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第719話
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玄武が去った後、吉田は御書院に戻り、「陛下、まもなく朝議のお時間でございます。お着替えのお手伝いをさせていただきます」と告げた。「うむ、ここで着替えよう」と清和天皇は手を挙げた。吉田は出て行き、「皆の者、御衣を用意せよ。陛下のお着替えだ」と声をかけた。程なくして、宮人たちが御衣と金紗の翼善冠を捧げ持ち、一列になって入ってきた。吉田は皆を下がらせ、自ら清和天皇の着替えを手伝った。天皇の眉間にはまだ怒りが残っていたが、知らせを聞いた当初に比べれば、いくらか和らいでいた。清和天皇は吉田を見つめ、「なぜ上原さくらを玄甲軍大将に任命したのか、分からぬか？」と尋ねた。吉田内侍は龍の紋様が刺繍された腰帯を整えながら、「陛下の叡慮は臣下には測りかねますが、必ずや深いお考えがおありでしょう」と述べた。清和天皇は両腕を広げ、吉田に脇の下を整えさせながら静かに言った。「大長公主はどうして謀反など企む？朕を倒したところで、彼女に何の得がある？」「大長公主様は実に愚かなことを。陛下は、彼女を優遇されてきましたのに」「謀反など最も起こしそうにない者が、謀反に加担していたとは。一体誰を信じればよいのか」清和天皇は大きく袖を翻し、激しい怒りが収まらない様子だった。「しかし、この件は北冥親王邸とは無関係のはずです」「もちろん無関係だ。そうでなければ、なぜ自ら公主邸に踏み込んだのだ？」御書院の灯りが清和天皇の端正な顔を照らし、眉間に深い皺が刻まれた。「朕は彼を疑ってはいない。だが、万が一ということもある。誰かが謀反の口火を切れば、もし彼に野心があれば、事を成すことも可能だ」「それなのに、王妃様に玄甲軍の指揮権を与えられたのはなぜでしょうか」吉田内侍は理解できない様子で尋ねた。「それは、彼に権力を与えるのと同じことではございませんか？」清和天皇は首を振り、冷徹な眼差しで言った。「玄甲軍はほぼ彼が選抜した者たちで構成されている。皆、彼に忠実だ。今でこそ刑部卿の職に就き、玄甲軍には関わっていないが、彼が一声かければ、朕の御前侍衛を除いて、誰もが彼の命令に従うだろう」吉田内侍は合点がいったようで、「なるほど。陛下は、いっそ玄甲軍を正式に彼らに委ねてしまおうと考えたのですね」と呟いた。清和天皇は吉田内侍を見て鼻で笑った。「そんな回りくどい真似をする必要
桜華、戦場に舞う 第721話
影森玄武は宮城を出ると、まず自邸に立ち寄り、つい先ほど床についた有田先生に事の次第を伝え、上原さくらが目覚めた際に報告するよう命じた。有田先生は話を聞くや否や、睡意が一気に吹き飛んだ。本来なら王妃様が目を覚ましたら、白花に会いに連れて行ってもらうつもりだったのに。陛下のこの思し召しは一体何を意味するのか、頭を抱えて考え込まざるを得なかった。もはや眠れる状況ではなかった。さくらが起床し、装いを整えて部屋を出てくると、有田先生は自ら足を運んで報告した。「親王様がお立ち寄りになり、陛下が玄甲軍大将への御抜擢をお考えとのこと。禁衛、御城番、衛士、そして御前侍衛までをも統括なさるとか。ですが、この陛下のご意向の真意が、私にはまだ計りかねます」さくらは半信半疑の面持ちで問うた。「実権のある職なの？」「はい、紛れもない実職でございます」上原さくらは明らかに動揺を隠せなかった。「この国じゃ、今まで女が朝廷に仕えた例なんてないわ。あの葉月琴音だって、功を立てたのに衛所止まりだったじゃない。私だって副将の位はもらってるけど、玄甲軍の政務に口出しするのは許されなくて、ただの名誉職で俸禄をもらってるだけよ」女性が戦場に立つことと、朝廷に仕えることとでは、まったく性質が異なる。玄甲軍のみならず、禁衛、衛士、御前侍衛までをも統括するとなれば......