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第711話
最終更新日:
2025-01-09 18:00:00関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第712話
戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を
最終更新日 : 2025-01-09桜華、戦場に舞う 第713話
大長公主邸では、太夫人たちと相良玉葉らも次々と立ち去り、ただ宰相夫人だけが残った。これほど多くの被害者の治療には、采配を振るう者が必要だった。とりわけ、大長公主がまだ拘束されていない今は尚更のことだった。北條守ら数名は手当てを受けた後、禁衛軍と御城番の処理が済むまでここで待機することになった。彼らは経壇に配置され、傷ついた女性たちとは別の場所に置かれた。山田鉄男は私兵と護衛を全て拘束し、さらに公主邸の使用人たちを一箇所に集め、家令たちを監視下に置いた後、ようやく北條守たちの様子を見に来た。「どうだ？持ちこたえられるか？」山田が尋ねた。五人のうち二人は重傷で、止血はしたものの危険な状態にあった。医師は当面の移動を禁じ、分厚い布団が掛けられていた。北條守ともう二人も重傷ではあったが、先の二人に比べれば幾分ましな状態で、急所は避けられていた。北條守は今になって激しい痛みを感じていたが、山田の問いかけに耐えながら答えた。「大丈夫です」山田は頷いた。「よくやった」北條守は躊躇いながらも尋ねた。「山田殿、刺客たちは捕まりましたか？」「全員逃げおおせた。一人も捕まえられなかった」と山田は答えた。地下牢で命を落としかけたことを思い出した北條守は、怒りを覚えながら言った。「山田殿、あの刺客たちのことですが......私たちは利用されたのではないかと。刺客と対峙した時、顔は覆っていましたが、私には誰だか分かりました」山田は微笑み、北條守の肩を叩きながら意味深な口調で言った。「なぜ私がお前のいる地下牢を見つけられたと思う？北條守、お前は手柄を立てたぞ」北條守は一瞬驚いた。手柄？そんなことは考える余裕もなかった。山田の言葉を反芻する。なぜ自分のいる地下牢を見つけられたのか？大長公主が入った後、地下牢の扉は施錠されていた。入口を知らなければ、中には入れないはずだ。ということは、北冥親王が引き返して扉を開け、山田たちを導いたということか？だが、あれほどの禁衛軍と御城番がいる中、逃げ出してから戻るのは危険すぎる。もし捕まるか、正体が露見すれば、百年河清を待つとも潔白を証明できまい。北條守には信じがたかったが、手柄を立てたと思うと胸が高鳴った。それが北冥親王であろうとなかろうと、地下牢の扉を開けに戻ってきたのが誰であろうと、手柄も
最終更新日 : 2025-01-09桜華、戦場に舞う 第1話
文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか？」守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った？ 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか？」一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの綿帽子を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ！」守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか？」「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第2話
守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」「私が家事権に執着していると思うのですか？」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」「そんな呼び方はやめなさい！」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」「なぜ持参金リストを？」お珠は尋ねた。さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの？」宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」さくらの心は抉ら
