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第716話
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桜華、戦場に舞う 第717話
清和天皇は確かに、これほどの大逆無道な物が見つかるとは思ってもいなかった。当初は残虐な内輪もめ程度だと考えていた。あまりにも度が過ぎていたため介入したかったが、公主邸の内政に直接命令を下すのも憚られ、寒衣節での一件を後押ししたのだった。今夜、誰かが大長公主邸に行動を起こすとは確信していなかった。だが最近、梁田孝浩の花魁が大長公主の庶出の娘だという噂が広まっていた。公主邸と東海林椎名を調査させたところ、東海林椎名が都の商人、小林家と付き合いがあり、その小林家の娘が北冥親王邸を何度か訪れていることが分かった。断片的な情報からは全容は掴めなかったが、例年通り公主邸が寒衣節に高僧を招いて読経をすることに加え、深水青葉が寒衣節前に都に来ていたこと、そして以前のさくらと大長公主との確執を思い出し、公主邸の内情が小林家と関係があるのではないかと推測していた。天皇はさくらのことを深くは知らなかったが、彼女が是非をはっきりと分ける性格だということは理解していた。もし小林家が彼女に助けを求め、しかも彼女が大長公主に不満を持っているのなら、手を貸すかもしれない。最も重要なのは、上原修平の妻子が突如失踪、拉致されたこと。もし本当に大長公主の仕業なら、さくらが黙って見過ごすはずがない。これが天皇の推測だったが、まさか武器や鎧が見つかるとは夢にも思わなかった。特に、大量の火薬まで蓄えられていたとは。玄武は立ち上がり、素早く頭の中で整理をつけると、とぼけることなく答えた。「承知いたしました」清和天皇は穂村宰相に向かって言った。「穂村宰相、お引き取りください。弟と二言三言、話がある」穂村宰相は立ち上がった。「では、下がらせていただきます」「お気をつけて」玄武は一礼して見送った。穂村宰相は玄武を一瞥したが、何も言わずに立ち去った。吉田内侍が御書院の扉を閉めると、清和天皇は玄武を見つめた。「座りなさい。今夜は兄弟として、腹を割って話そう」玄武は座を占めた。「はい」清和天皇は鋭い眼差しで玄武を見据えた。「申せ。今夜の刺客はお前が送り込んだのか？」玄武は立ち上がり、片膝をついて正直に認めた。「はい、私の罪でございます」清和天皇の表情は厳しかった。「お前は彼女の謀反の意図を早くから察知していたのか？なぜ朕に報告しなかった？朕がお前の言葉を信じないと
桜華、戦場に舞う 第718話
玄武は天皇の表情を窺いながら答えた。「はい。失踪後、親王家も太政大臣家も総出で捜索いたしましたが、手掛かりすら掴めませんでした。最後に、もしや大長公主の仕業ではないかと考え、椎名紗月に公主邸の使用人から情報を集めさせました。すると上原修平の妻子が失踪した夜、公主邸の護衛が二人の子供と身重の女性を地下牢に連れ込んだという話を聞き及びました。これで公主邸と確信しましたが、むやみに踏み込むわけにもまいりません。寒衣節には毎年の通り高僧を招くこと、また御城番と禁衛府が重点的に警備に当たることを知り、刺客を使って彼らを公主邸に誘い込み、救出に向かわせたのです」清和天皇は問いただした。「それ以外に朕に隠していることはないのか？大長公主が謀反の心を抱いていたことを、本当に知らなかったのか？公主邸にこれほどの甲冑や武器が隠されていたことも、本当に知らなかったというのか？」玄武は顔を上げ、率直な表情で答えた。「私は本当に存じませんでした。大長公主という高貴な身分でありながら、しかも膝下に子もなく、どうして謀反などを企てる必要があったのでしょうか」この言葉は、清和天皇の心に鋭い気付きをもたらした。