御前侍衛は陛下の側近であり、表向きは従いながらも内心では反発するかもしれないが、それでも自分の管轄下に置かれることになる。この権限は余りにも大きすぎるのではないか。有田先生は言った。「陛下の真意は定かではありませんが、朝議が終わればきっと任命文書が下りてくるでしょう。そうです、親王様は陛下が親御自ら御沙汰を下るとされ申しておられました」さくらは少し不思議に感じたが、もし任命が下りれば受け入れるつもりだった。女性が朝廷に仕えることは、前の王朝には先例があり、ただ今の王朝にはまだないだけのことだ。この王朝における女性の地位は極めて低く、太后さえもいつもその現状を嘆いていた。そのため、かつて葉月琴音が女将として活躍した際には、太后は心から喜び、公然と称賛されたのだった。さくらは言った。「有田先生、実のところ、親王様はずっと身を引き、耐え忍び、譲り続けてこられた。陛下はそれをしっかりと見ておられるわ。陛下は
桜華、戦場に舞う 第722話
紫乃は目を覚ますと、さくらが朝廷に仕えることになり、本当に玄甲軍の大将として禁衛や御城番、衛士までを統括すると聞かされた。まるで夢でも見ているかのように、何度も「えっ」と声を上げた後、目をこすりながら尋ねた。「マジで役人になっちゃうの？」さくらは吹き出した。「なんだよ、その言い方。いい役人になれないわけ？」「じゃあ、清廉潔白なお奉行様ってことね」紫乃は肘をついて顎に指を当てながら、さくらの周りをぐるりと回った。「よし、うちのさくらなら立派なお奉行様になれそう」さくらは二人で世間を渡り歩いていた日々を思い出していた。あの頃は他の武芸者たちと同じように、地方官僚を軽蔑していた。特に汚職にまみれた連中のことを、侮蔑を込めて役人と呼んでいたっけ。もちろん、清廉潔白で民のために尽くす、本当の意味での慈悲深い役人にも出会った。そういう人たちには心から敬意を抱いていた。ただ残念なことに、二人の放浪生活は長く続かなかった。捕まって連れ戻され、さくらは師叔に半月も幽閉されてしまった。梅月山での思い出が蘇り、さくらの笑顔は一層明るくなった。「役人になるってんで、随分嬉しそうじゃない」紫乃の目が突然潤んできた。さくらがこんなに輝くような笑顔を見せるのは、随分久しぶりだった。「役人になれるからじゃないの」さくらは目を細めて言った。「もう女の慎みだの、女の言葉遣いだのって窮屈な決まり事に縛られなくていいの。外に出られる。ずっと自由になれる。できることもたくさん増えるわ」紫乃は頷いた。「そうよ。以前、あなたが奥方たちと付き合うとき、笑っても歯を見せないでしょう。見てるこっちが息苦しくなるわ。あなたの口を無理やり開きたくなったくらいよ」「でも」と紫乃は首を傾げた。「どうして陛下が突然、あなたを役人にしようとしているの？ あなたが功績を立てて帰還したとき、民衆からの支持も最も高かったはず。そのときこそ実職を与えるべきだったのに、今さら。きっと反対する大臣がたくさんいるわ。女を朝廷に入れたくないって、みんな思ってるもの」さくらは言った。「大臣の反対は、陛下が頭を悩ませることよ。なぜ私を起用するのかなんて、考えるつもりはない。近づいて、向き合えば、彼も私たち北冥王邸のことがはっきり分かるはず。こんなに気を遣う必要なんてないって」有田先生は本来、紫乃に
桜華、戦場に舞う 第723話
この日、都で騒ぎが起きたことを、買い物に出ていた下人から聞いた有田老先生が、下人たちに厳しく言い渡した。「余計なことには首を突っ込むな。孫は北冥親王家の家司を務めているのだ。政に関わることには一切かかわるな。噂話一つするのも許さんぞ」もちろん、有田老先生は今日の出来事が自分の家と何か関係があるとは思ってもいなかった。都に住む以上、ただ一つの原則を守ってきた。それは慎重に言動を慎み、孫に迷惑をかけないことだった。朝餉を済ませると、老人は小さな中庭で日向ぼっこをしていた。寒さが増してきて、冬に入れば、こうして陽の光を浴びる機会も貴重になるのだ。