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第3話
お珠が持参金リストを持ってきて言った。「この一年で、お嬢様が補填なさった現金は六千両以上になります。ですが、店舗や家屋、荘園には手をつけていません。奥様が生前に銀行に預けていた定期預金証書や、不動産の権利書などは全て箱に入れて鍵をかけてあります」「そう」さくらはリストを見つめた。母が用意してくれた持参金はあまりにも多かった。嫁ぎ先で苦労させまいとの思いが伝わってきて、胸が痛んだ。お珠は悲しそうに尋ねた。「お嬢様、私たちはどこへ行けばいいのでしょうか？まさか侯爵邸に戻るわけにもいきませんし...梅月山に戻りますか？」血に染まった屋敷と無残に殺された家族の姿が脳裏をよぎり、さくらの心に鋭い痛みが走った。「どこでもいいわ。ここにいるよりはましよ」「お嬢様が去れば、あの二人の思う壺です」さくらは淡々と言った。「そうさせてあげましょう。ここにいても、二人の愛を見せつけられて一生すり減るだけよ。宝珠、今や侯爵家には私一人しか残っていない。私がしっかり生きていかなければ、両親や兄たちの御霊も安らかではないわ」「お嬢様！」お珠は悲しみに暮れた。彼女は侯爵家で生まれ育った下女で、あの大虐殺で家族も含めて全員が命を落としたのだ。将軍家を出たら、侯爵邸に戻るのだろうか？でも、あそこであれほど多くの人が亡くなり、どこを見ても心が痛むばかりだ。「お嬢様、他に方法はないのでしょうか？」さくらの瞳は深く沈んでいた。「あるわ。父や兄たちの功績を盾に、陛下の御前で勅命の撤回を迫ることもできる。陛下がお許しにならなければ、その場で頭を打ち付けて死んでみせるわ」お珠は驚いて慌てて跪いた。「お嬢様、そんなことはなさらないでください！」さくらの目元に鋭い光が宿ったが、すぐに笑みを浮かべた。「私がそんなに馬鹿だと思う？たとえ御前に出たとしても、離縁の勅許を求めるだけよ」守が琴音を娶るのは勅命による。なら彼女の離縁も勅許で行う。去るにしても堂々と去りたい。こそこそと、まるで追い出されたかのように去るつもりはない。侯爵家の財産があれば、一生食いっぱぐれる心配はない。こんな仕打ちを受ける必要などないのだ。外から声が聞こえた。「奥様、老夫人がお呼びです」お珠が小声で言った。「老夫人の侍女のお緑さんです。老夫人がお説得なさるつもりでしょう」さくらは表情
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第4話
老夫人は無理に笑みを浮かべた。「好き嫌いなんて、初対面でわかるものじゃないわ。でも、陛下のご命令なのよ。これからは琴音と守が一緒に軍功を立て、あなたは屋敷を切り盛りする。二人が戦場で勝ち取った恩賞を享受できるのよ。素晴らしいじゃない」「確かにそうですね」さくらは皮肉っぽく笑った。「琴音将軍が側室になるのは気の毒ですが」老夫人は笑いながら言った。「何を言うの、お馬鹿さん。陛下のお命令よ。側室になるわけがないでしょう。彼女は朝廷の武将で、官位もある。官位のある人が側室になれるわけないわ。正妻よ、身分に差はないの」さくらは問いかけた。「身分に差がない？そんな慣習がありましたか？」老夫人の表情が冷たくなった。「さくら、あなたはいつも分別があったわ。北條家に嫁いだからには、北條家を第一に考えるべきよ。兵部の審査によれば、琴音の今回の功績は守を上回るわ。これから二人が力を合わせ、あなたが内政を支えれば、いつかは守の祖父のような名将になれるわ」さくらは冷ややかに答えた。「二人が仲睦まじくやっていくなら、私の出る幕はありませんね」老夫人は不機嫌そうに言った。「何を言うの？あなたは将軍家の家政を任されているでしょう」さくらは言い返した。「以前は美奈子姉様の体調が優れなかったので、私が一時的に家政を引き受けておりました。今は姉様も回復なさいましたので、これからはは姉様にお任せします。明日に帳簿を確認し、引き継ぎを済ませましょう」美奈子は慌てて言った。「私にはまだ無理よ。体調も完全には戻っていないし、この一年のあなたの采配は皆満足しているわ。このまま続けてちょうだい」さくらは唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。