たちを導いたということか？だが、あれほどの禁衛軍と御城番がいる中、逃げ出してから戻るのは危険すぎる。もし捕まるか、正体が露見すれば、百年河清を待つとも潔白を証明できまい。北條守には信じがたかったが、手柄を立てたと思うと胸が高鳴った。それが北冥親王であろうとなかろうと、地下牢の扉を開けに戻ってきたのが誰であろうと、手柄も
桜華、戦場に舞う 第714話
小林鳳子は髪を掴まれたまま床に倒れ、痛みで涙を流しながらも、声を上げることもできなかった。付き添いの禁衛も大長公主に手を出すことができず、ただ声を掛けるばかりだった。「お手を放してください。彼女から離れてください」茨子は乱れた髪が顔の半分を覆い、底知れぬ冷酷さで言い放った。「貴様如きが私に命令するとは。触れてみろ、どうなるか分かっているのだろうな？」小林鳳子の髪を引きずりながら禁衛に詰め寄る茨子に、禁衛は一歩後退するしかなかった。宰相夫人は立ち上がると大股で歩み寄り、茨子の頬を力強く打った。「私なら貴様に手を出すぞ。狂った女め、どうする？」「無礼者！」茨子は小林鳳子を放し、今度は宰相夫人に襲いかかろうとした。禁衛たちはもはや傍観できず、急いで茨子を制止した。丞相夫人に襲いかかれなかった茨子は、代わりに禁衛の顔や頭を容赦なく爪で引っ掻いた。禁衛の顔には無数の引っ掻き傷が付き、血の気が失せた。痛みに耐えかねた禁衛は、彼女の狂気じみた様子に歯ぎしりし、一計を案じた。足を出して彼女の足元を掬い、身をかわす。バランスを崩した茨子は前のめりに転び、額を床に激しくぶつけた。宰相夫人は冷然と命じた。「縄を持って来い。あなたたちが縛れないというなら、この私がやってやる」禁衛たちは慌てて縄を取りに走り、宰相夫人の命令を受けて、大長公主を柱のそばに縛り上げた。老婦人自ら手を下す必要はなかった。茨子の額には青黒い腫れができ、まるで狂人のように縄を振り解こうともがいたが、しっかりと縛られており、どれほど力んでも身動きが取れない。彼女は宰相夫人に怨嗟に満ちた眼差しを向け、吐き捨てるように叫んだ。「老婆め！私は大和国の大長公主なのだぞ。皇族を侮辱するとは、その罪、承知しているのか？父上に命じれば、貴様の一族皆殺しにできるぞ！」丞相夫人は冷然と答えた。「影森茨子、もう芝居はやめなさい。為したことには代償がつきもの。たとえ本当に狂っていようと、国法の裁きは免れぬ」大長公主は嗄れた、かすれた声で叫んだ。「誰が芝居をしている？貴様こそ、老いぼれの毒婦め！今すぐ跪いて頭を地に付けよ。私が慈悲をかけてやろう......」宰相夫人はもはや相手にする気も失せていた。茨子が正庁を行き来し、罵詈雑言を吐きながら出て行っては戻り、狂気じみた様子を見せる度に、その心中
桜華、戦場に舞う 第715話
一同は玄武の厳しい表情から、西庭で尋常ならざる発見があったことを察した。玄武が座ると、さくらはすぐに茶を注ぎ、差し出した。「まず水を飲んで。すぐに温かい料理を持ってこさせるわ」地下牢では何も食べられなかったはずだ。さぞかし腹を空かせているだろう。玄武は一気に茶を飲み干し、喉の渇きを潤した。さくらが料理の用を言いつけてすぐに書斎へ戻った。玄武は誰かに尋ねられる前に話し始めた。「さくら、お前の叔父さん一家四人は無事だ。幸い酷い目には遭わなかったし、殴られることもなかった。ただ地下牢に閉じ込められて、怖い思いをしただけだ」さくらは目を見開いた。「本当に叔父は捕まっていたの？」「ああ、彼がいてくれて良かった。いなければ、妻子は恐怖で半死半生になるところだった」玄武はまた水を一杯注ぎ、一気に飲み干してから続けた。「地下牢には東海林椎名の側室たちがほぼ全員いた。