「お父様、お梅が朝のお召し上がりが少なかったと申しておりましたが、お体の具合でも？」有田先生の母である有田直美が、義父に向かって丁寧にお辞儀をしながら尋ねた。「食が進まぬだけじゃ。心配には及ばぬ」有田老先生が目を開け、疲れの色の濃い嫁の顔を見て、眉をひそめた。「また悪夢か？」有田直美の表情には深い悲しみが滲んでいた。「最近、白花のことばかり夢に見るのです。どうしてなのか......」有田老先生は溜息をついた。嫁の見る夢が単なる夢ではないことを、よく知っていた。それは悪夢だった。白花が様々な拷問を受ける夢――手足を切られ、水に沈められ、火あぶりにされる......そんな悪夢だった。「昼に思うことが夜の夢となる。お前があまりに心配しすぎるのじゃ。良い方に考えてみよ。もしかしたら、白花は誰かと結婚して、子どもにも恵まれ、穏やかな暮らしを送っているかもしれぬ」直美は唇を震わせた。義父の目に宿る暗い影を見て、これが単なる慰めの言葉に過ぎないことを悟った。義父自身も本心からそう信じているわけではないのだ。彼女は頷いた。「はい......良い方に考えます。ただ......神様が慈悲をお与えくださって、もう一度白花に会えるのなら、どんな代償でも払う覚悟はございます」有田老先生は嫁を慰めた。「あまり考えすぎるでない。世の中、強いて求めぬ方が、思わぬ喜びに巡り会えるものじゃ」実際には、皆それぞれに執着を抱えていた。ただ、こうして互いを慰め合いながら日々を過ごすしかなかったのだ。「それより、現八の縁談じゃ。そろそろ真剣に考えねばならん。もう何年も先延ばしにしてきた。あれも三十になろうというのに」直美は諦め
桜華、戦場に舞う 第724話
馬車が親王家へと向かう中、直美は二段重ねの木製の食籠を抱きしめていた。全身の力を振り絞って耐えようとしても、涙は糸の切れた数珠のように、止めどなく零れ落ちた。十八年。幾日幾夜もの時が流れ、それと同じだけの苦悩の日々が過ぎた。一日たりとも忘れることはできなかった。毎日毎日、後悔していた。なぜもっと優しくしてやれなかったのかと。家では舅姑も、夫も、息子までもが白花を可愛がっていた。厳しかったのは自分だけ。竹刀で手を打ち、部屋に閉じ込め、食事を抜きにしたこともあった......年月と共に多くの記憶は薄れていったが、白花の悲しげな顔だけは鮮明に残っていた。涙に濡れた顔、叱られた後おずおずと近寄ってくる表情。それらの光景が一つ一つ、大河となって日々、心の最も痛む場所を浸し続けていた。自分を許すことができなかった。あの子はそれほど手に負えない子ではなかったのに。なぜ叱ったのか？なぜ叩いたのか？なぜ泣かせたのか？他の人たちのように可愛がってやれば良かったのに。馬車の中で、有田先生は有田白花が誘拐された後の経緯を詳細に語り始めた。直美の目から熱い涙が大粒となって流れ落ちた。白花は死にかけていた。高熱に冒され、森中に捨て去のられたのだ。それでも幸運だった。誰かが彼女を拾い上げ、命を繋いでくれたのだから。芸人の日々は余りにも過酷だった。幼い頃から好奇心旺盛で、高いところや低いところに登るのが好きだったが、一つの芸を身につけるには何度転び、何度痛みに耐えなければならなかったことか。美しい容姿のため、いじめられ、仕方なく牟婁郡へと逃れることになった。哀れな団長。彼は白花を救い出しながら、恩返しを受けることなく命を奪われてしまった。哀れな白花は、団長の死さえ知らず、大長公主と共に京に入れば、団長が良い暮らしができ、医者の治療も受けられ、誰かの世話も受けられると信じていた。人間の悪意も善意も、彼女はこの旅の中で目の当たりにしてきた。そして今、白花は、ついに母のもとへ帰ってくるのだ。紫乃が東海林侯爵邸に到着すると、ちょうど大長公主邸へ向かおうとしていた有田白花と出くわした。白花は東海林侯爵家の者から大長公主に何事か起きたと聞き、様子を見に行こうとしていた。「沢村お嬢様、ちょうどいらっしゃいました。公主邸で何か事が起きたのでしょうか？