皆が満足しているのは、自分がお金を出して補填しているからだろう。補填したのは主に老夫人の薬代だった。丹治先生の薬は高価で、普通の人では頼めない。月に金百両以上もかかり、この一年で老夫人の薬代だけで千両近くになっていた。他の家の出費も時々補填していた。例えば、絹織物などは、さくらの実家の商売だったので、四季折々に皆に送って新しい服を作らせていた。それほど痛手ではなかった。しかし、今は状況が変わった。以前は本気で守と一緒に暮らしたいと思っていたが、今はもう損をするわけにはいかない。さくらは立ち上がって言った。「では、そのように決めましょう。
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第5話
北條家の人々は顔を見合わせた。いつも穏やかだったさくらがこれほど強硬な態度を取るとは、誰も予想していなかった。しかも、母の言葉さえ聞き入れない。老夫人は冷たく言った。「あの子はそのうち分かるわ。他に選択肢なんてないのだから」そうだ。今や彼女には頼るべき実家もない。北條家に留まる以外に道はなかった。しかも、北條家は彼女を正妻の座から降ろしてはいない。翌朝早く、さくらはお珠を連れて北平侯爵邸に戻った。庭園は寂しげで、落ち葉が積もっていた。わずか半年の間に人の手が入らず、庭には人の背丈ほどの雑草が生い茂っていた。侯爵邸に足を踏み入れると、さくらの心は刃物で切られるように痛んだ。半年前、家族が虐殺されたと聞いて、崩れ落ちるように祖母と母の遺体の前にひれ伏した時のことを思い出した。冷たく硬直した遺体、屋敷中に染み付いた血の跡。侯爵邸には御霊屋があり、上原家の先祖代々と母の位牌が祀られていた。さくらとお珠は供物を用意しながら、涙が止まらなかった。香を立て、さくらは床に跪いて両親の位牌に向かって額づいた。涙で曇った瞳に決意の色が浮かんだ。「お父様、お母様。天国でご覧になっているなら、娘のこれからの決断をどうかお許しください。安らかな生活を送れと言われた通りに嫁ぐことができないのは、北條守が良い人ではなく、一生を託すには値しないからです。でも安心してください。お珠と私は必ず幸せに生きていきます」お珠も隣で跪き、声を上げて泣いていた。拝礼を終えると、二人は馬車に乗り込み、宮城へと向かった。真昼の秋の日差しが照りつける中、さくらとお珠は宮門の前に立ち尽くしていた。まるで木の人形のように動かない。二時間が経っても、誰も彼女たちを呼び入れようとしなかった。お珠が悲しげに言った。「お嬢様、陛下はきっとお会いになりたくないのでしょう。賜婚を妨げに来たと思われているのかも。昨夜も今朝も何も召し上がっていないのに、大丈夫ですか？私が何か食べ物を買ってきましょうか？」「お腹は空いていないわ！」さくらには空腹感など全くなかった。離縁して家に帰るという一つの信念だけが彼女を支えていた。「自分を追い詰めないでください。体を壊したら元も子もありません」「もう諦めませんか？正妻の座は守られているんです。北條家の奥方なんですよ。琴音さん
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第6話
御書院に跪いた上原さくらは、うつむいて瞳を伏せていた。清和天皇は、北平侯爵家の一族が今や彼女一人になってしまったことを思い出し、憐れみの情を抱いた。「立って話すがよい！」さくらは両手を組んで頭を下げ、「陛下、妾が今日お目通りを願い出たのは大変僭越ではございますが、陛下のご恩典を賜りたく存じます」清和天皇は言った。「上原さくら、朕はすでに勅命を下した。撤回することはできぬ」さくらは小さく首を振った。「陛下に勅命を下し、妾と北條将軍との離縁をお許しいただきたく存じます」若き帝は驚いた。「離縁だと？お前が離縁を望むのか？」彼は、さくらが賜婚の勅命撤回を求めに来たのだと思っていたが、まさか離縁の勅命を求めるとは予想もしていなかった。さくらは涙をこらえながら言った。「陛下、北條将軍と琴音将軍は戦功により賜婚の勅命をお願いいたしました。今日は妾の父と兄の命日でございます。妾も彼らの軍功により、離縁の勅命をお願いしたいのです。どうか陛下のお許しを！」清和天皇は複雑な表情で尋ねた。「さくら、離縁の後、お前が何に直面するか分かっているのか？」「さくら」というこの呼び方を、彼女は陛下の口から長らく聞いていなかった。