天皇は玄武をじっと見つめ、その目に鋭い光が宿った。しばらくして、「座るがよい」と告げた。玄武は恭しく礼を述べ、ゆっくりと席に着いた。天皇は頭の中で疑わしい者たちを選り分けていった。疑念を抱く者はいたものの、可能性は極めて低いと考えた。その人物は長年都を離れており、今回の帰京も榮乃皇太妃の病によるものだった。しかも、燕良州からの報告にも異常はない。都にいる湛輝親王や淡嶋親王などは、まず考えられない。地方に封じられている祁寒親王や安康親王といった叔父たちは、日々遊興に耽り、贅沢三昧の生活を送っている......いや、燕良親王はまだ除外できない。沢村家の娘を正妃に迎え、その沢村家は朝廷の軍馬を育て、兵部の武器・甲冑の鋳造にも関わっている。だが、兵がいなければ謀反など起こせない。各地の衛所の兵力は分散しており、集結させるのは容易ではない。佐藤家の関与は考えられず、また親房甲虎は北冥軍と上原軍の指揮を取り始めたばかりで、彼らを謀反に動かすことなど到底できないはずだ。最も疑わしい人物が、今この御書房に座っているのだ。もっとも、この事件を暴いたのが彼である以上
桜華、戦場に舞う 第719話
しばらく考え込むそぶりを見せてから、「武将に関しては、今のところ疑わしい者はおりません」と答えた。清和天皇は明らかにこの答えに満足していなかったが、怒りはみせなかった。「刑部にはこの案件のみを任せる。別に調査の手配をしよう」「御意」清和天皇は親指の玉の指輪をくるくると回しながら、「以前、お前は当面子作りの予定はないと言っていたな？」「はい、今のところその予定はございません」清和天皇は一つ頷き、「さくらは玄甲軍の副将が、お前が刑部卿に就いた以上、大将の職は退くべきだろう。朕はさくらを玄甲軍大将に昇進させようと思う」玄武は少々驚いて、「実権を持つ職として、ということでしょうか」「その通りだ。直ちに就任させる」玄武は躊躇いながら、「ですが、我が国には女将軍の例はあれど、女官の例はございません」「先例は作ればよい」玄武には陛下の真意が測りかねた。さくらに都と皇城の治安を任せるということは、もはや自分を警戒していないということなのか。それとも別の目的があるのだろうか。「さくらは女学校を創設したいと申しております。副将の職も、名目だけの役職であったため即座には辞退しませんでしたが、早くから辞意を漏らしておりました」清和天皇は言った。「ならば辞任の必要もない。もはや名目だけの役職ではない。玄甲軍は禁衛と宮中の衛士を含む。朕は玄甲軍の兵権を彼女に与える。朕の期待を裏切らないことを願う」玄武が黙っているのを見て、清和天皇は小さく笑い、「どうした？彼女を信頼していないのか？任に堪えないと思うのか？それとも、朕の女将軍を内裏に閉じ込めておきたいというのか？」玄武は微笑んで答えた。「まさか。妻が望むことは何であれ、私は支持いたします。ただ、朝廷に仕えることについては一度も口にしたことがなく、ただ女学校の創設を望んでいただけです。一度帰って、本人の意向を確認させていただけませんでしょうか」清和天皇は拒否の余地を与えなかった。「確認は不要だ。朕から直接、入宮の詔を下す。女学校の創設については、太后様もきっと賛同なさるだろう。そういえば、女学校のことで推薦したい人物がいる。相良左大臣の孫娘、相良玉葉だ」ここまで話が進んでは、もう辞退はできないと玄武は悟った。天皇を見つめながら言った。「先ほど、兄弟として腹を割って話そうとおっしゃ
桜華、戦場に舞う 第720話