桜華、戦場に舞う 第725話
沢村紫乃は大団円を最も好みながら、生き別れや死に別れの痛哭を最も恐れていた。どう慰めればいいのか分からず、ただ白花の背中を叩きながら言った。「そんなに泣かないで。生死は定められているもの。団長はずっと病の苦しみに苦しんできたのよ......死は良い解脱ではないかもしれないけれど、少なくとも苦しまずに逝けたのだから」この瞬間、紫乃は心の中で、団長が眠りの中で一刀で首を切られて死んだことを願っていた。実際、最初は有田先生が、団長が病死だったと伝えることを提案していた。しかし、親王様とさくらは反対した。白花には、誰が団長を殺したのか知る権利があると。紫乃自身もそう考えていた。もし誰かが自分の師匠を殺したら......まさか、と思いながらも、彼女も必ず仇を知りたいはずだ。ただぼんやりと知らされるままではない。白花はまだ激しく泣いていたので、紫乃は言った。「泣かないで。今すぐあなたを有田先生のもとへ連れて行くわ。祖父や母上にも会える。父上も京に向かう途中よ。きっと団長も天国から、あなたが家族と再会するのを喜んでいるはずよ」家族に会えると聞いて、有田白花の悲しみは和らがなかった。ただ、沢村紫乃が兄が京にいると告げた日から、兄との再会を心待ちにしていた。彼女は七歳以前の記憶を必死に思い出そうとしていた。家族の面々――祖父母、父、母、兄――を、少しずつ記憶の中でその姿を思い浮かべていた。最も鮮明な記憶は、母が竹定規で手のひらを打った時のことだった。一打ち、また一打ちと、手のひらに食い込むような痛みがあった。しかし、叩くたびに母も涙を流していた。そんな時、彼女は図々しく母の元へ寄り、おどけた表情で母を笑わせようとしたものだった。心の痛みを押し殺しながら、手帕で涙を拭った。家族が十八年も自分を探し続け、その歳月を辛く過ごしてきたことを知っている。もう彼らを泣かせるわけにはいかない。だが、団長のことを思うと胸が締め付けられた。目に憎しみを宿しながら尋ねた。「大長公主は死罪になるのですか？」「謀反は、死なないまでも、死んだも同然よ。むしろ死んだ方がましかもしれないわね」紫乃は言った。紫乃は彼女の髷を直しながら言った。「安心なさい。悪事には報いがある。団長の仇は必ず誰かが討ってくれるわ。あなたが幸せになることが、団長の喜びになるのよ」
桜華、戦場に舞う 第726話
白花は言いようのない悲しみと辛さで胸が詰まった。今、この痩せ細った女性を抱きしめながら、これまで受けてきた辛さが、堰を切った川のように一気に溢れ出した。これが自分の母なのだ。母を抱きしめることなど、今まで夢にも思わなかった。その後、有田先生が祖父を連れて前に出て、挨拶を交わすと、老人も有田先生も涙を流した。正庁に入っても、有田直美は娘の手を離そうとしなかった。記憶の中の七歳の白花は、今や二十五歳になっていた。白花の記憶も徐々に鮮明になってきた。だが、記憶の中の母はまだ若く、声も張りがあり、叱る声は隣家まで響いていたのに、今では話す声さえ力がない。紫乃とさくらは外で様子を窺いながら、涙を拭っていた。家族たちが泣きながら昔話をするのを聞きながら、二人も涙を流し、感動と切なさが胸に込み上げた。有田先生が幼い頃から、こんなに優しく妹を可愛がっていたこと。今は弱々しい有田直美が、かつてはあんなに気丈だったこと。有田白花が、さくらと紫乃が梅月山で過ごした時のように、同じくらい腕白で人懐っこい少女だったこと。さくらは合間を縫って、任命書を受け取りに行った。吉田内侍が直々に宣旨を伝えに来たが、ろくに目を通す暇もなく謝恩を述べた。まだ朝会は終わっていないはずなのに、これは即ち、陛下が群臣の反対を押し切って、彼女を玄甲軍の大将の地位に据えたということだった。吉田内侍が私的な話があると言ったが、さくらは茶菓子を用意させただけで、もう少しこの場面を見届けてから行くつもりだった。紫乃の言う通りだった。家族の再会は見ていて心温まるし、涙を誘うものだった。