昔、陛下がまだ皇太子だった頃、時々侯爵邸に父を訪ねて来られた。そのたびに、面白い小さな贈り物を持って来てくれたものだった。後に彼女が梅月山で師匠について武芸を学ぶようになってからは、もう会うことはなかった。「承知しております」さくらの美しい顔に笑みが浮かんだが、その笑顔にはどこか皮肉な味わいがあった。「ですが、君子は人の美を成すものです。さくらは君子ではありませんが、北條将軍と琴音将軍の邪魔をして、恩愛の夫婦の間に棘となるようなことはしたくありません」「さくら、北平侯爵邸にはもう誰もいないぞ。お前はまた侯爵邸に戻るつもりか？将来のことを考えたのか？」さくらは答えた。「妾は今日、侯爵邸に戻り父と兄に拝礼いたしました。邸はすっかり荒れ果てておりました。妾は侯爵邸に戻って住み、父のために養子を迎えようと思います。そうすれば、父たちの香火が絶えることもありませんから」清和天皇は彼女が一時の感情で動いているのだと思っていたが、こんなにも周到に考えているとは予想外だった。「実際のところ、お前は正妻なのだ。葉月琴音がお前の地位
最終更新日 : 2024-08-20
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桜華、戦場に舞う 第713話
大長公主邸では、太夫人たちと相良玉葉らも次々と立ち去り、ただ宰相夫人だけが残った。これほど多くの被害者の治療には、采配を振るう者が必要だった。とりわけ、大長公主がまだ拘束されていない今は尚更のことだった。北條守ら数名は手当てを受けた後、禁衛軍と御城番の処理が済むまでここで待機することになった。彼らは経壇に配置され、傷ついた女性たちとは別の場所に置かれた。山田鉄男は私兵と護衛を全て拘束し、さらに公主邸の使用人たちを一箇所に集め、家令たちを監視下に置いた後、ようやく北條守たちの様子を見に来た。「どうだ？持ちこたえられるか？」山田が尋ねた。五人のうち二人は重傷で、止血はしたものの危険な状態にあった。医師は当面の移動を禁じ、分厚い布団が掛けられていた。北條守ともう二人も重傷ではあったが、先の二人に比べれば幾分ましな状態で、急所は避けられていた。北條守は今になって激しい痛みを感じていたが、山田の問いかけに耐えながら答えた。「大丈夫です」山田は頷いた。「よくやった」北條守は躊躇いながらも尋ねた。「山田殿、刺客たちは捕まりましたか？」「全員逃げおおせた。一人も捕まえられなかった」と山田は答えた。地下牢で命を落としかけたことを思い出した北條守は、怒りを覚えながら言った。「山田殿、あの刺客たちのことですが......私たちは利用されたのではないかと。刺客と対峙した時、顔は覆っていましたが、私には誰だか分かりました」山田は微笑み、北條守の肩を叩きながら意味深な口調で言った。「なぜ私がお前のいる地下牢を見つけられたと思う？北條守、お前は手柄を立てたぞ」北條守は一瞬驚いた。手柄？そんなことは考える余裕もなかった。山田の言葉を反芻する。なぜ自分のいる地下牢を見つけられたのか？大長公主が入った後、地下牢の扉は施錠されていた。入口を知らなければ、中には入れないはずだ。ということは、北冥親王が引き返して扉を開け、山田たちを導いたということか？だが、あれほどの禁衛軍と御城番がいる中、逃げ出してから戻るのは危険すぎる。もし捕まるか、正体が露見すれば、百年河清を待つとも潔白を証明できまい。北條守には信じがたかったが、手柄を立てたと思うと胸が高鳴った。それが北冥親王であろうとなかろうと、地下牢の扉を開けに戻ってきたのが誰であろうと、手柄も
桜華、戦場に舞う 第712話
戦いが佳境に入り、北條守は死の恐怖を感じ始めていた。関ヶ原での初陣を思い出していた。敵に包囲され、刃の下で死にかけた時、佐藤三郎将軍が命を救ってくれた。その代償として、佐藤三郎将軍は片腕を失った。あの時と同じような死の恐怖が襲う。一瞬の隙を突かれ、蹴り倒された。慌てふためく中、冷たい光を放つ大刀が振り下ろされるのが見えた。咄嗟に地面を転がり、大長公主の足元まで転がっていった。「死ね！」大長公主は獰猛な形相で剣を振り上げ、彼の胸めがけて突き立てようとした。北條守は剣の刃を両手で掴み、それを支えに立ち上がろうとした矢先、侍衛たちが襲いかかってきた。その千載一遇の危機に、大勢の禁衛軍が押し寄せ、山田鉄男は階段から飛び降り、北條守に刃を振り上げていた侍衛を一蹴して、北條守を救った。