全員救出したが、かなりの者が傷ついていて、その残虐さといったら。それに西庭の地下牢には武器、鎧、火薬が隠されていた。たぶん蜂起の際、先遣隊を京に送り込み、大長公主から武器と鎧を取って内外から攻め込む作戦だったんだろう」「やはり！」さくらは以前から西庭が単なる建物ではないと感じていた。まさか武器まで公主邸に隠すとは、あまりの大胆さに驚きを隠せない。「こんなに傲慢に、露見する恐れはないと思っていたのかしら？」有田先生が言った。「親王邸ならば、さすがにそこまでの胆は据わらなかったでしょう。ですが、誰が公主邸に地下牢があり、武器まで隠されているとを想像できたでしょうか？むしろ、ここが最も安全だったのです。公主邸を捜索する者などいませんし、仮に捜索したところで発見は困難でした。私たちは地下牢の存在を事前に知り、入口の場所を突き止めていたからこそ見つけられたのです」玄武は頷いた。「その通りだ。よほどの重大事でない限り、誰も公主邸を捜索する勇気はない。だからこそ、彼らは公主邸を武器の隠し場所に選んだ。最も安全だと考えたのだろう」紫乃は燕良親王との結託を知っていながらも、思わず口にした。「何が目的なのかしら？既に高貴な大長公主という身分なのに。仮に燕良親王の帝位簒奪を手助けして成功したところで、何が得られるというの？むしろ大長公主から長公主へ降格されるだけじゃない」深水青葉は静かに言っ
桜華、戦場に舞う 第716話
有田先生が言った。「今回は人命救助だけでなく、これほどの大事も明るみに出した。北冥親王家がこの功績を得るわけにはいかないから、命懸けで戦った者がその功績を得ればいい。彼のことは置いておいて、親王様はどうぞお食事を」有田先生は王妃を気まずい思いにさせないよう、これ以上北條守の話題を避けたかった。そのため、親王に食事を急がせ、早く身を清めるよう促した。牢獄の臭いが染み付きすぎていたからだ。しかし紫乃は依然として不満げだった。「どうせ北條守は私たちの計画の中で功を立てたのよ。それなら山田に功績を取ってほしかったわ」彼女は北條守がさくらを傷つけ、持参金まで奪おうとしたことを決して忘れないだろう。たとえ同じ戦場に立ったとしても、彼らは全く違う人間だった。彼女は永遠に北條守を見下すだろう。有田先生は笑みを浮かべながら言った。「山田にも確かな功績があります。全てが北條守の手柄というわけではありませんし、彼一人で地下牢に入ったわけでもない。沢村お嬢様、そこまでお気になさらなくても」紫乃はさくらの顔を覗き込んだ。「さくら、気になるでしょう？」さくらは首を振った。「正直に言えば、昔のことを思い出しても、まるで前世の出来事のように感じるの。あまりにも遠い昔で、まるで将軍家に嫁いだこともないような錯覚すら覚える。北條守という名前さえ、もう見知らぬものに感じるわ。だから、完全な他人として扱えばいいのよ」紫乃は少し気まずそうに言った。「そうね。彼を他人として、それも嫌な他人として扱いましょう」さくらは笑った。「ええ！」玄武はさくらの顔を見上げた。過去のことにはさほど拘らないものの、さくらのこういう言葉が大好きだった。嘘偽りのない、彼女の本心だからこそ。目元に笑みを浮かべながら、楽しげに食事を終えた。「よし、他に聞きたいことがないなら、解散しよう」それぞれが部屋に戻り、玄武が湯浴みを済ませたところで、北冥親王邸の門が叩かれた。宮中からの使者で、すぐに参内するようにとの伝言だった。どうやら山田が既に報告を上げたようだ。朝服に着替えた玄武は、さくらを手前に引き寄せた。「少し休んでおくれ。明日は上原家に行かねばならないし、椎名紗月にも会わねば。有田先生と白花さんにも会わせるんだろう」さくらは疲れの見える夫の顔を見つめた。「この二日間、本当に大変だ