玄武が去った後、吉田は御書院に戻り、「陛下、まもなく朝議のお時間でございます。お着替えのお手伝いをさせていただきます」と告げた。「うむ、ここで着替えよう」と清和天皇は手を挙げた。吉田は出て行き、「皆の者、御衣を用意せよ。陛下のお着替えだ」と声をかけた。程なくして、宮人たちが御衣と金紗の翼善冠を捧げ持ち、一列になって入ってきた。吉田は皆を下がらせ、自ら清和天皇の着替えを手伝った。天皇の眉間にはまだ怒りが残っていたが、知らせを聞いた当初に比べれば、いくらか和らいでいた。清和天皇は吉田を見つめ、「なぜ上原さくらを玄甲軍大将に任命したのか、分からぬか？」と尋ねた。吉田内侍は龍の紋様が刺繍された腰帯を整えながら、「陛下の叡慮は臣下には測りかねますが、必ずや深いお考えがおありでしょう」と述べた。清和天皇は両腕を広げ、吉田に脇の下を整えさせながら静かに言った。「大長公主はどうして謀反など企む？朕を倒したところで、彼女に何の得がある？」「大長公主様は実に愚かなことを。陛下は、彼女を優遇されてきましたのに」「謀反など最も起こしそうにない者が、謀反に加担していたとは。一体誰を信じればよいのか」清和天皇は大きく袖を翻し、激しい怒りが収まらない様子だった。「しかし、この件は北冥親王邸とは無関係のはずです」「もちろん無関係だ。そうでなければ、なぜ自ら公主邸に踏み込んだのだ？」御書院の灯りが清和天皇の端正な顔を照らし、眉間に深い皺が刻まれた。「朕は彼を疑ってはいない。だが、万が一ということもある。誰かが謀反の口火を切れば、もし彼に野心があれば、事を成すことも可能だ」「それなのに、王妃様に玄甲軍の指揮権を与えられたのはなぜでしょうか」吉田内侍は理解できない様子で尋ねた。「それは、彼に権力を与えるのと同じことではございませんか？」清和天皇は首を振り、冷徹な眼差しで言った。「玄甲軍はほぼ彼が選抜した者たちで構成されている。皆、彼に忠実だ。今でこそ刑部卿の職に就き、玄甲軍には関わっていないが、彼が一声かければ、朕の御前侍衛を除いて、誰もが彼の命令に従うだろう」吉田内侍は合点がいったようで、「なるほど。陛下は、いっそ玄甲軍を正式に彼らに委ねてしまおうと考えたのですね」と呟いた。清和天皇は吉田内侍を見て鼻で笑った。「そんな回りくどい真似をする必要
桜華、戦場に舞う 第721話
影森玄武は宮城を出ると、まず自邸に立ち寄り、つい先ほど床についた有田先生に事の次第を伝え、上原さくらが目覚めた際に報告するよう命じた。有田先生は話を聞くや否や、睡意が一気に吹き飛んだ。本来なら王妃様が目を覚ましたら、白花に会いに連れて行ってもらうつもりだったのに。陛下のこの思し召しは一体何を意味するのか、頭を抱えて考え込まざるを得なかった。もはや眠れる状況ではなかった。さくらが起床し、装いを整えて部屋を出てくると、有田先生は自ら足を運んで報告した。「親王様がお立ち寄りになり、陛下が玄甲軍大将への御抜擢をお考えとのこと。禁衛、御城番、衛士、そして御前侍衛までをも統括なさるとか。ですが、この陛下のご意向の真意が、私にはまだ計りかねます」さくらは半信半疑の面持ちで問うた。「実権のある職なの？」「はい、紛れもない実職でございます」上原さくらは明らかに動揺を隠せなかった。「この国じゃ、今まで女が朝廷に仕えた例なんてないわ。あの葉月琴音だって、功を立てたのに衛所止まりだったじゃない。私だって副将の位はもらってるけど、玄甲軍の政務に口出しするのは許されなくて、ただの名誉職で俸禄をもらってるだけよ」女性が戦場に立つことと、朝廷に仕えることとでは、まったく性質が異なる。玄甲軍のみならず、禁衛、衛士、御前侍衛までをも統括するとなれば......御前侍衛は陛下の側近であり、表向きは従いながらも内心では反発するかもしれないが、それでも自分の管轄下に置かれることになる。この権限は余りにも大きすぎるのではないか。有田先生は言った。「陛下の真意は定かではありませんが、朝議が終わればきっと任命文書が下りてくるでしょう。そうです、親王様は陛下が親御自ら御沙汰を下るとされ申しておられました」さくらは少し不思議に感じたが、もし任命が下りれば受け入れるつもりだった。女性が朝廷に仕えることは、前の王朝には先例があり、ただ今の王朝にはまだないだけのことだ。この王朝における女性の地位は極めて低く、太后さえもいつもその現状を嘆いていた。そのため、かつて葉月琴音が女将として活躍した際には、太后は心から喜び、公然と称賛されたのだった。さくらは言った。「有田先生、実のところ、親王様はずっと身を引き、耐え忍び、譲り続けてこられた。陛下はそれをしっかりと見ておられるわ。陛下は