戦闘は続いていたが、山田鉄男率いる精鋭たちはまたたく間に敵を圧倒し、程なくして侍衛たちの首筋に刃が突きつけられた。大長公主は形勢が一変したのを目の当たりにした。覚悟はしていたものの、あまりにも急激な敗北を受け入れることができず、全身の力が抜けたように地面に崩れ落ちた。禁衛軍が掲げる松明が地下牢全体を照らし出した。ここは牢獄などではなく、小規模な武器庫だった。火薬を発見した山田鉄男は胸が締め付けられる思いで、即座に命じた。「火を消せ」松明が消され、薄暗い灯火に武器の冷たい輝きが浮かび上がった。その意味するところを、その場にいた者たち全員が悟っていた。山田鉄男は北條守と重傷を負った数名の禁衛を治療のため外に運び出すよう命じ、残りの者たちは全員を拘束して連行させた。大長公主に関しては、処遇を決める権限がないため、地下牢に見張りを配置し、数名の兵を付けて監視することにした。行動は制限しないが、公主邸から出ることは許されなかった。最終的な処遇については、陛下に報告し、その裁定を仰ぐことになった。北條守を含む五名の禁衛は重傷を負っていたため、公主邸の御殿医が応急処置を施した。相良玉葉が手配した医師たちも続々と到着し、さらに山田鉄男も民生館から医師を召集したため、公主邸はまるで大きな医館のような様相を呈していた。志遠大師は諸僧と共に公主邸を後にした。去り際、最後に振り返った一瞥には、来年この場所を訪れる必要はもはやないという確信が宿っていた。無念の死を
桜華、戦場に舞う 第711話
新たに連れて来られた者たちからは、耐え難い悪臭が漂っていた。その中の二人は正気を失ったかのように、供物台に並べられた果物に飛びつき、まるで飢えに狂ったように貪り食った。数人は床に横たわったまま動けず、長い病に蝕まれたのか、死人のような青ざめた顔をしていた。一同がその正体を測りかねているうちに、さらに新たな一団が運び込まれてきた。人影が見えぬうちから、すさまじい悪臭が押し寄せた。腐肉のような吐き気を催す臭気に、沢村氏は袖で鼻を覆い、部屋の隅へと退いた。高僧たちが目を開けると、そこには手足の欠けた女たちが次々と運び込まれており、思わず「南無阿弥陀仏」の声が漏れた。慈悲の心を説く出家の身でありながら、このような惨状を目の当たりにしては、いかに修行を積んだ者でも怒りを抑えることは叶わなかった。夫人たちは運び込まれる女たちを目にし、息を呑んで思わず後ずさった。相良玉葉は袱紗で口元を覆いながら、年長の夫人たちと共に状況を確認しようと近寄った。傷口の凄まじい有様を目にした彼女は、顔を蒼白にして急いで声を上げた。「早く、誰か！皆を医館へ運ばねば！」しかし、大半の者たちは逃げ出すばかりだった。あまりの悪臭と恐ろしい光景に、吐き気を催し、胸が締め付けられる思いだった。「御殿医は？御殿医はどこにいる？」咲木子は走り出ると、公主邸の侍女の一人を捕まえた。「早く御殿医を呼んでください！」侍女たちは目の前の惨状に凍りついていた。普段は正庭で接客を担当するだけの彼女たちは、地下牢の出来事など知る由もなかった。次々と運び込まれる人々の中には見覚えのある顔もあれば、見たこともない者もいた。しかし、その全てが骨と皮だけになり、傷つき、あるいは体の一部を失っていた。咲木子の叫び声に、侍女たちは我に返り、一斉に御殿医を探しに走り出した。普段なら指先を少し切っただけでも大騒ぎする侍女たちを従える貴族の夫人たちも、この光景の前では言葉を失い、近寄ることさえできなかった。足を失った女性は、虚弱のあまり体を起こすこともできず、地面に横たわったまま、うつろな目で周りを見回した。そして、笑いとも泣きともつかない声を上げた。「やっと、私を殺してくれるの？早く、早く楽にして......」その声は笑いと涙が混ざり合い、聞く者の心を凍らせると同時に、深い悲しみを呼び
桜華、戦場に舞う 第710話