桜華、戦場に舞う 第717話
清和天皇は確かに、これほどの大逆無道な物が見つかるとは思ってもいなかった。当初は残虐な内輪もめ程度だと考えていた。あまりにも度が過ぎていたため介入したかったが、公主邸の内政に直接命令を下すのも憚られ、寒衣節での一件を後押ししたのだった。今夜、誰かが大長公主邸に行動を起こすとは確信していなかった。だが最近、梁田孝浩の花魁が大長公主の庶出の娘だという噂が広まっていた。公主邸と東海林椎名を調査させたところ、東海林椎名が都の商人、小林家と付き合いがあり、その小林家の娘が北冥親王邸を何度か訪れていることが分かった。断片的な情報からは全容は掴めなかったが、例年通り公主邸が寒衣節に高僧を招いて読経をすることに加え、深水青葉が寒衣節前に都に来ていたこと、そして以前のさくらと大長公主との確執を思い出し、公主邸の内情が小林家と関係があるのではないかと推測していた。天皇はさくらのことを深くは知らなかったが、彼女が是非をはっきりと分ける性格だということは理解していた。もし小林家が彼女に助けを求め、しかも彼女が大長公主に不満を持っているのなら、手を貸すかもしれない。最も重要なのは、上原修平の妻子が突如失踪、拉致されたこと。もし本当に大長公主の仕業なら、さくらが黙って見過ごすはずがない。これが天皇の推測だったが、まさか武器や鎧が見つかるとは夢にも思わなかった。特に、大量の火薬まで蓄えられていたとは。玄武は立ち上がり、素早く頭の中で整理をつけると、とぼけることなく答えた。「承知いたしました」清和天皇は穂村宰相に向かって言った。「穂村宰相、お引き取りください。弟と二言三言、話がある」穂村宰相は立ち上がった。「では、下がらせていただきます」「お気をつけて」玄武は一礼して見送った。穂村宰相は玄武を一瞥したが、何も言わずに立ち去った。吉田内侍が御書院の扉を閉めると、清和天皇は玄武を見つめた。「座りなさい。今夜は兄弟として、腹を割って話そう」玄武は座を占めた。「はい」清和天皇は鋭い眼差しで玄武を見据えた。「申せ。今夜の刺客はお前が送り込んだのか？」玄武は立ち上がり、片膝をついて正直に認めた。「はい、私の罪でございます」清和天皇の表情は厳しかった。「お前は彼女の謀反の意図を早くから察知していたのか？なぜ朕に報告しなかった？朕がお前の言葉を信じないと
桜華、戦場に舞う 第718話
玄武は天皇の表情を窺いながら答えた。「はい。失踪後、親王家も太政大臣家も総出で捜索いたしましたが、手掛かりすら掴めませんでした。最後に、もしや大長公主の仕業ではないかと考え、椎名紗月に公主邸の使用人から情報を集めさせました。すると上原修平の妻子が失踪した夜、公主邸の護衛が二人の子供と身重の女性を地下牢に連れ込んだという話を聞き及びました。これで公主邸と確信しましたが、むやみに踏み込むわけにもまいりません。寒衣節には毎年の通り高僧を招くこと、また御城番と禁衛府が重点的に警備に当たることを知り、刺客を使って彼らを公主邸に誘い込み、救出に向かわせたのです」清和天皇は問いただした。「それ以外に朕に隠していることはないのか？大長公主が謀反の心を抱いていたことを、本当に知らなかったのか？公主邸にこれほどの甲冑や武器が隠されていたことも、本当に知らなかったというのか？」玄武は顔を上げ、率直な表情で答えた。「私は本当に存じませんでした。大長公主という高貴な身分でありながら、しかも膝下に子もなく、どうして謀反などを企てる必要があったのでしょうか」この言葉は、清和天皇の心に鋭い気付きをもたらした。