胸が熱くなる。涙を拭いながら、直美が白花を抱き続ける様子を見つめた。本当に羨ましかった。自分はもう二度と母に抱かれることはないのだから。振り返ると、恵子皇太妃が後ろに立っているのが見えた。皇太妃は涙に暮れ、高松ばあやが傍らで涙を拭いながら、自身も泣いていた。恵子皇太妃はさくらの頬に伝う涙を見て、急に心が和らいだ。手を差し伸べて呼びかけた。「おいで、こちらへ」さくらが涙を拭って近寄ると、皇太妃は彼女をぎゅっと抱きしめた。「これからは、私があなたの母よ」さくらは感動したが、身動きができなかった。皇太妃より半頭分背が高いのに、頭を強く押さえられて髪を撫でられている。少し屈んで、素直に愛情表現
桜華、戦場に舞う 第727話
脇の間で、吉田内侍は茶菓子を済ませ、お茶も一杯いただいていた。王妃が入ってくるのを見て、笑顔で立ち上がり礼をした。さくらは急いで吉田内侍の手を支え上げ、「吉田殿、どうぞご遠慮なく、お座りください」彼女は吉田内侍が表立っても陰でも多くの助力をしてくれていたことを知っていた。これまで直接お礼を言う機会がなかったが、今日がちょうど良い時だった。吉田内侍が座ると、さくらは深々と礼をした。「吉田殿、この数年、私の母や私のために多大なご助力を賜り、また私が親王家に嫁いでからも、陛下の前で親王様のためにお取り計らいいただいたことと存じます。心より感謝申し上げます」吉田内侍は慈愛に満ちた笑みを浮かべながら彼女を見つめた。「王妃様からそのようなお言葉を頂戴するのは恐縮でございます。どうぞお座りください。少々お話がございます」さくらは穏やかな表情で座った。「どうぞ、お聞かせください」「この任務についてですが」吉田内侍は彼女を見つめ、次第に表情を引き締めた。「全力を尽くしていただきたい。陛下があなたを信頼し、重用なさるからには、必ずや最大限の信頼を寄せてくださるでしょう。ただし、王妃様、一つだけ心に留めておいていただきたい。夫婦の心が離れてはなりません。どのような事があろうとも、背信行為でない限り、互いを信頼し、相談し合うべきです。利益や権力のために溝を作ってはなりません。お二人は夫婦一体なのですから、それをお忘れなく」さくらは彼の言葉の意味を慎重に吟味した。陛下の最大限の信頼とは、どの程度なのだろう。もちろん、絶対的な信頼などありえない。人と人との間では、共通の利害関係があっても、完全な信頼関係など築けないものだ。そもそも陛下は多疑な御性格。ある程度の信頼を得られるだけでも上出来というものだろう。夫婦一体について、利益や権力による対立という点も理解できた。自分と玄武は夫婦であり、二人とも朝廷に仕える身。大きな方向性は同じでも、物事の捉え方に違いが生じるのは当然で、矛盾や衝突は避けられないだろう。さらに、玄甲軍大将として、陛下の意志に従わねばならない。つまり、何が起ころうとも、陛下への忠誠が最優先される。対立が避けられないからこそ、夫婦間の信頼関係が一層重要になってくる。だが、気のせいかもしれないが、吉田内侍の言葉には別の意味が込められ
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
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何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
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鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
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程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