刺客たちは既に山田鉄男と御城番の陸羽殿を伴い、他の地下牢に突入していた。地下牢では上原修平一家四人と、七、八人の狂気や病に冒された女性たちが発見された。山田鉄男は上原家の四人を目にした瞬間、表情を引き締め、即座に命じた。「直ちに彼らを護送せよ。夫人たちと共に避難させろ。あちらには禁衛と私兵が警備についている。安全だ」隣の牢房にも女性たちが収監されていたが、ここの女性たちは全員が身体に障害を負っていた。手足を失くしたり、顔を損なわれたり、舌を切られたりしていた。さらに、傷の手当ても粗末で化膿し、中には切断された脚に蛆が湧いている者もいた。禁衛たちはこの光景を目にして、ここが公主邸だとは信じがたかった。まさに地獄と言っても過言ではなかった。彼らは悪臭に耐えながら、一人一人を外へ運び出した。正庭では、志遠大師が高僧たちと共に読経を続けていた。禁衛と御城番の数が増えていくのを見て、刺客も増えているのではないかと懸念する者もいた。沢村氏を筆頭に数人の夫人たちが立ち去ろうとしたが、志遠大師はそれを制止した。普段は慈悲深く温和な志遠大師が、珍しく厳しい口調で言った。「来た以上は、最後まで務めを果たすのです。蒲団にお戻りなさい」沢村氏は本当に恐れていた。こんな事態は見たことがなかった。帰りたくても帰れず、涙ながらに訴えた。「刺客がいるのに、なぜ逃げることも許されないの？死者の供養のために自分の命を危険にさらすなんて、愚かすぎるわ。慈悲だなんて言いながら、人の命を軽んじるなんて」宰相夫人は冷ややかに言った。「禁衛と御城番が来ているというのに、燕良親王妃は何を怖がっているの？ご覧なさい、金森側妃はなんと落ち着いていることか」実際、金森側妃は決して落ち着いてなどいなかった。心臓が喉まで飛び出しそうだった。燕良親王に仕えて幾年も経ち、燕良親王の全ての計画を知り、大長公主の地下牢に何が隠されているかも承知していた。あれらが発見されれば、たとえ文利天皇が生き返ったとしても謀反の罪は免れまい。まして現帝は大長公主の甥に過ぎないのだ。宰相夫人の言葉に、金森側妃は無理に微笑を浮かべた。「太夫人方も若い娘たちも恐れていないのに、私たちが何を怖がることがありましょう。禁衛は我が国の精鋭、玄甲軍から選ばれた者たち。決して無能な者どもではありませんわ」
桜華、戦場に舞う 第709話
地面には束ねられた矢が置かれ、数台の弩機が並び、刀剣や弓矢が整然と列をなしていた。隅には大きな樽が幾つも積まれ、近づくと火薬の匂いが鼻をついた。樽は密封され、幾重もの布で覆われていたが、それでも火薬の臭気は漏れ出ていた。樽の置かれた場所には灯りがなく、地牢の入り口付近にだけ明かりがともっていた。振り返ると、侍衛たちが追いついていた。地下牢に灯りがともされ、多くの者たちは驚愕のあまり、刺客に立ち向かうことすら忘れていた。影森玄武は剣を構え、立て続けに数人を倒した。そこへ北條守が数名の禁衛を率いて入ってきた。北條守は地下牢の様子を見る間もなく、刺客めがけて刀を振り下ろした。玄武は二太刀ほど受け合わせた。薄暗い灯りの中、北條守は相手の瞳と目が合い、手にした武器が一瞬止まった。玄武はその隙を突き、稲妻のような速さで階段を駆け上がり、三段を二段に飛び、地下牢から姿を消した。北條守は一瞬の呆然の後、地下牢の光景に目を凝らした。その瞬間、彼の瞳は固まり、心は底知れぬ衝撃に震えた。深く息を吸い、数名の禁衛と目を交わした。「山田殿を探せ！」北條守は自分の声を取り戻した。「御城番の総領、陸羽殿も来ているはずだ。二人を探し出せ、急げ！」地下牢の扉が音を立てて閉まり、大長公主が裾を持ち上げて降りてきた。手にした剣を山田鉄男を探しに行こうとする禁衛に向け、冷ややかに言った。「誰も出してやらないわ」禁衛たちは一歩ずつ後退した。大長公主は地下牢に降り立つと、冷たく侍衛たちに命じた。「殺しなさい」北條守を含む禁衛はわずか五人。対する侍衛は三十人近くいた。これらの侍衛は影森玄武の前では子供の戯れのようなものだったが、北條守と四人の禁衛程度なら十分に対処できるはずだった。侍衛たちは刀剣を構え、五人に向けた。しかし、地下牢に並ぶ品々の多くは、彼らですら見たことがないものだった。これらは一般の邸宅での所持が固く禁じられており、所持すれば謀反の大罪となる代物だった。そのため彼らの心には恐れがあった。これらの品々が発覚することへの恐れと、事が済んだ後に大長公主に口封じされることへの恐れだった。北條守は地下牢の扉が閉ざされるのを目にした。たとえ山田鉄男が部下を連れて西庭に突入しても、この入口を見つけられるとは限らない。彼らはここで命を落とすかも
桜華、戦場に舞う 第708話