天皇は玄武をじっと見つめ、その目に鋭い光が宿った。しばらくして、「座るがよい」と告げた。玄武は恭しく礼を述べ、ゆっくりと席に着いた。天皇は頭の中で疑わしい者たちを選り分けていった。疑念を抱く者はいたものの、可能性は極めて低いと考えた。その人物は長年都を離れており、今回の帰京も榮乃皇太妃の病によるものだった。しかも、燕良州からの報告にも異常はない。都にいる湛輝親王や淡嶋親王などは、まず考えられない。地方に封じられている祁寒親王や安康親王といった叔父たちは、日々遊興に耽り、贅沢三昧の生活を送っている......いや、燕良親王はまだ除外できない。沢村家の娘を正妃に迎え、その沢村家は朝廷の軍馬を育て、兵部の武器・甲冑の鋳造にも関わっている。だが、兵がいなければ謀反など起こせない。各地の衛所の兵力は分散しており、集結させるのは容易ではない。佐藤家の関与は考えられず、また親房甲虎は北冥軍と上原軍の指揮を取り始めたばかりで、彼らを謀反に動かすことなど到底できないはずだ。最も疑わしい人物が、今この御書房に座っているのだ。もっとも、この事件を暴いたのが彼である以上
桜華、戦場に舞う 第719話
しばらく考え込むそぶりを見せてから、「武将に関しては、今のところ疑わしい者はおりません」と答えた。清和天皇は明らかにこの答えに満足していなかったが、怒りはみせなかった。「刑部にはこの案件のみを任せる。別に調査の手配をしよう」「御意」清和天皇は親指の玉の指輪をくるくると回しながら、「以前、お前は当面子作りの予定はないと言っていたな？」「はい、今のところその予定はございません」清和天皇は一つ頷き、「さくらは玄甲軍の副将が、お前が刑部卿に就いた以上、大将の職は退くべきだろう。朕はさくらを玄甲軍大将に昇進させようと思う」玄武は少々驚いて、「実権を持つ職として、ということでしょうか」「その通りだ。直ちに就任させる」玄武は躊躇いながら、「ですが、我が国には女将軍の例はあれど、女官の例はございません」「先例は作ればよい」玄武には陛下の真意が測りかねた。さくらに都と皇城の治安を任せるということは、もはや自分を警戒していないということなのか。それとも別の目的があるのだろうか。「さくらは女学校を創設したいと申しております。副将の職も、名目だけの役職であったため即座には辞退しませんでしたが、早くから辞意を漏らしておりました」清和天皇は言った。「ならば辞任の必要もない。もはや名目だけの役職ではない。玄甲軍は禁衛と宮中の衛士を含む。朕は玄甲軍の兵権を彼女に与える。朕の期待を裏切らないことを願う」玄武が黙っているのを見て、清和天皇は小さく笑い、「どうした？彼女を信頼していないのか？任に堪えないと思うのか？それとも、朕の女将軍を内裏に閉じ込めておきたいというのか？」玄武は微笑んで答えた。「まさか。妻が望むことは何であれ、私は支持いたします。ただ、朝廷に仕えることについては一度も口にしたことがなく、ただ女学校の創設を望んでいただけです。一度帰って、本人の意向を確認させていただけませんでしょうか」清和天皇は拒否の余地を与えなかった。「確認は不要だ。朕から直接、入宮の詔を下す。女学校の創設については、太后様もきっと賛同なさるだろう。そういえば、女学校のことで推薦したい人物がいる。相良左大臣の孫娘、相良玉葉だ」ここまで話が進んでは、もう辞退はできないと玄武は悟った。天皇を見つめながら言った。「先ほど、兄弟として腹を割って話そうとおっしゃ
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