桜華、戦場に舞う 第722話
紫乃は目を覚ますと、さくらが朝廷に仕えることになり、本当に玄甲軍の大将として禁衛や御城番、衛士までを統括すると聞かされた。まるで夢でも見ているかのように、何度も「えっ」と声を上げた後、目をこすりながら尋ねた。「マジで役人になっちゃうの？」さくらは吹き出した。「なんだよ、その言い方。いい役人になれないわけ？」「じゃあ、清廉潔白なお奉行様ってことね」紫乃は肘をついて顎に指を当てながら、さくらの周りをぐるりと回った。「よし、うちのさくらなら立派なお奉行様になれそう」さくらは二人で世間を渡り歩いていた日々を思い出していた。あの頃は他の武芸者たちと同じように、地方官僚を軽蔑していた。特に汚職にまみれた連中のことを、侮蔑を込めて役人と呼んでいたっけ。もちろん、清廉潔白で民のために尽くす、本当の意味での慈悲深い役人にも出会った。そういう人たちには心から敬意を抱いていた。ただ残念なことに、二人の放浪生活は長く続かなかった。捕まって連れ戻され、さくらは師叔に半月も幽閉されてしまった。梅月山での思い出が蘇り、さくらの笑顔は一層明るくなった。「役人になるってんで、随分嬉しそうじゃない」紫乃の目が突然潤んできた。さくらがこんなに輝くような笑顔を見せるのは、随分久しぶりだった。「役人になれるからじゃないの」さくらは目を細めて言った。「もう女の慎みだの、女の言葉遣いだのって窮屈な決まり事に縛られなくていいの。外に出られる。ずっと自由になれる。できることもたくさん増えるわ」紫乃は頷いた。「そうよ。以前、あなたが奥方たちと付き合うとき、笑っても歯を見せないでしょう。見てるこっちが息苦しくなるわ。あなたの口を無理やり開きたくなったくらいよ」「でも」と紫乃は首を傾げた。「どうして陛下が突然、あなたを役人にしようとしているの？ あなたが功績を立てて帰還したとき、民衆からの支持も最も高かったはず。そのときこそ実職を与えるべきだったのに、今さら。きっと反対する大臣がたくさんいるわ。女を朝廷に入れたくないって、みんな思ってるもの」さくらは言った。「大臣の反対は、陛下が頭を悩ませることよ。なぜ私を起用するのかなんて、考えるつもりはない。近づいて、向き合えば、彼も私たち北冥王邸のことがはっきり分かるはず。こんなに気を遣う必要なんてないって」有田先生は本来、紫乃に
桜華、戦場に舞う 第723話
この日、都で騒ぎが起きたことを、買い物に出ていた下人から聞いた有田老先生が、下人たちに厳しく言い渡した。「余計なことには首を突っ込むな。孫は北冥親王家の家司を務めているのだ。政に関わることには一切かかわるな。噂話一つするのも許さんぞ」もちろん、有田老先生は今日の出来事が自分の家と何か関係があるとは思ってもいなかった。都に住む以上、ただ一つの原則を守ってきた。それは慎重に言動を慎み、孫に迷惑をかけないことだった。朝餉を済ませると、老人は小さな中庭で日向ぼっこをしていた。寒さが増してきて、冬に入れば、こうして陽の光を浴びる機会も貴重になるのだ。「お父様、お梅が朝のお召し上がりが少なかったと申しておりましたが、お体の具合でも？」有田先生の母である有田直美が、義父に向かって丁寧にお辞儀をしながら尋ねた。「食が進まぬだけじゃ。心配には及ばぬ」有田老先生が目を開け、疲れの色の濃い嫁の顔を見て、眉をひそめた。