北條守はここに多くの人々、特に高名な高僧がいることを考えると、もし何か不測の事態が起これば取り返しがつかないと考えた。高僧たちの元へ進み出て進言した。「大師、一旦屋内にお避けください。刺客を捕らえた後で読経を再開なさっても遅くはありません」志遠大師は首を振った。「その必要はない。お前は務めを果たすがよい。今宵開いた経壇は、読経を終えるまで下りるわけにはいかぬ」「刺客がおります。危険です」北條守は急いで言った。志遠大師は合掌して答えた。「刺客は老衲を狙ってはおらぬ。もし誤って傷つけられることがあれば、それもまた老衲の運命というものよ」北條守は説得を諦め、残された数人に言った。「彼らをしっかり守り、保護するんだ」そう言うと、剣を手に建物の奥へと駆け込んでいった。大長公主は西庭に到着した。三十人余りの侍衛が彼女の前に控え、地牢への四つの入口のうち、この場所が最も重要だった。彼女は上原さくらの目的が椎名紗月の母親の救出だと考えていた。あの女が救い出したところで、既に死の淵にある人間なのだから、助け出しても生き延びる見込みはない。しかし、この西庭だけは絶対に陥落させてはならない。山田鉄男が人々を率いて西庭に到着した。ここには刺客の姿はなく、彼は深く一礼して言った。「大長公主様、どうぞ屋内に身を隠してください。刺客の件は臣下が対処いたします」大長公主は山田鉄男を見るや、目を血走らせた。「必要ない。すぐに引き下がりなさい。私の邸には私兵がいるの。あなたたちの出る幕じゃないわ」「大長公主様、刺客の武芸は高く、私兵では太刀打ちできません」大長公主は怒気を含んで言った。「何を言ってるの。私の私兵が、たかが数人の刺客に敵わないですって？すぐに引き下がりなさい。さもなければ明日にでも、あなたたちを私の邸への不法侵入で訴えるわよ」地下牢の中、影森玄武は既に外の戦闘の音を聞いていた。刺客が侵入したことを知ったのだ。彼は牢獄の扉を開け、素早く上に駆け上がり、地牢への入口の扉を開けた。そして大声で叫んだ。「刺客はここだ！」山田鉄男は大長公主と話している最中、その叫び声を聞いた。「公主様のご意向は承知いたしましたが、これほど多くの貴夫人がいる以上、その安全を無視するわけにはまいりません」彼はすぐさま叫び声のする方向へと人々を率いて走り出
桜華、戦場に舞う 第707話
戌の刻、刺客たちが動き出した。黒装束の刺客たちが剣を手に、大長公主邸に静かに降り立った。その時、公主邸の正庭では、高僧たちが読経を続けており、夫人たちが写経した経文は既に焼き終えていた。今は写経と読経を交互に行っていた。突然の悲鳴が響き渡り、夫人たちの読経の声が途切れた。「刺客だ！」その叫び声は夜空を切り裂き、大長公主の心に重く響いた。正庭にいた彼女には刺客の姿は見えなかった。となれば、刺客は中庭か後庭に侵入したということだ。駆け出そうとした彼女を、立ち上がった相良玉葉が引き止めた。「大長公主様、刺客がおります。外は危険です」「離せ」大長公主は急に振り返り、その凶々しい表情に、その場にいた者たちは驚愕した。皆が混乱する中、高僧たちと数名の太夫人だけは冷静さを保っていた。志遠大師は重々しく言った。「刺客は侍衛と屋敷の私兵が対処いたします。大長公主様はご自身を危険に晒されぬよう。読経を続けましょう」大長公主は経壇で結跏趺坐を組む志遠大師を見つめた。大師は両手を上げて合わせ、慈悲深く敬虔な様子だったが、その瞳には何か光るものが宿っているように見えた。侍衛たちが後方へ走る足音を聞きながら、大長公主は何かに思い至り、心臓が震えた。上原さくらの行動は十五日ではなく、今夜だったのだ。彼女は東海林を欺き、心玲をも欺いていた。あの刺客たちは、さくらが送り込んだ者たち。彼女は何をするつもりなのか？地下牢に潜入して椎名紗月の母を救出するつもりか？地下牢！不味いと心の中で叫び、制止を振り切って西庭へと走り出した。刺客たちは既に私兵や侍衛と戦闘を始めていた。土方勤は私兵の一部を高僧と夫人たちの護衛に回し、公主邸での安全を確保しようとしていた。「どうして刺客なんて......怖いわ。私たち、逃げた方がいいんじゃない？」燕良親王妃の沢村氏は震えが止まらず、隣にいた金森側妃に問いかけた。金森側妃は外の厳重な警備を見やり、答えた。「今逃げ出せばむしろ危険です。誰を狙っているのかもわからないのですから」多くの者が逃げ出そうとしていたが、金森側妃のその言葉を聞いて踏みとどまった。確かに、これだけの私兵がいる公主邸の方が、外の道よりも安全なはずだった。それに、彼女たちのいる場所には刺客の姿も見えず、明らかに彼女たちが標的で
桜華、戦場に舞う 第706話