「また悪夢か？」有田直美の表情には深い悲しみが滲んでいた。「最近、白花のことばかり夢に見るのです。どうしてなのか......」有田老先生は溜息をついた。嫁の見る夢が単なる夢ではないことを、よく知っていた。それは悪夢だった。白花が様々な拷問を受ける夢――手足を切られ、水に沈められ、火あぶりにされる......そんな悪夢だった。「昼に思うことが夜の夢となる。お前があまりに心配しすぎるのじゃ。良い方に考えてみよ。もしかしたら、白花は誰かと結婚して、子どもにも恵まれ、穏やかな暮らしを送っているかもしれぬ」直美は唇を震わせた。義父の目に宿る暗い影を見て、これが単なる慰めの言葉に過ぎないことを悟った。義父自身も本心からそう信じているわけではないのだ。彼女は頷いた。「はい......良い方に考えます。ただ......神様が慈悲をお与えくださって、もう一度白花に会えるのなら、どんな代償でも払う覚悟はございます」有田老先生は嫁を慰めた。「あまり考えすぎるでない。世の中、強いて求めぬ方が、思わぬ喜びに巡り会えるものじゃ」実際には、皆それぞれに執着を抱えていた。ただ、こうして互いを慰め合いながら日々を過ごすしかなかったのだ。「それより、現八の縁談じゃ。そろそろ真剣に考えねばならん。もう何年も先延ばしにしてきた。あれも三十になろうというのに」直美は諦め
桜華、戦場に舞う 第724話
馬車が親王家へと向かう中、直美は二段重ねの木製の食籠を抱きしめていた。全身の力を振り絞って耐えようとしても、涙は糸の切れた数珠のように、止めどなく零れ落ちた。十八年。幾日幾夜もの時が流れ、それと同じだけの苦悩の日々が過ぎた。一日たりとも忘れることはできなかった。毎日毎日、後悔していた。なぜもっと優しくしてやれなかったのかと。家では舅姑も、夫も、息子までもが白花を可愛がっていた。厳しかったのは自分だけ。竹刀で手を打ち、部屋に閉じ込め、食事を抜きにしたこともあった......年月と共に多くの記憶は薄れていったが、白花の悲しげな顔だけは鮮明に残っていた。涙に濡れた顔、叱られた後おずおずと近寄ってくる表情。それらの光景が一つ一つ、大河となって日々、心の最も痛む場所を浸し続けていた。自分を許すことができなかった。あの子はそれほど手に負えない子ではなかったのに。なぜ叱ったのか？なぜ叩いたのか？なぜ泣かせたのか？他の人たちのように可愛がってやれば良かったのに。馬車の中で、有田先生は有田白花が誘拐された後の経緯を詳細に語り始めた。直美の目から熱い涙が大粒となって流れ落ちた。白花は死にかけていた。高熱に冒され、森中に捨て去のられたのだ。それでも幸運だった。誰かが彼女を拾い上げ、命を繋いでくれたのだから。芸人の日々は余りにも過酷だった。幼い頃から好奇心旺盛で、高いところや低いところに登るのが好きだったが、一つの芸を身につけるには何度転び、何度痛みに耐えなければならなかったことか。美しい容姿のため、いじめられ、仕方なく牟婁郡へと逃れることになった。哀れな団長。彼は白花を救い出しながら、恩返しを受けることなく命を奪われてしまった。哀れな白花は、団長の死さえ知らず、大長公主と共に京に入れば、団長が良い暮らしができ、医者の治療も受けられ、誰かの世話も受けられると信じていた。人間の悪意も善意も、彼女はこの旅の中で目の当たりにしてきた。そして今、白花は、ついに母のもとへ帰ってくるのだ。紫乃が東海林侯爵邸に到着すると、ちょうど大長公主邸へ向かおうとしていた有田白花と出くわした。白花は東海林侯爵家の者から大長公主に何事か起きたと聞き、様子を見に行こうとしていた。「沢村お嬢様、ちょうどいらっしゃいました。公主邸で何か事が起きたのでしょうか？
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