今夜の大長公主邸での法要については、彼らはむしろ心配していなかった。刺客が動き出す以上、必ず地下牢に潜入するはずだった。大長公主邸には今夜、多くの高僧が集まっているため、御城番と禁衛は必ずやその周辺を重点的に警戒するだろう。刺客が現れれば、有田先生が手配した者たちが大声で叫び、彼らを引き寄せる。公主邸侵入すれば、必ず地下牢に向かう。刺客たちは公主邸の構造図を知悉しており、地下牢の入り口も把握している。彼らは刺客たちを確実に誘い込むつもりだった。上原さくらには何か腑に落ちないものがあった。太后が精進料理と果物を下賜し、大長公主を支持することで、多くの人々が集まることになった。太后がこのような行動を取るのには必ず理由があるはずだ。これまでの年月、こんなことは一度もなかった。このような采配ができるのは、天皇だけではないだろうか。心玲が内蔵寮に送り返され、尋問の下で必ず大長公主のことを白状するはずだ。そのため、皇帝は今夜の法要に注目しているのだろうか？だが、そのような注目にどんな意味があるのか？より多くの人々を集めることにしかならない。一同で分析した後、さくらは有田先生に尋ねた。「このような方法で、大長公主邸と親密な関係にある人々を引き寄せようとしているのでしょうか？結局のところ、親密な関係がなければ、大長公主は彼女たちを招くはずがありません」有田先生は眉をひそめた。「私が懸念しているのは、陛下が今夜、公主邸で何かが起こることを既にご存知で、だからこそ多くの人々を集めさせたのではないかということです。王妃様のおっしゃる通りかもしれませんが、陛下の本当の目的は、大長公主邸の隠された秘密を暴くことにあるのではないでしょうか」「私たちの行動を知っているというの？」紫乃は驚いた様子で言った。「わかりません」有田先生は紫乃を見つめながら答えた。「我らが陛下は、疑り深いだけでなく、測り知れない方です。親王邸に密偵を潜入させているかもしれません。何度も調査を行いましたが、深く潜伏されていれば、発見は困難です」さくらは言った。「密偵がいても不思議ではありませんが、少なくともこの件を話し合う時は、私たち以外誰もいませんでした」深水青葉が口を挟んだ。「直感だよ！私は以前、陛下と個人的に話をしたことがあるんだ。すごく賢くて、鋭い感覚の持ち主だっ
桜華、戦場に舞う 第705話
大長公主は取り繕いに出て、金森側妃に冷ややかな視線を送り、沢村氏の様子を見るよう促した。金森側妃も心中では立腹していたが、側妃という立場上、先ほどの沢村氏の軽率な振る舞いに直接介入することは憚られた。来る前に今夜は厳かに過ごすよう、社交ではなく、黙して写経と読経に専念し、慈悲の心を示すことこそが最良の社交術だと伝えていたのに。ところが沢村氏は到着するなり、まるで宴席にでも来たかのように、次々と人々に近づいては親しげに話しかけ、太夫人たちの顔色が変わっているのも気付かないでいた。金森側妃は優雅に一礼し、静かな声で言った。「王妃様、こちらで一緒に写経いたしましょう」彼女は『地蔵王菩薩本願経』と『太上救苦天尊説消愆滅罪経』を持参しており、宮中で貴太妃の看病をしていた折にも何度か写経した経験があった。沢村氏は不本意そうに蒲団に座り、写経を始めた。経文は難解で、漢字も複雑で書きづらく、すぐに手首が痛くなってきた。筆を置こうとした瞬間、大長公主から冷たい視線が突き刺さった。沢村氏がいるため、大長公主はここで目を光らせておく必要があった。次々と夫人たちが到着し、特別なもてなしは必要なかったものの、合掌して挨拶だけはしなければならなかった。経壇は外に設けられ、天神への供物が整然と並べられていた。最上質の白檀の香と蝋燭が用意され、これらの費用は大長公主一人の負担ではなく、参列者全員で均等に分担することになっていた。高僧たちも精進料理を済ませ、姿を現した。志遠大師を筆頭に、他の七名も名高い僧侶たちであった。一同が起立し、合掌して挨拶を交わすと、左大臣夫人は穏やかな笑みを浮かべた。「今年も志遠大師様と諸位の高僧様にお目にかかれるとは、この私には過分な幸せでございます」袈裟をまとった志遠大師は合掌し、「南無阿弥陀仏」と唱えた。八十を超える年齢ながら、見た目は六十代ほどで、長く白い眉を持ち、慈悲に満ちた相貌であった。「夫人がご健勝でいらっしゃること、それこそが福でございます」木下太夫人をはじめとする夫人たちが順に進み出て、高僧たちと挨拶を交わし、短い言葉を交わした。沢村氏も前に出ようとしたが、金森側妃に手をしっかりと掴まれた。沢村氏は腹立たしく思った。この女の力は驚くほど強い。振り払うことはできるだろうが、大きな動きになれば騒ぎになり、
